萝洁塔快被小学的生活折磨到精神崩溃了。
就像曾崩溃过的祖母和母亲那样，萝洁塔也在小学之中被迫面对现实。
这个世界存在不管多努力都无法弥补的差距。
想出人头地无异于痴人说梦。
「本宫明明只是想出人头地，好从悲惨的生活中解脱而已……」
她很想脱离这个深不见底的地狱。
如果只是贫穷也就罢了，但若人生的目的只是成为众人嘲笑的对象，她实在是难以接受。
就在小学二年级的生活即将结束之际，她与班上同学的成绩差距已经大到无法弥补的地步了。
无论是哪种文科的课程，对她来说都是无法理解的内容。
而在运动或武艺的课程，她则连对上个头比自己小的女生都连战连败。
不管再怎么努力，与同学们之间的差距也只是愈拉愈大。
她已经比其他同学都还要努力了。
但比起努力的自己，周遭那些散漫的同学明显优秀许多。
甚至让她怀疑这些同班同学究竟还是不是人类。
她在床上抱膝而坐，双眼无神。
「我受够了。如果得承受这种折磨，那还不如不要降生在这世界上比较好。」
她想起在出发前往小学就读时，祖母和母亲于送行之际所露出的悲伤神情。
她们看起来相当悲痛。
尽管如此，只能看著萝洁塔离去的两人，仍对她说了：「你是可以放弃的。」
这句话让萝洁塔难以承受。
她讨厌这种像是不战而降的态度。
所以她才打算出人头地，等爬上帝国的高位再来拯救克劳蒂亚家。
「居然做些不可能办到的白日梦，有够窝囊的。」
然而，来到小学后，她才明白自己的程度还远远无法参与竞争。
萝洁塔的心灵已经快崩溃了。
她随时都有可能变得分崩离析。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
萝洁塔在抵达教室后，黎恩便以一副装熟的态度前来搭话：
「你没什么精神耶，萝洁塔。有好好吃饭吗？」
「──别靠近本宫。你到底要本宫重复几次？」
「我没打算数，也没那个兴致。话说，你的气色很糟呢。」
黎恩打算触碰萝洁塔，但他的手却被对方撢开了。
「本宫没事。这样满意了吗？你可以离开了。」
萝洁塔的心灵虽然濒临崩溃，但她仍把持住最后的坚持，对黎恩冷眼相待。
然而，黎恩最近的态度相当缠人。不仅如此，班菲尔德家似乎找上了克劳蒂亚家，打算让黎恩和萝洁塔结婚。
婚约想必也是出自黎恩的手笔，但萝洁塔不明白他为何要做到这种地步。
（居然宣言说要娶本宫，他到底是什么意思？这对黎恩来说一点好处都没有吧？）
黎恩露出了贼兮兮的笑容，继续纠缠著萝洁塔。
「别讲得这么冷淡啦，我很担心你。」
黎恩嘴上说得担心，看起来却带著几分笑意。
（他肯定也和那些监视克劳蒂亚家的走狗一样，总有一天会背叛我们。本宫岂能相信你！）
由于黎恩是用调侃般的语气上前攀谈，于是萝洁塔冷漠地回应道：
「本宫不需要你的关切。」
即便心灵摇摇欲坠，萝洁塔还是在黎恩的面前表现得相当强势。
之所以这么做，只是为了在黎恩这样的理想人物面前虚张声势罢了。
老实说，她早已精疲力竭，只想躲回房间不再上学。
但她仍然强忍了下来。
而就算展露冷淡的态度，黎恩也还是一如往常地厚著脸皮向自己搭话。这让萝洁塔有些开心。
「那真是可惜。既然如此，要不要一起吃个饭？」
「不管你邀再多次，本宫都会拒绝的。」
「你真的很固执呢。那么，我明天会再来邀你的。」
自己明明已经拒绝过无数次的邀约，黎恩却还是会在被拒绝时露出有些开心的神情。
虽然知道他是在调侃自己，但萝洁塔迄今都没遇过用这种态度与自己互动的同龄友人。
也因此，和黎恩的对话，也逐渐成为她待在这严苛环境里的心灵支柱。
她偶尔也会冒出「不如大哭一场图个解脱」的想法，但总是拚命压抑下来。
萝洁塔将想向黎恩求助的冲动藏到内心的角落，今天也一样冷淡以待。
「没事的话，可以请你离开吗？」
「──你真的很有意思呢。」
在看到黎恩折回自己的座位后，萝洁塔垂下脖颈咬住下唇。
接著，她在内心自言自语道：
（不可以产生期待呀，萝洁塔。不能相信家人以外的任何人，你迄今不是一直遭受到背叛吗？不可以对他产生期待──要是最后又被背叛，只会受到更大的打撃喔。）
过去多次受到监视者们折磨的萝洁塔，变得无法轻易信任他人。
她小时候曾有过儿时玩伴，却在监视者们的唆使下，遭受相当残酷的背叛。
而遭到背叛的经验也不仅有一、两次而已。
每当交到朋友，萝洁塔就会提心吊胆地害怕对方背叛的可能性。而在不知不觉间，她也放弃对别人产生期望了。
（本宫为什么会对他有所期许？而且还偏偏是黎恩……）
尽管如此，她还是对黎恩产生了期待。她也为这样的自己感到不可思议。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
黎恩纠缠萝洁塔的互动，逐渐成了教室里的日常光景。
在眺望著两人互动的爱拉身旁，有两名女学生正聚在一起聊天。
爱拉虽然没打算偷听，但两人的对话仍传进了耳里。
「那个态度是怎样啊？明明只是个萝洁塔，是不是太嚣张了一点？」
虽然贵为公爵家，但因为徒有虚名的关系，同学们都会像这样偷偷说她坏话。
不过，另一名女同学立即制止了她的说法。
「别这样啦，你打算和黎恩同学吵架吗？」
「我、我又没有那个意思。」
「那就别理会这件事比较好喔。他要是真的动怒，那你的老家就完蛋了。你应该有听说过班菲尔德家的传闻吧？」
「我记得他是个对待领民相当温柔的优质领主啊？」
「傻瓜。我说的传闻，是他虽然会保护领民，但只要与之敌对，就算是贵族的舰队也会遭到击溃喔。他似乎是真的对领民很好，但是对敌人却毫不留情，你可要多加小心呀。」
「我不会再说了，你也别再吓我了啦。」
班菲尔德家的传闻在小学里逐渐传开了。由于与德力克的敌对成了事实，他对海盗绝不留情的态度也变得众所周知。
此外，会温柔地对待领民的明君形象也同样传开了。
为什么只是在说萝洁塔的坏话，就会导致当事人与黎恩敌对呢？
将下巴靠在桌面上的爱拉轻轻地叹了口气，思索著其中的关连。
（现在已经没什么人敢霸凌小萝洁塔了呢。）
迄今虽然有不少同学会对她做些小动作，但在黎恩纠缠上去后，他们就立即收手了。如今已经没有人会嘲笑萝洁塔了──因为他们没那个胆。
理由则是因为黎恩公开表示过「萝洁塔是我的猎物」。
虽然也有几个傻瓜想拉拢黎恩一起霸凌萝洁塔，但在被黎恩瞪了一眼后，他们就立刻安静下来了。
（就某方面来说，这里是最安全的地方呢。）
小学里最恐怖的是谁？
答案既不是老师，也不是德力克那类的不良学生。
──而是黎恩。
就算是同一校舍的高年级学生，也不敢招惹黎恩。
不过，黎恩不像德力克那样，他不会藉由伤害他人来竖立威信。
他平常表现得像个认真好学的学生，只要没人找碴，他就不会伤害他人。
由于黎恩的关系，第一校舍变得相当和平。
此外，他虽然嘴上宣称「萝洁塔是我的猎物」，但看在众人眼里，就像是他在保护著萝洁塔一般。也有人认为，黎恩这么做是为了让萝洁塔不受到那些小人的恶意霸凌。
（话说回来，我也没料到黎恩会看上小萝洁塔。我原本以为他对寇特一往情深，看来身为伯爵家的当家也有很多难处呢。啊，乾脆把这段恋情想成烟雾弹，充作妄想的材料好了！）
爱拉和萝洁塔的关系并不亲昵，但也不讨厌对方。正确来说，爱拉觉得萝洁塔是个难以接近的对象。
（──哎，这对小萝洁塔来说应该也是一桩好事吧。不过，黎恩真是挑了个相当棘手的家族，一般人可是会退避三舍的呢。也罢，我还是去妄想黎恩和寇特之间的关系吧。）
爱拉今天也看著黎恩和寇特融洽的互动，让脑海里的妄想走火入魔。
爱拉红著脸庞，看著两人互动的光景，也不忘让飘浮在周遭的小型无人机偷偷拍摄下来。
（呼啊～真是疗愈的时光。这能让人忘掉不快乐的事，真是太幸福了。）
爱拉是一名喜欢男男恋情的女孩子。
而爱拉最为推崇的配对，就是黎恩和寇特。
（任性妄为的黎恩，今天也强硬地找上了认真却有点脱线的寇特──欸，是怎样！）
就在爱拉看著随意聊天的两人心生妄想之际，可以被视为异物的存在走入了两人之间。
──是渥雷斯。
「黎恩，给我零用钱！」
渥雷斯向同班同学讨钱的模样，在爱拉看来就是个轻浮的男子。看到横亘在两人之间的杂质现身，让爱拉的内心一阵激荡。
（为什么你偏偏要卡在黎恩和寇特之间啊。你怎么看都是横刀夺爱的那种角色吧？你看起来既轻浮又放荡，唯独强抢爱人这件事最行，是个碍事的家伙呢。只要有你在，我的妄想就会出现邪念啦！！一想到黎恩或寇特会被你抢走──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！我忍不住想像起来了啦！！）
虽说爱拉的妄想本身就是邪念，但这也无法改变渥雷斯的存在很碍事的事实。
（最近甚至还出现了支持横刀夺爱的异端份子！居然想破坏我的幸福，真是个混帐东西！要是能够合法处理掉渥雷斯的话该有多好！）
幸福时刻被人打扰，让满腹牢骚无从宣泄的爱拉独自抱头叫苦。
占据她脑子的，全都是合法将渥雷斯从两人之间驱逐出去的方法。
同学们看著这样的爱拉，展露出有些倒弹的反应。
「爱拉又在一个人乱吼乱叫了。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
小学的教师办公室。
教师们正在此地议论著。
「关于克劳蒂亚同学的待遇，照这样下去真的好吗？」
被点名这个话题的约翰老师也是面有难色。
「即便只是旁观，也让人看了于心不忍。可以的话，也请各位多照顾她一点。」
以小学的立场来说，他们其实也不打算欺凌萝洁塔到底。
然而，这终究和历史背景脱不了关系。
重点是，萝洁塔和其他学生的水准明显不同。
这不是她本人的问题，单纯和财力和立场有关。
因此教师们也不忍苛责。
毋宁说，由于深知萝洁塔在努力跟上步调，他们也尽可能不去斥责她。不过，这也让萝洁塔误以为自己受教师们轻蔑。
其他的老师也同情起萝洁塔。
「不如让她休假一阵子吧？以她的状况来看，随时都有可能做出傻事。」
约翰老师摇了摇头。
他虽然也想让萝洁塔休息，却力有未逮。
「克劳蒂亚家的监视者已经来抱怨了，再宽待她的话会有困难。」
在皇帝的命令下集结而成的克劳蒂亚家监视集团，其末裔时至今日也忠实地执行著任务。
尽忠职守听起来是一桩美事，但他们所做的，尽是些让克劳蒂亚家过得更为痛苦的阴谋算计。
创设时的成员就已经是些喜好凌虐的人士，而这样的个性也持续传承下来，如今已然成为极为扭曲的组织了。
组织的成员都是以摧残人心为乐的邪魔歪道。
若打算让萝洁塔休假，就会收到监视者们的抱怨。
他们会这么问──你们这是打算忤逆已故陛下的命令吗？
一旦被这么威胁，地位不高的教师们就无法反抗。
这个组织虽是皇帝一时兴起创立的，但由于历史悠久，掌握了一定程度的权力。
为此，教师们甚至没办法让萝洁塔休息。
「难道就没什么办法吗？」
教师们感到束手无策。
这时，一名教师闯进了教师办公室。
「大、大事不妙了！」
约翰老师转过头去。
「发生什么事了？」
「是关于下一届的机动骑士锦标赛！德力克大人虽然已经确定参赛，但黎恩大人也参赛了！」
闻言，教师们立即起身。
「立刻阻止他出场吧！」
黎恩曾打伤过德力克。
黎恩平时表现得稳重，但众所周知的是，只要一和海盗扯上关系，他就会将对手打得落花流水。
若是让水火不容的黎恩和德力克搭乘机动骑士交战，想必会闹得不可开交。
「去请黎恩大人退赛吧。若不这么做，恐怕会酿成大祸。」
然而，带来消息的教师却摇了摇头。
「德力克大人已有交代，要我们一定得让黎恩大人出赛，还说如果要是敢阻挠，绝对不会原谅我们。」
约翰老师决定立即向上司报告此事。
「问题接踵而来，最近还真是麻烦事不断啊。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
小学所提交的报告书，最终送到了宰相手里。
别把这种小事送到我这里啊──宰相虽然很想抱怨，但在看过报告书上的签名后，就明白这不是校方有能耐处理的事。
「真有趣，就让他帮我们一把吧。」
送上这份报告的部下，正是黎恩的首席骑士蒂亚。
她现在正配属在宰相的手底下工作。
「谢谢您，黎恩大人也会为此开心的。」
宰相看著展露笑容的蒂亚，打算邀她成为帝国直属的臣子。
这也是蒂亚极为能干的证据。
「话说回来，克莉丝蒂亚娜，你考虑过成为帝国直属臣子的事了吗？」
对大多数的骑士来说，这是会让人开心接受的提案，蒂亚却一口回绝了。
「我无须考虑。我之前也说过了，请恕我拒绝您的提议。」
闻言，宰相也决定就此让步。
「真遗憾，毕竟我很缺乏能干的部下呢。」
「因为我的主君仅有黎恩大人一人。」
听到蒂亚的肺腑之言，宰相决定死了这条心。
与此同时，他也对于能让蒂亚如此死心塌地的黎恩有了更高的评价。
「能让优秀的骑士献上如此坚定不移的忠诚。原来如此，看来伯爵和其他的凡庸之辈都不一样啊。」
「这是当然。」
宰相看著蒂亚，不禁扼腕。他之所以会有这般心境，是因为蒂亚是能成为帝国栋梁的人才。若能让她待在自己底下一百年，她或许能成为宰相的继承候选人之一吧。
「好啦，如此一来，班菲尔德家就正式和巴克里家开战了。他应该做好觉悟了吧？」
黎恩将会与德力克交战。双方已经起过小规模的冲突，若是持续下去，就连巴克里帮都会正式参战吧。
帝国境内的有力贵族们即将相争。
然而，蒂亚却对黎恩的胜利坚信不疑。
「这是当然。黎恩大人的决策从未出错。就算他的决策有错，我也会为他献上胜利。」
「这样啊。」
（虽然可靠，但好像过于盲从了啊。）
宰相对蒂亚的盲从感到有些不安，开始怀疑起挖角的想法是否正确。
「答得好，你就尽管大闹一番吧。帝国会支持胜利的一方。」
班菲尔德家与巴克利帮的战争，究竟会由哪一方胜出？
结果连宰相都无法预测。
（就规模来说，巴克里家有压倒性的优势。然而，伯爵总是能以寡击众。以我个人来说，很希望他能再现之前的创举。）
宰相内心虽然为清廉洁白的班菲尔德家加油打气，但他不打算出手协助班菲尔德家获胜。若做出如此公私不分的行为，就无法胜任宰相的职务了。
帝国会和胜出的一方携手共进。
（无论如何，这会是一场漫长的战斗。）
贵族们的相争，并不是只限于使用武器的战争。
首先会进行台面下的暗斗。
其中也包含了经济战、暗杀等种种手段。
能藉由巴克里家的胜利捞得油水的人们，肯定也会支援这场战争。
如此一来，黎恩的胜算将变得渺茫。
就算黎恩再强大，如果没有同伴的话，他必败无疑。
（有骨气的人们能否支援伯爵，就是这一战的关键吧。）
若想创造胜机，就需要与巴克里家族截然相反、高风亮节的贵族和商人们的支援。
（若是他能拯救克劳蒂亚家，或许就能种下希望之芽吧。）
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
『真、真是非常抱歉！』
萤幕另一端的布莱安深深低下头，向我道歉。
我揉著睡眼惺忪的双眼听取报告，并要他继续说下去。
『克劳蒂亚家的当家和前任当家，都在怀疑黎恩大人的心思。遗憾的是，这场婚事目前迟迟无法谈成。』
我看著布莱安用手帕擦汗的模样，思索现在的状况。
布莱安是个身段柔软的人。
他应该不会用高傲的态度表示「我大发慈悲要来提亲啦！」，而我也不会准许他用这种态度交涉。
我不认为他会在这种层面上出错。
既然如此，那就代表克劳蒂亚家嫌弃我啰？
排斥我的原因要多少有多少，但大概是嫌我的爵位太低吧？
即便家道中落，克劳蒂亚家的精神也是坚毅如钢，绝不轻易屈服──真是太赞啦！
萝洁塔已经是个不会屈服的女人了，但她的老家似乎也相当顽固。
「继续用心交涉。得放慢步调，缓缓地让她们放下心房才行。我没说错吧，布莱安？得先向她们展露诚意才行。」
一开始虽然会展露诚意──但之后我就会来硬的了。若是一开始就采取强硬手段，那三两下就完事了，一点也不好玩。
就算是顽固的公爵家，我也一定会攻陷下来！
『这、这是当然了。然、然而、克劳蒂亚家认为，就算萝洁塔大人深得黎恩大人青睐，您也没有将之迎为正妻的理由。』
我可没有傻到会将这些话照单全收。
她们的弦外之音肯定是这样吧──
就算你是真的一见钟情好了，说要和我们结婚是不是太瞧不起人了？我们可是渊远流长的公爵家！你这乡下的伯爵家少自以为是了！
一定是这样的感觉吧？
克劳蒂亚家啊──你们可真懂怎么取悦我呢。
『黎恩大人，您真的打算迎娶萝洁塔大人为妻吗？』
我一下子就猜得出布莱安在担心什么了。
像我这样的恶德领主，真的有必要迎娶有著钢铁精神、宛如正义化身般的克劳蒂亚家千金吗？──一定是这个样子对吧。
克劳蒂亚家相当了不起。
她们和个性扭曲的皇帝唱反调，还承受著长达好几千年的欺凌。
再加上她们家都是由女性作主，肯定都会觉得男人都是些渣滓垃圾吧。
让这样的女人屈服，一定很有趣。
不管要花多少时间都没问题。
毋宁说，我倒是很想看她们能抵抗多久呢。
站在我身旁不甘地扭曲著脸庞的萝洁塔，作为我的正妻再合适不过了。
说起来──我也不觉得妻子这种东西有什么价值。
「你对我的决定有什么不满吗？」
基本上来说，我不会饶恕那些对我做出的决定说三道四的家伙。
不过，布莱恩有类似开朝功臣般的地位，所以我多少会允许他抱怨几句。
『若要小的说内心话，小的确实感到不满。克劳蒂亚家所积累的债务，已经远超班菲尔德家过去的债务了。就算与之联姻，能获得的利益少之又少。纯就利益考量，小的不得不出言反对。』
对于拥有炼金箱的我来说，金钱方面的问题根本就不是问题。
况且，就天城的说法，即便没有炼金箱，班菲尔德家的经济能力似乎也早有独立的本钱了。
好像是因为我把领内整顿得太过富足，所以收入蒸蒸日上。
既然是天城说的，那肯定不会有错。
「这是已然决定的事项，我不打算变更自己的想法。」
在明白我心意已决后，布莱安稍稍垮下了肩膀。
然而，他看起来却似乎有些开心，这会是我的错觉吗？
『小的明白了。此外，虽然先前表达了反对意见，但我个人会为黎恩大人的婚事加油打气的。』
「这样啊。」
在结束通话后，我起身伸了个懒腰。
「看来布莱安也被我说服了，这可真是太好了。好啦，接下来又还会出什么招呢？克劳蒂亚公爵家啊，我可是很期待的喔。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
与此同时，第七兵工厂正在进行实验机的运作测试。
被遴选为测试驾驶员的玛莉，搭乘了众多实验机的其中一架。
玛莉所驾驶的机动骑士，正以全速穿越著布满太空垃圾的太空区域。
虽然只要稍有失误就可能酿成惨剧，玛莉却驾驶得相当顺利。
然而，玛莉从驾驶舱里所传来的声音，与她平时的口吻大相径庭。
『你这匹该死的烈马！要是不听老娘的话，小心我把你拆成废铁！』
机体在太空垃圾之间来回穿梭，却充斥著多余的动作。光从机体的动作来看，就能想像出驾驶员奋力操纵的辛劳。
从太空船观察这幅光景的妮雅丝没理会玛莉的粗言鄙语，一脸陶醉地红著脸。
妮雅丝所凝视的，正是玛莉搭乘的实验机。
「真棒。虽然是实验机，但我打造的机动骑士实在堪称完美，性能优异到让人都要看得入神了呢。果然能尽情挥霍稀有金属就是过瘾。」
既不用在乎预算，又能毫无节制地使用稀有金属──而她最后打造出来的，是宛如用金银财宝堆叠起来的一架机体。
结束测试的玛莉在将实验机驶近太空船后，便开启通讯。
她的语气依旧粗暴，而且猛喘著气，浑身布满了汗水。
可以看出她为这次的操纵测试煞费苦心。
『妮雅丝！你这臭女人，是打算把这架不良机体交给黎恩大人吗！？这架机体太难操纵了，我都流了一身冷汗啦！』
玛莉虽然在操作实验机时抱怨连连，但她的技术肯定是一等一的。而就连技术高超的玛莉，都只能落得被机体耍得团团转的下场。
连实验机都是这副德性了，换做艾比德的话岂不是更加糟糕？这根本无法顺利驾驶吧──玛莉想抱怨的想必就是这些事。
「这不成问题，根据计画，黎恩大人的艾比德会比这架实验机更加剽悍。」
『你的脑袋是坏了吗！？』
平时操著一副诡异千金口吻的玛莉，由于太过吃惊，还是维持著粗暴的口吻。听到艾比德是一匹比自己搭乘的实验机还要火爆的烈马，似乎让她怀疑起妮雅丝的思维是否正常。
不过，这是黎恩亲自指定的标准。
即便舍弃操纵的舒适性，也要追求极致的性能。
「我的脑袋很正常喔。若要实现黎恩大人的要求，就会让操纵变得极为棘手。还是说，我得稍微调降机体的性能，让你操纵起来更容易一点呢？」
妮雅丝如此挑衅，玛莉一脸苦涩地瞪向她。
『求之不得。本千金会将这架机体驾驭得天衣无缝，留下最棒的数据。不过，若是本千金做到这种地步，也无法满足黎恩大人的需求──那本千金就会把你们杀得一个也不剩。』
「若真是如此，到时候请您自便。」
见妮雅丝展露出自信，玛莉也变回了原本娴淑的口吻。
『姑且不论个性，本千金对你的技术和胆识可是赞誉有加喔。』
「──咦？」
玛莉技术一流，个性却有些毛病，也经常说些粗暴的发言。
她是个面对不听话的机体也能操控自如的稀有驾驶员，个性却相当火爆──这便是妮雅丝目前对于玛莉的评价。
被性格如此的玛莉评论为「个性有毛病」的妮雅丝，脑袋有一瞬间拒绝接受这句话的意思。
妮雅丝调整心绪，操控起平板电脑，确认实验机的数据。
「话说回来，您搭乘的感想就只有如此吗？除了难以操控之外，还有其他需要改进的地方吗？」
『虽然不甘心，但本千金没有其他要抱怨的部分。操作难度姑且不论，就算还只是实验机，这架机体的性能也已经超乎寻常了。可以直接让本千金接收为专用机吗？』
「今后还得收集各项数据，所以不行。那么，还请您回太空船上──哎呀？」
妮雅丝手持的平板电脑收到了和班菲尔德家有关的新闻。
看到妮雅丝确认新闻的模样，玛莉也被勾起了好奇心。
『发生什么事了？』
「也没什么。似乎是黎恩大人在小学里找到了结婚对象呢。」
『你说什么！？』
听到玛莉尖锐的喊声，妮雅丝虽然心想：「要是她大闹起来可就麻烦了。」但还是做出说明。
「请您先冷静一下。黎恩大人毕竟是贵族，这本来就是迟早会发生的事。况且，对方似乎是公爵家的大小姐呢。」
『对象是谁！！若想匹配得上黎恩大人，那该看重的不仅是家世，连个人的器量都该纳入考虑！他竟然没向本千金这个首席骑士候补商量一声，太过分了！』
玛莉根本就不是黎恩的首席骑士，黎恩也没必要事事徵求她的同意。
此外──妮雅丝纠正道：
「首席骑士应该是克莉丝蒂亚娜大人吧？」
驾驶舱里的玛莉闻言，登时露出厉鬼般的面容。她将客套的态度抛诸脑后，连珠炮似地咒骂起蒂亚：
『只不过是比我早一点受黎恩大人帮助，那个腐烂绞肉女竟敢有脸抢走首席骑士的位子！我总有一天会亲手把她揍回肉酱！』
厌恶蒂亚的玛莉，讲起话来简直判若两人。
『那个死婊子，居然连我的专用配色都抢去了！蓝色和白色明明就是我的专用配色，那个混帐女人！别以为你能坐稳首席骑士的位子，我总有一天会把你变成绞肉！』
太空船内的工作人员──包含妮雅丝在内──都被吓得退避三舍。
玛莉察觉到周遭反应，连忙「喔呵呵呵」地假笑几声。
『本千金稍微兴奋了一点儿呢，还请诸位见谅。不过妮雅丝你应该也觉得，那个绞肉女当首席骑士，应该没办法为班菲尔德家有所贡献吧？』
「哎呀～这不是我能做出判断的事呢。」
妮雅丝笑著敷衍玛莉提出的问题。
（拿这种事情问我，我也不晓得该怎么回答呀。说起来，以我的立场又不能干涉班菲尔德家的事。）
玛莉再次变回客套的态度，向妮雅丝询问黎恩的结婚对象。
『话说回来，他是要与哪个家族联姻呢？』
「呃──是克劳蒂亚公爵家呢。这还真是个没怎么听过的姓氏。」
听到妮雅丝这么回答，玛莉登时睁大眼睛，惊讶不已。
她难得露出了狼狈的神情。
『你说克劳蒂亚？』
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
我就读小学的生活来到了第三年。
然后，我获取了许可，前来造访第七兵工厂。
我的目的是来视察爱机──艾比德的现况。如今，艾比德正雄纠纠地站在宽敞的机库中。
这是何等威风的神态。
为前来参观的我带路的，是被派来这里当测试驾驶员的玛莉。
「请看，黎恩大人！这便是改造完毕的艾比德呢！」
玛莉展现出自信满满的神情，我在看过成果后，也能理解她为何会有这种自信。
「干得很好，我就夸夸你吧。」
「这是本千金至高无上的喜悦。」
看到比以前更为帅气的艾比德，我固然满意，不过，我还是看了一眼那个令人遗憾的女人，嘟嚷了一句：
「你到底是在干什么啊？」
有一个人正抱著改造完毕的艾比德，那个人就是被我搭话也毫无察觉的妮雅丝。她像只蝉般攀附在艾比德身上，以脸颊磨擦它。
「小艾比德，你变得好出色呀，妈妈好开心。」
妮雅丝像是把艾比德当成婴儿般轻声细语，让我不忍卒赌。
看到她这副模样，我到底该做出什么反应才好？身为恶德领主的我可不擅长这种局面啊。
看来，强化艾比德的改造似乎比我想像中得还要劳心费力。
我原本就觉得妮雅丝的状况不太妙，看来她终于完全崩溃了。
我仰望著艾比德。
整体大小没有什么变化，顶多就是细节做了些修改。
不过，艾比德的骨架和装甲倒是全都替换为稀有金属了。
频频出状况的关节部分似乎让妮雅丝下足了功夫呢。
我确认著型录上的数据，其性能大幅凌驾于其他的现行机种之上。
理论上的数值让我颇为满意。
问题在于实际操纵的时候，我还能不能如此满意。
只不过，眼下仍有一点让我有点看不顺眼。
「确实是不错，但我有看不顺眼的部分。」
一听到我表示不快，身旁的玛莉连忙屈膝跪下。
「是、是否有哪里照料不周呢？」
她真的没发现吗？那我就大发慈悲地告诉她吧。
「我应该送了大量的金块过来。黑底银边的装甲确实不错，但我更喜欢黄金的颜色。给我重涂成纯金配色。」
对我的命令唱反调的，是顶著激怒神情回头看过来的妮雅丝。
「是谁！哪个混帐打算把这孩子涂成那种暴发户般的配色呀！」
──这女人居然把我的喜好说成暴发户的配色。
这一瞬间，玛莉面无表情地起身。她抽出收在枪袋里的手枪型武器，手枪随即迸出了刀刃。
枪上的刀刃布满折线，让人联想到美工刀的刀片。这大概是收纳在小小的剑锷部位里吧。
收纳型的实体刀刃吗？──这也是充满浪漫的武器呢。
耍弄二刀流的玛莉，无情地将刀刃抵在妮雅丝的脖子上。
「妮雅丝，你曾是个很优秀的技师呢。看在你完成艾比德的功绩上，本千金就一刀了结你吧。你冒犯黎恩大人的罪行，就用死来赔罪吧。」
妮雅丝感受到玛莉认真释出的杀气，开始向我求饶。
「呀啊啊啊啊！黎恩大人！请、请您救救我呀！」
妮雅丝吓破胆尖叫的样子有点有趣。
不过，玛莉倒是相当冷静。她是真的打算杀了妮雅丝。
「妮雅丝，从艾比德身旁离开。你的血会玷污黎恩大人的爱机。你应该也不期望这种结果吧？」
「我是不喜欢啦！但就没有饶我一命的选项吗！？」
「没有。」
把看不起我的白痴通通杀了！──以我的部下来说，她展露出满分的态度。
我也对玛莉感到满意，觉得差不多该原谅妮雅丝了。
「玛莉，停手吧。」
玛莉露出冷淡的眼神，立即收起武器退了下来。
而我则命令妮雅丝：
「妮雅丝，看在你顺利改造完艾比德的功绩上，我就当作没听到刚才那句话吧。所以，你去重新涂色，把银色的部分改成金色就好。」
即便我展现出自己宽大的一面，泪眼汪汪的妮雅丝还是展露出反抗的神情。我明明做让步，只要她把银色的部分变更成金色，妮雅丝却无法接受。
「我不要！」
「臭女人！你打算忤逆我的命令吗！」
她居然二话不说就拒绝了，这我绝对无法饶恕。
玛莉虽然再次拔出利刃，但在处决之前，还是听听妮雅丝拒绝的理由吧。
「银色的部分可是经过强化的秘银喔！那全部都是秘银耶！秘银！比起黄金更有价值的秘银，才有更为美丽的色泽不是吗！我可是花了很多功夫才把秘银加工成那种状态，要是还得重新著色的话，未免也太过分了！」
看来银色的部分似乎是秘银。
在这个世界，那是比黄金更有价值的金属。
我虽然明白这一点，但我还是喜欢黄金。
「就算是这样，我也还是喜欢黄金啊！还是说，乾脆把银色以外的部分全部改成金色算了？我就把你最厌恶的暴发户配色发挥到极致吧！」
「您的品味太糟糕了！居然连精金的漆黑色泽之美都无法理解，您太奇怪了！那可是比黄金更有价值喔！」
妆点在艾比德身上的家徽和纹路，全都是银色的线条。
黑底银纹确实是相当成熟的配色。
我虽然希望至少把银色的部分替换为金色，妮雅丝却抵死不从。
「居然敢反抗我。要是别人的话，我可是已经斩首示众了喔！？」
这个让人感到遗憾的女人固然可悲，但同时也是个优秀的人类。以现在这个时间点来说，有能耐维护艾比德的人只有她而已。不仅如此，她甚至还包办了改造和其他方面的工程。即使非常让人遗憾──她还是个杀掉可惜的人才。
而妮雅丝也知道这一点，所以她对待我的态度和其他贵族完全不同。
「说起来，这根本没有重新涂色的必要。这美丽的黑色，正是精金的天然色泽。这比廉价的宝石还要美丽得多吧？啊啊，我岂能看著艾比德被低俗的颜色污染！」
玛莉看著靠在艾比德身上装哭的妮雅丝，向我提议道：
「黎恩大人，要将她严刑拷打一番吗？」
我虽然很想赞同，但妮雅丝终究是个重要人才。
还有，我个人也还挺喜欢她的。既然尤莉西亚不在，稀有的遗憾系女子班底就得由她独挑大梁了。
「我喜欢个性遗憾的女人，所以这点小事就不和你追究了。不过，作为反抗我的惩罚，我要你亲手去为艾比德涂色。」
我对著又哭又闹的妮雅丝下达了为艾比德涂色的命令。
「呜哇～黎恩大人是大笨蛋～～！」
（插图011）
在那之后，由于妮雅丝孩子气地耍赖──心生同情的我最终还是让步了，决定不再变更配色。
不过，我还是向妮雅丝的上司打了小报告充作惩罚。
就让妮雅丝被上司臭骂一顿吧。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在黎恩离校的期间，小学里有了动静。
萝洁塔被克劳蒂亚家的监视者们叫了出来。
见面的地点是小学的会客室，而她则是被监视者组织的成员们包围了起来。一名女子被多名男子包围的状况，让萝洁塔感受到不小的压力。
在听到监视者将她叫来会面的理由后，萝洁塔更是一惊。
「你们要本宫参加锦标赛？」
面对进入小学就读，此时已是心力交瘁的萝洁塔，监视者们挂著笑容劝她参加锦标赛。但说是「劝」，其实就和命令差不了多少。
「这可是难得的小学生活，不如就试著参加，留下一些回忆吧？」
「克劳蒂亚公爵家的女儿，应该不会夹著尾巴逃跑吧？」
「租用机动骑士的费用可以算在欠款里。我们会介绍一个愿意借钱的管道喔。」
萝洁塔根本无法和其他学生一较高下。
只会落得凄惨败北的下场。
愿意提供租用费的管道，肯定也是放高利贷的人士吧。
坦白说，克劳蒂亚家完全没必要参与这场活动。
但萝洁塔无法反抗这些人。
「本宫明白了。」
要是萝洁塔拒绝，监视者们会以说服的名义，将她监禁在这里很长一段时间。现在的萝洁塔虽然不会因此崩溃，但这样的情况也让她难以忍受。
类似的状况迄今已经发生过很多次了。
只要萝洁塔打算拒绝不合理的要求，他们有时甚至会在不准萝洁塔饮食和进食的情况下，花上好几天的时间「说服」她。
由于监视者们会轮班前来说服萝洁塔，因此没什么负担，但萝洁塔就不一样了。
「真不愧是下任公爵大人！今年除了巴克里家的德力克大人之外，就连以海盗猎人的身分扬名立万的黎恩也会参赛。这肯定会是相当精采的胜负呢。」
虽然在德力克的称呼加了大人两字，但在提到黎恩时却舍去了尊称。光是这么一段话，就足以彰显他们的本性。
监视者们都是些与海盗贵族来往密切的黑心公务员。
（说穿了，他们只是想嘲笑在赛程中受伤的本宫而已吧。）
名义上是比赛，但双方都搭乘机动骑士的战斗，其实非常危险。
就连参赛者在比赛中丧命也不是多稀奇的事。
监视者们的目的，想必是想看萝洁塔搭乘老旧的机体参加这场危险的赛事，当成笑柄吧。
萝洁塔已经连反抗的心力都不剩了。
（好想在比赛之中一了百了。这样的本宫应该会比较幸福吧。）
监视者对萝洁塔叮咛道：
「啊～还有，请您别抱持著不切实际的幻想。班菲尔德伯爵似乎打算与您结婚，但只要得知公爵家的负债数字，他肯定会落荒而逃。您不如就向黎恩索讨精子吧？就让您向最讨厌的黎恩下跪，并向他求得精子吧。这种简单的交涉，请尽管交给我们代劳吧。」
监视者们很清楚萝洁塔厌恶黎恩，才会说出这样的话。
他们就是想看萝洁塔和克劳蒂亚家被逼入绝境的模样。
「随你们喜欢吧。」
萝洁塔已经没有反唇相讥的余力了。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
萝洁塔决定参加锦标赛。
留在会客室的监视者们，就这么讨论起今后的计画。
「这个乡下的伯爵家跑来两肋插刀，结果把事情搞得很复杂呢。」
看似不满的监视者们，谈论的正是向萝洁塔提亲的黎恩。
若是放任不管，克劳蒂亚家将会就此消灭，他们也会失去职位。
就广义上来说，这些监视者们是帝国的公务员，事到如今他们也不打算转换跑道。
对于喜欢欺凌他人的监视者们来说，这处职场可说是如鱼得水。
男人们策划起击溃黎恩的作战。
「和德力克大人知会过了吗？」
「是的，他似乎也兴致勃勃。被黎恩殴打过一事，似乎让他相当不是滋味呢。以他的态度来看，似乎是不可能和解了。」
监视者们相继露出丑陋的笑容。
「就趁著这个机会让自命不凡的班菲尔德家灰飞湮灭吧。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在为锦标赛做准备的，并不是只有黎恩一人而已。
小学所在的行星附近──
这里聚集了大量海盗船。
召集他们的虽是德力克，但由于响应的人数不如预期，让德力克皱起了脸庞。
海盗团的团长们虽然来到了机库集合，但他们的脸色都相当难看。
「才这么一点人啊。」
面对心浮气躁的德力克，海盗们都露出了畏惧的神情。
「德、德力克大人，您真的打算与海盗猎人黎恩开战吗？」
「就算报酬给得优渥，要和那个黎恩交手未免……」
「就连知名的海盗们都拿他没办法，光凭我们真的有胜算吗？」
德力克看著胆怯的海盗们打了个响指。而这道声音成为信号──机库打下了几道灯光，照亮了新型的机动骑士。
海盗们登时嘈杂起来。
灯光底下站著一名身穿西装、看似温和的青年。
「初次见面，在下是第一兵工厂的业务。感谢您这次自敝工厂购入商品。」
自称兵工厂业务的男子一现身，海盗们的视线便集中到德力克身上。
「我买了第一兵工厂的最新型机体，这是给你们的见面礼。等杀了黎恩之后，随你们怎么用都行。」
德力克讲述起作战的计画：
「小学举办的锦标赛就算参赛，也只能带一架机动骑士入场而已。比赛当天，我要你们穿越大气层降落到比赛会场，把黎恩包围起来暴打一番。监视克劳蒂亚家的家伙们似乎打算帮我们一把，所以不用担心有人干扰。」
闻言，其中一名海盗有些怀疑地问道：
「那些家伙可信吗？」
「相信他们吧。那可是一群花了整整两千年监视一个家族，并以折磨他们为乐的恶毒团体，兴风作浪正是他们的拿手好戏。」
对于能从欺负克劳蒂亚家获得快感的监视者们来说，他们并不乐见黎恩谈成这椿婚事。
为此，监视者们似乎和德力克接触过了。
德力克在海盗面前展露出焦虑的神情。
「我已经没有后路了。因为我弄丢了『那个』啊。若不能趁这次杀掉黎恩，我在帮派里就再也没有栖身之处了。」
即便想去班菲尔德家的领地内找回丢失的「那个」，也会受到班菲尔德家的军队干扰，无法成行。
「只要黎恩消失，我就能回到之前的日子──」
对德力克来说，黎恩的到来让他在小学的生活起了天翻地覆的变化。他惧怕黎恩，不敢离开第二校舍的腹地之外。
而身为跟班的第二校舍学生们也一样。
他们没办法跑到其他校舍耀武扬威了。
要是被黎恩看到，他们只能逃跑。
能恣意妄为的日子已经是过去式了。
这让德力克极为窝囊，觉得自己的尊严被伤害了。
「一定要宰了黎恩。对手只有一个人，若是用新型机团团包围住他，那也没什么好怕的吧？管他是什么海盗猎人，凭他一个人又有多少能耐？」
德力克的确知道黎恩很强，但也觉得只要人多势众，就能弥补实力上的差距。
这么相信的德力克咬起了拇指指甲。
（没错，不会有事的。虽然外观是海盗常用的机动骑士款式，但内在可是砸了大笔银子的新型机啊。我要用这家伙宰了黎恩！他似乎会搭乘专用机出战，但我可也是准备了新型机，没有败北的道理！）
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
小学的第一校舍。
寇特和渥雷斯正在男生厕所里聊天。
「我吗？我今年不参赛喔。」
两人的话题和锦标赛有关。由于开赛的日子将近，男生们自然常常聊到这个话题。
渥雷斯似乎以为寇特会参赛。
「你不是有出师证书了吗？而且你老家又是男爵家，起码也会有个人的专用机吧？」
寇特虽是男爵家的继承人，却不打算参加锦标赛。
「我们这种贫穷贵族哪买得起专用机啊。就算弄到了专用机，我也不是黎恩的对手。只能租用机体的话那就更不用说了。」
听到贫穷两字，渥雷斯登时对寇特心生同情。
「原来你的老家也不好过啊。」
寇特露出有些难为情的笑容。
「但我们已经过得算不错了。毕竟黎恩现在会给我们种种支援呀。」
在班菲尔德家的协助下，艾克斯纳男爵家如今已经变得富裕了一些。不过，这也只是拿过去的生活作为基准罢了。
综观而言，他们还未脱离贫穷的边境男爵家的范畴。
以目前的艾克斯纳家来说，他们还无法支付寇特添购专用机的花费。
渥雷斯担心起锦标赛的赛事。
「哎，能不能让黎恩别出场啊？巴克里家的德力克若想动手脚，肯定会挑锦标赛时下手。黎恩还是不要参赛比较好喔。」
寇特明白即使他出言规劝，黎恩也不会理会，于是摇了摇头。
「黎恩应该不会退赛吧。况且，他之前也曾和德力克学长争吵过。他说不定打算对拚到底。」
「对手可是海盗贵族啊！除了帮派本身之外，他们还有很多外援！我不是有提醒过你们，绝对不能惹到那些家伙吗！」
巴克里帮在海盗的圈子里相当吃得开，也结交了不少素行不良的贵族。寇特在知晓此事后，也多次向黎恩表露出他的担忧。
「我有说啊。我虽然解释过巴克里家族的危险之处，却反而激起了黎恩的斗志呢。」
「我的金主个性是不是太横冲直撞了一点！？」
渥雷斯深深苦恼。
「我没打算和条件优渥的金主断绝关系，但那小子的品行也未免太端正了吧？可恶，为什么我的人生路上总是充斥著各种障碍啊！」
渥雷斯怨叹著自己出生于皇室，也怨叹著自己的出资者竟打算只身挑战巨大的贼窟。
从以前到现在，我都没过上什么轻松的日子啊──他就这么碎念个不停。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
男生厕所的入口处。
爱拉在得知寇特和渥雷斯一起来上厕所后，独自纠结。
（可恶！渥雷斯这个下三滥，居然趁著黎恩不在接近寇特！我说什么都不能让这件事成真！）
爱拉厌恶著渥雷斯，她之所以讨厌他，有她自己的一套理由。
虽然渥雷斯会胡乱搭讪，但这对爱拉来说完全不成原因。
（黎寇配明明已经是完美的配对了，但这小子居然从中作梗！都是你的关系，害我的妄想屡屡生乱，还害我梦到黎恩和寇特都被你睡走的恶梦，我已经受够了啦！）
由于两人之间加入了渥雷斯这样的杂质，让爱拉的内心七上八下。
只因为自己的妄想受到了干扰，爱拉就恨起了渥雷斯。
（怎么办，我到底该怎么办才好！？我该这样袖手旁观，眼睁睁地看著寇特被渥雷斯玷污吗？这可不行！我绝不允许横刀夺爱的状况发生。况且，现在连喊著黎沃配或寇沃配的邪教徒都现身了，要是超王道的黎寇配就此一拍两散──那我也活不下去了。）
爱拉动作夸张地在男生厕所前抱头叫苦的模样，令其他路过的学生相当困惑。
「那家伙在做什么呀？」
「是在等寇特和渥雷斯吧？」
「是因为黎恩不在，觉得寂寞了吗？」
其他学生看著爱拉的视线，都带著一丝暖意。
当事人却一无所知。
（我到底该怎么办才好啦！）
在爱拉心中，守护黎恩和寇特不被渥雷斯的魔爪侵袭的战争，已是爆发在即。