（插图012）
☗ 长老席
「早安啊，银子！你来得真早。」
八月十五日。时间来到三段循环赛第15•16回战的早晨。
我当日负责准备棋盘及棋子，造访了关西将棋会馆的对局室，然而某个先来一步的人，正步履蹒跚地抬著高高叠起的将棋盘。
看到那位满头白发的人之后，我大为震惊。他并非奖励会员，而是职员──
「峰先生？早、早安……您在做什么啊！」
「今天要在四楼举办第一次奖励会测验，所以例会只有三段循环赛对吧？明明是赌上人生的对局，还要帮忙准备棋盘棋子未免太可怜了。我代替你准备就行了……啊！？」
「！？危险！！」
我不假思索便行动，保护峰先生避免被失衡坠落的将棋盘砸中。
「抱歉，银子！手……手没受伤吧！？」
「……请您放心，我不会出这种差错。」
我早已习惯在任何情况下，都要优先保护右手。比起我──
「老师，您这样怎么行呢！请考量一下自己的年纪！」
「哈哈哈，真教人怀念……我有好几年没听到银子你称呼我老师了。」
「真是的……您有好好反省吗？」
过去在道场担任手合员的峰先生，总是会温柔地告诫动不动就吵架玩闹的我和八一……并给予我们数百倍的褒奖。
在二楼道场下将棋时，得到这位《校长》的褒奖亦是我们想变强的理由之一。虽然也曾想回到那个时刻，但如今我已经不会再烦恼了。
我们两人合力准备完毕之后，峰先生望向房间角落并喃喃说道：
「银子，『长老席』还在吗？」
「长老席吗……？」
「嗯，就是御上段之间的挂轴前……最深处的角落。唯有最资深，且实力受到所有人承认的三段才能坐在那里。」
「那里确实是镜洲先生的固定位置……」
「原来如此，长老席还在啊。真教人怀念。」
峰先生准备奖励会棋盘的技巧十分熟练，我灵光一闪，开口询问道：
「难不成，峰先生您……以前曾是奖励会员？」
「嗯。不过我当时是隶属关东。」
之前我心灵受挫时，八一曾告诉我一个故事。
有一位奖励会员曾真心打算结束生命。当时他说对方是我熟识的人──
「难不成……从将棋会馆跳楼，并摔断腿的奖励会员是──」
「居然连这件事都流传了下来？真难为情。」
「为什么不告诉我这件事？」
「为什么啊……」
峰先生寂寞地垂下了头。
「银子，自奖励会退会的人在联盟就职，以职员的身分活下去……其实是一件很难受的事。」
「……对不起，我没有考虑到峰先生的心情……」
「不，我不是这个意思。」
「咦？」
「近距离目睹孩子们退会，目送他们离去，才是最难受的。」
「啊……」
「我自己的事根本无所谓。起初我的心情当然很复杂，有时还会被成为职业棋士的奖励会后辈颐指气使，不过这些事总有一天会习惯。真正令人难受的是……」
啊啊……原来如此……
这几十年来，峰先生一直把退会的奖励会员，和过去的自己重合了。
足以成为职业棋士的天才们，应该能够坦率地与晋升四段的人共享喜悦。
然而像我和峰先生一样，对不具才能的自己抱有自卑感的人，只会对退会的人产生共鸣。
「刚进入奖励会时那么喜欢将棋的孩子，退会之后却痛苦到今生都不想再看到将棋。难得棋力变强了，却连那份强大都沦为憎恨的源头。」
七年前的今天，我在这里接受了奖励会测验，今年也会有深爱将棋的孩子，敲响奖励会的大门。
其中将有九成以上的人自奖励会退会。
五年后、十年后或十五年后……诅咒著他们逝去的光阴及努力，并就此离去。
「他们的身影令人难受不已。因为太过难受……所以离开奖励会之后在联盟就职的伙伴，全都一个个辞职了……」
──峰先生……把我和他自己重合了。
所以峰先生才刻意不和我提起他的过去。
为了避免我一看到他的身影，就会鲜明地想像出自己离开奖励会的未来。峰先生一直看著奖励会员，在他的眼里，我的才能恐怕与辞去奖励会的那些人同等级吧。他的观点虽然温柔，却也十分残酷。
──假如没能成为职业棋士，我会沦落什么下场？
倘若与八一的封手将永无开封的一天……我肯定会希望就此被世上所有人遗忘。
然后再也不想看到将棋……以及将棋界的一切。
我的脑海，突然鲜明地浮现出一幅光景……八一和我以外的人，度过像那天夜晚一样的时光。而且对象是那个比我更年轻贤慧，又富有将棋才华的……
──不要！！我绝对不要这样……！！
若能像人鱼公主一样化作泡沫而消失，倒还算幸福。然而现实并非如此。人们只能怀著受挫的心，为了生存下去，选择将棋以外的道路。
那肯定是生不如死的……人间炼狱。
「纵使如此，还是有人像小将一样重回将棋世界。真是令人吃惊！」
「小将？是辛香……将司先生吗？」
「嗯，他也是足以霸占长老席的强者。死缠烂打的关西将棋代言人。其他奖励会员也深受小将影响。」
不过相对地，他的敌人也很多──峰先生感怀似地笑著说道。
「离开奖励会后，小将换了很多工作……音讯全无一阵子之后，他突然独揽所有业余头衔，最后逼使联盟为他举办资格考试。真是顽强的男人啊。」
「和他下棋时……我也感受到了这点。」
「银子你还得再和小将对局吧？」
「是的。最终日的第一局。」
「真希望你们俩都成为职业棋士！镜洲、创多，以及关东的奖励会员也一样，要是大家都能当上职业棋士就好了…………目送棋士们离去，实在太难受了。」
「峰先生……」
「不过，这一切很快就要结束了。今年我就到退休年龄了。」
「说的也是……至今为止，真的非常感谢您……」
「其实我更早之前就想辞职了。只不过──」
峰先生道出了唯独他能够担任联盟职员，直到届龄退休的原因。
「银子你明明比任何人都痛苦，却总是真挚地面对将棋，正因为有你，我才能坚持到现在。谢谢你。」
「唔……！峰……老师……」
「我不喜欢『加油』这句话，所以让我们彼此……坚持自我到最后一刻吧。」
难得峰先生特地帮忙，那之后的三段循环赛却格外艰辛。
对局后强忍泪水的次数不计其数。
不过……这还是我头一次在对局前就得忍住眼泪。
☖ 祭典之前
呀呀──！呵呵呵呵！
阳光自窗帘缝隙洒入房内，幼女们如鸟啭般的高亢嬉笑声随之传入耳际。
「…………嗯？已经早上了啊……」
到了我这种层级之后，清晨的闹钟可不是麻雀，而是小学女生的啼啭声。对对对，我就是萝莉王，怎样？
「嗯～～～！毕竟是暑假嘛。大家每天都聚在一起，好像很开心呢。」
我大大伸了个懒腰，接著听见桌上的手机震动声。
「谁啊？……咦？步梦？」
看到显示于萤幕的名字之后，我吃惊地按下了通话键。挚友（对手）戏剧般的口吻随即响彻房内。
『呵呵呵……居然这么早就醒了。以暗之眷属来说起得挺早的嘛！这才称得上是我永远的劲敌！！』
「一大清早就得起床的豆腐店儿子如此褒奖我，实在不敢当。我挂断啰？」
感觉没什么要紧事，我正准备挂断电话，此时与步梦不同的声音……和温柔叫醒我的声音同样悦耳，如鸟啭一般的幼女声传入了耳里。
『哼！愚蠢的Drage Kin是也。这可是能与妾身本人通话的超稀有机会哦！』
「那声音是……是也萝莉！？这不是是也萝莉吗！！」
我立刻操控画面，切换成视讯通话。只见打扮与步梦如出一辙的幼女，和兄长一起将单手举向脸部前方，摆出一张帅气的表情。双重帅气表情与姿势。效果加倍。
她正是步梦的妹妹•神锅马莉爱（小五）。
她与爱同学年，头顶看似长著一双兽耳，实际上是将头发绑成了两个丸子头，是个十分有个性的幼女。
她在浪速王将战败给小澪，为了雪耻，决定作为释迦堂一门的一员，挑战今年的奖励会测验…………啊，原来如此。
这么说来，奖励会测验是从今天开始。获得小学生名人荣冠的小马莉爱，则是从明天的第二次测验开始参加──
「也就是说，由于明天就要面临奖励会测验，你满怀不安又静不下心来，所以想和爱及小澪她们下将棋或聊聊天，好激励自己对吧？」
『才、才不是呢！！』
「那我要挂啰？」
『尼这大坏蛋──！』
兽耳幼女流露泫然欲泣的表情，用猫拳猛敲画面。好可爱。
步梦将妹妹从画面前拉开，开口说道：
『别这么严格嘛，Drage Kin。纵使凭她的棋力肯定能够合格，但在奖励会测验前一天，任谁都不可能静下心来。』
我当然不是真心打算挂电话。只是因为很有趣，才捉弄她一下罢了。
『话说回来，关于帝位战的事。你知道我也会以副见证人的身分参与开幕局吧？』
「我听说了。想不到你竟然会答应。」
我本以为这家伙肯定会说：「我只打算以对局者的身分参加你的头衔战，哇哈哈哈哈！」
『对局者并非自己，当然令我很不甘心。然而比起这份不甘，我的灵魂一直低语著……我必须在现场亲眼目睹这场对局才行！』
「你很在意于鬼头先生和我会下出什么样的将棋是吗？」
『正是如此。』
「仅研究AI的棋士，与十几岁年轻棋士的初次头衔战吗……唉。」
『拟定对策绝非易事。』
「是啊……于鬼头先生恐怕比任何人都熟悉软体，我认为甚至刻意排除软体以外的思维模式。他贯彻软体的程度，超乎一般棋士的想像。」
尽管不曾与于鬼头先生对局，我也能稍微体会他的想法。
自从沦为第一个败给软体的职业棋士……自从他打算了结自身性命的那一天以来，于鬼头曜就已经看清了人类的极限。
「……喂，步梦。」
『什么？』
「你会想成为电脑吗？」
步梦爽快地回答了我的疑问。没有一丝犹豫。
『这个问题毫无意义。』
「是啊，确实没有意义。」
我道出了理所当然的一句话──
「因为人类是不可能成为机械的。」
大家都误会了这无庸置疑的事实。
「当人类还有能力与软体一战时，他们认为什么方法能够赢过软体？」
『软体的终盘完美无缺，因此只能在序盘拉开差距。』
「那么在人类彻底败给软体之后，他们认为该怎么做，才能将软体的长处应用在自己的将棋上？」
『人类没有能力模仿软体的终盘，既然如此，只要模仿序盘即可。』
「说的没错。绝大多数的棋士，恐怕到现在都还是这么认为。」
与名人之间的龙王战结束之后，我的状态剧烈失调了好一阵子。
我本以为失调的原因，是与史上最强棋士名人长时间对局所引起的……然而那恐怕只是导火线。
我在同时期开始接触了将棋软体。
我习惯了与名人以同样节奏下将棋，理所当然地认定自己亦能习惯软体。认为习惯之后，我就能摸透软体的序盘。
包含桂单骑跳、初手选择不常见的棋步，或者软体展示的奇妙围玉等等，我都自认为能驾轻就熟。实际上我也确实藉此赚取了白星。
「然而这只不过是错觉。」
纵使模仿软体的序盘，也只是如字面所述依样画葫芦罢了。
「软体最能够发挥强项、展现出与人类判断力差距的局面……反倒是混沌的中盘才对。」
远超过人类的计算能力。
透过压倒性演算资源衍生而出的新定迹，以及绝不会将之遗忘的记忆力。
没有一个人类拥有这些能力。
无论于鬼头先生再怎么精通软体，并尝试汲取软体的棋感，在物理上依旧脱离不了人类的范畴。人类无法变成机械。
所以──
「强如于鬼头二冠也下不出媲美软体的序盘，当中肯定存在破绽。」
这即是我现阶段的结论。
「除非他在脑袋上插著电极来到对局室，否则我是不会被吓到的。于鬼头先生自然也明白这一点，所以才刻意选择格外古典的战型。你不用太烦恼前夜祭当天的战型预测。」
两名对局者自前夜祭退场之后，由相关人员预测翌日的对局战型已成定迹。
『别小看我，Drage Kin。这点程度我当然明白。』
然而步梦以愤怒的口吻说道：
『问题在于对方会利用软体的判读来强化古典战型！无论怎么下评价值都不会下滑，永远都能祭出最佳手的铁壁般研究！他在与《运子的巨匠》之间的玉将战，确实办到了这些！』
「想不到你已经看破了这点……不愧是我的劲敌。」
『别想敷衍我！无论下出什么样的好棋，最终迎来的都是千日手及持将棋！！你打算怎么办！？』
步梦并非想探听我的研究成果。
他纯粹只是在担心我这个挚友而已。
我清楚明白这一点……于是道出了我的研究核心。
「我想到了两种方法。」
于鬼头先生恐怕正在尝试其中一种。
既然人类无法成为机械────就只能藉由软体补强人类发展出来的战型，并将这个方法贯彻到极限。
不过我选择了另外一条路。另一种更具人性的方法。
「其实我发现了很有意思的棋谱，最近一直在分析它。」
『棋谱？难不成……是软体之间的对战棋谱？这么做的确可以探寻出软体的弱点──』
「不，那么做只是在研究不同软体的倾向罢了，再说人类本来就不可能下出媲美软体的将棋。」
龙王战结束后的八个月期间，开始接触软体的我，在排名战惨败给决定引退的藏王老师，之后又反覆失足跌落谷底，不断地失败。
该怎么做才能变得更强？
打倒了人类最强的名人之后……我一心认为仅能从软体找到解答。
然而，其实我早在很久以前就得到答案了。
从去年春天，一位娇小的天使降临我家的那瞬间开始──
「我正在分析的既非软体棋谱，亦非职业棋士的棋谱。为我带来灵感的不是那些。」
『那么，究竟是谁的棋谱？』
「…………AI。」
『嗯？可是你刚才不是说──』
小马莉爱推开了打算继续谈话的步梦。
『别再说那些难懂的话题了是也！妾身想赶快和杂草们开心地聊天下棋，消除明天的不安是也──！！』
「是是是是。那我就这样拿著手机，移动到JS们所在的房间啰。」
我走出房间，在幼女啼啭声的引导下迈向了和室。
奇怪？平时敞开的纸门此时关得紧紧的。
肯定是考量到我还在睡觉吧。
从声音听来，里面似乎有三人以上。没传出棋音，是在准备祭典吗？
「早安～大家都来了吗？」
我一面说道，一面拉开和室纸门。
大家确实都在里面…………然而却一丝不挂。
JS齐聚一堂，全都身处房内。
但是所有人都没穿衣服，全部裸著身子。
「「呀────────！！色狼──────！！」」
（插图013）
爱及小绫乃面红耳赤地蹲下身子。
小澪则用摊在榻榻米上的彩色布料试图遮住大家。
唯独小夏反倒欣喜地大喊一声「斯斯～♡」并冲过来抱住我。当然是一丝不挂。
我也以不输小学生的音量放声尖叫。
「啊──────────全裸！？为什么全裸！？」
啊！摊在榻榻米上的布料……是浴衣！？换言之，大家刚才正在换浴衣吗！？
不过手机似乎没有拍到浴衣。
『又、又是全裸！？而且一大清早就和复数幼女……果然是令人畏惧的萝莉王！居然打算让这么多幼女怀孕……！这也是为复数冠布局吗！？』
「这算哪门子的复数冠啊！？」
不仅妹妹，连哥哥也对我产生了极大的误解。
『唔……！Drage Kin你这家伙……终于偏离了身为人类的正道吗！不仅棋风有如恶魔一般，竟然连灵魂都被黑暗浸染了！！』
「不不不不，不是这样的！她们只是在准备今晚的祭典！！」
『派对？原来如此，暑假期间让小学生聚集在自己家里，一大清早开杂交派对……你的灵魂果然已经堕入黑暗了！！喂喂，是警察吗？』
「住手────！别叫警察啊──────！！」
之后，多亏了相对还算冷静的小澪平息了这场混乱，才得以避免对局者在头衔战前被警方逮捕的事态。
小马莉爱也和大家聊了天，真是太好了！奖励会测验绝对要合格啊，混帐！！
☗ 黄泉归来
身体彷佛被火焰灼烧般炽热。
「呼…………吁…………呼…………唔───！！」
哔。哔。哔。哔────────────────────────
进入一分将棋的对局时钟电子音，宛如心电图一般宣告出我的持棋时间（寿命）。
「咳咳！！」
咚！！几乎要倒下的我用拳头捶向时钟的按键，让持棋时间复苏。
哔────────……
哔──────────…………
哔────────────………………
我无数次、无数次、无数次、无数次地用拳头敲打按键，像是在按摩近乎停止的心脏。
我已经连自己在做什么、移动了哪颗棋子都搞不清楚。
现在是……三段循环赛的第几回战？
第二局？终盘？对手是谁？我取得了优势吗？还是居于劣势？
不晓得。思考那种事的话，时间很快便会耗尽。总之先移动棋子，然后有如按摩心脏般，持续敲打棋钟。
视野模糊地摇晃不已。明明双手都撑在榻榻米上了，却还是摇来晃去。好热、好渴。胸口……胸口、好痛……！
师傅的脸映入了眼帘。他正站在柱子的阴影处，以泫然欲泣的神情望著我。
这么说……这难道是梦吗？既然如此，我可以停下来了吗？拳头肿胀疼痛，胸口几乎要窒息，身体也炽热不已。
心脏………………彷佛要停止鼓动。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！！ ！！」
咚！！!纵使如此，我仍敲下了对局时钟的按键。本能告诉我必须继续敲下去，绝对不许停。
本以为永无止尽的这场梦境，却唐突地迎来了尾声。
「我认输了。」
啊……
一听到这句话，我便像断线的人偶般在棋盘前垂下了头。对手投降了。对了，这并不是梦。幸好没在途中停止移动棋子。幸好我有继续敲打按键。
幸好…………心脏尚未停止鼓动。
「空、空同学？你没事吧？」
对手以担忧的口吻如此问道。竟然让败给自己的对手操心，实在没资格当个棋士……会被师傅责骂的……
「……………………没…………事…………」
「那就好……最终日也要加油喔。祝你能顺利升段。」
「………………」
我光是低头就已经耗尽力气，胸口因愧疚感而疼痛不已。
──连胜…………今天也……获得了连胜…………维持……三败…………
喜悦与安心感溢满胸口。
然而这只维持了一瞬间，我意识到自己的颈部还挂著绳索。我只不过是勉强踮著脚尖，尚未脱离险境。
不仅如此……根据今天其他对局的结果，我颈部的绳索说不定还会绑得更紧……
「…………三败…………才三败…………连胜…………连、胜…………」
「空。」
有人将手摆上了我的肩头。
担任奖励会干事的职业棋士，担忧地叫住了我。
「啊………………抱、抱歉，在散会途中────」
「大家已经回去啰。今天只有三段循环赛，所以对局结束后就直接解散了。朝会时不是说过吗？」
我抬起头环顾四周，发现只剩我独自蹲在宽敞的对局室内。
我甚至不清楚自己待在这里多久了。
干事凝视我的脸，以担忧的口吻说道：
「你没事吧，空？」
「中………………波关老师……」
「叫我中二就行了。反正没有其他人在场。」
七年前的今天，我和关西奖励会干事波关五段，在奖励会测验中成为了对手。
那天的事，我到现在仍历历在目。那是个非常非常炎热的盂兰盆节。
当时他国二，我则是小学二年级。我在那场对局，初次体验到奖励会员独有的顽强终盘战，最后我在必胜的局面败北了。并非主动认输，而是时间耗尽而输棋。
再下一手就能战胜，但我因为心脏病发作而倒下了。
测验当然不及格。
虽然我在翌年的测验合格并进入了奖励会……但自那之后，我就一直称呼波关老师为『中二』，把他视为眼中钉。还发誓在他攸关升段的关键一局，我绝对要志愿出面阻止。如今回想起来只觉得很难为情。
因为波关老师之所以年纪轻轻就成为干事，恐怕是基于对我的责任感……
「中二…………今天的结果呢……？」
「枥和辛香先生三败，镜洲先生和你则获得了连胜。」
「创多和辛香先生……！？……慢著。那我…………我──」
心脏再次「噗通、噗通！」地开始剧烈鼓动。
不行…………脑袋完全转不过来……
「镜洲两败，辛香、空和枥三败，换言之你爬到了第三名。而且你最终日的对手分别排名一、二。成功了！」
中二使劲握住我的肩头，并绽露一抹笑靥。
……成功了？什么成功了？不讲清楚的话，我实在难以理解。
「你有机会『自力』升段了，空。」
「……！！」
我下意识紧抓中二的手臂，力道强劲到指甲都陷进肉里。朦胧一片的头脑突然变得明晰。
自力。
并非靠他人的对局成绩左右升段结果的『他力』。只要自己拿下胜利，就必定能够晋级。
凭我自己的力量……就能成为职业棋士！！
「不过以这种身体状况，真亏你能获胜。尽管今天的对手都无望升段也无须退会，所以对他们而言只是凑数用的比赛，但两人都是关东强者。你真的突然变强了呢。究竟是施了什么魔法？」
「不……我是险胜………………对局中甚至瞧见了师傅的幻觉……」
「清泷老师在楼下喔。」
「咦？」
「今天是奖励会一次测验，所以他来担任测验官。你不晓得吗？」
「…………师傅……他…………」
这么说来，我倒下的那天也一样，师傅应该没什么事要办，不知为何却出现在联盟，还率先赶到我身旁。
当时师傅垂著一双粗眉毛，惴惴不安地看著我。用那副表情守望著我的师傅，却绝不会在我回家时问起奖励会的事。最近甚至总是不在家，彷佛在回避我似地。我的师傅就是如此地……胆小又温柔。
──他极力反对我进入奖励会……却一直默默地守望著我……
果真很有师傅的作风。一滴泪水滑下我的脸颊，滴落榻榻米。
「很难受吗？要不要请清泷老师过来？」
「不。」
我放开波关老师的手臂并撑起膝盖，凭一己之力站了起来。
「没问题，我可以自己走。」
我已不再是当年那个弱小的我了。我会证明这一点。
我要让总是为我操心的师傅，还有大家……都安心下来。
走出电梯之后，有个人正在一楼大厅等候著我。
「嗨！恭喜连胜！」
他是我下一个对手……和我同为三败，排名比我高一名的棋士。
「最终日的第一局，对我们双方都是绝不容败北的棋局。比起宣战，我倒希望能和你堂堂正正下一盘好棋。我之所以在这里等你，就是为了说这些话。」
辛香将司三段喋喋不休地说道，丝毫不给我插嘴的机会。
他的声音，让我亢奋的神经与疲惫不堪的身体十分难受……即便如此我也不能逃跑。不可以在对方面前示弱。
「话说回来，空小姐你真的变强了呢！在资格考试对局时，我就认为你是个实力坚强的女孩，没想到你甚至能战胜那名天才小学生！那天我去关东远征，没看到棋谱，但听说你下了一盘精彩万分的将棋。好可怕唷～」
「……辛香先生你不也赢过了创多吗？」
「多亏空小姐你折断他骄傲的长鼻子，我才能轻易取胜。那孩子今天也输了。由于排名上的差距，他甚至排在空小姐你之下，本期恐怕是无望了。」
「你好像也败北了吧？」
「嗯，败给镜洲（第一名）。」
辛香先生爽快地赞许镜洲先生的实力，彷佛打从一开始就算准自己会落败一样。
「镜洲真的很强呢。气魄截然不同！丝毫不打算把长老席让给更年长的我！毕竟我还有两年寿命，但本期就是他的最后机会，差别恐怕就在于此吧？」
「……」
──这是保险。
辛香先生的目标，是以第二名的成绩升段。在与我的正面对决中获胜，是他最快的升段途径。假如他败给我，我在最终局败北就成了他升段的必要条件。
我必须输给最终局的对手──镜洲飞马三段。
所以辛香先生才特地向我强调镜洲先生的强大之处。就是这么回事。
──不过很遗憾。我毫发无伤喔，大叔。
用不著他提醒，最瞭解镜洲先生实力有多强大的人就是我。我在十一年前初次见到的三段……让我体会到奖励会员厉害之处的人，正是镜洲先生。
不晓得此事的可悲小丑，无意义地继续说著。
「银子你才十五岁吧？距离二十六岁的年龄限制还有十一年。游刃有余……啊，对了，你没那么有余裕呢。」
莫名熟稔地叫了我的名字之后────辛香先生道出了难以置信的话语。
「毕竟你说不定还会再心跳停止嘛。」
「！？」
内脏彷佛被紧紧抓住一般，令我难以呼吸。
为什么？
他为什么…………会知道…………？
「你的病真的治好了吗？我觉得明石有点太乐观了。今天的对局，我也看到你痛苦地压著胸口。不如去医院检查一次吧？啊，但是万一被医生阻止的话，你就得不战而败。不过嘛，对我来说那可是不可多得的好机会！」
「…………是明石医生把我的事告诉了你吗？」
「不不！他是十分伟大的医生，当然会遵守保密义务。我已经有十年以上没见到他了。」
这个人的话尽是谎言，令人难以辨别真假。
不仅言语。
就连挂在脸上的小丑笑容都是虚假的。
──这个人…………到底是谁？
我不禁想知道，那小丑妆容底下的真面目。
对局期间把注意力放在那种事情上，可说是致命的举动，但是……
明知愈深入思考，就愈会陷入他的陷阱，不过辛香先生还是缠上了我，并将炸弹埋入我的身体里──有可能在最终日爆炸的炸弹。
「啊！对了对了。」
辛香先生乘胜追击，把埋藏于我心脏的未爆弹挖掘出来。
「知道与空小姐同一间医院，和你一起下将棋的那些孩子怎么了吗？」
那些孩子都出院了……我是这么听说的。
那些孩子像我一样已经痊愈，如今正在某处度过幸福的日子──
「他们死了。全都死了。」
留下这句话的小丑，就这么走过我身旁并离开了会馆。
本来炽热不已的身体此刻却寒冷如冰。
肯定是因为冷气太强了吧。真奇怪，一楼大厅的冷气明明不怎么强。不过除了冷气太强以外，不可能有其他原因。
因为……我的身体已经剧烈颤抖到让我无法站稳。
☖ 夏日祭典
喀哒、喀哒。
身穿浴衣的JS轻巧地踩响木屐，在商店街昂首阔步。
「是下将棋的孩子们！加油唷！」
「我们很期待哦！」
「晚上我会去玩的！」
正在准备祭典的商店街住民，纷纷向JS研的成员打招呼，她们则挥手回应对方。
尤其是爱，几乎每走一步就有人向她招呼致意，简直是大明星。身为师傅兼龙王的我明明在这里住了两年，却没半个人向我打招呼……
「小爱好厉害！不仅大受欢迎，将棋实力又强，甚至还懂得怎么穿浴衣！」
「不愧是温泉旅馆家的女儿！」
因为浴衣大获好评，小澪和小绫乃欣喜不已，一面在长椅上的塑胶棋盘排列塑胶棋子，一面褒奖爱。
「毕竟浴衣只有绑腰带比较困难……啊，师傅。」
「嗯？」
「您的衣领有点松了，过来一下。」
「好、好……」
按照爱的吩咐走过去之后，爱便迅速地为我调整好浴衣衣领。
脸、脸靠得好近……
「咻──咻──！」
「简直就像新婚夫妻！」
就算被小澪和小绫乃戏弄，爱也只是露出那抹成熟的笑容，并「呵呵」笑了一声，没有像以往一样喊道「真是的──！」。
她成长了吗？抑或是……
「夏夏也要──！夏夏也要和斯斯做像新婚呼七一样的事──！」
像积木一样把动物将棋的棋子层层叠起的小夏边说边跑了过来，然而爱十分冷静。
「不过小夏你不是预定要成为师傅的弟子吗？你究竟是想当新娘还是弟子？」
「哦～？嗯……都要──！！」
令人惊异的回答。连小澪也双眼圆睁。
「简直是※捉双赫本呢！」（译注：捉双＋奥黛丽赫本的造词。意指一枚棋子能任意叫吃两枚棋子。）
「不行唷，小夏。就算是捉双的局面，也只能叫吃一枚棋子。」
爱冷静应对小夏的鬼手，并使劲揪住我的衣襟。
「我说的没错吧，师傅？」
「嗯！？这、这个嘛，但是也有句格言说『面临捉双时不应让棋子逃跑』……」
「那句话是指『反正总有一枚棋子会被叫吃，所以不可慌张』吧，废物师傅。」
这、这狂妄的口气是──！！
「「小天！？」」
「哈！这是什么商店街啊？第一次来这里，想不到穷酸到这种地步。」
身穿漆黑浴衣的美少女，罕见地将羽翼般的黑色长发绑起伫立在我们眼前，同样穿著黑色浴衣的高䠷女性则随侍在侧。
她们是我的二号弟子夜叉神天衣，以及她的贴身保镳池田晶小姐。
爱又惊又喜地握住天衣的手。
「小天你怎么来了！？不管多么积极邀请你，你都坚称『没兴趣』，所以我本来以为你肯定不会来──」
「你、你可别误会！？我只是听说晶提供了你们一些奇怪的建议……才为了尽主人的义务来这里！」
大家都满面灿笑，欢迎面红耳赤的天衣大小姐加入。
「这里是将棋摊位──！请大家务必来参观看看！」
到了傍晚时分，客人逐渐增加之后，将棋摊位也正式开张了。
爱一面将印有将棋规则及自制诘将棋的手工传单发给行人，一面高声揽客。
「我们还有贩卖奖品诱人的转蛋～就算不懂将棋也能开心体验～」
「指导将棋申请处在这里～！很便宜、很便宜唷～！」
「咚物将棋在这边唷──！」
小绫乃负责接待棋迷以外的客人，小澪及小夏则负责揽客。天衣在指导对局区高傲地挺起胸膛，晶小姐则混在当地小孩中玩捞弹力球。这个人真的活得很自由呢。
女流棋士爱和天衣一局一千五百圆，仍是研修生的小澪及小绫乃要一枚五百圆硬币，小夏的动物将棋则是破天荒的一百圆。
小澪大肆宣传著这低廉的价格。
「和史上最年少的小学生女流棋士，一次一千五百圆！区区一千五百圆就能和她们交手！职业的一次一千五百圆，业余的JS仅需五百圆！低学年JS更是超划算的一百圆──！！」
……总觉得这段台词听起来有点危险。我心想著万一变态聚集过来该怎么办，从钱包拿出一万圆纸钞递给小绫乃结帐。
「动物将棋一百次。帐单上记名『大哥哥』。」
变态凑过来的话就危险了，所以今晚就由我霸占小夏吧！
爱紧接著冲了过来，漾起一如往常的笑靥。
「师傅，别顾著玩，要好好工作唷？」
「……头衔保持者不能随便和别人进行指导对局。」
虽然没人禁止我下指导对局，但价格这么便宜未免有点不妥……
「在这种商店街的夏日祭典下指导对局，不会有人刻意刁难的。再说你本来就是受联盟所托才来这里工作吧？」
连天衣都暗示我『快点工作』，于是我只好以祭典价格进行指导对局。
顾客很快就上门了。
「麻烦四枚落。」
「啊，是…………呃，钟坂老师！？」
爱及小澪的班导钟坂老师，在设立于商店街的小学里担任教师。允许我在课堂上指导将棋也是她。
「您来了啊。今天休假吗？」
「我有工作。老师在暑假期间也得继续工作。」
连盂兰盆节晚上都得工作……小学老师未免太忙碌了吧！
「众多人潮群聚的夜间活动当中，有许多变态不是用零钱捞弹力球或金鱼，而是捞小学生。老师得紧盯著他们才行。」
「原来如此！那些人实在太骯脏了！」
我愤慨地移动棋子，响亮的棋音随之响起。
「既然如此，在这里和我下指导对局没问题吗？您不是应该去巡逻……」
「直接监视危险人物，不是更有效率吗？」
咦！？这个摊位竟然有锁定小学生的危险人物！？
「在哪里！？我来逮住他！」
「那就请您坐在原地别动。」
尽管钟坂老师的要求有点奇怪，不过只需要进行指导对局的话，事情就简单了。好～为了防止犯罪，努力加油吧！
约四十分钟之后，我和钟坂老师的指导对局结束了，紧接著又有另一名客人上门。
「那、那个…………飞、飞、飞车落…………还是二枚落好了……」
「飞鸟！连巨匠也来了！？」
现身于眼前的是《运子的巨匠》生石充九段，以及和我同年的女儿生石飞鸟。
「晚、晚安…………我、我们带伴手礼来了……」
「耶──是豚平烧！谢谢你，飞鸟姊！」
飞鸟拿手的豚平烧让爱欣喜若狂。我们一直不吃不喝进行指导对局，当然非常欢迎方便享用的伴手礼。
飞鸟和爱聊得兴高采烈时，我向顶著一张扑克脸站在旁边的父亲搭话道：
「生石先生您竟然会造访这种人潮拥挤的地方，真是稀奇。」
「哼。盂兰盆节我本来想悠闲地待在家，但飞鸟那家伙说什么都想来……」
生石先生一面环顾四周，一面问道：
「……话说回来，八一，银子她不在吗？」
「师姊吗？今天有三段循环赛，她应该直接回家了吧……找她有什么事吗？」
「不，没什么要紧事。不是什么重要的事……」
语毕，巨匠不自然地转移了话题。
「话说回来，姑且恭喜你成为了帝位战的挑战者。」
「谢谢您。」
由我替生石先生报一箭之仇！──要是说出这种话，我们肯定会大吵一架。
这种情况下，晚辈最好保持沉默。生石先生来这里露面的原因，我心知肚明。
「给你一个建议吧。」
「我洗耳恭听。」
「轮到后手时，于鬼头那家伙似乎打从一开始就会以千日手为目标。虽然那也是一种战术……但他的作法实在太不寻常了。」
比起愤怒或恐惧，生石先生的口气反倒更接近困惑。
「他并非把千日手当成选项之一，而是不择手段也要引导至千日手……你能明白吗？」
「谢谢您。这是十分宝贵的情报……真的。」
即便是初形，软体对后手的评价也会莫名呈现负值。这表示软体认定将棋这款游戏，是先手略占优势。
于是当软体抽到后手时，第一步就是试图让负值归零。
归零────也就是千日手。
能够持续祭出最佳手的软体互相对局时，下到最后一刻也无法缩小最初的评价差距。
结果导致千日手及持将棋的情况大幅增加。
最后不得不更动软体大赛的规则。
「…………假如于鬼头先生在与生石先生的头衔战时，就已经选择这种作法……表示他果然……不，但是还没………………」
「喂喂～？」
当我陷入深思之际，突然有一名女性叫住了我。
「那位爽朗的帅哥，能麻烦和我下一场指导对局吗？」
「好的好的好的～！盘面局面我是大帅哥！……呃，这不是桂香姊吗！」
伫立于眼前的，是身穿浴衣的桂香姊。
我当然认得她的声音……但没想到她会穿著浴衣来访，霎时被她美艳的外貌震慑住了。
尤、尤其是……衣襟有些凌乱的胸口────……！！
「八一，你皱著眉头在想些什么？」
「胸部……不对，我从生石先生口中听到了令人在意的情报。」
听到情报之后，我似乎就独自沉入了思绪之海当中，巨匠大概是去其他地方抽菸，飞鸟则正在接受爱的指导对局。
「不过桂香姊，你是认真打算接受指导对局吗？」
「抱歉，八一。要接受指导对局的不是我。」
语毕，桂香姊稍微移动身子…………花之妖精自她身后露出了身影。
「咦……师姊？」
今天不是有三段循环赛吗？结束之后她还特地来访？甚至还扎了头发？
顺带一提，我第一时间接到干事联络，已经得知师姊连胜的消息。话虽如此，我暗地里与干事联络的事是秘密，为了避免其他人察觉有异，我故作平静，向扎著一头美丽的头发，且用花朵缀饰其上的师姊搭话道：
「这吹的是什么风啊？无论联盟多么极力请托，你都不肯协助举办活动，怎么会光临这种小商店街──」
「啊？为了转换心情来参观住家附近的祭典，有什么不对吗？有人规定参加三段循环赛的奖励会员必须一直闷在家里下棋吗？宰了你喔？」
「等……我、我又没说你不对……」
桂香姊拉了拉突然口出恶言的师姊手臂，并开口说道：
「好了好了，你们两个。这样不对吧？」
「「…………」」
暂且停止对话之后，各式各样的感情突然于我们内心爆发。那些情感很快地合而为一……使胸口深处愈发炽热……
害羞地别开目光之后，我道出了真心话：
「…………很开心能见到你。」
「……………………同步……」
师姊仅说了这句话。光是如此……便令我欣喜不已。
恐怕是因为没时间准备吧。师姊仍穿著制服，仅绑了个适合祭典氛围的发型，并用花朵装饰，手上还拿了一点小饰品。认为她是为了我才特地盛装打扮，会太过自恋吗？
──不过……我应该可以这么想吧？
我拚命压抑想紧拥住师姊的冲动，并试图将这名美少女的身姿烙印于眼中。为了在即将展开的战斗中精神受挫时，能够回忆起她……
「啊！是空老师！」
「白写姬公主──！」
一瞧见师姊，小澪和小夏便立刻直奔而来。仔细想想，自从初次在JS研与师姊相遇之后，这群小学生也和她愈来愈亲昵了。
起初她们还只能紧张兮兮的，用满怀憧憬的闪亮眼神仰望著师姊。
如今却已经能像这样友好地向师姊搭话──
「空老师～！来玩转蛋！」
「一次两百圆。」
不行──────！！不能让她玩转蛋啊────────────！！
「师姊！转、转蛋是那个……小孩子玩的玩具！只有小孩子才玩转蛋！身为成熟女性，师姊不该玩这种东西！师姊你已经是大人了吧！？」
「……好可疑。」
拥有大人的头脑，胸围却是小孩的师姊敏锐地察觉事有蹊跷，于是向各种意义上都已经是大人的女性索取零钱。
「桂香姊，给我零用钱。」
「不行～银子你赚得更多吧？」
桂香姊温柔拒绝师姊的请求，并向我使了个眼色。
『你欠我一个人情唷。』
『是，我会用一生回报这份恩情。』
正式与师姊交往之后，我恐怕今生都无法在桂香姊面前抬起头吧……虽然现在就已经是如此了。
我向桂香姊询问了一件令人在意的事，一半也是为了转移话题。
「话说回来，师傅人呢？」
「奖励会测验不是从今天开始吗？他受圣市哥所托，负责担任测验官。」
「师傅是测验官？今年的考生真可怜……」
我不自觉地低喃一声之后，师姊也点头赞同。
「同步。正如八一所说，在炎热的夏天还有一个胡子大叔在眼前走来走去，肯定会闷到想死。」
「我可没说得这么过分啊！？」
当我们久违地像夫妻般一搭一唱时──
「师傅，抱歉在百忙之中打扰您。」
爱以熟悉的成熟口吻叫住了我。师姊表情僵硬，绝不肯与爱四目相交……哇哇哇哇……
「对、对不起，爱！要下指导对局是吧！？我马上开始！一次四面……不，十面也行──」
「那点程度远远不够。」
「咦？」
「事情不妙了。」
「咦────！？怎、怎么有这么一大群人！？」
我们顾著说话所以没留意到……不知何时，将棋摊位已经人山人海。
他们的目标当然…………不是我。
「……那女孩是《浪速白雪姬》吧？」
「骗人！是本人吗！？」
「除了她以外，不可能有那么可爱的女孩！再加上那头银发！！」
「讨厌讨厌讨厌！我可是她的忠实粉丝耶！！」
不只有将棋棋迷……不，将棋棋迷反而仅占极少数。
拿著手机的男女老幼逐渐增加，将商店街的道路挤得水泄不通。
媲美艺人的揽客能力……不，现在电视上每天都在大肆报导师姊的事，大众对她的狂热程度更甚于艺人。
陆续聚集而来的客人，误以为可以与《浪速白雪姬》握手拍照，于是纷纷排起队伍。再、再这样下去的话，将棋摊位会崩毁的……！
「……真是没辙。八一，让开。」
「「「咦！？」」」
我、爱和桂香姊不约而同地高喊一声。
光是在将棋相关活动露面就已经很罕见了……师姊竟然还愿意服务粉丝！？这可是会上新闻的！！
「银、银子居然愿意做到这种程度……究竟吹的是什么风？」
「哈哈哈，天空都要下红雨了。」
我边笑边开玩笑，瞬间──
滴答…………滴答…………
「嗯？」
唰啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦────────……………………！！
「哇啊啊啊啊下大雨啦！」
「呀────！！」
「打、打雷了！好近！大家快到建筑物里避难！」
「竟然还下起了冰雹！？到底是怎么回事！？」
排队的客人一面尖叫，一面四处逃窜。
脸颊感受到水滴的下一秒，宛如将整桶水往下倒的大雨赫然倾泻而下。
甚至还开始打雷、下冰雹！现在可是炎夏耶！？整条商店街都一片混乱。
将棋摊位当然也混乱不已，大家都连忙到屋檐下避难。
爱将怒火指向了师姊。
「这下要怎么办呀──！？大家努力准备的摊位眼看就要成功了……我们可是耗费了半个暑假耶！？」
「这、这才不是我的错！…………不是吧？」
师姊惴惴不安地望向我。同、同……步？
「哇～这场雨短时间可能不会停了。」
「幸好棋盘和棋子不是木制的……」
小澪和小绫乃迅速收好动物将棋组，并将棋子保护起来。用厚纸板制作的动物将棋，一旦淋湿的话就会全部软掉……虽然只能任凭塑胶棋盘和棋子继续淋雨，但这也无可奈何。
得找个能继续下棋的场所──
「师姊，三段循环赛已经结束了吧？既然这样，联盟对局室或多目的教室应该空著。」
「不过，要怎么让客人在这场倾盆大雨中移动到那里？」
「……说的也是。」
乾脆到我家避难如何？不，只有我自己独居的话还另当别论，让客人知道我和小学生弟子同居的地点，未免太危险了……再说也无法容纳所有人。
正当我陷入深思之际──
钟坂老师再次现身，提供了解决方案。
「我获得许可了。各位，请前往小学避雨吧。」
☗ 再一次
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