在赛莲蒂亚学园，每年要选择两门科目作为选修课。
莫妮卡第一门课选了马术，第二门则是棋艺。在马术课结束的两天后，为了正式上第一堂棋艺课，莫妮卡正朝选修课的指定教室走去。
在观摩会上虽然与艾利欧特下过一盘，但那时自己还对规则一无所知，这次则姑且有事先预习了教材。
正当自己在走廊上反刍着昨晚熬夜熟读的教材内容时，走着走着，背后忽然传来一阵朝气十足的嗓音唤住自己。
「喂──莫妮卡！」
回头一看，结果不出所料，一位金茶色头发的高个儿青年──古莲正活力充沛地向自己招手。身旁还跟着个头娇小的尼尔，以及尼尔的未婚妻，身材高䠷的美女克劳蒂亚。这样的组合感觉有点新奇。
莫妮卡立刻向三人点头问候。
「午安。呃──……大家选的课都一样吗？」
「一点也没错，我们正准备要去上基础魔术学哩！」
前两天，用飞行魔术飞天的课程是以实技形式练习魔术的实践魔术课。而今天的基础魔术学则是以课堂讲习为主。只要修毕这两门课，明年就可以修习高度实践魔术课。
高度实践魔术课是希利尔正在修习的科目。看来古莲也考虑明年要跟进。
「实践魔术可以实际使用好多魔术，上起来很开心，可是今天就必须关在教室里听讲了……尼尔，拜托在我打瞌睡时叫醒我呗。」
听到古莲一开始就以会打瞌睡为前提开口，尼尔不由得苦笑起来。这时，克劳蒂亚伸出手臂勾起了尼尔的手。
「只要打瞌睡就能让尼尔叫醒吗？这样啊……听到一件好消息了。」
「那个，克劳蒂亚小姐你不会打什么瞌睡对吧？」
面对一脸困惑的尼尔，克劳蒂亚无言地笑了起来。那笑容与其说是微笑，用邪笑形容更为贴切。是一种意味深长的邪恶笑容。
瞥了这样的两人一眼，古莲兴致勃勃地望向莫妮卡抱在胸前的教材，开口发问：
「莫妮卡选的是什么课呀？」
「我选的，是马术跟棋艺……然后今天要上的，是棋艺课。」
「棋艺啊～总觉得，好像难度很高哩。」
在道出直率感想的古莲身旁，尼尔笑咪咪地插了嘴：
「哇～好怀念喔～我跟克劳蒂亚小姐去年也选了棋艺课呢。对吧，克劳蒂亚小姐。」
「……嗯～是呀。」
相对于笑容满面的尼尔，克劳蒂亚的表情显得黯淡不已。
克劳蒂亚虽然是位成天散发阴郁气场的千金大小姐，可就在听到棋艺课三个字的瞬间，那道气场感觉上又变得更加沉重了起来。
以前，到底发生过什么事呀……莫妮卡正为此不知所措，肩头就突然一沉，感觉被施加了某种压力。
而且这压力并非来自克劳蒂亚释放的阴郁气场。是物理性的负荷，有人把手搭上了莫妮卡的肩膀。
动作僵硬地回过头来，便当场与一对俯视着自己的双眼四目交接。那是学生会书记──艾利欧特•霍华德。
「嗨～小松鼠。你等下要上棋艺课对吧。既然选了一样的课，咱们就一同动身吧。」
脸上挂的虽然是开朗的笑容，艾利欧特的真意却教人摸不透，害莫妮卡紧张到身体动弹不得。
艾利欧特是一个奉行阶级至上主义的人，正因此，他对于平民出身却获选为学生会干部的莫妮卡相当不以为然。
遇到冒充艾柏特商会成员的入侵者时，艾利欧特这么说过──
我跟毫无背负半点责任的你，是不一样的。
这一定是他在看待莫妮卡时，内心最真切的想法。
仔细一想，自那场骚动以来，艾利欧特都忙着为事件善后四处奔波，莫妮卡和他连好好交谈的机会都没有。
（唔呜～气氛好凝重……）
抱着教材低头的同时，搭在肩上的手突然开始使力。
艾利欧特语调不羁地开口：
「还不快走。」
「好、好的──」
莫妮卡向古莲一行人点头致意，随着艾利欧特一起离开现场。
艾利欧特什么也没说，只是一个劲儿快步前行，所以莫妮卡必须小跑步才追得上他。为了不要跟丢艾利欧特，莫妮卡呼呼喘着大气跑个不停。
总算抵达教室后，莫妮卡正为了要坐在哪个位子伤脑筋，艾利欧特便努着下巴朝窗边的座位示意。
「就那儿，坐吧。来下一盘啊。」
说着说着，不待莫妮卡回应，艾利欧特已经从柜子里取出棋盘。
莫妮卡按吩咐就坐后，艾利欧特两手各掏出一只棋子，分别是白色与黑色的国王，并伸手到桌面下合掌几度交换，再将双拳举至莫妮卡面前。
「选个喜欢的吧。」
「那、那～呃──……那就，这边。」
打开莫妮卡指定的拳头，掌心出现的是黑色国王。
白方的艾利欧特先攻，莫妮卡则是后攻的黑方。
莫妮卡还在笨手笨脚地排黑方的棋，早已完事的艾利欧特就托着腮，向她「嗳～」了一声。
闻言，莫妮卡停下摆棋的手，抬头望向艾利欧特。
「是、是的──……请问，有什么事？」
「上次那盘，观摩会上的对局。」
艾利欧特用指尖戳着棋子，以喃喃自语的态度接话。
「我明明就没教过你入堡相关规则，自己却靠着入堡取胜……为什么，你不在大家面前揭穿这件事？」
莫妮卡不解地眨眼。
观摩会上的对局──生平第一盘棋，自己到现在仍记忆犹新。
艾利欧特让了一子皇后，还放莫妮卡先攻的那盘棋。
序盘为止的优势都在莫妮卡这方。但，在最后的最后，艾利欧特用上了能只花一步就让国王与城堡同时动作的入堡，莫妮卡因而吞败。
在那时，莫妮卡根本不晓得有入堡这种特殊规则存在，故可说是理所当然的败北。
眼见莫妮卡烦恼着不知如何回答，艾利欧特又继续开口：
「诺顿小姐，你应该是有权利指责我的。指责我那样的作法并不公平。」
莫妮卡忽地想起──
这几天来，艾利欧特在学生会总是欲言又止地走向莫妮卡，但还没开口又拉开距离。那些反覆上演的诡异举动，该不会就是想要谈这件事吧？
「呃──关于这个……」
慎重选择用词的同时，莫妮卡答道：
「若是我某位熟识的人，一定会向我这么说……」
浮现在莫妮卡脑海的，是同属七贤人的同期──〈结界魔术师〉路易斯•米莱。
换作是他，肯定一字不差地如此扬言──
「『连正式规则都没事先调查清楚，就把他人的解说囫囵吞枣下场比试，只能怪你自己蠢喔』……这样。」
莫妮卡这番回答，听得艾利欧特哑口无言，嘴巴都忘了合上。
「慢着，你那什么熟人的个性是不是很有问题啊？」
「呃──可是，我真的也觉得，事实就像这样没错……之前，请他教我玩牌的时候，他也是对我这么说──『胜负早在上牌桌之前就开始了』。」
艾利欧特长叹一口大气，双手高举摆出投降的动作。
「喂喂喂，饶了我吧。我可不是因为想坑你一把才故意不教你入堡的。说实话，我根本就觉得入堡之类的规则门外汉听也听不懂，还以为连入堡都用不着就能轻松取胜，是我把你看扁了啊。」
莫妮卡暧昧地「喔……」了一声，艾利欧特见状，露出苦涩的表情。接着，他伸手拨起头发，原本梳理整齐的浏海就这么被拨得一团乱。
「听了这些该生气才对吧？我不但瞧不起诺顿小姐你，还自个儿恼羞成怒，用上教都没教你的入堡硬是抢下一胜耶。这种作法岂止不公平，根本是贵族该引以为耻，绝不能做出的举动啊。」
「呃──……那个……」
莫妮卡烦恼了起来。她完全无法理解，自己到底该为了艾利欧特这番话的哪个环节生气。
关于遭人瞧不起这件事，莫妮卡从未有过因此动怒的印象。真要说起来，被人莫名捧上天还比较让她头痛。
至于艾利欧特没教自己入堡这点，莫妮卡也想不出有什么好责怪他的理由。毕竟，莫妮卡相信是没事先查明规则的自己不好。
到头来，莫妮卡只能搓着手指，低声咕哝道：
「真的很抱歉。我实在想不到，有什么该生气的，理由。」
话一出口，艾利欧特不知为何惊讶地睁大了他的下垂眼。
自己说的话有那么奇怪吗？心里虽感困惑，莫妮卡还是继续解释：
「我只要，能够学会下棋就行了，所以……」
动手排好剩下的棋子，莫妮卡望向艾利欧特开口：
「对局，请多多指教。」
莫妮卡脸上的表情消失了。那稚气未脱的脸蛋已不见方才的战战兢兢，而是带着沉稳恬静的眼神等待艾利欧特的第一手棋。
艾利欧特缓缓吐了一口气，伸手执起一只白色士兵。
「别期待我放水，我会赢的。」
「能够这样，我才比较开心。」
「很敢说嘛，等下可别输到哭出来啊，小松鼠。」
操着莫名喜悦的嗓音，艾利欧特动起了棋子。
＊ ＊ ＊
那是戴资维伯爵嫡子──艾利欧特•霍华德还年仅六岁时发生的事。
在父亲带领下，艾利欧特初次到访克拉克福特公爵宅邸，并邂逅公爵之外孙──王国第二王子菲利克斯•亚克•利迪尔。
菲利克斯与艾利欧特同龄。他似乎体弱多病，为了疗养，才会离开城堡住到外祖父的家。之所以会带艾利欧特来到宅邸，就是为了当这位第二王子的玩伴。
可是，艾利欧特却很讨厌菲利克斯。
菲利克斯是个笨手笨脚的少年，运动神经奇差无比。
他瘦弱到连训练用的剑都举不起来，而且若没有侍从在后支撑，就连马都没办法好好骑。
社交舞更是跳得一塌糊涂。再加上记性不佳，考试的成绩完全不堪入目。真的就是个干什么都不行的无用废柴。
岂止如此，菲利克斯甚至异常怕生。在外人面前连话都说不好，没事就咬到舌头低头不语，想要他好好打招呼比登天还难。
比起菲利克斯，那个老待在他身边的少年侍从，言行举止都比一国王子来得落落大方许多，情况就是这么严重。
艾利欧特几乎要同情起那位少年侍从，竟然必须服侍一个这么废的矮冬瓜主子，肯定吃尽了苦头。
菲利克斯明明这么无能，将来有一天，他却可能会立于自己之上。光想到这里，艾利欧特就难以自拔地怒火中烧。
所以，那时的艾利欧特就在符合六岁年纪的恶作剧心态驱使下，有事没事就数落菲利克斯，揶揄菲利克斯。
每每遭到艾利欧特冷言冷语，菲利克斯就会难过地低头这么说：
「没能好好表现，真的很抱歉……」
多凄惨的家伙啊。明明是个身分远较艾利欧特高上许多的人。
明明他总有一天，必须立于万人之上才行。
事事不如人的菲利克斯，就只有一项特长的知识格外丰富。那就是天文学。
明明王族进修天文学也派不上任何用场，菲利克斯却只要谈及星星，双眼就闪闪发亮，一有闲暇就偷看天文相关读物。
所以，艾利欧特故意瞒着大人与侍从，把菲利克斯珍爱的天文学书籍偷偷藏到了庭园的树上。
一如所料，菲利克斯哭丧着脸，恳求艾利欧特把书还给他。
「书就放在那棵树上啊。那树又没多高，这点程度很轻松就能拿到吧？」
菲利克斯一脸铁青地抬头望向树木。要一个运动神经奇差无比的小男孩自个儿爬到树上，根本是天方夜谭。
对此心知肚明的艾利欧特，不怀好意地笑着挑衅少年。
「要像平常那样，哭着找你的侍从帮忙吗？还是要去拜托你伟大的外公？说你自己一个人什么都办不到～」
「…………唔……」
菲利克斯一脸严肃地仰头望向树木，一会儿之后，终于紧咬嘴唇，开始奋力爬树。
可是，他手脚使力的方式完全不像样。才只爬了几下，菲利克斯就嘎答嘎答地浑身发抖，再也动弹不得。
「胆小鬼。」
听到艾利欧特如此低声数落，菲利克斯硬是向树枝伸出颤抖的手臂……但却没能抓好树枝，硬生生跌落在地。
毕竟不是多么大不了的高度，艾利欧特就只是默默地冷眼旁观，然而倒在地面上的菲利克斯，模样却显得有点不对劲。
忐忑不安地走近一看，才发现菲利克斯的侧腹刺进了一枝锐利的树枝。那是碰巧落在地面上的树枝，菲利克斯坠地时不幸压到了。以树枝刺伤的部位为中心，菲利克斯衣物上的鲜红色开始逐渐染开。
艾利欧特脸色苍白地惨叫起来，向大人们求救。
「你知道自己干了什么好事吗！」
如此开口斥责的父亲，朝艾利欧特的脸颊赏了一拳。
艾利欧特没有找借口开脱。他知道一切都是肇因于自己轻率的举动。
菲利克斯伤得不深，不会危及性命。但，伤口还是必须缝上几针才能痊愈。
「你让那位大人留下了一辈子也无法磨灭的伤痕。如此的罪行，就凭你这条命根本赔不起。」
口出此言的父亲，已经做好了赔上自己人头的心理准备。
这时，却有人从旁插嘴，那就是刚结束治疗的菲利克斯。
「请先等一等！」
在少年侍从的扶持下，菲利克斯硬撑起自己的双腿站直。
他的脸色发青，不停渗出冷汗。这也是当然的，不久之前，他才刚结束伤口的缝合手术。
「不是艾利欧特的错，是我自己恶作剧，爬到树上去的。艾利欧特不但百般阻止，我不慎失足时，他还挺身保护我。」
彻底的瞒天大谎。菲利克斯坠地的瞬间，艾利欧特只是在一旁冷笑而已。还自以为那种高度根本不可能受伤。
结果，多亏了菲利克斯的包庇，艾利欧特总算免除责罚。
父亲也保住了项上人头。
之后，艾利欧特闯进菲利克斯的房间，开口质问：
「你为什么要包庇我？那场意外明明是我的错啊？你被我害得受重伤不是吗？」
难不成是想卖自己人情吗？正当艾利欧特浮现这种猜疑时，菲利克斯一脸为难地垂下眉角，孱弱地笑了笑。
「从树上摔下来，只能怪我自己太不会爬树。所以说，我想不到必须责备艾利欧特的理由。」
口吻之冷静，简直就像在阐述理所当然的言论一般。
这个小男孩是真心认为，没能好好爬树，是他自己不好。
「……等你伤好了，我再教你怎么爬树。」
听到艾利欧特这么嘀咕，菲利克斯水蓝色的眼睛立刻闪闪发亮起来。
「真的吗？好开心。我从以前就在想，如果能从树上看，星星看起来一定更漂亮呢。」
说着说着，菲利克斯笑了起来，那是一脸发自内心喜悦的笑容。
＊ ＊ ＊
往事之所以在脑海内唐突复苏，是因为莫妮卡•诺顿的言论，与记忆中的少年重合了。
面对艾利欧特提出「为什么不怪我」的质疑，莫妮卡的回答是「想不到生气的理由」。
而且用的还是与那位少年同样的表情。
（喔……这下总算搞懂了……所以「那家伙」才会那么眷顾诺顿小姐吗！）
在脑海的一角浮现这种想法，艾利欧特挪了挪白方的主教。
紧接着，莫妮卡毫不迟疑地动起了棋子。
上次虽然也是这样，可莫妮卡下棋的速度实在快得异常。基本上没看过她长考。每当艾利欧特下好一步，她就马上会跟进一步。
就这样，在莫妮卡动完黑方皇后之后，这盘棋结束了。
艾利欧特紧紧盯着盘面，开口道出──
「……逼和（Stalemate）吗。」
这次没有让子，而且由艾利欧特先攻，最终却仍以和棋收场。
不仅如此，对手，还是个只下过几次棋的小姑娘。
而莫妮卡既没露出悔恨的表情，也并未表现得开心，就只是紧紧凝视着盘面不放。恐怕她的脑海里，正在回忆这盘棋的经过吧。
「下棋这档事，是会反映出人的性格的。」
「咦？」
艾利欧特那有如自言自语的咕哝，令莫妮卡不停眨起眼睛，抬头望向艾利欧特。
小小耸了耸肩，艾利欧特继续说道：
「像希利尔就非常好懂，走的是死守国王路线，就是所谓的坚守型棋手啦。你则正好相反。」
严格说来，莫妮卡的下棋风格与攻击型有点出入。
真要说的话，她是彻底讲求合理性，杜绝赘步的类型。
「你呢～如果是为了求胜，连国王都会拿来当诱饵对吧。」
对于莫妮卡•诺顿而言，无论是国王还是士兵，作为棋子的价值都是同等的。
只要能多少提升胜率，不管怎样的棋子都能毫不犹豫地拿来牺牲。正因如此，她才会强得无情。
如果莫妮卡再累积更多的经验，学会如何勾心斗角……想必会成为令人望之生怯的怪物吧。这样的预感，令艾利欧特背脊不由得打了阵哆嗦。
那小小身躯内蕴藏的压倒性潜能，就连菲利克斯都无法评估，明明如此，个性却内向又自卑。这种不协调感实在过于异质。
就在艾利欧特眯起他的下垂眼仔细观察时，莫妮卡微微开了口：
「霍华德大人下棋的，风格……」
「喔？你这门外汉也能评论我的棋艺吗？」
「在我看起来，感觉很执着于棋种的本分。」
艾利欧特的眉头当场为之一颤。
莫妮卡这番说词，就与从前博弈德老师的评语如出一辙。艾利欧特下棋时，太过于固执要让棋子发挥其既有的功能。
皇后就要像皇后，城堡就要像城堡。他的布阵方式，讲求的都是如何让强力的棋种发挥。
在某种意义上，这正好与莫妮卡对棋子一视同仁的风格处于两个极端。
莫妮卡指向艾利欧特阵营的士兵开口：
「刚才那盘棋，有出现过士兵能够升变的局面。可是，尽管升变是当下最佳的选择，霍华德大人还是没有这么做。」
所谓的升变，是指抵达敌方阵营最深处的士兵，可以越级晋升为皇后之类的棋种。而艾利欧特刻意放弃了这项权利。
亏你能注意到──艾利欧特悄悄地赞叹，扬起嘴角故作嘲讽地笑了笑。
「我呢，最讨厌那种不守本分的事。」
抵达敌阵深处的士兵可以越级晋升。这种规则简直令艾利欧特恨之入骨。
「我的叔父啊～也不知发什么神经，竟然被平民女人拐骗，娶她作了正妻。嘴巴说什么她心地善良又纯朴。结果咧？那女人背叛叔父，把家产挥霍一空。想不开的叔父……最后上吊自杀了。」
而目睹这般凄凉下场的，是跑来找最喜欢的叔父学下棋的艾利欧特。
当时的光景，艾利欧特如今仍历历在目。
叔父的宅邸内，值钱物品几乎全被席卷一空。平民出身的妻子发现叔父身亡，把能卖钱的东西搜刮完就跑了。甚至吝于凭吊这个被自己逼死的男人。
「你懂吗？平民就该像个平民，贵族就该像个贵族。一旦妄想跨越身分差距，最后一定会有某人得承受不幸。」
所以，艾利欧特才会痛恨不知天高地厚，不守自己本分的平民。看到那种麻雀变凤凰的暴发户就觉得想吐。
起初，艾利欧特对于莫妮卡也是抱着类似的感情。
莫妮卡•诺顿明明是平民出身，却厚脸皮地跑来赛莲蒂亚学园就读，到头来，甚至还获选为学生会干部，完全视自己的阶级为无物。
这样的莫妮卡看在艾利欧特眼里，实在碍眼得无以复加……至少先前是如此。
（偶尔就会有这种人嘛。身怀压倒性天分与潜能，轻描淡写就能摆脱身分地位的束缚。）
到底该怎么看待这种人才好，艾利欧特至今都还找不到答案。
所以，现在只能带着满脸的苦涩送她一句忠告。
「要如何评断诺顿小姐你这个人──我就暂且保留吧。只是，我得给你一个忠告。」
艾利欧特在椅子上翘起二郎腿，露出严肃的表情直视莫妮卡。
接着，他有如要刻划在莫妮卡内心似的，一字一句缓缓道出这段话：
「身怀罕见天分出生的平民，往往不是遭到无能之人的嫉妒，就是受到狡猾之辈的利用。我就认识个因为这样，人生被搅和得一团糟的家伙。」
这段容易激起不安的发言，听得莫妮卡一脸铁青。
然后，艾利欧特带着他一如往常的讽刺态度，轻轻耸肩笑了笑。
「你处世时就尽管多加提防吧。反正，往后的你，一定会更加引人注目。」
「……咦？」
莫妮卡虽然没有注意到，但始终有位人物，从远处一直默默守候两人下棋的过程。
那是位一身铜筋铁骨，顶上无毛的魁梧巨汉。也就是负责指导这门课的博弈德老师。
博弈德老师拾起粉笔，开始在黑板上撰写文字。
受艾利欧特的视线影响，望向黑板的莫妮卡，在确认文字内容之后当场僵在原地。
【棋艺大会•代表选手】
先锋：莫妮卡•诺顿
中坚：班哲明•摩尔丁
大将：艾利欧特•霍华德
莫妮卡圆滚滚的眼睛睁得老大，惨白的嘴唇不停战栗发抖。
「棋、棋艺大会……？」
「在校庆前一周周末，会找其他学校的代表选手一起来下棋啦。你在审预算的时候也有看到类似的活动吧。」
「要、要我出场……？」
正当莫妮卡满脸铁青地打颤，便看见博弈德老师踩着沉重无比的脚步一步步走来。
这位散发身经百战佣兵气息，威严十足的博弈德老师，举起他感觉能轻易捏碎人脑袋的巨大手掌，拍了拍莫妮卡的肩膀。
然后，面无表情地以低沉嗓音开口：
「我很看好你。」
「不、不不不、不不、不不不、不──……」
八成是想说「不可能啦」吧──心里虽然这样想，艾利欧特还是耸耸肩，开口为莫妮卡打气。
「也罢，放轻松点上场吧，诺顿小姐。」
莫妮卡还是如抽搐似地反覆咕哝着「不不不不」。照这样子看来，八成魂都已经去了一半吧。
就连这种耐不住压力的地方，都与回忆中的少年像一个模子印出来的。
这场棋艺大会，似乎是已经行之有年的传统例行盛会，包含赛莲蒂亚学园在内，每年都要从三所学校各选出三名代表选手进行比赛。
如此重要的比赛，各大名校的代表都堪称是赌上校园的尊严出赛，然而被选作选手的莫妮卡，除了为难还是为难。
获选为代表自然是相当光荣，可是莫妮卡在类似经历上的回忆并不愉快。
回想两年前，当时还在魔术师养成机构米妮瓦就读的莫妮卡，是所属于基甸•拉塞福教授门下的研究生。
拉塞福教授是剃得一头白色短发，眼光犀利的老人。个性虽然顽固又乖僻，但在研究方面基本上给予莫妮卡相当的自由，不会多加干涉。
正因如此，莫妮卡一年到头都窝在研究室里，专注于魔术式的研究。不过某一天，叼着菸斗吐气的拉塞福教授，却突然向莫妮卡这么说──
『喔，艾瓦雷特。我说，你到七贤人的甄选会露露脸去。』
七贤人乃是利迪尔王国魔术师的顶点。选拔那般厉害人物的甄选会，哪可能抱着去露露脸的轻描淡写心情出席。
还以为拉塞福教授只是在开些坏心眼的玩笑，才发现他早就送出推荐函，书面送审相关手续也尽数办理完毕，而且还审核通过了。
『为、为什么，会是我～？……不行，我不行啦！绝对不可能啦～！』
结果，躲到研究室窗帘后瑟缩发抖的莫妮卡，就这么被拉塞福教授连同窗帘一起打包带走，强制送到七贤人甄选会的会场放生。
之后，明明莫妮卡犯下在面试时晕倒这种惊人失态，依然当选成了七贤人。
说实话，当上七贤人的压力大到莫妮卡胃痛。即使如此，她还是想把这个消息告诉两个人。
第一个是养母。至于另外一个，则是自己唯一的朋友。
都是多亏了那个朋友，莫妮卡才能努力适应米妮瓦的生活，习得无咏唱魔术。所以她觉得，非得通知他一声不可。
虽然与那个朋友已经疏远了一阵子，但只要向他回报自己当上七贤人的事，他一定会开口夸奖，然后……
「喂，诺顿小姐。你想撞墙吗。」
一阵唤声自头上传来， 吓得莫妮卡当场肩头直打颤。
这里并不是米妮瓦，是赛莲蒂亚学园，为了执行第二王子的护卫任务，自己正化名莫妮卡•诺顿潜入校园。
然后，获选为棋艺大会代表选手的莫妮卡，刚与艾利欧特一同在教职员室办完相关手续，正准备要回学生会室报告。
「对不起……」
莫妮卡抬头望向身旁的艾利欧特，有气无力地道歉。
看到莫妮卡消沉得这么明显，艾利欧特不禁有点傻眼。
「都获选为代表选手了，你表情看起来却一点也不开心啊。」
莫妮卡还支支吾吾地答不上话来，艾利欧特已经在学生会室前停下了脚步。
「也罢，无论如何，咱们向殿下报告一声吧。」
「呜……好的……」
必须向菲利克斯回报，对莫妮卡而言也是一项不小的压力。
再怎么说，接下来这段期间为了准备棋艺大会，莫妮卡与艾利欧特都必须利用下课与放学后的时间接受特别训练。理所当然地，学生会干部的工作将会因此停滞。
（这样子，又要给希利尔大人添麻烦了……）
才正为了每次都让他帮忙，不知道能为他做些什么，就遇到这种状况。
正当莫妮卡愈想愈消沉，带着如泥泞般黯淡的表情低下头时，艾利欧特打开了学生会室的大门。
学生会室里，菲利克斯与希利尔两人正拿着文件讨论公事。布莉吉特与尼尔不见人影，似乎在忙其他工作的样子。
菲利克斯将视线自文件上挪开，抬头交互望向莫妮卡与艾利欧特，同时露出微笑。
「棋艺大会的事我听说喽。今年也有两名学生会干部中选，实在令人开心。还请你们代表赛莲蒂亚学园好好加油。到大会结束为止，学生会的工作都会帮你们减量的。」
莫妮卡一瞥一瞥地瞄向希利尔。只见他正与平时无异，一脸严肃地双手抱胸，望着莫妮卡与艾利欧特。
（希利尔大人会不会觉得我给他添麻烦……不要啊……）
无意识握紧拳头的莫妮卡，使劲从喉咙挤出声音开口：
「那个，殿下，希利尔大人……那个，我份内的工作，我会带回宿舍处理的……」
「你在胡说什么。」
希利尔劈头就驳回莫妮卡的主张。
莫妮卡吓得肩头一颤，希利尔则摆出一如往常的高傲态度接话：
「棋艺大会的会场就在我们赛莲蒂亚学园。大会当天，我们学生会干部也会在场因应各种事宜。你给我专注在精进棋艺上，不准丢殿下的脸。」
希利尔这番话，听得艾利欧特不停点头称是。
「没错没错，不然要是诺顿小姐那么埋头苦干，我岂不是也得把工作带回去处理了吗。」
「可、可是……」
莫妮卡还是支支吾吾地想辩解，这时，菲利克斯以沉稳的语调开口了：
「诺顿小姐，我去年也出赛了棋艺大会喔。」
「殿下也，被选作代表了吗。」
「嗯，那时候，在学生会的工作上，我也是受过其他干部们的帮忙喔。所以说，今年是不是可以轮到我帮你们减轻负担呢？」
即使莫妮卡被选作代表，菲利克斯与希利尔的态度还是没有任何改变。
既没有露出困扰的表情，也没有摆出嫌麻烦的态度。
莫妮卡总算松开紧握的拳头，向两人深深一鞠躬。
「非常谢谢你们。」
出口的这句感谢，流利到连自己都惊讶。
发现自己能够免于大舌头，通顺地表达谢意，令莫妮卡稍微有点骄傲。
菲利克斯回了一句「用不着这么客气」并露出有点挖苦人的笑容。
「只是，记得别太钻牛角尖喔。毕竟，你看起来有事没事就容易牺牲睡眠呢。」
「……啊呜……」
事实上，自从莫妮卡第一次与艾利欧特对奕的那天起，她就去图书馆借了参考书，废寝忘食地热心研读。
尤其最近又因为凯西的事，一连好几天辗转难眠。为了转移注意力，她干脆窝在阁楼间埋头研究棋路。
莫妮卡没有棋盘，所以她在画了格子的纸上摆满木片或小石子当作棋子，自己跟自己下棋。然后下着下着才发现，天色已经不知不觉转亮。这样的发展，在近来算是家常便饭。
自己被这样的生活搞到睡眠不足的事，似乎被菲利克斯看穿了。
莫妮卡忸忸怩怩地搓着指头，艾利欧特像是想起什么似的，转头望向希利尔，咧嘴浮现坏心眼的笑容。
「这么一提，以前好像有个家伙下棋下输我不甘心，牺牲睡眠疯狂钻研棋艺，到头来却在对局时不支倒地嘛。对吧，希利尔？」
「……我还有事得去各大社团找社长们讨论，恕我先行告退。」
扳着一张脸别过头去的希利尔，快步走出了学生会室。
「艾利欧特，希利尔个性就是那么认真，这样挖苦他不好喔。」
菲利克斯出言指责，艾利欧特却只是轻轻耸了耸肩。
眼见艾利欧特无意反省，菲利克斯苦笑着说道：
「话说，就艾利欧特看来，我们学生会的小松鼠小姐，现在的实力大概在什么水准？」
「强得无情喔。明明就还没对奕过几局，却已经下到跟我逼和了。」
「喔～？」
语调夹杂些许讶异的菲利克斯自椅面起身，从柜子里拿出了棋盘与棋子。
将成套棋具摆上迎宾桌之后，菲利克斯望向莫妮卡开口：
「和我来一局如何？既然要在棋艺大会出赛，多找些对手切磋不会吃亏喔。」
「不、不了，怎么可以妨碍殿下办公……」
「我现在正好在等各大社团的社长回应，闲得发慌呢。不如这样吧……你要是赢了，我就答应你一个要求，什么内容都可以。」
听到菲利克斯的提议，莫妮卡不由得瞪大了双眼。
平时总是黯淡无光的褐色瞳孔，在光线映照下闪烁起新叶色的光芒。
「真的……什么样的要求，都可以吗？」
「嗯，当然。」
说实话，莫妮卡打从很久以前就有件事想拜托菲利克斯。
以往莫妮卡一直没能鼓起勇气开口，如今机会来了。
莫妮卡干劲十足地从鼻子哼了一声，在菲利克斯的对面就坐。
「还、还请多多指教！」
这下可千万不能输──莫妮卡暗自卯足了劲。望着她这样的反应，菲利克斯似乎显得有点愉快。
与莫妮卡对奕的菲利克斯，心中暗自涌现无比的雀跃。
莫妮卡基本上是个不会主动开口要东西的少女。就算只是借根羽毛笔，都满脸过意不去地忸忸怩怩个半天。
这样的她竟然想向自己提出要求！
到底这只小松鼠想开口拜托什么，实在令人好奇。
近来，莫妮卡无论课业或学生会业务都勤奋有加，如果她真的提出了什么想要的东西，就赏给她当奖品也无妨。
涌现在菲利克斯脑海的，是不久前莫妮卡与希利尔一起喝巧克力的光景。
总觉得，他中意的那只小松鼠，最近好像莫名亲近希利尔。连唤法曾几何时都从艾仕利大人变成了希利尔大人。明明菲利克斯现在都还只被唤作殿下呢。
换句话说，他正为了自己宠爱的小动物跑去黏别人而闹别扭。
（要说这孩子会想要的东西……数学相关书籍之类的吗？）
到时候，找几本绝无仅有的珍奇刊物送给她，看看小松鼠仰天长啸的模样，感觉也挺有趣的。
在这种念头的驱使下，菲利克斯伸手挪起了棋子。
打算巧妙落败的菲利克斯，以及平静地进攻的莫妮卡，两者只花了大约一小时，便干脆地分出胜负。
菲利克斯放水当然也是理由之一，但比这更关键的，是莫妮卡进攻的方式毫不手软。艾利欧特那番「强得无情」的评语实在贴切至极。
「这样子就，将死了。」
如此宣言之后，莫妮卡「呼～」地吐了口气。
对局过程中几乎要令人恐惧的扑克脸，也变回了一如往常的纯真表情。
（放水稍微放过头了吗……也罢，反正原本就打算要输的。）
就在菲利克斯想着这些事情时，始终在旁守候这盘一面倒对局的艾利欧特，抽搐着暴露的青筋瞪向莫妮卡开口：
「总算给我抓到了，诺顿小姐……你中午和我对局时，手下留情了是吧？」
艾利欧特这番话，吓得莫妮卡一脸吃惊地摇头。
「不、不是的，我才没有，手下留情什么的！」
莫妮卡拼命否认艾利欧特的指责……
「我从头到尾都以逼和为目标，全力以赴对局啊！」
──并漂亮地自爆。
「果然你打一开始就打算要逼和是吧！你知道吗？这种举动在世间就叫做手，下，留，情，啦！」
艾利欧特以洋溢着怒火的嗓音低吼，伸手一把拧住莫妮卡的右脸颊。她肌肉比率偏少的脸皮，比想像中更富伸缩性。
莫妮卡抽噎个不停，哭着帮自己辩解。
「因为我很想检证有哪些模式能够逼和嘛～～……」
「所以你就拿我来当实验台是吧。我真的怒了。看我还不找博弈德老师告状，要他把大将跟先锋的人选对调！」
「不要啊～～对不起～～～～！」
拧着哀号莫妮卡脸颊的艾利欧特，脸上露出的是令人好生怀念的捣蛋鬼表情。
艾利欧特虽然对于保持贵族风范一事相当固执，但小时候的他其实是个调皮捣蛋的小顽童，这点菲利克斯很清楚。
（嗯～元气十足呢～）
望着明明在生气，却显得莫名开心的艾利欧特，菲利克斯苦笑了起来。
「就先放过她吧。免得小松鼠脸颊到时变得跟塞了树果没两样。」
艾利欧特一脸不甘愿地从莫妮卡脸上松手，莫妮卡这才吸着鼻子啜泣，揉揉自己被拧得通红的脸庞。
「所以，诺顿小姐你想开口向我要求什么呢？」
「什、什么样的要求都可以对吗？」
「嗯，当然。」
菲利克斯温和地点头后，莫妮卡少见地摆出一本正经的表情，握紧拳头开口：
「我希望殿下，不要再把我叫成，小松鼠！」
「…………」
脸上的笑容温和依旧，笑咪咪的菲利克斯无言地伸出手来，朝莫妮卡的左脸一把捏去。
「为、为什么～～～～～～～～？」
「哇～真的好能伸缩。嗯，感觉这捏起来会让人上瘾呢。」
「浩痛哇～～～～」
「啊，抱歉喔，莫妮卡。」
菲利克斯俐落地松手，哭得一把鼻涕一把眼泪的莫妮卡，在揉左右脸颊的同时，睁着撑大到极限的双眼望向菲利克斯，不敢置信地开口：
「刚、刚才……咦，那个……」
「嗯，怎么了吗，莫妮卡？」
面对笑容满面的菲利克斯，莫妮卡成功表演了如何在双颊红肿的同时让脸色发青的特技。
莫妮卡就这么维持着双手敷住脸颊的姿势，浑身打颤得喀哒喀哒作响。
「那、那个，至少，请像其他各位那样，叫我诺顿小姐，或诺顿会计之类的……」
「你的要求不是别再叫你小松鼠而已吗？关于替代用的称呼，你应该没有特别指定才对呀。」
菲利克斯故作若无其事地回答，这下莫妮卡终于再也动弹不得。
虽然菲利克斯无从得知，但这时，〈结界魔术师〉路易斯•米莱正在莫妮卡的脑里放声大笑。
『哈～哈～哈～！怪你自己条件订得不够严谨，才会落得这番下场喔，同期阁下。』
赢了对局却输了胜负，讲的就是这种状况──哭得不成人形的莫妮卡切身体会到了这个事实。
＊ ＊ ＊
在棋艺大会上，以赛莲蒂亚学园中坚选手身分出赛的班哲明•摩尔丁，是宫廷音乐家家庭出身的高中部三年级同学。
自幼接触音乐，从演奏到作曲样样涉猎的他，谣传已经在社交界养出了一票粉丝，好像是这样。
这样的班哲明，留有一头长及下巴，修剪平整的亚麻色妹妹头，是个外表纤细又梦幻的青年。
……重申一次，他是个纤细又梦幻的青年。
「棋艺就是音乐！棋谱即为谱面！只要看过棋谱，实际交手一局，便能掌握对手下棋时的音乐性！有的人偏好强（Forte）！强（Forte）！突强（Sforzando）！这样激烈进攻的下法，也有人独钟古典曲般庄严的严阵以待棋风！艾利欧特的下法正有如行进曲！那种如军队行进般纪律严明的曲调，令人感受到契合格律的美感与强势！没错，只要竖耳聆听，几乎随时可以听见！那引爆战火的响亮喇叭声！还有军马蹴地前行的勇猛脚步声！」
（插图007）
眼见班哲明滔滔不绝地讲得满脸通红又口沫横飞，莫妮卡不由得好奇他到底什么时候才要换气。
至于站在莫妮卡身旁的艾利欧特，则露出一脸疲惫不堪的表情。
「他就是这样，有点艺术家性格。哎～反正只要一开口就没完没了。」
「呃，喔……」
「劝你左耳进右耳出比较好。」
也不晓得艾利欧特这些话班哲明到底有没有听进去，只见他举起纤细的手指，有如挥舞指挥棒似地甩动，一脸恍惚地望向棋盘。
棋盘上的棋子，仍维持着莫妮卡与班哲明对局结束时的战况。
「诺顿小姐的棋风若打个比方，就像是管弦乐演奏的组曲！是从序曲到终曲的每一道音色都经过缜密计算，毫无一丝多余或累赘的谱面。透过所有乐器齐奏而成之完美和声所谱出的雄伟庄严旋律，正有如音乐家灵魂的集大成！就算要说是音乐之神赐予我们的奇迹乐谱也不为过！换句话说，我想表达的是……」
说到这里，班哲明转身面向莫妮卡，举手轻轻拍在她纤弱的肩膀上说道：
「大将非你莫属。加油吧。」
「嗯，我也这么觉得。」
艾利欧特轻描淡写地同意了班哲明的发言。
莫妮卡不由得抱头弯下腰去弓成一团，大声哀嚎起来：
「不、不不、不可能啦～～～～！」
在为了棋艺大会而展开的特训中，莫妮卡首度与担任中坚的班哲明•摩尔丁对奕。
毕竟也不是白白被选作代表，班哲明着实是个劲敌。不过，受到艾利欧特事先「不准逼和喔」的再三叮咛影响，莫妮卡使出浑身解数应战，并取得了胜利。
胜利之后的发展，就如方才所示。
「三人里头实力最差的就是我。既然如此，当然该由我当先锋！」
班哲明讲得理直气壮，莫妮卡只得猛力摇头。
「没有这回事，我是对棋艺涉猎最浅的，所以……」
「无论涉猎是浅是深，大将就该由最强的人当。我既不说谎也不客套！我家的家训就是『债主与情人可以瞒，音乐与下棋不能骗』！」
实在不是什么可以抬头挺胸表明的家训。
莫妮卡向艾利欧特投以求救的眼神，但他只是耸了耸肩。
有如视艾利欧特的傻眼视线等反应为无物，班哲明再度挥起指头发表高见。
「听好了，诺顿小姐。我的棋风就是无限的音乐。时而激昂，时而惆怅。轻快也好、厚重也好，雄伟又庄严也好！各式各样百花争鸣的音乐性，我全都可以透过棋路重现，在棋盘上演奏──话虽如此，也不代表我的棋艺就有多么高超！」
「那个，我觉得已经十分精湛了……」
「我的实力的确～还过得去～勉勉强强～算是高明的那方，但我很有自觉，自己并没有强到能在大赛脱颖而出。然而你却不同，你的实力是货真价实的。你不当大将，还有谁能当大将！」
艾利欧特不停点头，就像在附和「没错没错」似的。
不妙，再这样下去自己真的会被拱成大将！
莫妮卡十万火急地向两人死命恳求。
「求求你们，求求你们了……当先锋就已经让我怕得要命，万一真的变成，大将的话……」
令人头昏眼花的记忆，接连复苏在莫妮卡的脑海里。
引发换气过度的面试。把胃袋吐个精光的仪式预演。
要是真当上什么大将，不用想都知道同样悲剧肯定再度上演。
眼见莫妮卡泪眼汪汪地哀求，艾利欧特伸手将指头按在下腭，眯起他的下垂眼。
「也罢，选手出场的顺序，博弈德老师大概已经提出申请了，要变更恐怕有点麻烦……八成会按照原定的安排出赛吧。换句话说，我还是得当大将吗～」
带着有点不情愿的表情，艾利欧特伸手往浏海抓了抓。
「咱们今年可是备受期待喔？再怎么说，上一届大会可是由赛莲蒂亚学园获得压倒性胜利嘛。」
艾利欧特这番话，令莫妮卡不经意回想起菲利克斯的发言。
还记得，菲利克斯有说自己也曾以选手身分出场，而且提到「今年也有两名学生会干部中选，实在令人开心。」
换言之，去年以赛莲蒂亚学园选手身分出赛的，是菲利克斯与某位学生会干部。
「那个～请问在去年，是哪位学生会干部出场呢？」
「殿下跟梅伍德总务啊。顺带一提，殿下是中坚，大将是梅伍德总务。」
「……咦？」
听到的回答，令莫妮卡不由得瞪大了眼睛。
这种比赛基本上，最后上场的大将都是实力最强的。
所以她本以为大将铁定会由菲利克斯担纲，可没想到竟然是学生会干部中，与老奸巨猾形象感觉最无缘的尼尔当大将！
「梅伍德总务很机灵对吧？该说是擅长察言观色吗，总是马上能领悟我们希望他做什么。」
「是、是的。」
「就是因为这样，下棋时他才能反向发挥这种才能啊。他总会看穿哪里最不想被他进攻，然后毫不留情发起攻势……那可真是有够恐怖的。」
那个温柔善良的尼尔把对手的计策完美封杀的模样，实在教人颇为难以想像。
正当莫妮卡回想尼尔温厚的笑容，歪头感到不可思议时，班哲明又挥着他的指头型指挥棒开口插嘴。
「梅伍德同学的棋风，就像是极其高水准的即兴曲。那种洞悉对手意向，再将其行动彻底封杀的完美对应着实令人赞叹！」
「那个～……这样的话，殿下的棋风呢？」
小声询问班哲明的同时，莫妮卡试着在脑内重温先前与菲利克斯的对局。
那时的胜负虽然是莫妮卡取得压倒性胜利，但菲利克斯看起来似乎并没有拿出什么真本事──倒不如说，菲利克斯当时下的棋路，就像在刻意藏招似的。
与艾利欧特对奕的过程中，能在棋路隐约感受到他的信念，但菲利克斯把这些都彻底隐藏了起来。说得直接一点，感觉得出他在放水。
正因如此，菲利克斯的棋风给班哲明怎样的感觉，令莫妮卡非常感兴趣。
面对莫妮卡的提问，班哲明伸手按住下腭，闭眼沉思起来。
「想从殿下的棋路判读出音乐性，难度非常之高。但也对，如果硬要形容……或许就和诺顿小姐你的棋风很相似也说不定。」
「……咦？」
班哲明高高举起他如指挥棒挥甩的指头，定格在双眼睁得大大的莫妮卡眼前。
接着就有如断头台的刀刃一般，将指头朝正下方使劲挥下。
「那是毫无一丝多余，正确无比……用尽各种可能的手段，确实拿下对手王将的风格。」
＊ ＊ ＊
「莫妮卡，下次休假要不要一起去买东西？」
距离棋艺大会只剩不到两天的中午用餐时间，拉娜在座位上如此提议。
看起来拉娜似乎考虑要去添购校庆时需要的物品。
不过，咬着面包的莫妮卡摇了摇头。
「对、对不起，我那天，刚好有点事情，要办……」
「……棋艺大会。」
克劳蒂亚的这句低声咕哝，令莫妮卡当场「呜咕」一声把面包噎在喉咙。
拉娜见状，惊讶地瞪大眼睛望向莫妮卡。
「学生会在棋艺大会当天也要办公吗？」
「呃──虽然这也没说错，不过，我是……」
在支支吾吾的莫妮卡身旁，克劳蒂亚再度低语：
「……代表选手，先锋。」
莫妮卡差点呛得咳嗽起来，泪眼汪汪地望向克劳蒂亚。
今年的棋艺大会关系到赛莲蒂亚学园是否能够连霸，因此同学们都非常关注。
但，也不知是因为还有校庆这个大活动在等着，又或是本来就对棋赛兴趣缺缺，莫妮卡被选为棋艺大会选手一事，拉娜似乎并不知情。而莫妮卡自己也不曾主动聊到这个话题。
「难道说，莫妮卡你被选作选手了？」
「姑、姑且是。」
这种获选为某某头衔的事，莫妮卡不太擅长和人提起。
『你这种人，就适合把自己关在人烟稀少的山间小屋里，足不出户度日啦。』
从前，被人咒骂的恶毒话语于脑中再度盘旋。
光是回想起旧友投向自己的冰冷视线，就令莫妮卡的心脏一紧，彷佛要被掐碎似的。
没想到，拉娜却顶得椅子嘎哒作响，猛力向前弯腰说道：
「很厉害耶！」
一脸呆滞的莫妮卡还没反应过来，拉娜已经兴奋有加地继续接话：
「讨厌啦，这么厉害的事为什么瞒着我嘛！到时候，可以去现场给你加油吧？」
「明明连棋赛的规则都不懂还想去？」
克劳蒂亚的吐槽，气得拉娜嘟起嘴唇。
「规则这点常识我还懂好吗。呃──……棋、棋子的名字之类的。」
「真亏你这样还有脸说自己懂规则耶。」
「有、有什么关系啦！」
拉娜难为情地涨红了脸，转头望向莫妮卡。
已经不知道该说什么才好的莫妮卡，嘴巴像金鱼似地张合不停。
即使莫妮卡当上了代表选手，拉娜也没有露出厌恶的表情。就跟菲利克斯与希利尔一样。
隔着上衣按住怦通怦通吵个不停的胸口，莫妮卡轻轻点了头。
「嗯。来加油，我会很开心。」
「……傻傻地说出这种话，小心某个不懂规则的笨蛋，从外野大声吆喝助阵喔。」
「才不会这么做好吗！」
怒吼的同时，拉娜像是无意间想起了什么，望着克劳蒂亚开口：
「这么一提，去年的大会你也有出场对吧？另外两名选手好像是学生会的……」
「亏你记得这么清楚耶。」
克劳蒂亚悻悻地低语，美丽的脸庞扭曲了起来。
那种表情，简直就像是被人挖出了什么旧疮疤。
莫