供给昂格蓝德帝国的军事力量的兵工厂之一——「第七兵工厂」，将外太空的一处小行星聚集区设为大本营。

    虽然是将采掘殆尽的小行星连结起来的畸零兵工厂，但其内部同时具备了能让人居住的太空殖民地功能。

    也有许多工作人员视第七兵工厂为家，因此这边的生活环境比缺乏维护的殖民地更为舒适。

    而抵达这颗小行星·涅亚的，是艾玛所隶属的轻型航空母舰梅雷亚。

    他们受到第七兵工厂的指引，和其他一同抵达的班菲尔德家舰艇一同前往工厂内部。

    第七兵工厂的管制员以快活的语气迎接着众人：

    『梅雷亚的船员们，欢迎你们的到来。我等诚挚地感谢各位协助梅雷亚归乡。』

    对方似乎确认过梅雷亚的建造记录，在得知是自家制造的舰艇后，便将此行说是「归乡」并透露出欢迎之意。

    艾玛此时人在机库准备进港。她在听着广播的同时，也为这些话语感到暖心。

    「对于梅雷亚来说，这确实是一趟归乡之旅呢。」

    若有所悟的艾玛，从自己的专用机——试作实验机【亚特兰妲】的驾驶舱探出了头。

    她原本穿着连身工作服，但此时脱掉了上半身，露出白色的汗背心。

    虽然胸部的形状明显地突显出来，但因为过的是军旅生活，她本人和周遭的人们都不会感到介意。

    艾玛身旁的茉莉操作着平板电脑，并向她搭话道：

    「毕竟第七是以技术为傲的兵工厂嘛。看在他们眼里，旧型的舰艇之所以能够平安返航，也是拜自家技术所赐呢。」

    「说起来，我好像有听过这方面的消息。虽说技术层级是帝国第一——」

    艾玛虽然说到一半闭上了嘴，但茉莉还是把她想说的话讲完了：

    「但除此之外一无是处呢。他们的技术固然是高人一等，但销量远远比不上其他的兵工厂呢。」

    根据艾玛打听到的传闻，第七兵工厂的制品固然有着优异的性能，但在其他方面的缺失却是惨不忍睹。

    过于追求生产性和整备性的结果，就是打造出许多不符合人体工学的武器。

    为此，他们在帝国里的热门指数几乎可说是吊车尾。

    茉莉的说明让艾玛为之苦笑。

    「尽管如此，班菲尔德家还是和他们经常往来呢。」

    「咱也不讨厌他们喔。不过，咱首推的还是第三吧？不仅外观和性能兼具，就连性价比也很优秀呢。」

    在一旁竖起耳朵聆听两人对话的，是正在整备亚特兰妲的技术人员们。

    虽然身处军舰之中，但技术人员们所穿的作业服都不是班菲尔德家的制服。

    他们穿着绣有「第三」两字的连身工作服，颜色款式都和艾玛等人所穿的大不相同。

    而在这群技术人员之中，也包括了顶着亚特兰妲开发小组主任的头衔派遣过来的【佩希·帕耶】技术少校。

    戴着红框眼镜的她看起来相当文静，长长的头发束在脑后。

    她的身材高䠷，虽然胸部不大，身形却是玲珑有致——只不过，最惹人注目的还是她的耳朵。

    那对又尖又长的耳朵，是她身为精灵的证据。

    她笑吟吟地加入了艾玛和茉莉的对话。

    「能受到青睐真是我等的荣幸。」

    「唔！佩希少校！」

    看到技术少校现身，艾玛和茉莉连忙敬礼。不过，佩希轻轻挥了挥手，要两人停下敬礼的动作。

    「我说过我不喜欢那些繁文缛节吧？放轻松点就好。况且，我的身分与其说是军人，更像是一名开发人员。虽然也是会承接些整备或是改良一类的业务，但我的本职可不是士兵呢。」

    听到佩希表示自己不是军人，艾玛和茉莉都困惑地露出了尴尬的神情。

    对于两人来说，佩希才是一名不折不扣的帝国军人。

    艾玛有些穷于回应。

    「咦，可是您是隶属于正规的帝国军对吧？」

    茉莉则是偏了偏头。

    「咱听说，您比咱们这些私家军的地位还要更高喔。」

    看到两人的反应，佩希按着自己的额头说道：

    「兵工厂其实是军方和民间共同运作的军事产业喔。不过，我之所以会进军校就读，也是因为走这条路更容易找工作就是了。」

    根据佩希的说明，她是为了成为一名科学家，才会进入军校就读，成为军人。

    茉莉露出感到意外的表情。

    「这是合法的就职路径吗？」

    「当然合法啦。只不过，我能找的就只有兵工厂的工作而已。我听说如果表现得特别优秀，还会受到工厂方面的亲自挖角——」

    就在三人聊着聊着，梅雷亚进入了第七兵工厂的船坞，被机器手臂固定住了。

    零重力的船坞里伸出了六角形的柱子，从各个角度将船舰牢牢地固定。

    佩希结束了对话，在思索今后行程的同时轻轻地叹了口气。

    「——似乎是抵达了呢。所有人注意，在亚特兰妲的周遭做好戒备，别让第七的技术狂蠢货们接近。」

    佩希在向部下们下令的同时，从两人的身旁离去。

    结束对话的艾玛，抬头仰望着亚特兰妲。

    「是为了这孩子特别打造的团队吗？」

    除了艾玛之外无人能驾驭自如的亚特兰妲，是第三兵工厂为了开发特装机，将涅梵改造而成的机体。

    由于迄今都无法正常运作，所以在第三兵工厂封存已久，但随着艾玛这位特殊驾驶员的现身，亚特兰妲才得以重见天日。

    为了亚特兰妲今后的发展，在第三兵工厂的主导下，他们提出了与班菲尔德家共同开发的计画。

    第三兵工厂真正想要的，并不是将亚特兰妲打造得尽善尽美，而是想在开发亚特兰妲的过程中，取得开发特装机的相关数据。

    为此，他们才会特地将身兼开发者的佩希连同队伍派遣过来。

    在梅雷亚完成固定后又过了几分钟，机库的舱门开启了。

    鱼贯而入的，是第七兵工厂的相关人员。

    茉莉似乎来了兴致，看起来有些开心。

    「他们好像马上来调查了呢。」

    众人拿在手里的，是形形色色的侦测器。

    也许是为了获取亚特兰妲的数据吧，他们都面露喜色地前来调查。

    看似代表的男子随即搭话道：

    「梅雷亚的各位船员，你们好——哎呀？原来第三兵工厂的各位也一并随行呀。」

    听到这刻意为之的招呼语，佩希率领的开发队伍随即瞪了过去。

    「这种心口不一的问候，就是我讨厌矮人的理由呀。」

    来到此处的第七兵工厂代表是一名矮人。

    「居然让高傲自大的精灵领军，第三的脑袋是出了问题吗？」

    看到矮人摇了摇头，心头火起的佩希脸庞微微泛红。

    「你这句话是不是有种族歧视的意思？第七这种缺乏平等思想的态度真让人不爽。」

    「你才是瞧不起矮人的一方吧。一看到老夫，你不就立即露出了厌恶之情吗？」

    「有吗？这可难说吧？」

    看到两边的技术人员瞪视彼此，艾玛不禁深深地叹了口气。

    「他们不要紧吗？」

    就在看着两人斗嘴的当下，艾玛的小型电脑收到了讯息。

    她确认起讯息的内容，茉莉也从旁探头过来。

    「小艾玛，怎么啦？咱们是收到了什么工作还是命令吗？」

    难道是小队收到了任务吗？——对于茉莉的提问，艾玛先是摇了摇头，随即说出了讯息内容：

    「找的好像只有我呢，说是要召集所有骑士的样子。抱歉，我得立即动身，先去报到了。」

    在艾玛离开亚特兰妲后，茉莉对她挥了挥手。

    「小艾玛也很辛苦呢。虽然不晓得是什么事，但你要加油喔～」

    「嗯！」

    ◇

    小行星涅亚内部存在着一座都市。

    其中看得出第七兵工厂风格的部分，大概就是着重机能性的外观设计吧。

    没让发展计画留下边角空白固然是好事，但缺点就是整座城市被填得密不通风。

    欠缺了玩心。

    艾玛透过化为萤幕的墙壁打量着这座城市——此时的她正和班菲尔德家的骑士们置身派对。

    这是第七兵工厂举办的欢迎派对。

    这场活动采用了立式宴会的形式，周遭可以看到同为班菲尔德家的骑士们身影。

    而会场还不只一处，也为将军或校级军人们开设了宴会。

    「兵工厂还真有钱呀。」

    艾玛用双手捧着斟满果汁的玻璃杯，眺望着不断变化萤幕内容的墙壁。

    周遭的骑士们大都在和同僚或是熟人闲聊，但遗憾的是，整艘梅雷亚的骑士就只有一个人而已。

    艾玛连同期的身影都看不见，就这么孤伶伶地被晾在一旁。

    虽然偶尔也会有骑士前来搭话，但大都是来搭讪的。

    「嗨，小姐，你等一下有空吗？」

    这时，一名骑士向艾玛搭话道。

    对方是一名容貌端正、身材高䠷的骑士。

    阶级章显示来者为上位，而在确认等级后——艾玛发现对方是A级骑士。

    对方的阶级比身为B级的艾玛更高一阶，代表对方具备着足以被称为王牌的实力。

    被短发的俊美骑士搭话，让艾玛有些穷于应付。

    「在、在下之后还有工作！」

    「那还真是可惜。」

    看到对方干脆地放弃，艾玛才察觉到她并不是认真的。

    「难道说，您是在调侃我吗？」

    看到艾玛困窘的表情，对方——女骑士耸了耸肩。

    「讲得可真难听。如果你愿意奉陪的话，我可是会和你共度春宵的喔。只不过，我不喜欢来硬的呢。」

    「……咦？」

    眼见对方放弃得果断，艾玛还以为对方的搭讪徒有其表——是一种问候的表现，但她的能度相当认真。

    艾玛庆幸自己刚才没有在开玩笑，也没有顺口答应。

    至于女骑士虽然被艾玛拒绝，但看起来也没有放在心上，以和刚才相同的态度开了个话题：

    「你是新来的吗？看你资历尚浅，却已经是B级了，还挺厉害的嘛。」

    上尉似乎纯粹是出于好奇而询问的。

    艾玛虽然一时之间也不晓得该如何回答，但因为不是什么秘密，她索性说明起前因后果：

    「只是机缘巧合罢了。我参加了一场大型战役，仗着运气好，才得以立下功劳。」

    也许是从艾玛消极的态度察觉出不安的情绪，上尉露出略显为难的神情。

    「光是能参加大型战役又能全身而退，就已经很厉害了喔。你可以对自己更有自信一点。话又说回来，你还真有意思，要不要来我们的部队啊？我会很欢迎你的喔。」

    「那个、呃——」

    在她担任亚特兰妲测试驾驶员的这段期间，无法接受其他部队的挖角。

    就在艾玛要出言拒绝的瞬间，会场内的宏亮争执声传进她的耳里。

    「有种就再讲一次！」

    艾玛和上尉看向了释出肃杀气氛的一伙人，只见双方各有十余人聚成了一团。

    两帮人马瞪视着彼此，弥漫着随时都要拔出武器的火药味。

    另一方也不甘示弱：

    「我说过啦，你们这帮输给海盗的废物，根本没资格搭乘新型机体。透墨索斯会由我们接收，你们就回去开莫黑布吧。」

    双方争执的内容，似乎与即将在第七兵工厂接收的新型机有关。

    远眺这一幕的上尉露出傻眼的神情，交抱双臂轻叹了一口气。

    「在宴会上也要搞派系斗争，真是惹人嫌啊。」

    露出鄙夷态度的上尉，似乎比艾玛更为理解个中缘由。

    不晓得起因为何的艾玛向上尉讨教：

    「这是派系斗争吗？」

    看到艾玛一无所知的反应，上尉像是感到莫可奈何似地说明了起来：

    「你似乎不晓得呢。在班菲尔德家的骑士团里，有两位堪称招牌人物的骑士。」

    就算艾玛资历尚浅，也还是认得那两位骑士团的门面，她有些气呼呼地回答：

    「这我还是知道的。是指克莉丝蒂亚娜大人和玛莉大人对吧？」

    在不久之前，两人还分别坐拥首席骑士和次席骑士的头衔，但因为惹怒了黎恩，地位遭到剥夺。

    尽管如此，在严重缺乏人才的班菲尔德家，克莉丝蒂亚娜和玛莉依旧被委以重任。

    艾玛虽然讲述着坊间对于两人的评价，脸上却充满了骄傲。

    「毕竟大家都说那两位都是超一流的骑士，还是领主大人的左膀右臂呢。」

    看到艾玛露出的笑容，上尉却展露出五味杂陈的表情。

    「你有和那两位见过面吗？」

    「我只在典礼上远远看过几次，迄今还没有近距离接触的机会呢。」

    身为平凡骑士的艾玛，基本上完全没有和克莉丝蒂亚娜或是玛莉亲自对话的机会。

    「我虽然也没和她们接触过几次，但那两位可是水火不容的关系。」

    「她们的感情不好吗？」

    得知骑士团隐情的艾玛藏不住脸上的惊讶。

    上尉啜了一口玻璃杯里的酒。

    「毕竟都有传闻指出，她们之所以会被剥夺地位，是因为在领主大人面前上演派系斗争。说起来，我们骑士团的历史尚浅，就组织的发展来说，会有人想争夺龙头的地位也是理所当然。毕竟只要在竞争中胜出，想必就能坐享数百年的安泰了吧。」

    为了争夺骑士团首席这特殊的地位，代表着班菲尔德家的两名骑士持续地竞争至今。

    听到这里，艾玛也大概掌握事情的前因后果了。

    「呃，难道说，那两派正在争吵的人马正好就是——」

    艾玛虽然希望自己的猜测是错误的，但上尉却笑吟吟地肯定。

    「答得漂亮。他们便是分属那两人的派系。在我们这里，克莉丝蒂亚娜派和玛莉派争得可凶了呢。」

    「得、得制止他们才行！」

    在明白杀气腾腾的两派友军，其实是基于派系斗争才会发起对立后，艾玛便打算出面制止。

    然而，上尉却抓住艾玛的肩膀，阻止了她的行动。

    「在旁边看着就好。况且，我们家的主帅要上场啦。」

    「主帅？难道说，上将阁下已经莅临此地了吗？」

    难道上将阁下在场吗？——对于这样的提问，上尉用右手一指，诱导着艾玛的视线。

    只见一名男性骑士迈出了步伐，站到互别苗头的两派人马前方。

    「他是咱们部队的老大喔。虽然不少人把他称呼成『打杂的』，但我很尊敬他呢。」

    对那名人物有印象的艾玛，登时瞪大了眼睛低喃：

    「克劳斯——骑士长？」

    由于这次任务有必要统率骑士，因而临时被授与「骑士长」头衔的这位中校就近在眼前。

    带着一名身材苗条、有着一张瓜子脸美丽女骑士的人——正是克劳斯中校。

    上尉似乎是克劳斯的部下，只见她得意地炫耀着自己的上司。

    「虽然现在被大家戏称为打杂的，但我认为，克劳斯先生具备着能当上骑士团干部的胸襟喔。」

    班菲尔德家的骑士团虽然空出了首席和次席的位子，但规模相当庞大。

    作为伯爵家的骑士团虽然略显不足，仍坐拥了数以万计的骑士。

    若能当上干部，便是能率领数千——甚至率领数万名骑士的身分。

    由于班菲尔德家的规模仍在持续扩张，只要能当上干部，肯定等同于在其他家族担任首席骑士的地位吧。

    上尉露出略带无奈的表情，看着跟在克劳斯身后的人物。

    「——若不是有他这样的气度，那匹悍马想必也不会乖乖听话吧。话又说回来，真亏我们家主帅有胆子把『鲜血鬼』放在身边呢。」

    「鲜血鬼？」

    眼见艾玛一无所知，上尉先是轻叹了一口气，随即说明起这位危险人物的来历：

    「她是友军杀手喔。」

    即使放眼整个班菲尔德家族，这名负面形象仍显得鹤立鸡群的骑士，名为【陈曦·赛拉·唐铃】——她曾加入过好几处骑士团，却屡屡遭到放逐，是一名问题人物。

    由于她在战场上会不分敌我地屠杀众人，被安上了『鲜血鬼』这般极为不堪的外号。

    身上总是淋满了来自敌我双方的鲜血——这便是这个外号的由来。

    两人出面为争吵的双方打圆场。

    克劳斯虽然神色自若，仍以响彻会场的音量开口：

    「到此为止。双方都收手吧。」

    眼见克劳斯现身，杀气腾腾的骑士们纷纷扬起眉毛，显露出不快的反应。

    然而，看到克劳斯——和站在他身后露出贼笑的人物后，所有人都投鼠忌器似地放开武器。

    「——骑士长大人都开金口了。你们可真是走运啊。」

    「走运的是你们吧。」

    随着两派人马抱怨着离去，原本紧张的氛围也随之消散，让周遭的人们纷纷发出了安心的话语说：

    「结束了吗？」

    「我以为会真的打起来，内心捏了把冷汗呢。」

    「话又说回来，这次的骑士长大人真是可靠呢。」

    周遭的骑士们都对出面调解的克劳斯，投以善意的视线。

    见状，上尉露出了欣喜之情，对艾玛送了个秋波。

    「喏？果然交给他处理是正确的吧？」

    艾玛也不得不点头同意。

    「真厉害呢。」

    就在艾玛赞叹地看着克劳斯时，克劳斯察觉到她的视线，转过头来。

    上尉举起右手，挥了挥手。

    「真是精湛的手腕。」

    克劳斯露出有些傻眼的神情，但还是用温柔的语气回应部下：

    「你如果有看到的话，就过来帮我一把吧。话说回来——这位骑士是？」

    接收到克劳斯的视线后，艾玛不禁打直了背脊。