☖ 老家
「唔…………呜呜…………」
师姊坐在我身旁，不断低吟著。
我们离开东寻坊，再度搭上了电车。
「你从刚才开始究竟是怎么了，师姊？啊，难道是在紧张吗？」
「柴、柴没有呢……宰惹尼哦……」
根本紧张到不行嘛。
忸忸怩怩又大舌头的师姊痛骂我一句，接著不断拨弄发丝并开始抗议。
「因为…………八一你打从一开始就打算带我回老家吗……？」
「确实如此，不如说这才是主要目的。」
「那就早点说嘛！早知道就在大阪站买点伴手礼……！」
「伴手礼？不需要那种东西啦。」
「八一你不需要，但是我需要啊！！」
「那要去福井站买吗？」
「那样的话肯定会认为我只是随便买点东西临时凑数！！反而比空手去印象更糟不是吗！！笨蛋！！顿死吧！！大笨蛋──！！」
「等等！！身分会曝光的，别大声喧闹啦……！」
师姊是闻名全国的名人，至于我在福井也小有名气。
更何况接下来愈接近老家，熟识的人亦会随之增加。
「我们会在福井站换车，起码在那之前安分一点。」
「意思是换车之后就可以大吵大闹吗？」
「不，我可没这么说喔？这世上才不存在可以大吵大闹的列车。」
纠正她显然有偏差的观念之后──
「不过嘛，等换车之后你就会明白了。」
「？」
师姊一脸诧异，但没过多久，她便瞭解了我这句话的含意。
「……除了我们以外没有其他乘客……」
「是啊。如此一来就不会暴露身分了。」
我从摇晃的车厢内眺望窗外。放眼望去尽是山、河川与田地。
「…………真的是深山里呢……」
「确实是深山里。顺带一提，我家还比这里更偏僻喔。」
直到终点站为止，应该不会有任何人上车。
仅有两人共乘的列车，在令人怀念的景色中缓慢行驶。
宛如记忆倒转一般。
「……好美的地方。而且乘客也只有两个人……宛如身处梦境之中。」
舒爽的风自微微敞开的窗户流淌而入，师姊眯细双眸，感受著那阵徐风。
「已经彻底进入夏季了呢。到处都一片翠绿。」
「不知不觉间就到了七月，没过多久就是七夕了。」
「等七夕结束后马上就是暑假……小学时每逢暑假，我们就会像这样两人共一起搭电车，造访传闻中强者云集的道场。」
「当年我们确实曾四处去踢馆呢。毕竟进入奖励会之后，就无法参加业余大赛了。」
「大家起初很瞧不起我们，但输棋之后都吃了一惊。」
「他们都直喊著：『肯定是哪里搞错了！』尤其师姊你更是让他们大为震惊。」
「……真希望我们能再一起造访各个地方的道场。」
即便知道是痴人说梦，我仍点了点头。在成为女王的当下，她就已经被禁止去道场了。
我们在终点站下了电车，接著转乘巴士前往更深处的深山。由于一天只有三班巴士，错过的话就麻烦了。之后从巴士站还得走一段路。天气晴空万里，日照亦很强烈。于是我们走在树荫底下，透过林间洒落的阳光感受著夏日风情。
就这样，我们总算抵达了目的地。
「我回来了～」
自从成为龙王时来过一趟，我就没再回过老家，因此已经相隔了一年半。不过内弟子时期我几乎没回家过，最近反倒感觉算是经常回来。
同样地，我双亲也未曾造访大阪。大概是因为今年春天刚进入全住宿制私立中学的弟弟，当年还很年幼的缘故吧。
家里传来了一阵慌忙的脚步声。
「来了来了来了来了来了！欢迎回来！」
妈妈现身之后，能感觉到伫立我身旁的师姊显然紧张不已。这种情形著实少见。
一瞧见师姊，妈妈也罕见地显露出欣喜若狂的模样。
「欢迎你来！这种偏僻的乡下，想必让你吓了一跳吧？」
「啊，不会……」
师姊突然被搭话而心生动摇，真是可爱到不行，为了争取时间让她整顿心情，于是我开口说道：
「老爸在田里吗？」
「没有。他今天去了农协，应该很快就会回来。」
师姊以仅有我能听见的音量说道：
「……你爸不是在那小鬼的旅馆工作吗？」
「是大哥才对。不过我爸不知怎么搞的，今年开始突然想继承爷爷的田地。虽然我是满怀不安……」
我当内弟子的时期，爷爷一直送米和蔬菜到师傅家。在我还是国中生且尚未成为职业棋士前，爷爷便过世了。
老爸愿意守护爷爷的田地，坦白说我很开心，不过还是很不安。
妈妈向师姊开口了：
「田地整整三年都没有种植稻米，已经杂草丛生，很难整顿呢！听说爸爸昨天总算做好种田的准备了。」
「未免太慢了。」
也罢，毕竟多亏如此，才能在这时期见识到那个。
当我们热烈谈论著田地的话题时，师姊用指尖拉了拉我的衣角。
「……八一，打招呼……」
「啊，不好意思，师姊。」
看来她总算整理好心情了。于是我开口向妈妈介绍身旁的女孩。
「妈妈，她是我在清泷一门的前辈，持有两座女流头衔的棋士。她名气很大，你应该听说过吧？」
「我是空银子。内弟子时期以来，一直深受九头龙老师关照。」
刚才语气还像个婴儿似的师姊已经彻底重振旗鼓，简洁且郑重地打了招呼。
我小声吐槽道：
「……平常总是说『都是我在照顾他』，想不到今天挺老实的嘛，师姊？」
「笨蛋…………那个，唐突拜访真是不好意思，而且又没带任何伴手礼……」
轻声回应我一句之后，师姊以满怀歉意的口吻说道。
妈妈则满面灿笑地望著她。
「没关系、没关系！像这样和我儿子一起回家好好打声招呼，就是最棒的伴手礼了。」
妈妈看来真的很开心，语毕便凝望著并肩伫立的我和师姊。
「这还是八一第一次带女孩子回家哦。儿子带女朋友回家打招呼，一直是妈妈我的梦想！」
「「不、不是女朋友啦！！」」
师姊和我异口同声驳斥道。
☗ 提味
「银子你会为八一做料理吗？」
八一母亲与我并肩站在厨房，笑脸迎人地提问道。
「曾经做过……但我的料理似乎不合他的胃口。」
「是这样吗？那就在这里煮煮看吧！伯母我一直梦想著和儿子的女朋友一起煮饭呢！」
「就、就说不是女朋友了！」
八一似乎有什么想让我看的东西，表示需要先准备一下，于是离开了家中，独留我和伯母两个人。
在一旁无所事事未免过意不去，因此我提议「请让我帮忙」，最后八一母亲决定请我一起帮忙煮菜。
坦白说，我松了口气。
所有家事当中，料里算是我的拿手项目。万一伯母告诉我「那么机会难得，能帮忙打扫一下空调吗？」或「请帮忙清掉地毯上的污渍」或「请把屏风里的老虎赶出来」的话，那就伤脑筋了。我可不希望对方认为我是不会做家事的女孩子。我没有别的用意。绝对不是因为对象是八一的妈妈，也不是因为不想输给小学生弟子。纯粹是攸关女人的尊严罢了。
……啊？我很冷静啊？
「就由伯母我传授八一喜欢的味道给银子你吧。一开始先不告诉他料理是你煮的，事后再揭晓答案让他大吃一惊！呵呵呵！」
嗯……
如此一来，毫无根据认定我不擅长料理的八一，也能公正地评判我的厨艺了。
『果然还是老妈煮的菜最美味了～远比爱的料理更好吃～……咦！？这是师姊煮的！？简直是人间美味！！』
…………还不赖。
我并非想讨八一开心。只是为了让回到家乡之后就得意忘形的他大吃一惊，让他回想起谁才是老大。
「那么……来煮吧。」
我束紧借来的围裙衣带以鼓足气势，接著迅速开始动手料理。本日菜单为马铃薯炖肉。很有家常菜的感觉对吧？
「嗯嗯，银子你的动作非常熟练呢。」
「那当然。棋士必须将神经集中于指尖，双手自然很灵巧。」
我受到称赞，心情愉悦，边哼歌边切著蔬菜。
「话说回来……令郎平时有提起我吗？」
「完全没有。」
「……」
「他倒是经常在电话中提起小爱的事，还会询问我教育儿童的方式。不过八一对银子的事绝口不提，所以能见到你我真的很开心……一看到你，我就知道那孩子没提起你的原因了。呵呵呵。」
「这样……啊？」
我一点也不震惊。反正我早就知道八一是个萝莉控了。
聊著聊著，料理也进入了终盘。我将料理调味成咸甜滋味，并细细炖煮。以将棋来比喻的话，相当于准备将死敌玉的阶段。到此为止都完美无缺。
好了，来做最后的提味吧──
「慢著，银子。」
当我从冰箱拿出提味用的调味料，打算将它扔进锅内的瞬间，伯母抓住我的手并质问道：
「你为什么要在马铃薯炖肉中…………加蔬菜汁呢？」
「……用来提味。它可以让营养更加丰富，使这道菜化为完美的料理。」
耳闻我的答案后，伯母流露一抹苦笑。
「既然是这样的话，只要搭配一道沙拉就行了。倒入果汁会让料理化为乌有的。」
「啊！」
多么单纯的解决方案。
──明明到中途都毫无瑕疵的，为什么最后会……
那瞬间，已然淡去的痛苦记忆又排山倒海而来。
厨房。
菜刀。
在最后的最后判断失误的那盘棋局。
「…………啊啊……我又……」
「你、你怎么了，银子！？难不成……你在哭吗！？伯母这话有那么伤人吗！？」
「…………不是的……」
眼眸深处灼热不已，右手也阵阵打颤……那场败战的伤痛尚未痊愈。只要剥去一层薄皮，鲜血便会立刻汩汩流出。
「我总是……总是这样。将棋也是…………明明只差一点便能拿下胜利，却做出多余的事……」
「八一突然说要带银子你回家，我还在想是不是有什么原因……看来你有烦恼呢。可以的话，说给伯母听听吧？」
「…………」
我吸了吸鼻子并用手拭去泪水，接著开始喃喃阐述：
「……我没办法像八一那样，下出独创性的棋步。只能照著书上写的依样画葫芦……模仿名人等强大的棋士……」
面对初次见面的主妇却滔滔不绝地抱怨，连我自己都觉得很不可思议，然而话语止不住地倾泄而出。
我渴望向某人倾诉这一切。
「但是我根本无法变成名人那样的棋士……偶尔试图努力祭出新手，却总是会像刚才那样毁掉整锅料理。我缺少棋感，光是模仿别人便已竭尽全力…………像我这种人……根本不可能成为……职业棋士……」
八一的母亲不发一语地倾听我的丧气话。
接著她突然开口了。
「银子。」
「是？」
「你知道最初发明马铃薯炖肉的人是谁吗？」
「……什么？」
「玉子烧呢？」
「那、那个………………很抱歉，我不晓得……」
「对吧？我也不晓得。」
「……」
「不过马铃薯炖肉及玉子烧造福的人，远比只有知名大厨能做出来的崭新料理更多。至少我有自信，光凭那些任何人都会煮的普通料理，便能充分满足家人的胃囊。」
语毕，八一的母亲「嘿嘿！」一声并挺起胸膛。
「伯母不清楚将棋的事。可是将棋肯定也存在像马铃薯炖肉或玉子烧之类的『战法』吧？」
「啊……」
经她这么一说，确实是这样没错。
曾经有天才思考出来的独创战法风靡一时，甚至彻底改写了棋界的势力图。
然而那个战法，在我开始下将棋的这短短十几年间便消逝了。
最终，大家还是选择回归从久远以前便存在的战法。
矢仓、角交换、相挂、横步取以及雁木……就连居飞车党的顶尖棋士，都只是将默默无名的古早棋士原创的战法加以改良，然后继续使用。
如同释迦堂老师及师傅那样，尽管被年轻棋士侮蔑为『陈腐』，他们依然选择贯彻自己的研究，始终用属于自己的将棋不停奋战。
即使棋迷及年轻棋士眼中只关注最强的人……无论任何战法都能驾轻就熟的名人。
然而还是存在许多并未留名棋史、亦不曾参加头衔战，却值得尊敬的人。
那便是职业棋士。
我所憧憬的存在。
「来吧，这是银子你煮的马铃薯炖肉。尝尝味道吧。」
「…………好好吃。」
「嗯，很美味吧。」
伯母绽露一抹灿笑。
那笑容与八一如出一辙。
「用不著做出标新立异的事，只要依循理所当然的作法就能煮出美味绝伦的料理。你亲手烹煮的料理，自然而然会形成属于你的味道。」
我的……味道……
「只会模仿食谱，那不是正好吗！成为家庭主妇之后肯定就会明白，要从冰箱里找齐食谱上所有食材，是多么难能可贵的事。用现有食材满足家人的胃，才是主妇的厉害之处！」
「真是……了不起呢。」
「呵呵呵，可别以为伯母只是一介主妇，就瞧不起我唷？」
「不，我没这么想──」
「我的确只是普通的主妇。但组织家庭，同时也意味著要将一生奉献给家人。如同八一和银子你们成为内弟子，并决定将一生奉献给将棋一样。」
「唔……！！」
她的口吻明明如此温柔……不对，正因为既温柔又温和，那句话才会毫不留情地贯穿我天真的心。
「将一生奉献给某样事物，并非多么特别的事。每个人都会为了自己想做的事而付出牺牲，为了某样事物耗费人生。就像为了丈夫、岳父及儿子们，二十年来每一天都勤奋做著家事的我一样。」
……我本以为只有将棋是这样。
以为无法成为职业棋士的人生毫无意义。认为棋力太弱的人甚至没有活下去的价值。所以在三段循环赛升段的可能性近乎绝望时，我才会想寻死。
我并非对其他职业不抱敬意。
但是……我在不知不觉间变得骄傲自满。『奖励会是地狱』以及『史上首位女性三段』等词汇，令我以为自己远比一般人更加努力。
正是这种想法造就了我脆弱的心灵。
把才能当作藉口，不愿承认自己只是缺乏努力才会败北，甚至逃离了战场。
败北造成的冲击，使我逃避将棋整整两天。
然而八一的母亲只要有任何一天放弃养育孩子，他恐怕早在婴儿时期就夭折了吧。
只是输棋就想放弃生命的人，又能成何大事？
「伯母我养育了三个男孩，应该能自诩为培育男孩的职业专家了吧？」
「是，我认为您具备十足的资格。」
「那我就以专家的身分，说说自己的意见吧。」
伯母将嘴凑向我的耳际，以彷佛要告知什么重大机密的口吻开口说道：
「男孩子啊，总是会隐瞒喜欢的女孩子的事哦！」
入夜之后，八一及他父亲都回到了家里，大家一起围绕著餐桌吃饭。
「哎呀哎呀哎呀！欢迎你远道而来！」
八一的父亲立刻开始独自喝起啤酒，心情愉悦不已。
比起去年秋天，在龙王战第四局的前夜祭典（虽然是否真能称之为前夜祭典，还有待商榷……）见到他时消瘦了一些，而且全身都晒黑了。起初我甚至认不出是同一个人。
「话又说回来，八一，为何你之前都没介绍她给我们认识？爸爸我可是《浪速白雪姬》的超级粉丝呢！」
「现在不就带她来了吗？我也有很多苦衷啊。」
八一不耐烦地回答道。
伯母则露出『你看吧？』的表情，向我使了个眼色。等等……请别这样。
八一一脸诧异地望向我。
「怎么了，师姊？你的脸好红喔。晒伤了吗？」
「少啰嗦。」
在对方的父母面前，我好歹还是把『笨蛋』两个字给吞了回去……笨蛋。
「话说回来，老爸，你当初明明说要和大哥一起在『雏鹤』工作，怎么突然下定决心要从事农业？对方的雇用条件应该很优渥才对吧？」
「这个嘛，毕竟爸爸还是有尊严的啊。」
伯父续了一杯啤酒，然后继续说道：
「尽是仰赖儿子弟子的家人，未免太没出息了。而且……爸爸我有个大发现哦！」
「发现？」
「爷爷栽种的米，似乎是新品种。」
「「咦咦咦！？」」
八一和我都惊叫一声。
内弟子时期吃的那种米？真的吗？
「你们听说过名为『龙之瞳』的米吗？米粒丰实，是一种广为人知的高级品牌米，由越光米变种而成。」
「嗯、嗯……」
「爷爷本来种的也是越光米，不过他似乎挑选了米粒较大的种类并自行改良过。根据作法不同，甚至有机会培育出像『龙之瞳』那样的品牌米，要在事业上获得成功绝非痴人说梦。」
伯父将啤酒一饮而尽，闪烁双眸。
「所以爸爸我想培育的稻米就是……『龙王之瞳』！！」
「这完全就是想利用儿子来赚钱不是吗！！你的尊严上哪去了！？」
「拜托了，八一！今年就好……只要撑过今年就好，一定要防卫住龙王头衔！！助爸爸的脱离上班族计画一臂之力吧！！」
「头衔哪是轻轻松松就能一直防卫的东西啊！我说得没错吧，师姊！？」
「我每年都成功防卫了呀？」
「真不愧是空小姐！第二弹的新品种米，我预计命名为『福井的白雪姬』。请务必让我将你的照片印在包装上──」
「别若无其事地把师姊卷进来！当然不行啊！……受不了，所以我才不想让爸爸见师姊……」
「万一农业失败，爸爸我就转行当youtuber！！反正没有退路了，无论什么事我都敢做！我要用你以前的房间拍摄影片，在镜头前这样自我介绍：『大家好，欢迎收看废物爸爸TV。我是废物龙王的老爸，YAYA～♪』！！」
「敢做出那种事的话我就和你断绝父子关系！反过来把你逐出家门！！」
「好了好了好了，饭已经煮好了，来享用晚餐吧。」
伯母起身并走向厨房。她似乎对父子间激烈争吵的光景不以为意。
我也前去帮忙准备晚饭。毕竟是自己亲手煮的料理，还是想亲自端上桌……八一会觉得好吃吗？我、我倒是无所谓啦。好紧张……
「奇怪？这香味……」
将白米盛入碗里并端上桌时，我察觉了一件事。
「你注意到了吗！？我将爷爷种植的米制成糙米，并留了下来。听说八一要带空小姐回家之后，我就去了一趟农协碾米。」
伯父握著啤酒瓶与儿子对战，开心地说道。
尽管很在意八一对我煮的料理有何反应……但比起那个，我还是想先品尝一下白米本身的滋味。这也是为了追思已逝的祖父。
「「我开动了。」」
我们四人双手合十，接著开始享用白米。
含入口中的瞬间，记忆便随著那股甘甜及米香一并泉涌而出。
「……这是我们在师傅家，四人同桌用餐时的味道呢。真令人怀念。」
我如此低喃之后，八一也默默地点了点头……眼角还微微泛起了一丝泪光。
我不禁回想起初次和八一同桌吃饭的光景。这么说来，当时他也提起了爷爷的事呢。记得他还说过什么要在田里求婚之类的荒唐言论……
「八一。」
方才那兴奋的情绪彷佛假的一般，只见伯父突然放下筷子，并平静地开口：
「我想你应该也知道，大型机械无法驶进我们家的田地，所以维护工作真的非常辛苦。即便如此，爷爷他之所以直到去世为止都持续不懈地从事农务，全是因为──」
「我知道。倘若我没能成为职业棋士，就要我继承农地对吧？」
「不对。」
「咦？」
「因为担心会造成你的压力，所以就连丧礼时也没向你提起……其实爷爷他一直坚信你会当上职业棋士。而且比任何人都坚信不移。」
「为……什么……？」
「他说『连那么伟大的老师都愿意收八一为内弟子，他肯定能成为职业棋士』。」
「唔！！…………爷爷他……」
「还有，即便你无法成为职业棋士，那座田也不会由你继承。」
伯父以严厉的口吻说道：
「从清泷老师收你为内弟子的那一刻起，爸爸和妈妈就认定你是清泷家的孩子了。所以你真正的家人，是坐在你身旁的空银子小姐才对。」
「「……！」」
八一张口结舌。我也一样，讶异得倒抽一口气。
「这里已经不是你的家了。那座田也不会交给你。」
内弟子时期，我从未在大阪见过八一的父母。
不仅成为国中生棋士时没有来，甚至连龙王就位仪式都没瞧见他们的身影。
此刻我总算明白原因了。
对他们而言，那肯定比每天去见八一还要难受。
「不过啊，即使如此也不代表我们和八一你已经断绝缘分了。」
「咦……？」
「龙王战中与名人拚死奋战的八一……在排名战奋斗至深夜的清泷老师、以女流名迹为对手拚命挣扎缠斗的桂香小姐、纵使流出鼻血仍直视著棋盘的小爱……以及夜叉神天衣与空小姐的番胜负。看到你们的身影之后，爸爸我也开始想挑战全新的事物！我要抱持著死缠烂打的觉悟……如字面意义一般，在泥土中拚死努力地工作！」
伯父用目前为止最为温柔的嗓音说道。
并以目前为止最像个父亲的身姿开口：
「所以爸爸我也擅自加入清泷一门了！空小姐，下次也务必请你和一门的成员前来收割稻米。到了秋天，田里肯定已经结满丰硕的稻穗了。」
啊……原来如此。
他打从一开始就明白，八一为何会带我造访这里了。
秋季。
那是三段循环赛结束之后，所迎来的丰收之季。
☖ 放手的那个人
「要闭著眼睛过去吗？」
「没错，我想给你一个惊喜。」
我在玄关踌躇不前，八一则朝我温柔地伸出了手。
「距离不会太远的。来吧。」
外头伸手不见五指。那是在城市长大的我从未见识过的暗夜。
「…………」
我将自己的手搭上八一的掌心，稍微犹豫一会儿之后……我阖起了眼帘。
八一温柔地牵引著我的手。
但是在目不可视的情况下走在陌生的场所，果然还是很令人害怕。
「没事的，慢慢走就行了。」
我仰赖著那声音及手心的触感，一步一步地向前迈进────
奖励会测验失败，我因为病情而浪费了一年。
短短一年之间，八一已前进到我无法触及的场所。
神锅步梦1级。
九头龙八一2级。
在我进入奖励会6级之际，他们俩即便各分东西，却还是意识著彼此并顺利地节节高升。原本停滞不前的八一，花费一年时间突破了瓶颈。
当时和八一在家里VS的我，胜率已下滑至三成左右。而且持棋时间愈长胜算愈低。
在奖励会当中我也总是赢不了。
级位者在例会中一天得下三局。但是每到第三局，我的身体便会过热并导致视线朦胧……我害怕那阵胸痛还会再度袭来，根本没心思下棋。
四周的人也都对我提心吊胆，尽可能避免与我扯上关系，结果我连下练习将棋的对手都找不到。
另一方面，八一却已掌握到突破瓶颈的诀窍，就这么搁下我不断地向前迈进。
──怎么办！？我该怎么做才好！？
每当输棋，我便会控制不了愤怒的情绪，师傅只好安慰我道：
「别担心，银子。不需要著急，慢慢变强就行了。毕竟你才十岁而已。」
──都已经十岁了……
我怎么可能不著急？原本我七岁就可以进入奖励会……自那之后已过了整整三年，我可说是完全没有成长。
我过于焦躁，于是采取了一个行动──
「你想参加女流棋战？」
「只要是女性，即便是奖励会员也有资格参加女王战及女流玉座战对吧？」
「话是这么说没错……」
『奖励会员不该站上华丽的舞台，应该在背阴处默默修行才对。』我老早就知道思想古板的师傅会反对了。
『会被将棋之神讨厌。』
他以此为理由提出反对意见，更是常有的事。
所以我也凑齐了驳斥他的论点。
「每个月只有两次例会，缺乏能让我认真一决胜负的地方。现在的奖励会，竞争水准和师傅你还是奖励会员时截然不同。其他奖励会员都会和职业棋士举行研究会，但只因为我是女人，根本没人愿意邀请我。下棋时大家也不敢对我说出严厉的意见！」
「……确实也有一番道理。」
太好骗了。
就这样，我在小学五年级的夏季，参加了Mynavi女子将棋公开赛的初选。
「银子你要参加女王战吗？」
在儿童房与八一下练习将棋的时候，他突如其来地问道。
「对。现在是暑假，想打发时间。」
我撒了谎。其实是因为被八一超越，令我很不甘心。
「假如我抢先一步成为头衔保持者，你会怎么想？」
「嗯……会很骄傲！」
比我年长的弟弟直视著棋盘，并如此回答。这令我相当不满。本来期望他会更著急的。
当年八一已是国中一年级。
他身穿立领制服，身高变高，也※入品初段。（译注：将棋专门用语，指晋升初段。）
他的将棋实力愈发坚强，关西将棋界甚至开始流传『他搞不好能成为第四名国中生棋士……？』。
话虽如此，那时期的关西声势完全不及关东，再加上八一的棋风属于十分异常的防御将棋。当年矢仓及横步取等定迹战型在将棋界蔚为风潮，使八一彻底被视为异类。
就这层意义来说，堪称现代将棋代言人的神锅步梦二段习惯『巩固围玉并以少量棋子进攻』，因此受到了高度评价。事实上假如他早一个月晋升三段的话，便很有可能勉强来得及成为国中生棋士。
但将棋界仍然没有新星诞生。
那时期的将棋界彷佛进入了停滞期。名人在头衔战中长保三冠以上的头衔，将认为他『衰弱了』的评价一举推翻。
反倒是名人的下一个世代逐渐显露出衰弱的趋势。因此不仅将棋界，世人的注目焦点全都聚集在名人身上。
每当踏进书店，名人出的新书总是罗列在畅销书籍专区。不仅棋风，年轻棋士甚至开始模仿他的钻研方法。『被将棋之神所爱的行为』与名人的一举一动画上了等号，研究居飞车的棋士自然而然地逐渐增加。
由神所统治的安定将棋界。
名人的压倒性实力……使众人半认真地相信那种状况会永远持续下去。
话虽如此，棋界也并非毫无变化。
由振飞车党主动进行角交换的『角交换四间飞车』战法问世，就可说是一大巨变。
以往居飞车党用来对付振飞车的策略，正是『对振飞车使用角交换』，然而新战法的出现引发变革，打破了那古老的常识。
并且……职业棋士首次败给电脑，也是那年所发生的事。
职业棋界陷入停滞，等于为女流棋界打造出了容易聚集世人目光的环境。
换言之，将棋界正在寻找足以取代名人的新星。
既年轻又能改变将棋的形象，令人耳目一新的偶像。
于是当我通过初选，在集体预赛势如破竹的时候，部分棋迷骚动了起来。
「那小女孩是谁啊？」
「以最年少记录赢得小学生名人的那孩子啊。大阪的那个……」
「有一阵子没见到她，原来是进入奖励会了。」
「既可爱又强，不如来声援她吧。」
「我也要、我也要。本来想把个人赞助名额留给小珠代，但还是用来声援那孩子吧。」
Mynavi女子将棋公开赛集体预赛。
个人赞助者是这场大赛的一大特色。而获得最多赞助者投资的人，是从女流业余名人翻身成为女流棋士的偶像级女高中生，鹿路庭珠代……不对。
是与鹿路庭对局的小学生。
也就是我。
「太、太犯规了吧……我可没听说…………会有银发萝莉出场啊……！」
不甘心的鹿路庭珠代咬牙切齿。以结果而言，毫无疑问是我抢走了那家伙的人气。
然而我根本不把那种事放在心上。
──啊啊！好开心！
许久不曾毫无顾虑地尽情下棋，令我不由得沉醉其中。
女流将棋与奖励会截然不同，不需要抢先预测对手的下一步，凄惨地互相击溃彼此。无论对手要发动什么攻势都无所谓。就像双方对局者互相选择自己喜欢的战法，在毫无交集的情况下自然而然分出胜负。
那种将棋，纵使下一万次我也不认为自己会败北。
「那个小学生真的好强……！」
「人气及实力都压倒性胜过其他人！」
「万一她就这样夺取头衔……肯定会演变成不得了的事态……」
我通过集体预赛，大方地接受了排山倒海而来的采访。
师傅嘴上说著「修行之人不该接受采访……」，却把有关我的报导全部剪贴下来，且多亏头号弟子上了电视，道场的客人亦随之增加。于是我也认为自己是在孝顺师傅。
换言之，我得意忘形了。
连自己事后会遭到什么报应都一无所知。
最初的报应，便是与那头披著人类外皮的怪物战斗。
祭神雷。
我在本战第二回战，与当年还是国中一年级业余棋士的怪物对决了。
「嘻嘻嘻嘻！呀哈哈哈哈哈哈──────！！」
「唔……！好、好快……！！」
「不错嘛不错嘛，白发的！我可是头一次和女人对战时兴奋成这样！」
在千駄谷的将棋会馆特别对局室，首次与那家伙于棋盘前交战时，我就感觉到她比任何人都危险且异常。
祭神雷明显只是凭直觉振飞车，却能频频施展出华丽的大运子。那宛如马戏团一般的将棋，让我费了全力才勉强跟上。
几乎每一手都是立即下子，棋路却彻底出乎我意料。那种令人厌恶的感觉，彷佛她眼中的世界与自己截然不同。
──这家伙……难道与八一及步梦他们一样……！？
我被牵著鼻子走而下著快棋，却因为跟不上那头怪物的速度，导致持棋时间逐渐缩减。
本以为那是祭神雷的战术，然而──
「呿！明明只差一点就要高潮了……别让我这么不耐烦啊臭小鬼──────────────────！！」
那头怪物根本不打算消耗我的时间。
她纯粹只是依循自己的思考速度移动指尖罢了。
我未能理解这件事，几乎将剩余的持棋时间尽数投入，并祭出了最终绝招。
──读透了！！胜券在握！！
然后，发生了事故。
祭神雷不花一秒便下出了符合我判读的棋步。紧接著她又以锐利的手势，将自己叫吃的棋子放上了棋台──
放上了我的棋台。
「……………………啊？」
「啊～啊，不小心搞砸了。失误了～」
怪物百无聊赖地说完之后便认输了。
将自己叫吃的棋子放在对手的棋台，根本是前所未闻的犯规。
起初，我还以为是祭神雷被逼上绝境，深陷混乱，所以才会犯规。毕竟犯规的往往都是被逼到无路可走的那方。
然而深入判读之后…………我醒悟到自己在判读上败给了对手。
「啊……！？竟、竟然还潜藏著这种变化……？」
本以为局面是自己占据优势。
我认定祭出那爽快的一手之后，便能获得胜利。
然而继续下了几手之后，盘面上竟潜伏著胜过我那步棋的出色反击技。祭神雷在盘面上，展示出了几手之后的那步棋。
──她读透了！？远比我还要更深……甚至没花任何时间！？
我难以置信，就这么俯视著棋盘。这时《运子雷神》以彷佛颈骨都要折断的诡异角度，从下方窥视我的脸，接著如此唾骂道：
「太慢啦，假货。」
就这样，我好运捡回了一场败北的棋局。
每当回想起我曾在短短一瞬间，因为自己获胜而松了口气，一股强烈的自我厌恶感便随之席卷而来。
紧接著来到了本战准决赛。
对手为供御饭万智山城樱花。这当然是我初次和她在公式战较量。
不过我们彼此都心知肚明。
这是一场复仇战。
「这回我一定要虐杀你。」
「我会再让你尝尝顿死的滋味。」
虽然这么说，但我没能让她顿死。
组成振飞车穴熊之后，《虐杀的万智》就这么死缠烂打到最后将死的那一手。她变得更加难缠，确实比当年更强了。
「哎呀哎呀，即便夺取了头衔，还是无法战胜银子你呢。」
认输之后──
国中三年级的山城樱花以爽朗的口吻说完，紧接著又道出了奇怪的话语：
「话说回来，银子，为了庆祝你挺进挑战者决定战，由我取一个与你相衬的别名当作贺礼吧。」
「别……名？」
「实力强大的棋士自然而然会被赋予别名……毕竟我的志愿是成为记者，希望事后可以自豪地说：『这位棋士的别名可是我取的～』」
「不，我──」
不需要。
然而在我开口之前，万智已经抢先说出了那个别名。就在正巧进入对局室的众记者面前。
「《浪速白雪姬》……你觉得如何？」
幻化为人类的女狐勾起嘴角，咏唱出了那个名字──那个将永远束缚著我的咒语。
所以我不是说过了吗？
我很讨厌那个人，也一直把她视为最危险的人物。
在挑战者决定战等候著我的，是《永恒女王》释迦堂里奈。当时她是女流二冠。
「钢介先生也真是坏心眼。」
她一看到我，便流露出雀跃欣喜的神情。
「装出一副对女人毫无兴趣的样子，却在身边培养著如此珍贵的宝石……他还是老样子，是个狡猾的人。」
最初让我意识到女性职业棋士的女流棋界传奇，兴奋难耐地开始排列棋子，宛如等不及要试穿刚送达的新衣裳一般。
「白雪姬，让余测试一下你的才能吧。」
释迦堂老师的将棋，以棋风来说相当古老。
然而她却透过那古老的棋风，施展出堪称艺术的防御将棋。与我至今为止战斗过的所有女流棋士截然不同。
──她能以自己独创的方式判断局势吗……
长年横行沙场的棋士，总有几招长久以来使用的专属密技。亦可称之为秘密研究。
那肯定就是《永恒女王》能一直君临女流棋界的原因。
──要是不知不觉间受到她的诱导……我肯定会输！
于是我首次在女流棋战使用了奖励会的下法。抢先预测对手的棋路，并将之击溃！
「……太出色了。总算……总算找到了……」
女流棋界的传奇，以欣喜的口吻向我投降了。在进行感想战之前，我率先提出了疑问。
「释迦堂老师。」
「什么事？」
「与步梦……与神锅二段相比，我的才能如何？」
「大言不惭。」
「唔……」
「余之爱徒是迟早会成为名人的人才。像你这种连能否成为职业棋士都很难说的人，论才能当然无法与之相提并论。」
这话表面上是在斥责我，实为赞美之词。
「意思是……我有机会成为职业棋士吗……？」
「终于遇见了。能实现余之梦想的人才。」
释迦堂老师以怜爱的目光注视著我。
房外逐渐传来媒体记者如海啸般蜂拥而至的脚步声。
「一旦获得头衔，基于公务到东京出差的机会亦随之增加。倘若你愿意的话，就到余之城堡举行研究会吧。余也会邀请其他有深交的职业棋士加入。」
「唔……！！非常感谢您！」
胜利渐渐拓展了我的世界。
对于一直紧闭在牢笼里的我来说，那是难以抗拒的魅力。
「首次研究会……就订在六月的这一天如何？」
释迦堂老师雀跃地摊开记事本，并如此提议道。
「六月？那个，释迦堂老师，恕我失礼，但女王战应该是从四月开始，预计要进行到七月──」
「直落三夺取头衔的话，五月中便能结束吧？」
「……！」
「可别让余失望哦。难得预定好了研究会的日期，余可不想取消……」
当极尽甜蜜的糖果摆在眼前，孩子的眼中就只容得下它。
第7期Mynavi女子将棋公开赛，女王战。
五番胜负的第一局，在《睡美人》的家乡水户拉开了序幕。
「好久不见。小学生名人战以后就没见过了呢。」
『女王』与『女流玉座』。
独占了女流棋士最高位头衔的花立蓟女流二冠，正是我在小学生名人战获得优胜时，担任助讲员的女性。
「没想到竟然会在女流棋战上，与进入奖励会的银子对局。如何？能成为职业棋士吗？」
那句话大概包含了轻微的挑衅意味吧。
世人的关注焦点都集中在挑战者身上，对头衔保持者来说恐怕很不是滋味。
我一边排列棋子，一边回答道：
「哪可能那么容易。」
「唔……！！」
我以这句话反击对方，戳中了花立小姐的痛处。
对我而言，女王头衔是向上爬升的钥匙。
而且我还得从强敌《睡美人》手中直落三夺取头衔。
于是我才会以『哪可能那么容易』来回应。当中丝毫没有侮蔑对手的意思。
然而花立小姐不仅对盘外的骚动感到焦躁，轻蔑小学生挑战者结果还挑衅失败。
我战斗的对象仅限于眼前的将棋。
但花立小姐却同时与目不可视的敌人战斗著。
《睡美人》的棋风属于防御将棋。在心思紊乱的状态下，要坚守防御直到获胜是难上加难。
胜负的结果，在开战之前就几乎决定了。
我抽到先手，仅凭短手数就取得了胜利。当天晚间与翌晨的头条新闻，是如此报导那场对局的──
『《浪速白雪姬》压倒性战胜将棋女王！』
第二局由于是在东京举办，导致远比上一局更多的媒体记者蜂拥而至。女王战的回响过大，使将棋界也像庆典一样热闹非凡。
真正专注于对局的人恐怕只有我吧。
花立小姐无论如何都不愿在先手番落败，一反原来的棋风，勉强积极进攻之后招致自灭。
职业棋士及女流棋士等从未和我见过面的人，都满面灿笑地在电视及报纸上评论著我……师傅及桂香姊反倒是一直担心我的身体能否撑过头衔战，日渐憔悴。
最后是第三局。
地点在我的家乡大阪，而且一旦获胜便能夺取女王头衔，使气氛炒热到了最高点。
当天联盟甚至以『媒体记者挤不进来』为由，临时将对局场从关西将棋会馆变更至天满桥的超高级饭店。那一局根本称不上是将棋。
团团包围饭店的转播车、电视摄影机，以及为了一睹《浪速白雪姬》风采而聚集的群众，那些人甚至不是将棋棋迷。
对局开始时以及休息时间结束后，连府知事及大阪市长等大人物都纷纷前来参观，而且每个人都在拍摄我的相片。
我一个人的相片。
「………………」
位于上座的花立女王，彷佛被当成了装饰在壁龛的摆饰，始终在棋盘前默默低著头，还被视为碍事者。
「喂！这里很挤，不要乱推！！」
「女王！后面的人挤不进来，能稍微往前坐一点吗！？」
「呿……头真碍事。」
「棋局什么时候会结束啊？反正长相是白雪姬压倒性胜利，直接判她获胜就好了啊（笑）」
「白雪姬妹妹～！笑一个、笑一个～！」
别谈什么将棋了，媒体记者连作为人类的基本礼仪都不晓得，仅为了拍摄我的脸而挤向神圣的上座。有些人还坐在壁龛架设摄影机、践踏女王的和服，用镜头将她扎好的头发弄得乱七八糟。
花立小姐默默承受一切暴行，即便与我对上视线，也不愿开口说任何话。
之后持先手的我才刚发动攻势，持后手的《睡美人》就自行溃败瓦解了。
「我认输了。」
那便是《睡美人》以头衔保持者的身分，所执行的最后一项工作，同时也是她在第三局唯一道出的话语。
就这样，毫无看头的头衔战拉下了帷幕。
然而世人却骚动不已，甚至还出现了以『世纪的一战』为标题的报导，那词汇只让人觉得是在反讽，令我难以读完内容。
那之后花立小姐也向我挑战过好几次……但每经过一年，且唯独与我对战的时候，她就变得愈来愈异常。
接著她进入了漫长的休战期。
她也在那段期间结婚生子……在上期女流玉座战，花立小姐久违与我相隔棋盘对战，她既开朗又活泼，且十分棘手。
现在回想起来，那才是我与名为花立蓟的棋士，所下的第一盘将棋。
「又输了呢！不过这是一盘好棋，对吧？」
《睡美人》俏皮地伸出舌头，一脸欣喜地进行感想战，我由衷感到赞同，点头说了声「是」。
话题回到我夺取女王头衔的瞬间。
当天由于是在大阪对局，因此关西奖励会员都受到召集，前往担任头衔战的杂工。
记录员为飞马哥。
大盘解说的棋子操控员则是九头龙八一初段。
对局本身从中盘就能断定是我胜利，所以据说他们没有解说到最后。比起棋局，绝大多数的观众更想一睹《浪速白雪姬》的风貌。因此从中途开始便撤下了大盘，转而用大萤幕播映对局室的情形。
听说终局时八一无所事事……似乎混杂在投降瞬间排山倒海涌入房间的媒体记者，以及棋界人士之中。
仅有一次，我感觉听见八一呼唤了一声「银子」。
快门及闪光灯太过热烈，当时我几乎什么也看不见、也听不到任何声音，所以或许只是我听错了吧。
「空新女王，接下来要举办单人记者会，请移驾至会场。」
我甚至没有进行感想战，便直接站起身来。
人群宛如海浪一般发出「唰唰唰唰！」的响音，为我敞开了一条道路。
正坐于地板上的所有将棋界人士，全都向我低下了头。
──拥有头衔原来是这种感觉……
登上女流棋界巅峰的我，不禁沉醉于初次见到的光景。那过于豪华的排场，令本来只是个普通小学女生的我，误以为头衔的权威等同于自己的实力。
我如同女王陛下一般睥睨著现场的一切。
八一则正坐于房间角落仰望著我。
我……
我竟然对那幅景象，感到『无比畅快』。
『如何？我很了不起吧？是不是对我刮目相看了？』
我俯视著默默正坐的八一，并迈步前往召开记者会，甚至没向他搭话，就这么走过他身旁。
我没有牵起他的手，而是独自踏出了脚步。
翌晨，当我来到饭店的早餐餐厅时，八一正在角落附近的座位独自用餐。
我一走向他，他便流露出不知所措的神情。
「啊……」
「嗯。」
我理所当然地在八一面前的座位就坐。
对局者可以使用客房服务，但我想和八一同桌用餐。我们平时在家总是一起吃饭，所以这是极其自然的举动。本以为八一也是这么打算的，想不到他却自己先吃了，于是我才正想向他抱怨几句。
然而────
八一环顾四周之后便挺直背脊，摆出正经的神情向我打了招呼。
「您早，师姊。」
……起初我还以为八一是在说笑。
毕竟他从未称呼我为『师姊』，也不曾对我使用敬语。
啊，对了。
他肯定是想拿我夺取头衔的事开玩笑吧？好吧，就陪你玩玩。
「早呀，师弟。马上就开始使用敬语啊？挺识相的嘛。」
「谢谢。你今早的装扮比平时更正式，这么快就得执行女王的公务吗？」
「没错，等会儿还有一场记者会呢。」
我装模作样地回答道。很厉害吧？再多夸奖我几句。
骄傲自满的我滔滔不绝地说道：「记者会结束后还要拜会府知事及大阪市长，之后甚至得上电视，获颁各式各样的荣誉奖。」
八一不发一语地听完这番话，然后……
「恭喜你。这是我送的贺礼。」
「是吗？谢了。」
我紧张雀跃，打开了对方递出的纸袋。
从纸袋中拿出来的是……一只银色的胸针。
──好可爱！！
那是八一初次主动送我礼物。
想必只是个便宜货吧。
然而对我而言，那胸针比任何贵重的宝石都更加璀璨耀眼。
他大概是把担任