梅雷亚的机库。

    茉莉站在被莫黑布搬回来的亚特兰妲面前，搔了搔自己的头。

    「这还有办法修吗？看来不得不把整条左手换掉了──应该说，咱还真没想到，居然光是出击一次，就能把特装机弄得千疮百孔呢。」

    左手臂的状况尤其严重，茉莉似乎觉得与其花时间修理，不如直接换新还容易得多。

    佩希和第三兵工厂的工作人员们正在确认机体的状况。

    在简单为驾驶舱做过清洁后，佩希等人看着艾玛的操纵纪录，全都露出了惊愕的神情。

    「──真是难以置信。」

    佩希这句话道出了所有工作人员的心声。

    众人接连搬来器材，接续在亚特兰妲身上，喜孜孜地收集数据。

    亚特兰妲虽然光是出击一次就毁损得相当严重，但艾玛不仅没让它自行毁坏，甚至还能驾驭自如，这样的成果让工作人员们惊叹不已。

    「罗德曼少尉的实力是货真价实的呢。」

    茉莉眺望着兴奋不已的佩希等人，叹了一口气。

    在判断自己没办法修理后，她从亚特兰妲身旁离开，随即遇上了道格。

    「咦？道格先生，你的工作呢？」

    「──结束啦。感觉真是糟透了。」

    关于那些被抓补的海盗，高层认为除了干部之外，其他都是不必要的存在。

    而在收到命令后，他们执行的便是完全不受理投降的单方面屠杀。

    班菲尔德家绝不饶恕宇宙海盗──被迫见识这种方针的道格，此时的脸色相当糟糕。

    由于库洛狄雅率领的部队包办了善后工作，因此梅雷亚的部队都被召回母舰。

    茉莉也知道舰外是什么状况，表情也蒙上了一些阴霾。

    接着，她仰望起亚特兰妲。

    「小艾玛不会有事吧？」

    听到茉莉担心着不在场的艾玛，道格垂下脖颈摇了摇头。

    「她应该很难受吧。」

    ◇

    艾玛淋浴之后换上军服，造访了与梅雷亚相接的另一架战舰。

    她的眼皮下方冒出了黑眼圈，脸色十分苍白。

    胸口像是长了疙瘩似地让她感到恶心，原本活力十足的双眼蒙上一层薄薄的雾霭。

    （感觉好不舒服。）

    在驾驶舱大吐特吐的艾玛，并不是因为机体的剧烈晃动而感到难受──这虽然也是理由之一，但最重要的因素并不在此。

    就在艾玛踩着摇摇晃晃的步伐走在战舰的走廊上时，几名舰上成员经过她身旁。

    「刚刚那位就是蔚为话题的少尉吗？长得挺可爱的嘛。」

    「好像有人把她称为『闪电』喔。」

    「这称号还挺不错的。」

    从身旁经过的两人谈笑风生，但艾玛没有理会他们的余力。

    她的目的地是前教官──库洛狄雅的房间。

    （为什么会把我叫过去呢？果然是因为我把机体弄坏了，所以要被教训一番吧。）

    试作实验机亚特兰妲所花费的造价，比起作为量产机的涅梵还来得高昂许多。

    若是因为弄坏机体而遭到斥责，艾玛倒也是心服口服。

    步履蹒跚地抵达目的地的艾玛，按下门旁的按钮。

    她的指纹和视网膜随即受到扫描。

    门扉的一部分化为萤幕，映出了人在房内的库洛狄雅。

    「库洛狄雅上校，艾玛•罗德曼少尉前来报到。」

    『──进来。』

    在获准进房后，门扉便自行敞开了。

    艾玛说了句「打扰了」踏入房内，随即感受到房里的重力与外头不同。

    正在进行训练的库洛狄雅，增强了房里的重力。

    看到个人房里设置了如此精致的训练设施，让艾玛直率地冒出了「上校真是厉害」的感想。

    （若是升上上校的话，就能在自己的房间里安置高级的训练设备呀。不过，这对我来说有点吃力呢。）

    对于状况欠佳的艾玛来说，房里的环境有些过于难熬。

    察觉到艾玛身体状况的库洛狄雅，随即将重力恢复成原状。

    身穿训练衣的库洛狄雅，将长发绑成了马尾造型。

    她上半身穿着汗背心，下半身穿着贴身短裤。

    在艾玛进门之前，她似乎做了相当严苛的训练，此时的她汗流浃背、气喘吁吁。

    （明明才刚从战场回来，居然立刻又做了训练？）

    也许是让部下们接手处理了善后工作，库洛狄雅在回到战舰上后，立即做起了训练。

    「上校，您一回来就在做自主训练吗？」

    「──因为部下们一直要我休息，真是啰唆。」

    「多休息一下应该会比较好吧？」

    「要是这点疲惫就会让我叫苦，那我早就退休不干了。」

    明明被要求休息，却还是在进行训练的库洛狄雅，让艾玛感到难以置信。

    库洛狄雅坐在训练机器的长椅上，凝视着艾玛的身影。

    困惑不已的艾玛，向库洛狄雅询问起把自己叫来的用意。

    「那、那个……」

    「──艾玛•罗德曼少尉，我一直很想和你聊聊。」

    「咦？」

    库洛狄雅表示想进行对谈，要艾玛在房里的一处座位上坐下。

    而在面对面后，两人聊起了今天的战斗──以及艾玛初次征战的话题。

    「我错估了对你的评价。我会好好更正，并向你道歉──对不起。」

    看到库洛狄雅露出自责的神情，艾玛连忙出言否定：

    「请、请别这么说，那个！我把亚特兰妲弄坏了，这代表我真的是一名不够格的骑士。」

    艾玛虽然矢口否认，但库洛狄雅却不打算责备她弄坏机体一事。

    「考虑到当时的状况，这样的结果也是无可厚非。你没必要如此谦虚。你不仅将那架机体操控得有如手脚般自在，况且──还杀死了那处战场最有威胁的敌人，贵官无疑是班菲尔德家的骑士。」

    听到「杀死」一词，艾玛的脸庞登时血色全失。

    艾玛之所以会在驾驶舱呕吐，正是因为对自己杀死敌人有所自觉的缘故。

    看到艾玛微微发抖的反应，库洛狄雅换了个话题。

    「贵官曾对我说过，你想成为像黎恩大人那样的正义骑士对吧。」

    「──是的。」

    当时，这句话惹得库洛狄雅火冒三丈，甚至将艾玛揍飞出去。

    不过，现在的库洛狄雅却十分平静。

    「无论贵官的目标为何，只要不会对班菲尔德家带来损失，我就不会出手制止。不过，对于过于天真地将那位大人以正义相称的贵官，我必须让你明白真相才行。」

    听到「明白真相」这四个字，艾玛莫名地想起长河说过的话。

    黎恩和长河等人一样，都是轻视人命的存在──

    库洛狄雅向艾玛聊起了黎恩的话题。

    「我在侍奉班菲尔德家之后，曾多次在那位大人身旁一同出战。那位大人从未自诩为正义的一方，不如说恰恰相反。」

    「咦？」

    「自己是一名坏蛋──他是这么说的。」

    被领民推崇为明君的黎恩，竟会在公开场合宣称自己是一名坏蛋，这让艾玛感到难以置信。

    「您说谎，因为──」

    「这是事实。」

    听到憧憬的存在是邪恶的一方，让艾玛难以接受。

    就在艾玛试图反驳之际，库洛狄雅说了一句：「听我把话说完。」打断她的话语。

    「那位大人在十岁就杀了人。他最初手刃的，是一名贪官污吏。公开的纪录也能调阅到这件事。」

    「我、我是有听说过这件事，但一直以为是空穴来风。」

    黎恩亲手杀死贪官污吏一事虽然也在民间流传，但民众都一口咬定那是部下所为。

    而在那之后，贪官污吏们都被黎恩一扫而空。

    正因为有着雷厉风行的手腕，所以民众都认为手刃云云都是加油添醋的谣言。

    「那是真有其事。年纪尚幼的孩子，就这么亲手杀死了一名贪污的公务员。贵官对此作何感想？」

    被这么一问，艾玛便觉得这是很有黎恩风格的一段佳话。

    「这代表他对贪官污吏绝不留情？」

    「我真是羡慕贵官单纯的个性。」

    看到库洛狄雅微微一笑，以为自己被嘲弄的艾玛登时大受打击。

    库洛狄雅将话题转到军事方面。

    「在班菲尔德家扩编军力的时期，我也在执行到一半的时候有所参与。」

    突然转变话题的库洛狄雅，对梅雷亚舰上的军人们道出直率的感想。

    「我当时曾提出谏言，认为梅雷亚舰上的旧制军人全都该开除退伍。因为我认为他们都是班菲尔德家不需要的人才。」

    艾玛垂下脖颈。

    这时，库洛狄雅说出了旧制军人没被开除的真相。

    「就在军方逐渐朝着开除的方向定案时，黎恩大人对少数行事正经的旧制军人递出橄榄枝。」

    「咦？」

    「也就是说，贵官配属的部队，其实是受到特别关照的单位──那位大人实在太过温柔了。」

    对于在梅雷亚上待过一小段时间的艾玛来说，库洛狄雅的判断显得过于冷酷。

    「那些人之所以会变得心灰意冷，背后是有理由的。」

    「这我知道。迄今都在军方担任核心的他们不仅被剥夺了主导权，还被踢到边境地带。会心怀怨恨也是无可奈何。」

    「您都知道吗？」

    「那还用说。黎恩大人和克莉丝蒂亚娜大人都认为，如果要让他们继续留在军中，不如派去相对安全的边境，并为他们编制了治安维持部队。看在他们眼里，这里是一处降职者的去处，但对于高层来说，这其实是为他们量身打造的特别方案喔。」

    在黎恩上任班菲尔德家的当家后，近几十年在军中担任核心幕僚的军人们都经历了一场大换血。

    库洛狄雅也明白部分军人并不乐见这样的变革。

    然而，她似乎无法忍受这种举措。

    直至今日，库洛狄雅也认为应当开除这些军人。

    「我无法忍受那些身在福中不知福的家伙。」

    「为什么呢？那些人也是很努力──」

    「在年幼的孩子被迫走上鲜血之路的同时，却有一群无能之辈为自己的窘境闹起脾气，你这是要我同情他们吗？」

    库洛狄雅提及在听闻黎恩幼时的处境时，自己曾忍不住流下眼泪。

    「看在贵官眼里，那位大人或许是正义的一方，但他本人却从未以正义之士自居。你知道吗？那位大人在五岁时，双亲便硬是把爵位和领地塞到他手里，随即离开了海德拉逍遥去了。」

    黎恩在五岁就继承了爵位和领地一事，是连艾玛都知道的公开事实。

    但这对她来说是一件天经地义的事情，因此没有深入思考过。

    黎恩从年幼时就被领民誉为明君。

    双亲是因为看出他有天赋之才，才会让出当家之位──这么认为的人不在少数。

    「当时的海德拉根本是一团糟。不仅军人派不上用场，公务员也将贿赂和贪污视为理所当然。在这种状况下，能够信任的只有自己的左右亲信──贵官能想像那是多么煎熬的状况吗？」

    在重新认清黎恩过往的状况后，艾玛登时无言以对。

    换作是自己，有办法从那样的局面起死回生，发展到现在的盛况吗？

    库洛狄雅阐述起自己厌恶梅雷亚部队的理由：

    「在进行改革的期间，有许多蠢货都想夺走黎恩大人的性命。在旧制军队里，甚至还有人企图发起军事政变。」

    「咦！？」

    听到自己从未听说过的事实，艾玛惊愕得睁大双眼。

    库洛狄雅说起当时的状况：

    「那是一群不顾领民们的幸福，只以自己的利益优先的蠢货。梅雷亚的家伙或许算是相对正经的货色，但看在我等眼里，不过就是一群闹脾气的孩子罢了──他们可曾经认真想过，年仅十岁的孩子亲手杀人，背后究竟代表着什么意思吗？」

    库洛狄雅如此询问，视线投向首次杀人的艾玛。

    有过杀人经验的艾玛，头一次明白这句问题背后的真正意义。

    「──唔……」

    然而，她却无法将内心的想法化为言语。

    艾玛这时才明白，自己从未正视过她憧憬的那个存在。

    「那位大人之所以宣称自己是一名坏蛋，是因为他早已做好觉悟，愿意为了振兴领地和守护领民化身为邪恶的一方。这是十岁孩子被迫作出的决定──而旧制军人却成天嚷着自己遭到舍弃，不觉得很可笑吗？明明是黎恩大人施恩，他们才能继续待在军中，这些人却一直觉得自己是被抛弃的一方呢。」

    眼见艾玛说不出话来，库洛狄雅便用双手捂住脸庞，让高亢的情绪平复下来。

    艾玛透过指缝看到她湿润的双眼，彷佛随时都会流下泪水。

    「我不认为那位大人有错。然而，他一次也没有自称是正义的一方──若想以那位大人作为目标，至少也该知道他是怀抱着什么样的觉悟。」

    艾玛垂下脸庞，以细若蚊鸣的音量说了句：「遵命。」──库洛狄雅随即起身。

    她伸手搭上艾玛的肩膀。

    「若没有贵官的救援，我等早就死在战场上了。我不要求你不准为此沮丧──但你要记住，有些人的性命是被你救回来的。」

    「──遵命。」

    库洛狄雅并没有责备落泪的艾玛。

    她以温柔的语气对艾玛说道：

    「本星下达了召回命令。我等和贵官的部队都得回海德拉一趟──届时，我会更正对贵官的评价。这是我的过错，因为我没能看出你的才能。如果有想调任的单位，就尽管和我说吧。我要说的就是这些了。」

    「谢谢您。」

    「别客气──真抱歉啊，罗德曼少尉。」

    看到库洛狄雅面露微笑道歉的模样，艾玛稍稍吃了一惊。

    「原来教官──上校也会笑呀。」

    「你把我想成什么了？我当然会笑，也会哭泣──只是绝对不会在部下面前展露这些情绪。」

    她铁面无私的一面，只会展露在部下面前──被这么一说，艾玛才察觉到──

    此时的库洛狄雅已经不再将她看作部下了。

    这不是指坏的方面──在库洛狄雅的心里，艾玛已经从无能的骑士候补生形象，转变为能够独当一面的骑士。

    在这一刻，艾玛才终于有了整起事件告一段落的感觉。

    （总觉得像是终于毕业了。）

    对话结束后，艾玛正准备离开房间──她朝放在房间角落的床铺看去，随即在床头柜上看到一个布偶。

    「咦？」

    眼见忘了藏起来的布偶被艾玛看到，库洛狄雅整张脸红到耳根，但仍面无表情地逼近艾玛。

    「──贵官什么都没看见，听到了吗？」

    「咦？那个……」

    「你什么都没看见，对吧？」

    从库洛狄雅平时的言行举止来看，实在很难想像她会在床边放布偶。

    不过，艾玛对这个布偶有印象。

    「呃，这个布偶是黎恩娃娃对吧？」

    所谓的黎恩娃娃，是以班菲尔德伯爵──黎恩为形象制作出来的袖珍版布偶。

    由于官方的正式名称就是「黎恩娃娃」，因此即便直呼黎恩也不至于构成不敬罪。

    库洛狄雅游移着视线肯定道：

    「──是、是这样没错。」

    「我也有这个布偶喔！」

    听到艾玛表示自己也有黎恩娃娃，甚至开启了小型电脑准备秀出照片，让库洛狄雅交抱双臂。

    她像是一口咬定艾玛不可能拥有黎恩娃娃似的。

    「别说傻话了。这是只会在宅邸的秘密商店贩售的稀有商品，没流通在市面上。黎恩大人极少核准以自己作为形象的商品，而这个布偶也是极为罕见获准在宅邸内贩售的──」

    「啊，就是这个！」

    艾玛秀出照片后，库洛狄雅随即直勾勾地着照片看。

    她惊讶得睁大双眼，随即浑身发颤。

    「你这是从哪里弄到手的！？」

    库洛狄雅之所以感到惊讶，是因为照片里的黎恩娃娃和自己拥有的款式相同──都是将黎恩袖珍化、眼神高傲而凶恶的布偶。

    不仅如此，上头还留下了金色的签名。

    艾玛没察觉到库洛狄雅态度骤变，谈起了得手的前因后果：

    「这是我认识的一个老爷爷送我的。我虽然不晓得是谁签的名，但应该是某人随意涂鸦吧？我怎么样都擦不掉，还为此很苦恼呢。」

    布偶上头有着龙飞凤舞的笔迹，但艾玛却不知是出自谁的手笔。

    看到艾玛搔头傻笑的模样，库洛狄雅以双手用力掐住她的肩膀。

    「好痛。上校，我的肩膀好痛！？」

    「艾玛•罗德曼少尉，贵官的运气非常好。我就奉劝你一句──绝对不要抹掉上面的签名，不然你会后悔一辈子的。」

    「咦？好、好的。」

    「──我把话说完了。」

    看到库洛狄雅垂下脖颈的模样，艾玛不禁大感意外。

    如此这般，艾玛和库洛狄雅的对话结束了。