巴克里家根据地所在的行星。
卡西米罗正站在一名军人面前。
「我看过你提出的作战方案了，确实是可圈可点。不过，为了击败班菲尔德家的那个小鬼，真的有必要做出大规模改革吗？」
那名军人是已经升上少校的杜尔夫。
败给黎恩、人生从此不再顺遂的杜尔夫，在军中被安置了一份闲差。杜尔夫虽然备受冷落，但在得知巴克里家族要向黎恩开战时，他马上就动身投靠巴克里家族。
一直盼望能与黎恩一战的杜尔夫，此时正散发著不惜使出浑身解数也要参与这场作战的气魄。
「蒙您夸奖，但这样的改革其实还远远不够。在下只是考量到实际可用的预算和时间，才会提出这份已经做过大幅删减的作战计画。」
听到杜尔夫表示这点改革远远不够，卡西米罗微微一惊。
「都将舰艇全数更新，还大幅度地改变编制了，你仍觉得不够？我可从没听说著重于中距离和近距离舰艇的编制方案啊。」
杜尔夫在卡西米罗的面前投映影像。
只见班菲尔德家的舰队被投映了出来。
「即使是和帝国军相较，班菲尔德家的舰队也显得毫不逊色。此外，他们的总数至少有三万艘，至多则可能达到六万之谱。」
「以伯爵家来说，这样的规模确实不小，但还不是巴克里家的对手。」
「关键并不是在于数量的差距。」
半空中播放的是海盗们遭到歼灭的影片，再怎么抗拒，也不得不承认班菲尔德家的军队极为精悍。
「班菲尔德家之所以强大，原因出在他们扎实的训练和高水准的装备。」
「就不能仰仗人海战术取胜吗？他们再怎么凑数，顶多就是六万左右吧？」
「我方即便准备了十万兵力，一旦对方发起集中突击，双方就都会遭受巨大的打击。在最糟糕的情况下，司令官说不定会因此战死。而这无异于输掉整场战争。」
杜尔夫所提出的作战，是完全针对班菲尔德家所想出的策略。
「我们要让他们发起突击，并在引诱他们深入后与之交战。将编制著重于近距离和中距离战斗的舰艇，便是为了这个目的。」
为了击败班菲尔德家的舰队，巴克里家必须舍弃远距离攻击的战术，并投入超过十万艘、而且难以灵活运用的大规模舰队──这便是杜尔夫的主张。
不过，卡西米罗却对大言不惭的杜尔夫打了个很高的分数。
（在这里的每一个家伙都看不起那个小鬼，以为我们可以倚多为胜。然而，这小子不一样。在这里找不到第二个和他一样戒备那个小鬼的人了。）
卡西米罗像是在考验似地询问杜尔夫：
「如果使用这种编制，遇上了使用传统战术的对手，你打算怎么办？」
「那会有点危险呢。不过，对班菲尔德家来说，突击就是他们的必胜战术。他们运用这样的战术已有数十年之久，而要拋下百战百胜的战术是一件相当困难的事。他们的实力愈强大，就愈无法放弃突击战术。」
班菲尔德家已经用突击战术对付海盗好几十年了。
在突击这一方面，他们可以说是已经将战术升华成艺术。
他们能维持有条不紊的阵形，作战的则是不知恐惧的勇敢将士。
一旦面临重要的战役，他们想必也还是会仰仗战无不胜的突击战术吧。
眼见杜尔夫将班菲尔德家分析得头头是道，卡西米罗也为之满意。
（就是他了，只有他才能打赢这场仗。）
杜尔夫没察觉到卡西米罗的期待，正滔滔不绝地试图说服卡西米罗：
「这确实会花费大量的金钱和时间，然而，若是想打败班菲尔德家，这就是必要的经费！这有必要将所有舰艇全数更新，而为了执行作战，也得让所有人员重新接受相关训练。不过！对手值得我们这么做！您千万不能小看班菲尔德家！」
为了对付黎恩一人，巴克里家的舰队将会变成一支难以施展手脚的舰队。
这支舰队用来对付突击战术虽有奇效，但若是遇上一般的对手，就会变得左支右拙。
迄今和卡西米罗面谈过的那些军人，全都认为只要能凑足数量，就能以传统战术击败对手。然而，卡西米罗也认为事情并没有这么简单。
「──赶得及吗？听说班菲尔德家也正在强化军备喔。」
「我会试著赶上──不对！我一定会赶上的！我会立即行动，让能够参与编制的船舰多一艘是一艘！」
杜尔夫展现的热忱，让卡西米罗下定了决心。
「好啊，那我就雇用你吧。」
听到卡西米罗的话语，杜尔夫由于喜出望外而展露笑容──不过，他随即收敛笑意，露出严肃的神情。
「谢谢您！此外，我希望您能徵召海盗们。」
「什么？你连那帮家伙都打算动用吗？」
「班菲尔德家虽然是由巴克里家的舰队负责应付，但我也希望能从其他方面给予压力。」
「那个小鬼的盟友尽管不多，但终究不是没有。便这么办吧。」
在这次战争中，杜尔夫打算对那些黎恩的潜在盟友施加压力。
这能避免让他们出兵支援黎恩。
「此外，在下有收到黎恩正在编制正规舰队的传闻，而我也确认过传闻属实。那小子似乎打算将那支舰队作为杀手锏的样子。」
数万艘之多的正规舰队。
听到这个消息，卡西米罗便认为海盗们的实力不足以应付这支舰队。
「军中有不少人对班菲尔德家的小鬼怀恨在心，将他们徵召起来似乎也是个不错的办法。」
「喔喔，还请您务必出手！」
从巡逻舰队里挖角贵族军人。
只要登高一呼，想必能凑到数万艘的规模吧。
卡西米罗的盟友也不只有军人而已。
他也和商人互通声息──甚至还私下接触了第一、第二兵工厂，要求他们贡献一份心力。
「杜尔夫，你能将那些投奔的军人编制成一支舰队吗？」
「在下应该办得到，然而，我不认为他们能派上用场，顶多就只能作为诱敌之用吧。」
杜尔夫肯定也不认为那些乌合之众有办法上场杀敌吧。
卡西米罗也是这么认为的。
「我会联络兵工厂，为那帮家伙更新装备。」
「这样好吗？这会是一笔天文数字般的开销喔？况且，这类倒戈的军人只要待遇稍微变差，马上就会藉故叛逃。」
杜尔夫虽然认为没必要为这些替死鬼砸钱，但卡西米罗却阔气地表示不用在乎预算：
「没关系！要做的话就做得彻底一点！就算得多花些钱，只要能用来消耗那个小鬼的些许战力就行了！」
说著，卡西米罗为了让作战策略变得更加完美，决定再多一层安排。
「接下来，我会让海盗们变成吸引班菲尔德家上钩的鱼饵。」
「您说鱼饵吗？」
「没错。为了让他们紧紧抓住突击战术不放，我要让他们多打几场仗。我打算让他们维持著认定突击必胜的思维。」
眼见卡西米罗展露出不惜牺牲海盗同伴也想打赢这场仗的决心，杜尔夫在流下冷汗的同时笑出声来。
「──这真是一条妙计。如此一来，我们就离胜利更近一步了。」
不只是海盗而已，他们还打算将商人和兵工厂也拖下水，一同与班菲尔德家开战。
一直在旁关注的引路人，为两人送上了掌声。
「太棒了。两位，你们可要努力打败黎恩啊。我也会在暗地里支援你们的。」
接著，杜尔夫展露了能够给予致命一击的策略：
「卡西米罗大人，能让在下再提议一件事吗？」
「什么事？」
「请您对黎恩分发到的巡逻舰队也动些手脚。黎恩的升官速度固然异常，但我不认为军方会任命他为舰队司令。就让我们策反那支巡逻舰队的司令吧。」
「这可真是个好主意！」
两名刁钻狡猾之人的热烈讨论，让引路人也不禁露出满面笑容。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「这是怎么回事？」
我明明是被分发到巡逻舰队，但在抵达现场后，却发现等著我的是有著好几支巡逻舰队规模的正规舰队。
从超过三千公尺长的超巨型战舰舰桥向外看去，便能看到数量惊人的舰队在外太空整齐列队的光景。
被大量战舰填满视野的光景虽然让人震惊，但事情为什么会变成这样？
立体影像投映在外太空，举办起一场迎接我下部队的欢迎仪式。
站在我身旁的是副官尤莉西亚──以及从特殊部队回来的玛莉。
渥雷斯则是以舰桥替补人员的身分待在我身侧。
然后──
「特务参谋阁下，感谢您这次指名我担任舰长！真的很谢谢您！」
──留著一头倒竖短发的魁梧男子，真心诚意地向我致谢。他以双手握住了我的手，还激动地上下摇晃。
他是最近荣升准将的【赛德礼克•诺亚•昂伯雷特】，也是渥雷斯同父异母的哥哥。他虽然也算是皇族的一员，但继承权的排名似乎在相当后面──换言之，他和渥雷斯一样是毫无价值的皇子大人。
他也是我搭乘的旗舰的舰长。
升上中校的我，则是获得了特务参谋这个特别的职务。
这原本是不存在的军职，是军方为了我特地增设的。
渥雷斯看著喜极而泣的赛德礼克，露出傻眼的神情。
「这有值得你喜极而泣吗？」
「那还用说！你知道毫无意义地在外太空巡逻的日子有多难受吗！应该说，这么出类拔萃的金主，为什么偏偏是被你遇上了啊！」
也许是太过羡慕的关系，赛德礼克伸手勒住渥雷斯的脖子。
「投降！我投降！」
就在舰桥陷入一片喧闹时，蒂亚领著司令官走了过来。
「黎恩大人，我带司令官过来了。」
司令官是一名外表看似四十来岁的男子。
他实际的年龄想必已经很大了。
这个时代的回春技术相当发达，如今看似中年的外貌，已经可以算是长寿的证明了。
「司令官，有劳你关照了。」
看似和善的司令官嘻嘻一笑。
「我还真没想到自己会关照那个叱吒风云的伯爵大人呢。不过，我还是会把交办的工作好好完成的。」
他虽然不是会拍人马屁的个性，但既然会让他统率这么大规模的舰队，就代表他有著相当高明的手腕吧。
总觉得讨不到什么便宜，还是别和这家伙起争执吧。
不要和麻烦的家伙起争执──这也是我最近切身体会的道理。
──像是巴克里家族之类的。
那些家伙真的是有够缠人。
就在打过招呼后，蒂亚便向我传达今后的预定计画：
「黎恩大人，我等明天会率领舰队，依序拜访边境基地。」
「拜访基地？」
「是的。这算是去各单位打个照面。此外，我等也要藉此确认航线的安全。」
此行的目的应该是率领大型舰队，并确保移动路径的安全吧。
一般来说，这应该是由规模较小的舰队执行的任务，若是拖著这种大规模的舰队巡逻，想必会造成不少战力上的浪费。
因此，我突然想到了一个游戏。
「我们不如分头行动，将目的地设为终点如何？我想想啊，不如就来一场比赛吧。最先抵达目的地、而且解决最多海盗和麻烦事的舰队，就能向我领取奖金。」
我没打算认真执行任务，所以提出了玩个游戏的想法──不过，蒂亚却罕见地面有难色。
「这也是让黎恩大人展露天威的场合，在下并不建议您以这种形式运用舰队。」
「是这样吗？」
既然如此，率领大规模的舰队到各处示威似乎也不错──就在我转念一想时，玛莉反驳起蒂亚的论点：
「哎呀，您不打算实现黎恩大人的想法吗？这也没什么关系吧，毕竟就算让规模如此庞大的舰队同时移动，也只会造成战力上的浪费。」
在玛莉露出寻衅似的笑容后，蒂亚的眼色登时变得锐利。
「这也是学习指挥大规模舰队的大好机会。看来你并不瞭解这一点啊。」
「即便没有一起移动，只要在终点前方会合不就得了？真是个死脑筋的首席骑士大人呢。」
看著两人争执不休，赛德礼克和渥雷斯讲起了悄悄话：
「你家金主的骑士们，是不是脾气有点火爆啊？」
「这都是家常便饭，你很快就会习惯了。」
渥雷斯虽然一笑置之，但我看著首席骑士和次席骑士争执的模样，却一点也笑不出来。
看不下去的尤莉西亚提出了折衷方案：
「中校，既然如此，我们就让各舰队彼此竞争，并在目的地前方会合如何？」
我们就在无视司令官意愿的情况下做出了种种决定。
我瞥了司令官一眼，而他本人则是耸耸肩回答：
「我没什么意见。毕竟也不是什么紧急任务啊。」
尽管规模有点庞大，但毕竟是我筹备的舰队，让我随意运用也不成问题吧。
虽然规模确实不小，但名义上还是巡逻舰队呢。
「那就举办一场比赛吧。我想想啊，如果打败海盗的话就加点分数吧。如果是大规模的海盗团，就加个十分之类的。我会依照分数高低发放报酬的。」
于是，我一时兴起地举办了一场游戏。几天后，舰队召集了阶级在少将以上的成员，召开了规则说明会──据说当时的气氛相当热烈。
我吗？身为恶德领主，自然得远远看著他人竞争的光景。
所以我没参加这场比赛。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
我率领三千艘舰艇来到了终点──嗯，总之就是某颗行星。
被设定为目的地的，是一颗正开拓到一半、由帝国直接管理的行星。
那些为了报酬而神色大变地相互竞争的家伙们，究竟会花多久时间才会抵达这处终点呢？
人在舰桥的我正坐在豪华座椅上，摇晃著玻璃杯中的饮料。
「好闲啊。渥雷斯，来表演个什么吧。」
「呵，你是期待我来一段才艺表演吗？真可惜，我早就变不出新把戏了。」
这种乱来的命令，我已经向渥雷斯下达了好几十次。
也难怪他已经没有新的才艺可以表演了。
我在空无一物的地方持续待命了好几天──只觉得有够闲的。
「也太没事干了吧。」
我原本以为自己能过上在豪华游艇上吃喝玩乐的生活。
舰艇里确实是什么设施都有，甚至还有小型的购物中心。
舰上也有许多非战斗人员，也有连锁店开设在此。
每当进入休息时间或是假日时，船员们便会上门光顾，让舰艇内部成了一座小型的太空殖民地。
我也对这些设施有点兴趣。但说归说，身为恶德领主的我去这种地方玩乐，到底又有什么意义？
毕竟我又不可能以平民百姓的身分感受到乐趣。
不过，老是待在房间里也很无聊啊。
总觉得我最近都把时间拿去修练一闪流了。
「赛德礼克，来一段模仿秀吧。」
「呵，伯爵啊──我也同样变不出新把戏了。」
我也试著对赛德礼克下达乱来的命令，但他也是黔驴技穷的状态。
真是无计可施了。
这时，玛莉向我发起了提案。
「若是如此，您是否要试著建造宇宙港呢？这既能让士兵们有事做，也多少能消磨时间。此外，若能建造宇宙港的话，我等今后的行动想必也会轻松许多。」
「宇宙港是吧。」
我们所造访的这颗开拓行星，并不存在正式的宇宙港。虽说行星上姑且是建设了几座简易港口，但若有个机能完整的宇宙港，确实也会方便许多。
我透过萤幕眺望外头的景色，随即看见了自然资源丰富的开拓行星。
从舰桥向外远望，可以发现开拓行星的发展速度极为缓慢。
再加上没有设置宇宙港的关系，因此这里不是大型舰队会选择驻扎的地点。
我们之所以会停留在这里，也是因为平时没有帝国军驻扎的关系。上头命令我们四处巡逻，以免让某些地方沦为海盗的巢穴。
换句话说，我们其实是受令来到偏乡讨伐盗匪的部队。
不过──上头没有命令我们「什么都不许做」。就算造了宇宙港，我想也不会受到斥责，要建造其他东西八成也不成问题。
「挺不错的意见啊。不过，如果只建设宇宙港的话，还是会有些意犹未尽的感觉。不如就趁这个机会好好开发这颗开拓行星，用以消磨我的时间吧。」
我的提议虽然让舰桥骚动了一个瞬间，但玛莉先是用凶狠的眼神让所有人安静下来，随即向我提问：
「这样真的妥当吗？这里是帝国的直辖领地，应当不会为黎恩大人带来太多利益才是。」
就是开发得再多，也不会变成我的东西。不过，这对我来说根本无关紧要。
「我只是想找点事情杀时间罢了。马上就著手建造吧。」
眼见我拿出了干劲，尤莉西亚提议道：
「中校，地表居住著开拓居民。若是也为他们提供支援，今后在以此地作为中继基地的时候，想必也较能获得当地居民的协助。」
说老实话，我对这边的居民一点也不感兴趣，但既然决定要做了，我就打算拿出真本事玩个彻底。
总觉得像是在现实世界游玩经营类型的电玩一样。
我自己的领地因为牵扯到将来的收支，所以我大多是交由天城处理，但这种建设开发的项目还是亲自执行比较有意思。
哎，就算最后以失败作收，领地也还是属于帝国的。
对我来说根本不痛不痒。
「就去支援他们吧。还有，渥雷斯，我打算在地表搭建大楼，你就去当现场监工吧。」
「咦～」
我把一脸厌恶的渥雷斯派至地表，要他建设高级豪华的市政中心。我的脑袋里接连浮现出下一项该做的事。
然后，我想起了前世的回忆。
「对啦，多建设一些公共设施吧。」
毕竟没什么东西比公共设施更花钱了。
就建造一些外观亮眼的建筑物吧。
蒂亚的双眼绽放精光，交握著双手朝我看来。
「真不愧是黎恩大人！您居然会为开拓进度不尽理想的行星伸出援手，您果然是一位德高望重的明君！」
这女人真是把我误会得很彻底啊。
若是为那些被当成游戏棋子一样任由摆布的居民设想，就不会有称赞我的念头了。
不过，身为恶德领主就是该践踏他人才对。
就让我恣意妄为地开发一番吧。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
──黎恩的舰队将某个区域的海盗们斩草除根了。
在黎恩正式下部队后过了半年，这样的传闻开始流传了起来。
于首都星得知这项消息的宰相，为报告的内容睁大了双眼。
「这可真是厉害。」
为了调查黎恩的舰队有多少实力，宰相派了间谍潜入其中。
间谍们回传的报告，大多是称赞黎恩的内容。
其中一名部下露出安心的表情。
「他似乎是以竞赛的方式让部下们讨伐海盗，不过，他将作为会合地点的行星好好地整治了一番，这著实是教人感激。因为那颗行星一直争取不到开发预算，因此被置之不理很久了。」
黎恩的舰队以竞争的形式分头出击，并将一颗行星作为终点站。
率先抵达终点站的黎恩，似乎趁等待其他舰队的空档，擅自建设起各种设施的样子。
如今已经完成了简易的宇宙港，今后的发展也值得期待。
实际上，在得知宇宙港落成的消息后，商人们为了和黎恩做生意而纷纷移动过去。
此外，黎恩也对地表的开发建设出手。宰相在看过相关报告后展露了笑容。
「唔，不止建设了民生设施，在机能和设计方面也没有马虎啊。」
说起来，行星的地表原本就没有像样的公共设施，不管设置了何种设施，对居民们来说应当都是好事一桩吧。
由于建筑物都有著时髦的造型，这也让宰相感到满意。
（可以打个八十分吧。只要继续积累经验，应该还有进步的空间──虽然容易将目光聚焦在他的军事才能上头，但伯爵当初便是以优异的内政手腕成名的啊。）
由于狩猎海盗的功绩使其声名大噪，让人们往往只会注意到黎恩的战功，但他的内政手腕原本也同样受到世人肯定。
黎恩只是待在边境，就自发地整治起行星的机能环境。
即使自己不插手，该地的发展也会逐渐上轨道，因此宰相也不禁露出笑容。
然而──宰相并不是那种会轻易相信他人的个性。
他不认为黎恩会一直愿意当个不求回报的义工。
「既然都立下了这么多功绩，军方应该也挑不出毛病了吧。去把伯爵的军阶升为上校，也为他颁发勋章。」
「这样不会太优待伯爵了吗？」
「对我们来说已经算是很划算了。等到了明年，他应该就会升上准将了吧？在他退伍之前，要记得让他升上中将啊。」
（不过，他应该不会为这点报酬感到开心吧，还是再多想些其他的方案吧。）
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「果然家世决定了人生的一切。司令官，你也这么觉得吧？」
中将的阶级章在我的军装上闪闪发光。
我只是懒懒散散地玩了一阵子的拟真经营游戏，结果过没几年就升上中将了。
那些在战场上出生入死的士兵可是得拚上老命，才能勉强提升一阶，而我在下部队之后，到现在已经连升四阶了。
这就是贵族──这就是恶德领主应有的表现。
如今的我正在玩著类似麻将的游戏，在向坐在对家的司令官搭话的同时，用信心十足的态度打出了牌。
「啊，伯爵，我胡了。还有搭到里悬赏牌呢。」（译注：悬赏牌是日本麻将特有的规则，于开局配牌完毕后，将牌墩的第三墩上层牌翻开作为「悬赏指示牌」。悬赏指示牌展示的数字加一，便是实际对应的悬赏牌，例如悬赏指示牌为一万，实际的悬赏牌则是二万。在胡牌之际若是有对应的悬赏牌，则每张牌可以增加一翻（近似台式麻将的「台」）。而里悬赏牌则是限定在「宣告听牌」的情况下胡牌时，可以翻开悬赏指示牌下方的牌，作为另一张悬赏指示牌。）
然而，早已听牌的司令官却让我放了一枪。
「你骗人的吧！」
看到我差点起身发难，司令官将自己的牌展露了出来。
他确实是做出了牌型（译注：日式麻将必须做出牌型，如门清等才能胡牌。），而且也搭到了里悬赏牌。
这个司令官真的是个中高手，我如今已是败多胜少了。
「我、我居然又输了！？」
「哎呀～真是不好意思。」
这个司令官──在赌博方面可说是所向披靡。
由于他的赌技实在过于高明，渥雷斯和赛德礼克等人都输到全身被剥光，还跑来我这里哭诉。
同样坐上牌桌的蒂亚和玛莉，此时对著连战皆胜的司令官投以杀气腾腾的视线。
「我都和这颗化石联手了，为什么黎恩大人还会输呢！？」
「臭家伙！你该不会是耍老千了吧！」
──不不，耍了老千还输的可是我们啊。
我找了蒂亚和玛莉帮忙，对司令官形成了以三敌一的局势。按理来说，会获得胜利的应该是我才对。
然而，我却已经连输了好几局。
我将筹码棒扔给了司令官。
「想不到我居然会输得这么惨烈。司令官，玩这个有什么诀窍吗？」
「是因为我比较走运吧。拜此之赐，我才能率领这么大规模的舰队，还能透过玩游戏赚钱。不过，最重要的果然还是运气──以及判读趋势吧。」
「趋势？」
「没错，正是趋势。不是所有事情都能靠著蛮干解决呢。话又说回来，还要继续打吗？」
──趋势啊。的确，我隐约觉得这世上存在著无人能挡的某种潮流。
我渐渐觉得，从这个司令官身上学学如何判读潮流似乎也不是一件坏事。
虽然败多胜少，但我根本没在在乎金钱的。
不管输得再多，我的钱包也永远不会有见底的一天。
为了从这名司令官身上习得判读趋势的能力，就让我多洒点钱出去吧。
「好啊。就让我从司令官身上学习判读趋势的法门吧。」
「──还请手下留情。」
就在我们要另开新局时，蒂亚和玛莉也燃起了斗志。
「老娘这次一定要让你输到脱裤。」
「黎恩大人，我们来确认一下暗号吧。」
我们明明都这么堂而皇之地耍老千了，司令官却还能接连取胜──他果然不是等闲之辈啊。
该怎么说，我总觉得他散发著和师父相同的气息。
师父──不晓得他过得好不好？
他虽然还是一样寻不著下落，但师父的武艺高强，根本不需要我去担心吧。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
司令官内心暗忖：
（──我明明一直在耍老千，为什么这些家伙还会乖乖上钩啊！）
黎恩虽然堂而皇之地作弊著，但司令官还是占据了压倒性的优势。
说起来，准备这张牌桌的正是司令官本人。
牌桌理所当然地搭载了作弊用的各种机关，因此司令官早已立于不败之地。
他总是邀请有钱的贵族坐上赌桌，并透过作弊手段搜刮对手的财富──然而，黎恩等人却是愈陷愈深，让他大感焦急。
司令官和黎恩的剑术师父──安士一样，都是一名诈欺师。
（不是说这是一份轻松的工作吗！）
司令官是贵族家庭的子弟。
他只是因为家庭因素、帝国的方便和其他种种原因，才会爬上司令官的地位。
他在军校的成绩相当差劲，是凭藉老家的力量才得以出人头地。
（是说，这些家伙的脑袋绝对有问题！什么跟什么啊，明明是在这里为所欲为，为什么却能提升军阶──我为了出人头地，可是砸了很多钱去贿赂疏通啊！）
就算身为贵族，想在军队里出人头地也不容易。
即便是上流贵族，也没办法像黎恩那样飞黄腾达。
光就这一点来说，黎恩就堪称是一个特例了。
（他在想什么？为什么要经营一块不属于自己的领地？我果然和这些家伙八字不合。）
虽然感受到双方的价值观有落差，司令官还是开始了下一局游戏。
这时，原本在一旁守望游戏过程的尤莉西亚，以手中的平板电脑确认起电子邮件。
「中将，邻近的领主向我方求援。」
「又来了？内容呢？规模呢？」
「这是来自其他领地的委托，内容是讨伐海盗。对方希望我方能派出一千艘的兵力。」
「把那些看起来很闲的家伙都派出去。还有，记得要把所有的垃圾都回收起来。」
「那么，我这就去安排船舰。对了，关于海盗的处理方式──」
就在尤莉西亚开口询问海盗们的处置时，正看著手牌的蒂亚插话道：
「把他们通通杀掉。海盗根本没有活在这世上的价值──是这样没错吧，黎恩大人？」
起初以冰冷的语气下达屠戮令的蒂亚，在讲到后半时改以甜腻的口吻徵求同意。
玛莉虽然咂了一声，但黎恩在看过自己的手牌后，也轻轻地颔首同意。
「消灭他们。」
听到黎恩对于敌人所发出的冷酷话语，司令官不禁浑身颤抖。
（明明不出手帮忙也无所谓，居然还特地分拨战力去讨伐海盗？他痛恨海盗的传闻看来是真的。话说回来──巴克里家虽然叫我窝里反，但要是背叛的行为被他们发现的话，想必不会有什么好下场吧。）
黎恩固然教人害怕，但蒂亚和玛莉也让司令官恐惧不已。
尤莉西亚在为玩著游戏的四人感到傻眼的同时，将刚才的对话做了个总结：
「那么，我便派遣一千艘舰艇，而海盗就依照老样子处理。」
在决定要派兵驰援后，黎恩便盯著手牌，专注于眼下的牌局。
「好啦，该打哪一张牌呢？」
司令官大惑不解地看著决定派出舰队的黎恩。
（不过就是这一带的小领主，他大可不必加以理会。况且，就算对开拓行星置之不理，也不会惹人非议，但他为什么还要这么积极？这种老好人果然让人厌恶。）
看在司令官眼里，黎恩是个勤政爱民的正经贵族。
他协助原本不需理会的周遭领主，还二话不说地决定派兵支援。
虽然口气不佳，但他的举止俨然就是贵族的楷模。
对于司令官这类自知庸俗之人来说，黎恩的存在可说是耀眼得无法直视。
（不过，他基本上不会亲自出马，我也落得清闲，暂时就静观其变吧。）
「伯爵，您让我胡牌了。」
「你说什么！？」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在机动骑士一字排开的机库里。
玛莉正晃著紫色长发，交抱双臂仰望著量产机──涅梵。
她的身旁围绕著几名属于同一派阀的骑士，而他们也同样将视线投向涅梵。
受到众人注目的紫色涅梵，是为了玛莉而设计的特装机。
和蒂亚相同，这架机体也被改装成王牌的专用机。
不过，玛莉等人却是一副感到差强人意的样子，轻声叹了口气。
「这家伙虽然也是不差的机体了，但果然还是觉得差了点什么呢。」
涅梵──由第三兵工厂制造，是下一代的主力量产机的候补之一，如今已经进入了早期量产的阶段，提供给班菲尔德家和黎恩的巡逻舰队之用。
虽然成本较高，但机体在各方面的性能表现都相当亮眼，是一架优秀的机体。
尽管如此，玛莉仍觉得差强人意。她回想起自己活跃的那个年代。
那是超过两千年前的事了。在遭到石化之前，当时的主流机体并不是涅梵这种类型的机动骑士。
「辅助机能真是烦死人了。就算黎恩大人的艾比德算是个例外，但主力机体全都被支援功能照顾得服服贴贴，这种情况也太奇怪了吧？」
若要比喻的话，就是手排车和自排车的差异吧。
虽然辅助机能齐全，但也因此缺乏实际操纵的手感。
那同时也令人感觉不满足。
相当于玛莉副官的骑士，在这时拖出了蒂亚等人作为嘲笑的对象。
「这个时代的骑士们都是些软脚虾呢。那个绞肉女明明是首席骑士，却还驾驶著搭载辅助机能的机体呢。」
「这代表她的实力还不足以自称骑士呢。这先姑且不论，看来涅梵似乎无法彻底发挥出我们的实力呢。」
涅梵固然是一架优秀的机体，但玛莉等人考量到今后的展望，还是希望能驾驶符合自己期望的机体。
就在玛莉等人苦恼不已时，黎恩领著妮雅丝走了过来。虽然黎恩的副官尤莉西亚也在，但她看起来似乎有些不太高兴。
玛莉等人一对黎恩敬礼，原本在工作的整备人员也随之仿效。
黎恩在来到玛莉身旁后，随即举起了一只手。
「继续你们的工作。」
在众人回到工作岗位上后，玛莉向黎恩问道：
「黎恩大人，敢问您来机库有何贵事？」
黎恩瞥了妮雅丝一眼，随即说出了来到机库的理由：
「我是来和妮雅丝开会的。我之前委托她的东西快完成了，所以来这里做最后确认。」
所有人的视线都集中到妮雅丝身上后，她本人随即开心地露出微笑。
「那是一份很有趣的工作喔！」
闻言，尤莉西亚却是将脸撇了开来。
「那到底哪里有趣了──话说回来，玛莉上校，您为何会来到机库？」
被这么一问，玛莉随即将视线投向紫色的涅梵，诱导在场其他人的目光。
「我们在讨论和机动骑士有关的话题。涅梵固然是优秀的机体，但作为我们的座机似乎还是略有不足。」
听到玛莉的话语，原本是第三兵工厂相关人士的尤莉西亚登时皱起眉头。
「涅梵可是最有望成为下一代主力机种的机体，帝国里不存在比它更加优秀的机动骑士。」
「那真是可惜。」
看到玛莉耸了耸肩，嗅到商机的妮雅丝随即推销了起来：
「既然如此，要不要让第七兵工厂送上契合各位能力的机动骑士呢？」
这女人又在胡说八道些什么？──就在在场人士都冒出这般感想时，唯独黎恩表现出了好奇心。
「听起来挺有趣的。反正你们很闲，就造来试试吧。」
一听到黎恩用像是在订制塑胶模型般的随意态度下达了许可，妮雅丝的眼神登时为之一变。
她忽视玛莉等人凑到了黎恩身旁，用热情的语气推销了起来。
「真的吗！！真的可以让我们开发对吧？是真的吧！？」
「我说过随你便了。话说回来，你真的造得出来吗？」
黎恩对妮雅丝投以怀疑的视线。
妮雅丝推了一下眼镜，对于开发玛莉等人的专用机一事展露了自信：
「您忘记了吗？上次改装艾比德时，正是玛莉上校前来担任测试驾驶员呢。当时的资料还留在第七兵工厂，因此只要您愿意提供预算，我们马上就能著手开发啰。」
眼见妮雅丝露出得意的笑容，尤莉西亚第一个表示不服气。
「涅梵可是第三兵工厂开发的杰作喔！没等到下一个世代，是不可能造出更为优秀的机体的！请别在那边信口开河！」
「真没礼貌。我也承认涅梵确实是平衡性极佳的机体，但你们因为过度追求泛用性，所以变得无法满足王牌驾驶员的需求对吧？」
「呜！可、可是，我们也是有制造王牌专用的特装机──」
「那个特装机的开发计画，不是在不久之前以失败告终了吗？我听说你们搭载了过于强大的推进力，结果搞到没人能够好好驾驭对吧？」
「你为什么会知道这种内幕！？」
「无人能够驾驭的瑕疵品的传闻，可是连我都有听说呢。第三兵工厂虽然擅长制造量产机，但在王牌专用机这方面可是百无一用呢。」
「是、是你们那些人太过变态了！」
虽然顾及了全方面，却因此没有突出的性能──这便是涅梵的弱点。
玛莉对尤莉西亚提及的王牌专用涅梵感到好奇。
「本千金对那台机体有点兴趣呢。能给我看看资料吗？」
尤莉西亚尽管对公开瑕疵品的资料一事有些抗拒，但黎恩也同样来了兴致。
「别犹豫了，也让我看看。」
尤莉西亚只得死了心，将资讯公开出来。
「还请别将内容说给太多人听喔。」
投映在空中的，是经过改造的涅梵的立体影像。看到拆掉装甲、只剩下骨架的涅梵的资料，玛莉不禁皱起眉头。
「这可不行呢。」
闻言，尤莉西亚登时垮下了肩膀。
「连玛莉上校也驾驭不了吗？」
「如果要叫本千金驾驶的话，我确实是有办法操纵，却没办法发挥出所有能力。比起驯服它，不如驾驶一般的涅梵比较轻松。能够将这种机体驾驭自如的，恐怕只有黎恩大人──以及偏门的天才驾驶员了。」
黎恩不会因为想驾驶涅梵，就特地放掉艾比德不开。就结论而言，这是一种无用的尝试。
这时，妮雅丝自信满满地挺胸说道：
「好啦，你们就睁大眼睛看好了。我会展露第七兵工厂的实力给大家看的！」
听到妮雅丝的宣言，玛莉也显露出期待：
「那就拜托你了，妮雅丝。请你一定要打造出与我们契合的机体。还有，如果外观也能设计得符合我们的形象──既有力又优美的话，那就再好不过了。性能固然不能马虎，但也不能轻视外观的重要性喔。我们要驾驶的，可是有资格站在黎恩大人身旁的机体呢。」
「包在我身上吧！我会弄出完美的成品的！」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
过了一段时间，第七兵工厂将新型机送了过来。
虽然造型简单朴素，却是耐用且性能强大的机体。
光就帐面数据来说，甚至凌驾在涅梵之上。
虽说性能提升的代价，是操控方面不好上手，但若是让王牌驾驶员搭乘的话，这架机体就是无懈可击了。
这是专为王牌开发的高性能机体。
「这就是第七兵工厂开发的浣熊号！」
由于帐面数据极为优异，在一旁围观资料的驾驶员和整备人员也不禁发出惊叹。
然而──
「浣熊号……是浣熊号呢。玛莉上校，这真是太好了呢。」
蒂亚虽然伸手掩嘴，但任谁都看得出她的表情和语气透出了笑意。
从机体的脚边抬头仰望的玛莉，握紧了拳头频频发抖。
玛莉的部下们像是要安慰她似地，拚了命地向她搭话：
「玛莉大人，它的性能比涅梵更优秀呢！」
「这、这样的造型也算是相当可爱吧？」
「在下能明白您的感受，但眼下还请您冷静下来。」
为了她们而设计的专用机，在性能方面不成问题。
应该说，这种性能更符合玛莉等人的喜好──但也只有性能方面是如此。
这架机体只有一个问题。
「这个圆滚滚的造型是哪位想出来的？」
妮雅丝露出笑容。
「是我喔！虽然看起来像只狸猫，但看似尾巴的零件可以更换，能够对应各式各样的状况喔！浣熊号无疑就是下个世代的量产机呢！」
玛莉的脸上迸出青筋，以充血的双眼对著妮雅丝投以杀气。
虽然嘲弄自己的蒂亚和其敌对派阀也无法原谅，但她最不能接受的，是妮雅丝居然认为这样的机体配得上她们。
浣熊号是一架装备了重型装甲──不对，应该说有著肥胖身形的机动骑士。
尽管看在某些人眼里或许会觉得可爱，但作为骑士的座机却显得不够体面。
玛莉抓住了妮雅丝的襟口，将她抬离地面。
「你到底是用什么眼神看待本千金的？你的意思是，本千金是个和狸猫很契合的女人吗？这到底哪里优美了！」
「您为什么这么说！？这是我的自信之作呀！！而且您看，这不是有著圆润的曲线美吗！这不是兼具了有力和优美的完美外观吗！」
「你想死是吧！你是真的觉得这种烂东西配得上本千金的形象吗！？我要剖开你的脑壳，看看内容物长什么样子！」
就在妮雅丝被震怒的玛莉吓得浑身发抖之际，蒂亚幸灾乐祸地笑著走近。
「喂喂，别这么生气嘛，这架机体和你不是绝配吗？」
「──老娘现在就宰了你。」
面无表情的玛莉将妮雅丝一把扔开，将手搭上了剑柄。与此同时，周遭的同伴们也拔出了武器。
蒂亚和同一派阀的骑士们则是毫不犹豫地拔出武器。
「正合我意啊啊啊！」
就在两人口吐脏话，正要迈步攻击的瞬间，黎恩来到了机库。
他带著尤莉西亚，在气氛火爆的机库里表现得格外开心。
「以妮雅丝开发的机体来说，真是正经得超乎我的预期啊。这外观不是挺可爱的嘛。」
黎恩这么开口后，被扔在地上的妮雅丝登时手脚并用地爬了过来。
「黎恩大人，请救救我！我好不容易打造的浣熊号被大家批评得好惨呀！这明明是最佳杰作！是我的自信之作呀！」
听到妮雅丝哭哭啼啼的话语，黎恩随即瞪向了玛莉和蒂亚。
「──这样啊，我明明很中意，你们却不满意是吧。有什么想抱怨的话就尽管说。不过，我倒是想听听你们为什么会握著武器。喂，快点回答啊。」
原本心情大好的黎恩在最后一句话加强了力道，这便让所有人收起了武器。
机库里的整备人员和一般士兵这才按住胸口表示放心。
玛莉和蒂亚颤抖著双腿，在来到黎恩面前后便单膝跪地、垂下脖颈。
「请、请您开恩。」
「真是非常抱歉。」
黎恩看著停止争吵的骑士们眯细了双眼。
「你们几个有点太吵了。话又说回来，我虽然喜欢浣熊号的外观，却不够帅气啊。这和现在流行的美感不符，所以回去重做吧。去修饰个更加时髦的造型回来。」
「怎么这样～！！我以为您一定会点头同意，所以已经造了三百架呢！！」
尤莉西亚低头看著大声哭喊的妮雅丝，露出打从心底无法理解的神情。
「为什么是以能通过验收为前提啊？」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
就在黎恩等人过著还算惬意的生活之际。
巴克里家族已经逐渐筹备好超过三十万艘的大型舰队了。
率领这支舰队的是卡西米罗的儿子，杜尔夫则是以参谋的身分随行。
实际上，掌控整支舰队的乃是杜尔夫。
在外太空整队的大型舰队，正是巴克里家用尽全力准备的成果。
他们卖掉了大量的圣灵药，购入了大量的稀有金属。
原本受他们支配的海盗们由于被当成班菲尔德家的诱饵，因此失去了大半；但也有为数众多的帝国军方投靠他们，补上了战力的缺口。
他们招募到的人手远超乎当初的预期。
这是一支兼具质与量的舰队。
「杜尔夫，这支舰队应该有办法毁掉班菲尔德家吧？」
听到干部──卡西米罗的长男【吉恩】的询问，杜尔夫深深地点了点头。
「若是连这支舰队都办不到的话，恐怕就没人能够阻止黎恩了吧。」
「也是啊！很好，出征吧！」
超过三十万艘的舰队，朝著班菲尔德家发起了征战。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
这时，班菲尔德家也有了动静。
就在布莱安一如往常地做著工作时，赛莉娜焦急地赶了过来。
她几乎是在走廊上奔跑著走近。就在布莱安觉得她此举不符合侍女长的身分之际──
「布莱安，巴克里家有动作了。」
「你、你说什么！？黎恩大人可还没回来呀！」
依照不成文的规定，这类战争普遍不会在当家因修行而不在领地时发起。
毕竟这无异于趁人之危。
巴克里家族之所以敢这么做，不仅代表著他们是一群邪恶的贵族──也代表他们已经被逼得不择手段了。
「布莱安，迅速通知黎恩大人。」
「我、我知道了！」
为了这一天的到来，班菲尔德家也增强了军事力量。
然而，赛莉娜还是藏不住内心的不安。
「话又说回来，居然是超过三十万艘的大型舰队啊。我似乎是太小看巴克里家了。」
即便黎恩提早加强了军事力量，班菲尔德家的舰队数量也还不到九万。
能够作为战力出击的──仅有七万。
对手的战力远超过我方四倍之多。
「黎恩大人不在领地，真是挑了个糟糕的时间点动手。这下班菲尔德家说不定会──」
巴克里家不讲道义的行为，就连赛莉娜都为之焦急。
喜孜孜地眺望这一幕的，正是没人察觉其存在的引路人。
「──很好，尽管慌张吧。你们大概以为黎恩一来就能获救吧，但等待著你们的，只是必然降临的死期啊。」
一想像起班菲尔德家灭门的光景，引路人便拉高音量笑了出来。
「黎恩，快点来吧！不，等一切都被消灭后再来也不错呢。让我看看你绝望的表情吧！」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
开拓行星设置的简易宇宙港。
今天，汤马斯来到了这里。
「黎恩大人，您还是一样夙兴夜寐地勤于工作呢。」
──他是看到了仓促落成的宇宙港，想趁机酸我两句吗？
我为了消磨时间而建造的宇宙港虽然问题不少，但应该已经具备了应有的机能才是。
「这只是在杀时间罢了。话说回来，你今天有什么事？」
「是。其实在下带了以舰队为客群的商品过来，想向您申请贩售许可。」
他似乎有东西想卖给舰队的船员。
「随你便吧。」
「谢谢您。那么，我这就──」
就在我和汤马斯谈生意谈到一半时，宇宙港响起了警报声。
「怎么了？」
尤莉西亚立即联络了我。
「发生什么事了？」
『出现了一支运输船队。虽然似乎没有敌意，但由于传送的过程过于仓促，因此目前正对其维持戒备。』
所谓仓促传送，差不多就像是超速驾驶那样的感觉。
我咂了一声。
「是哪来的白痴啊？」
『是克拉贝商行和纽兰兹商行的人。自称派翠丝的商人，正在请求能尽速与中将会面。』
在我询问对方的目的之前，我已经大致猜到答案了。
我看了汤马斯一眼，只见他脸色铁青。
「不会吧！黎恩大人，难道巴克里家族有动作了！？」
──又是巴克里家喔。
我都快要被烦死了。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
我在登上旗舰后，只见舰桥上已经忙成了一团乱。
「目前结束补给和整备的舰艇数量呢！」
「大约是一万艘！」
「把能召集的兵力全召集过来！」
目前正以蒂亚作为司令塔，向周遭下达指示。
司令官则是交抱双臂，默默地在一旁观看。我看他似乎没事干，于是便上前搭话：
「司令官，你还挺冷静的呢。」
「毕竟自乱阵脚也没用，这种时候就是该保持心平气和。这也是为了多少提升一些胜算呢。」
这也是指挥官判读趋势的诀窍之一吗？
不过，自己在那边慌了手脚确实也是没什么意义。
「确实是这样没错呢。」
就在蒂亚还凑不到足够的数量就打算出击之际，我出声制止了她：
「蒂亚，在舰队还没召集到足够的数量之前不准出击。此外，克拉贝和纽兰兹带了满山满谷的补给物资过来了，全部发下去吧。」
我的提议让蒂亚为之吃惊。
「黎恩大