雏鹤亚希奈
年龄 33岁
出生地 石川县七尾市
特技 接客
老板娘工作
喜欢的东西 丈夫的料理
海鼠子
☖ 女儿返乡
「师傅～❤」
前往龙王战第四局对局场的特急列车中，我与弟子并肩而坐，不顾忌他人目光地卿卿我我。
「师傅❤师傅师傅～❤」
「怎么了，爱？」
「只是叫叫看而已～❤❤❤」
坐在窗边的弟子没有看着窗外流动的景色，尽是望着隔壁的我，口齿不清地不停叫唤「师傅❤」、「师傅❤」。
宛如小鸟啼转。
每当听见呼唤声，我便会温柔地安抚年幼弟子的头。
离开大阪后……不，自那天起，我们已重复几百几千次这样的相处模式。
「爱，用不着那么担心。我再也不会去任何地方。」
「请再多叫几次『爱』！」
「哈哈哈，爱真可爱～」
「喵～❤」
好 可 爱❤
幼小弟子用娇小的头蹭着我的手臂，宛如小猫可爱。真想永远和她这样亲近下去……
从和好的那天起，我和爱的相处一直是这种感觉。
「……那不管怎么看都是事后……」
「……真不妙的距离感……」
「……果然真的是萝莉……」
「……儿童福利中心……」
「……Sentence Spring……」
许多危言耸听的词汇传入耳际……但管他的！！
因为～听我说嘛～
那天，我和爱回到公寓后，久违地大快朵颐爱做的料理，还洗了澡，之后我如此询问爱：
『我想补偿你。该怎么做才好？爱希望我做什么？只要是我能办到的事，我什么都愿意做……』
『……那个…………那么…………』
爱忸忸怩怩地低下头，小声回答。
『手……』
『手？』
『我想……和师傅牵着手睡觉……』
为什么？
当我如此询问时，爱面红耳赤地垂着头，轻声说道——
『因为…………我不希望醒来时，师傅已经不见了……』
这样我怎么有办法不抱紧她啊啊啊——————————————————！！
平时我都是在自己房间的床铺入睡，爱则在和室铺棉被睡觉，不过自那天起，我们都会在和室将棉被靠拢，手牵着手进入梦乡。
尽管爱想和我睡同一张床，但我还是克制住了。
虽说是弟子，仍是别人家的宝贝女儿。
和未出嫁的女孩子同床共枕，绝对不被允许。
……话虽如此，每次起床，紧贴住我手臂的爱，总是有半个身体钻进我的被窝！不可抗力、不可抗力！
总之事情就是这样，以那天为分水岭，我与爱的距离感急速接近。
当然，这种相处模式肯定会遭人非议吧。
应该就坐在后方座位的记者鹄小姐（基本上很多话），在走出车站的瞬间完全沉默不语。恐怕是听了我与爱的对话后深感无奈……甚至超越无奈，或许到了不敢接近的地步。这点自觉我还是有的。
啊啊，真是个笨蛋。我真是个笨蛋师傅啊！
不过那又怎样？
——……因为我拒绝了爱，令她饱尝痛苦……
年仅十岁的女孩子……而且是只能依靠我，在大阪积累严厉修行的孩子……对她而言，那肯定是比死还要难受的经历。
在其反作用力之下，她会稍微撒撒娇也在所难免。相反地，要是此刻不对爱倾注爱意，那道伤疤将永远遗留在她心里。
所以我才会如此宠溺爱。尽其所能地宠溺她。
世人如何看待我都无所谓！
没错！我不会逃避！
无论遭受多严厉的批判和试炼……我都会一概承受！！
「没错，师傅！让大家见识一下吧！」
爱像无尾熊一样，紧～紧地攀住我。
「对趁人不在家时、打算上门横刀夺爱的偷腥小猫，就该像这样给她一点颜色瞧瞧！让对方好好见识一下，免得她又起什么歪念……！」
「？哦……哦？……嗯，说得也是？」
怎么回事？总觉得……我和爱语中的含意好像有微妙差异……？
啊，对了、对了。
不只是爱，我还必须向其他人道歉。
也就是师姊。
我立刻向桂香姊道歉了……只是师姊似乎刻意回避我，所以直到今天都没能与她碰面。
做了那么过分的事，用讯息或电话道歉未免太没常识。这种话非得当面说，就利用这个机会向她道歉吧。
「呃～她人在哪里呢……？」
正当我从座椅上撑起身子，准备寻找师姊时……
「啊！师傅，窗外有只很罕见的鸟耶！」
「咦？哪里哪里？」
「啊～……已经不见了，嘿嘿❤」
爱调皮地伸出舌头，歪了下脑袋。好可爱。
从刚才开始，每当我起身想找师姊时，爱好像就会发现窗外有什么……应该是我想太多。
与夏威夷时相同，师姊、桂香姊和师傅都一起同行。在确认场地及前夜祭典时绝对会碰面，所以没有必要着急！
「话虽如此，这次同行人数可真不少……」
受到高度关注的这场对局，光是大阪这边便出动了以往两倍以上的相关人员与记者。
从东京搭乘北陆新干线的人数，恐怕更是数倍以上，他们全是跟随向永世七冠打出王手的名人而来。
真担心饭店会不会爆满。
「没问题的！这种程度的人数，全都能让他们宾至如归！！」
「说得也是，毕竟这次的对局场是——」
我话才说到一半，电车广播便告知我们已抵达终点。
连系大阪与北陆的『特急雷鸟号』终点站————和仓温泉车站月台上高挂布条，写着：
『欢迎！第30期龙王战第四局』
「哦哦～好盛大的欢迎…………啊……………………？」
贺 女流棋士诞生
欢迎归来！雏鹤爱小妹妹
和仓温泉乡全体
「「………………」」
目睹那幅大得夸张的布条，本来热闹喧腾的电车瞬间被沉默支配。
为什么？为什么上头没有龙王和名人，却写上了JS的名字？
说P底，为什么要张贴这么庞大的布条？
原因在于今天的对局场。
日本首屈一指的温泉旅馆。
这里是代表北陆和仓温泉的知名旅馆『雏鹤』。
过去我夺取龙王头衔，充满回忆的场所。
换言之————这里是爱的老家。
「师傅！快走吧！」
「哦…………嗯……」
由于回到老家，爱比平时更精神奕奕，拉着我的手走下电车。
一走出车站，这回又有看板堂堂伫立。是指向龙王战会场的路标。
第30期龙王战第四局
对局会场☚（前夜祭典·大盘解说会场）
然后，路标旁竟摆了一块大上数倍的看板。
九头龙家
典礼会场
雏鹤家
………………这是……什么………………鬼………………？
「师傅～❤」
「是……是？」
爱用双手牢牢抓住我的手臂，满面灿笑地仰头望向我——
接着，她斩钉截铁地说：
「您已经逃不掉了唷❤」
和仓温泉乡宛如火热源泉般热血沸腾。
「欢迎回来！！」
「小爱——！」
「恭喜你——！！」
「谢谢你为我们带来梦想！！」
「要幸福唷——！！」
不是因为……龙王战。
沸腾喧闹的原因，不如说是『小爱成为女性将棋职业棋士，并回到雏鹤老板娘身边，太棒了！』。
「呃……？好像又有点不一样……？」
「啊！师傅，迎宾车来了！」
好戏才正要开始。
一般来说，从车站到旅馆会安排小型巴士。但这次停在车站前的，却是一辆配备司机的敞篷车……游行开始了。
而搭上那辆敞篷车的人，自然是我和爱。
「嘿嘿❤师傅……感觉好害羞唷，对吧？」
「就……就是说啊……」
车辆缓缓移动。
前往对局会场……应该说前往爱老家的道路，被当地人挤得车水马龙，众人不时高喊万岁或挥舞小旗子。她是皇族吗！
而且似乎每个人都认识爱。他们心感怀念地呼喊彼此的名字、交互挥手。爱嘴上说很害羞，实际上却格外积极。
其他还有周末前来温泉旅行、身穿浴衣的路人。起初众人都一脸困惑地观望游行，但不久后都认为这是温泉景点的表演，于是喜不自胜地挥手拍照。快住手！
「…………」
我坐在爱身旁，羞耻心已然麻痹。一旦发生预料之外的事态，人便会为了保护内心而隔绝一切情感。我守在绽露灿笑、向群众挥手的爱身旁，挂着尴尬的笑容，不断对折、摊开手上的手帕。手汗淋漓。
幸亏没有花多少时间就抵达了旅馆。
顺带一提，东京那边先行抵达的时候，旅馆人员似乎只态度随便地说：「啊，随便叫一辆计程车就好了。」鼎鼎大名的名人莅临现场，居民的反应却了无生趣。小爱的人气究竟有多旺啊……
「龙王以及诸位将棋相关人士，欢迎各位大驾光临。」
于旅馆玄关，以郑重欢迎词迎接我们的人是……
「敝人是本旅馆的老板娘，雏鹤亚希奈。」
名震四方的超级女老板————也是爱的母亲。
「妈妈，我回来了！」
「爱……才一阵子没见，你已经如此亭亭玉立……」
母亲与奔向自己的女儿双手交握，凝望分离半年以上的爱女成长后的模样。不知是不是我的错觉，她的眼眸似乎镶着点点泪光。
接着她点了几次头后，做出不得了的发言。
「九头龙老师让你变成了能独当一面的女人对吧？」
「嗯！师傅把爱变成大人了唷！」
母女间满溢爱意的对话，散发危险的气息，我感觉到随行的诸多记者同时进入取材态势。这下肯定能撰写一篇有趣的报导吧。并非文化层面，而是社会层面的报导。好好，我是萝莉控、我是萝莉控。怎样都好～
「……失礼了。」
与许久未见的女儿开心重逢之后，老板娘悄悄擦拭眼角。
「爱，去让在厨房的父亲瞧瞧你长大的模样。由我来带领客人。」
「嗯！」
「那么各位，首先由我带领各位到房间。之后再确认会场。」
老板娘英气凛然的话语，令我们将棋相关人士都肃然起敬地点点头。
就连确认会场时，都令我大吃一惊。
「这里就是对局室。」
老板娘引领我们进入的房间，正是去年我夺取龙王之位，有着深刻回忆的房间——
照理是这样才对。
「奇怪？名称好像变了？」
「是的，我们做了些微调整。」
老板娘对疑惑的我，解说房间的新名称。
『卧竜凤雏之间』——这就是对局室的名称。
「本来应写作『卧龙』，但现在改作『卧竜』以临龙王战。观战记者在撰写文章时，请务必不要弄错。」
在爱母亲的殷切施压下，这回同样负责网路转播的鹄小姐，其端正容貌也明显僵住了。绝对不容许打错字……
一行人踏入房内后，又更加震惊不已。
「「这、这是……！？」」
对局室——彻底焕然一新。
首先，照出盘面的摄影机被安装在天花板中。
与将棋会馆对局室相同等级的设备……不，实际上已远远超越那个等级。
「不只天花板有摄影机，为了能够从全方位的角度观赏对局，房内装设了二十架以上的摄影机。」
这么多！？话说……摄影机装在哪根本看不出来啊！！
「暴露在外的摄影机简直是野蛮的极致。此外，镜面的反射光也会削减对局者的专注力。因此我们将摄影机安装在梁柱等位置，并采用了超微型镜片。」
老板娘仿佛看穿了我的心思般补充说明。
此时，正在拍摄室内的鹄记者似乎察觉什么。
「咦？这个榻榻米也——」
「是的。摆置将棋盘的中央榻榻米是订制品，比其他榻榻米大上一圈。如此一来，从天花板拍摄盘面影像时，便不会拍到榻榻米的边缘。」
连这种地方都考虑进去了……
「窗边不仅装设窗帘，还加设了百叶窗。因此能自由调整室内亮度。」
老板娘依序用手势示意窗户及天花板继续炫耀……更正，继续解说。
「照明器具也都附设轨道，可以自由移动。能连接电视台转播车的缆线，亦安装于墙壁之中。因此，不用说室内，走廊及逃生楼梯也不会目睹暴露在外的缆线。房间入口设有金属探测器，可以把电子器械挡在门外。」
结束所有解说之后，老板娘自信满满地说：
「我敢断言，就算找遍全世界，也没有比这间『卧竜凤雏之间』更适合下将棋的空间存在。」
「……叹为观止……」
「这……这要花多少经费啊……？」
众多前来观赏头衔战的相关人士各个大惊失色，老板娘则心满意足地看着大家张口结舌的反应。
我倒是因为另一个原因惊讶不已。
这些设备当然教人讶异……然而更重要的是，这位老板娘应该对将棋深恶痛绝。在爱想进入研修会时，她到最后的最后仍持反对意见。
即便我是女儿的师傅，但那样的人为何会为头衔战做这么大手笔的投资？
「………………太可疑了……究竟有何企图……？」
「九头龙老师？这房间有什么问题吗？」
「啊！？不、没有…………我只是觉得太棒了……哈哈哈……」
「……要是房间设备没问题，接下来请确认棋具。」
棋盘与棋子也都是最上乘的高级品。每一颗棋子都如宝石般耀眼夺目，价格当然不菲。
而且还准备了三组，老板娘就像『寿司三昧』的招牌女店员一样，劝大家拿起来看看。
相关人士只能啧啧称奇。最后决定使用老板娘强力推荐的最高价品。
我和名人本来就不是会在确认会场时特别提出要求的人，因此听完老板娘的话后，不到五分钟便结束了检查。
该说一如往常，也的确是一如往——
「那么九头龙老师，来为前夜祭典做准备吧。请往这边。」
「是……啊？」
将带领名人与相关人士的工作交给员工后，老板娘随即抓起我的手，亲自将我带到另一间房。
我被带到邻近前夜祭典会场的小房间。
「九头龙老师，请换上这套和服。」
「咦？这……不是我送来这里的和服吧？」
由于体积太大又重，所以头衔战时会将和服邮寄到旅馆。
而且，我的公寓根本不能保管和服，因此我是请制作和服的店家保管，后续工作几乎全部交给对方包办。只要传封讯息，告诉他们『某天某地会有对局，请事先将和服送过去』就可以了。
所以到时会送来哪件和服，也是『对局前的期待之一☆』……可是我能断言，我肯定没有这套和服。
老板娘却以满怀确信的神情说：
「不，穿这套就行了。」
「呃，可是这不是纹付和服吗？纹付和服只有在即位仪式上才会穿……又或者是婚丧喜庆之类的场合……」
虽然不是没有先例，不过穿纹付和服出场头衔战甚为罕见。
所以，和服店送来的理应是别套和服——
「没关系，今天穿这套就行了。大家都在等，请您尽快更衣。」
「但是……」
「少啰嗦还不快点穿上！！」
「遵命！！」
我被老板娘的气势震慑，赶紧手忙脚乱地脱下西装。
「您会自己穿吧？」
「还、还可以……」
「很好。那我去看看女儿准备得怎么样，会场见。」
「啊……？」
女儿准备？爱也要做什么准备吗？得到女流棋士资格返乡的她，也要为了与居民招呼致意梳妆打扮吗……？
然而，我天真的想法将在前夜祭典上碎裂一地。
☗ 寿
「…………好壮观……」
前夜祭典的会场人山人海。
能容纳千人以上的大厅中，摆设无数张圆桌。身穿正式服装的人们，正在享用山珍海味及珍藏美酒。
这倒还无所谓。
「好诡异…………总觉得好诡异…………」
「和平时不同吗？」
「是啊……一般所谓的前夜祭典，是普通客人也能入场、让棋士可以和棋迷放松交流的场合，因此通常是自助宴会……」
虽然也有仅限相关人士的宴会，但龙王战毕竟是最高位头衔战，这类宴会都会更显盛大。
「所以，会场宽敞或客人众多不怎么奇怪，可是——」
「那不就没问题了吗？」
「不……嗯。说得也是。话是这样说没错啦……」
弟子双眸闪烁，以纯洁无瑕的眼神看着我。我嘴上如此回答，却依然无法消去异样感。
最大的疑问是——
为何此刻这个瞬间，我和爱可以一如既往地对话。
前夜祭典的大厅会场有座舞台，身为对局者的我和名人并肩而坐……但不知为何，爱也坐在舞台上，还在正中央。
若要浅显易懂地解释……
我
爱
名人
就像这样。
身穿纹付和服的我及一身白无垢和服的爱，大摇大摆地坐镇舞台正中央。一列排开，明显是以爱为主角。小爱热演中。
况且名人不仅只穿一般西装，还被孤伶伶地安排在稍远处的座位。甚至可以说是被隔离。距离感差不多是我、爱 名人。
有些头衔战的确会在舞台上，一并介绍对局者及当地出身的奖励会员，由于是家乡，有时奖励会员反而会变成主角。尤其这次的对局场又是爱的老家，我能理解爱为何会变成主角，也明白这场宴会可说是『龙王战前夜祭典，兼小爱女流棋士庆祝会』。
不过为何身穿白无垢？一瞬间我还觉得「爱穿什么都好可爱❤」，可是仔细想想实在太诡异了。和我的纹付和服排在一起显然很不对劲。这不是单纯的前夜祭典。
因为——
「这可是金屏风耶！？为什么我会坐在金屏风前！？还穿着纹付和服！？」
「请您冷静下来，师傅。这座大厅也会用来举行结婚典礼，因此平时便摆着金屏风。没什么好大惊小怪的。」
「爱未免冷静过头了吧！？」
「毕竟我是温泉旅馆家的小孩呀！」
不是这个问题吧！？一句话就能解决了吗！？
……再说，这场前夜祭典的流程本身就很奇怪。
通常前夜祭典的流程几乎都是固定的。虽然当地人偶尔会表演舞蹈或太鼓等等，不过基本上顺序都是『开宴致词』→『干杯』→『两位对局者的期许』→『解说阵容对胜负的预想』。
只是这次的前夜祭典流程则是——
『石川县知事开宴致词』
『贺电演说（首相以TV电话现场直播）』
『月光会长宣誓干杯』
『介绍两位对局者』
『大盘解说阵容预测胜负』
到此为止还没问题。即便相当豪华，不过流程本身没有异样。问题在后面。
『女流棋士资格申请书填写仪式』
『交换信物』
『亲属宣誓举杯』
这些神秘的仪式被莫名加了上去。信物？宣誓举杯？
还有我和爱的服装，绝对都是将棋前夜祭典不需要的东西。
「绝对不对劲……与其说是前夜祭典……不如说是其他典礼吧？」
「唔咦？其他典礼指的是什么？」
「这、这我也不清楚，但是……」
再说，『亲属』说的是谁的亲属？
正当我怀着这个疑问环视会场时——
「老爸！？妈妈……连大哥也来了！？」
没想到，我竟然在距离最近的圆桌，发现朝我高挥双手的家人！因为距离太近，反而没察觉！
「等等！？为、为什么大家都在这里！？」
我连忙奔向家人所在的桌子。
至今为止，家人从不曾来过头衔战……一般来说，要来也应该事先知会一声。
「话说大哥，你来这里没问题吗？之前不是说找工作很忙？都已经大学四年级的秋天，却还没决定就职公司——」
我话说到这里，妈妈喜出望外地答道：
「八一，你哥哥的就职公司，就是这间『雏鹤』唷！」
「咦咦！？」
「我就职考试一直落榜，正觉得困扰时，这里的老板娘……不对，社长主动联络我了。」
这回轮到大哥解说缘由。他已改口叫爱的母亲『社长』以示忠诚心。
「起初我还觉得奇怪，为什么这种豪华旅馆的社长会联系我这种人……但听说来龙去脉之后总算明白。爱小姐和你为了振兴『雏鹤』及和仓温泉乡，进而提振日本旅馆业，下定决心在从事棋士之余一并经营旅馆……虽然只能尽棉薄之力，不过希望我也来帮忙！！」
「咦？等等？我有说过这种话吗？」
我和爱母亲的约定是……若爱没能成为女流头衔保持者，我就必须到旅馆来帮忙吧……？大哥以强烈的口吻，试图撇除我的疑问。
「作为未来大家庭的一份子，我会义无反顾地支持爱小姐和你！尽管放一百个心吧！」
「不对不对不对不对！给我等一下！我还没决定要入赘这个家族啊！？」
「体谅我一下吧，八一！大学四年级的我已经不想再找工作了！！」
「就因为这样出卖弟弟，你都不会感到羞耻吗！？」
「不会！一点都不会！！」
大哥满面灿笑地断言。
「话又说回来，拐骗小学女生，企图进入豪门的废物才没资格说我！」
「什么……！？」
竟然偏偏被家人喊成萝莉控废物……怎么会！？
正当我打算出言反驳时，这回换老爸开口：
「八一，职场的人也叫爸爸早点退休，我已经走投无路。可是雏鹤小姐答应雇用我，而且条件比照前一个工作。不仅如此！你弟弟为了进入全住宿制的知名私立国中前往学校参观，也是多亏雏鹤小姐替他写推荐信啊！」
「谢天谢地……真是谢天谢地啊……」
妈妈打断老爸的话，眼角含泪地说。
「对方还说，新年时可以免费招待亲戚来这间雄伟的旅馆。再说，雏鹤小姐的千金那么惹人怜爱，你究竟还有什么不满？」
「对你们不惜把我的人生当作饵食鱼跃龙门的劣根性不满啦！！」
「别说这么令人悲伤的话，八一……爸爸我们一心希望能多少为你出份力才来到这里，绝对不是为了一己之利。唯有这点，请你务必相信。」
老爸说完，将手放上我的肩头。
他的手腕上，有支明显相当高档的全新手表闪烁金光。我挥开老爸的手呐喊：
「废物！你们全家都是废物！！」
「「你也是啦！！」」
我的亲人格格笑着一同吐槽我。
那爽朗的废物身姿，令附近的将棋相关人士也退避三舍。
只不过……正因为是家人，所以我才明白。
大家应该是担心我，才刻意装出开朗而精神奕奕的模样。
老爸和大哥本身也有下将棋，因此他们很清楚职业棋士是在多么严酷的世界奋战。每当回老家时，他们总是避而不谈我的成绩，也不会提起将棋的话题。
妈妈个性较怯懦，听说她甚至不敢看我的对局结果。
所以大家至今从没来过头衔战会场。尽管没询问过理由，但不问也明白。因为我们是一家人。
而一向如此的家人，却露骨地前来声援我。
显示出他们想尽力为我打气的意图。
恐怕是从报纸和电视上看见我遭受孤立，蒙受世人敌意的景象，才会坐立难安吧。
由于弟弟年纪尚小，还不清楚这些事，才没有将他带来这里。而这场与普通将棋前夜祭典相差甚远、相较之下更接近婚宴的不寻常宴会，应该也是与老板娘商量后举办的。
问题在于——
「爱、爱……………………你早就知道……了吗？」
「唔咦咦？您在说什么？」
「…………没什么。」
爱以闪烁透澈的眼瞳凝望着我，极其可爱地歪了一下脑袋。
我暗自心想还是不要揭穿她好了。
下个瞬间，我感受到一股强烈杀气，僵住身子。
「唔…………！？」
宛如万箭刺穿全身的杀气……从我家人的隔壁桌释放出来。
那是我的另一个家——清泷一门的桌位。
身穿漆黑水手服的银发少女就坐在那里，同时杀气四溢。
「师…………师、师姊…………」
由于是圆形桌位，因此看不见背对我的师姊面庞，只是她的表情似乎很不得了。
坐在师姊正对面的桂香姊，正面色惨白地浑身颤抖……貌似说了什么蠢话的师傅，也立刻惨遭痛殴……
「……还是明天再向师姊道歉…………不，等这场头衔战结束后再说吧。就这么办……」
我从浑身打颤的一门桌位移开视线。
此时，一对朝此处迈步走来的男女恰好进入视野。
「唔……！那个人是……」
爱细声低喃，紧张地绷紧身体，接着用力握住我摆在桌子底下的手。
「嗨，还好吗？」
「啊哈哈～☆辛苦了——」
两人是接下大盘解说工作，从东京千里迢迢来到这里的山刀伐尽八段，以及鹿路庭珠代女流二段。
他们也在这次前夜祭典上搭档担任司仪……但这人选实在教人意外。因为他们两人和北陆都没什么关联。
两人竟然还一起前来打招呼，我深感意外，脱口问道：
「咦？山刀伐先生和鹿路庭小姐……感情很好吗？」
我本来擅自认为山刀伐先生应该相当讨厌女性，而且鹿路庭小姐会是最令他深感厌恶的类型……两人应是水火不容。
山刀伐先生的答案却更加教人意外。
「珠代的将棋可是我从零教起的。我曾因为联盟业务，出差前往乡下的将棋教室教将棋。我们就是在那里相遇。基于这段缘分，自她进入研修会以来，我们都会定期举办研究会。」
「咦！？」
「啊哈哈～☆我受了很多照顾呢。意外吗？」
将棋界的人际关系真是错综复杂。
认为『肯定合不来』的两人，竟意外地悄悄举行了几十年的研究会，这种事例我也偶有耳闻。
「条件是当珠代从沼津老家出发前来东京时，要由我照顾她。因为她的师傅是董事，所以很忙。」
「没错没错，我家师傅这次好像也为了名人的什么国民荣誉奖手续而留在东京～让弟子独自来到这种偏僻乡下，自己却忙着和掌权者运筹帷幄，做事太不大器了～」
「是这样吗？我倒觉得你们是很合衬的师徒……」
「啊啊？」
鹿路庭小姐以严肃的表情狠瞪我。人气女流棋士好可怕。
山刀伐先生苦笑着说：
「我正好在公寓租屋的隔壁，又租了一间研究用房间，因此让她暂时住在那里。条件是等她成为女流棋士，工作也上轨道之后就搬出去，但不知为何她就这么住了下来。」
「咦咦！？住在山刀伐先生隔壁的房间！？」
「没错～所以邀请九头龙老师去研究会时，我就想要是时间拖太晚，请您住在尽尽老师家里就行了～不过研究会的事，不知不觉就付诸流水了呢。」
「呵呵！真遗憾☆」
尽尽盯着我的眼神，就像让猎物溜走了。
太惊悚了……差点就踩进对方的陷阱…………爱握住我的手，也默默竖起了利爪……
「不过啊，八一，我随时都欢迎你再来我们的研究会唷？别担心睡觉的地方，睡我的床就行了唷☆」
那您又打算睡在哪呢……？
「尽尽老师的房间超舒适！他做家事的技巧堪称完美。因为太方便，和老师一起住过后就舍不得离开了。」
「呵呵呵，又是使唤人打扫房间，又叫人做料理，这孩子怎么会长成这副德行呢？」
「谁叫尽尽做的料理那么美味嘛～」
已经连『老师』的尊称都省了。两人单独相处时，恐怕是这副调调吧。
我茫然地凝望两人说：
「总、总觉得……你们两位该不会就这样结婚吧？」
「「啊哈哈☆不可能不可能。」」
两人同时出声否定。
时机和音调都重叠一致，时间毫无落差。
……还很难说呢。
不管怎么说，由默契如此完美的两人担任主持人，使前夜祭典的流程也流畅进行。
『好了！以上便是首相经由TV电话赐予的祝贺。不愧是一国首相，真是令人感动万分的谈话呢！』
『是我喜欢的类型。』
『啊哈哈～☆尽尽老师明明是二刀流（双性恋），发言却这么直接～』
曾上过主持人培育课程的鹿路庭小姐，完美地驾驭主持人任务。
为了让气氛不会太僵，会配合客层穿插笑点。面对这场极为不寻常的头衔战前夜祭典流程，她也能临机应变。因为这样，主办单位才会特地将她从东京请来吧。
特别是『介绍两位对局者』时，鹿路庭小姐毫不吝惜地发挥高强话术。
『……就这样，爱小姐坚决抵抗双亲反对，成为了八一先生的弟子。当时年仅九岁的爱小姐远离父母身边远赴大阪，每天接受严酷的修行。时而严厉、时而温柔教育她的人，正是八一先生。日复一日，两人之间诞生超越师徒羁绊的爱——』
如此动人的叙事诗，令会场听众不禁眼泛泪光。惨了，就连我都差点掉泪……多亏如此，没有人对『介绍两位对局者』时为何以爱的介绍为主怀有疑问。
啊，本应是主角的名人只花三十秒就介绍完毕。好过分！
话虽如此，下场凄惨的人可不仅有名人。
爱不知不觉间把名人搁在一旁、成为主角，还换了四套服装。更衣期间则由我环绕当地有力人士的席位，与他们举杯敬酒。
「…………我本来想让小爱当我家孙子的新娘……」
「……什么将棋棋士，简直比厨师还不像样！那不是工作，只是游戏吧？」
「龙王？憨人！你哪是什么龙，我看是蚯蚓吧！！」
每一桌都对我彰显露骨的敌意与厌恶。
爱与老板娘在当地有力人士中人气鼎盛，根本是偶像。而我则是从旁横夺他们偶像的偷腥小猫。
——老板之所以没有现身……就是这个缘故啊……
我顶着笑脸敬酒，暗自怨恨来到旅馆后一次也没现身的爱爸爸。
收爱为弟子之际，他还率先举双手赞成，友好地表示『一起加油吧』，现在想想根本不值一提。
「……他该不会只是想找个替死鬼吧……！」
而对我说些恶毒话语，或是趁人不注意时偷撞我的当地人士，却在爱现身会场后摇身一变。
「小爱，真是太好了呢！」
「他是很优柔的师傅，这下我们可以放心了。」
不惜说出这些话，只为拼命讨爱欢心。
比起自己被称赞，我被夸奖更令爱喜出望外，于是目睹这幅光景的当地人士又忽然开始褒奖我。一点也不开心……
就这样，我们终于进入谜之流程『女流棋士资格申请书填写仪式』。
由担任本局见证人的月光会长，身穿和服带着申请资料登场。在这阵庄严的气氛中，会长向完全搞不清楚状况的我提问：
「龙王，你愿意发誓以师傅的身分，收雏鹤爱小姐为弟子吗？」
「呃嗯……」
「雏鹤爱小姐，你愿意发誓以这位男性为师傅，无论患病或健康都会不离不弃，与他一起朝将棋之道迈进吗？」
「是的！我愿意！！」
「好的。那么请两位在这张神圣的纸登记姓名。」
会长说完，男鹿小姐便恭敬地递上笔。
「…………」
尽管对这场诡异的仪式抱持满腹疑问，但反正申请资料非填不可，于是我在师傅栏位中写上名字。
从我手上接下笔之后，这回换爱面色紧张地填写自己的名字。
『这是师徒的首次共同作业～！请各位赐以热烈的掌声给予祝福～！！』
鹿路庭小姐不停鼓舞气氛。
与我这位当事人愈发冷静的情绪成反比，会场的热烈气氛已达最高潮。那种欢声喜庆的感觉……和祝福年幼师徒诞生似乎略有不同。
「呵呵……真让人有些嫉妒呢～」
尽尽绽露一抹哀切的笑容。你嫉妒什么啊？
「这下今后就能确保一间旅馆，即便行程勉强也能替我们安排头衔战了。」
「不愧是会长，真是一手绝妙好棋！」
会长与男鹿小姐如此窃窃私语。原来就是你们把我卖了啊？
当地人士与我的家人，各个烂醉如泥地反覆高喊万岁。
老板娘看了女儿亭亭玉立的模样后，轻掩眼角。
然后是这阵喜庆中，唯一如守夜般鸦雀无声的清泷一门席位……
而漾着微笑、独自坐在稍远座位的名人不仅没有显露任何不满，还意外愉悦地观看仪式。那副模样，可谓唯一的救赎。
☖ WALTZ
「………………呜～……好不舒服……」
翌晨清醒时的状态简直糟透了。
「可恶……那群老头子…………肯定是趁乱在饮料里混了酒……」
前夜祭典上，当我到当地有力人士的席位巡绕时，他们直喊「来来，再来一杯」，逼我喝下味道诡异的茶和果汁。
看样子他们在里面混了酒，害仪式结束时我步履蹒跚。
之后忧心忡忡的弟子拉着我的手，带我返回房间——结果室内竟赫然骤变。
『这、这是……！？』
房间里铺着床铺。这倒还好，反正旅馆本就是如此。
问题在于……床铺只有一张，枕头却有两个。
而且其中一个枕头，还是爱在老家时睡觉用的。
很明显是内部犯罪……犯人只能是一个人。
『真、真是的！妈妈怎么这样恶作剧嘛——！！』
爱面红耳赤地表露怒气，却贴上我的身体，忸忸怩怩地仰头望向我。
『这、这种事…………不可以……吧？』
当然不行。
即便已经醉醺醺，我仍清楚那条不可跨越的界线。绝对不行。NO萝莉控，NO触碰。和幼女亲热就连在妄想世界都NG了，要是在现实中这么做，可是会引发天大的问题。
『但是…………爱和师傅已经缔结正式的师徒关系…………在、在同一张床铺休息……也OK吧……对吧？』
不对，哪里OK了？
再说将棋师徒关系，和在同一张床铺休息之间毫无关联吧？
『…………失望……』
明明是自己说出『不可以吧』，爱却露出依依不舍的模样，垂头丧气地回去了。
「好像有点可怜……不对不对！我、我在说什么啊……」
酒还没醒吗？
「总之先冲个澡，让头脑清醒一下吧……」
机会难得，于是我一大早就泡了澡，全身舒爽宜人。用吹风机吹干头发后，我回到寝室，只见床铺已收拾干净，早晨膳食也准备完毕。
替我准备的人，正是这间旅馆的最高负责人——也就是老板娘。一看见我的身影，她随即将手抵上榻榻米，郑重地招呼致意。
「您早。」
「啊…………您好。」
「昨晚还尽兴吗？」
「您指什么！？」
「……算了，也罢。的确可能有些操之过急了。」
说出危言耸听的话语后，老板娘随即手脚俐落地为我准备用膳。
没有食欲……我本来是这么想，不过看到罗列眼前的餐点后，莫名地变得很想吃。
「早餐是粥。请搭配这边的酱汁享用。用膳完毕后我会再来。」
准备完成后，老板娘便离开了房间。
我用木匙舀起对方准备的粥。
「……真是美味！」
虽然是很平常的粥……却美味绝伦。
米饭的软度及温度自不在话下，能随喜好搭配的酱汁更是极品。
餐点上摆着一张说明书，因此我读了一下。
「什么什么？……『这是以柴鱼片为汤底的酱汁，还加了一些能登半岛的鱼酱油提味。』
原来如此…………嗯？」
透过纸条，我好像看到背面写了些什么。
我翻过纸条，上头用粗犷的字体写着：
『抱歉。』
虽然没有署名谁写的，但我立刻认出是谁。恐怕就是制作了这道料理的人——爱的父亲。
「……算了，就用这碗粥一笔勾销吧。」
美味料理能令人肚量宽大。酒精的恶心感亦烟消云散。
用餐完毕后，老板娘在绝妙的时间点再度造访房间，简直就像在监视我。
「让我来帮您更衣吧。」
「咦？不，我自己来就行——」
「让我来吧。」
「……是。」
出言反驳也是白费工夫。我只好放弃，让对方为我穿上和服。
有别于昨天的纹付和服，今天准备的确实是对局用和服，令我松了口气……然而对方帮忙穿衣的期间我无事可做。为了打发时间，我提起无关紧要的话题。
「那个……今天早上爱还好吗？」
「那孩子吃了螃蟹。」
一大早就吃螃蟹……毕竟是她最喜欢的食物。一想像弟子如痴如醉、将螃蟹肉塞满嘴里的模样，就令人不禁失笑。好可爱。
……不过，被螃蟹抢走弟子也让我心情复杂。平时爱总会率先叫我起床，再为我准备早饭……今早却醉心于螃蟹……
正当我对螃蟹心生嫉妒时……
「…………您生气了吗？」
突然间，老板娘停下为我穿衣的手说道。
一瞬间我吃了一惊。
对方指的恐怕是昨天那场前夜祭典（？）……想不到这位老板娘，竟罕见地流泄出不安的声调。
「不……我只是有点惊讶，并没有生气。」
这是真心话。我反而心怀感激。
因为这可以抵销我对爱发泄怒气的恶劣罪行。
虽然罪行没有就此消失，但爱能稍微打起精神我就很开心了。
老板娘却又接着说：
「我必须向老师道歉才行。」
「如果是昨天的事，我并没有——」
「不是的。」
「咦？」
「我……本以为爱很快就会回家。」
老板娘抓住我的衣带说。
「这是当然的吧？没有血缘关系的十六岁孩子与九岁小孩，凭借将棋这种桌上游戏相连，还要共同生活，我曾傲慢地认定，你们肯定很快就会关系破裂。」
「……」
「可是，那孩子一次也没对我说过『想回来』。无论电话或讯息，她尽是说着师傅和将棋的事……」
老板娘拿出手机，将爱传给她的讯息拿给我看。
『今天师傅称赞我了唷！』
『虽然今天输棋了，但我会请师傅锻炼自己，继续加油！』
『不用担心。爱在大阪总是开怀大笑。因为有师傅在，一点也不寂寞！』
『我每天都好幸福。谢谢妈妈允许我成为师傅的弟子！』
爱的讯息里充斥『将棋』与『师傅』……
看到一半，文字便因泪水而模糊不清。
「怎么会！不、不是这样的！非得道歉不可的人，反倒是我……！」
和服才穿到一半，我便当场俯首跪地。
「爱……爱小姐在大阪好几度流泪。总是开怀大笑根本是谎言。因为我……因为我这不中用的师傅，好几次好几次让她深受伤害……！」
不只是第三局结束的那个时候。
回想起来，爱总是在哭泣。败给师姊时，输给天衣时，胜过小澪时，赢了桂香姊时……爱总是深受伤害、总是在流泪。
「……一般小学生，应该更开心地绽露灿笑。但与我及将棋相遇之后，爱小姐一直悲伤落泪……就连攸关女流棋士资格的重要对局，我都只顾着自己的事，没能在一旁守护她……！」
「这样就够了。」
「…………咦？」
「恐怕与在这个家生活时相比，爱的确经常落泪。她肯定总是声泪俱下，嚎啕大哭。这点小事我好歹明白。」
「为什么……？」
「为什么？因为我是母亲。那孩子是为了不让我们操心，才刻意表现出精神奕奕的模样，这我当然晓得。之所以这么做的原因，我也了然于心。」
老板娘将我拉起，整理好凌乱的服装，继续为我穿和服。
「保护那孩子不受伤害，这点我们也能做到。然而所谓父母，无论如何都会想守护孩子。孩子摔倒哭泣时，我们必会出手相助并安慰。或者为了不让孩子摔倒，打从一开始就牵着他的手。如此一来，成长所需的痛苦、懊悔、艰辛也会随之远去。所以——」
老板娘系紧松垮的衣带，为我穿上裤裙。
「所以与那孩子一起受伤、一起哭泣后，仍能和她一同振作、一同迈开脚步的人……就只有九头龙老师。」
「唔……」
「对那孩子而言，比起待在这间宽敞豪华的『雏鹤』，与老师一起在窄小公寓度过那不到一年的时间，才更加宝贵。对那孩子来说，最幸福的不是在父母的保护伞下生活……而是与您一同奋战的日子。即便伤痕累累也在所不惜。」
最后替我披上外褂后，老板娘说：
「所以我想以母亲的身分，为那孩子献上最后的赠礼。希望能让她与您之间的羁绊更深刻、强大……不过，好像还是有些操之过急了呢。」
穿衣完毕后，她对我漾起一抹尴尬的微笑。
「我为没有相信老师与将棋一事，向您致上歉意。然后，我要再次将小女托付给您。」
老板娘又一次在原地端正坐姿，将手抵上榻榻米。
「我身为『雏鹤』的老板娘，必须永远守护这间旅馆。守护旅馆、将其培育成日本第一的旅馆，并传承给下一个世代。这才是老板娘的义务与喜悦。可是，作为一名母亲……女儿的幸福才是唯一的喜悦。」
如此断言的老板娘，面庞满溢着母亲的慈爱。
「九头龙八一老师。」
最后，老板娘深深低下头，以温柔的嗓音说：
「今后，也请您与小女一起迈步向前。务必……直到永远……」
离开房间时，已是对局开始前十五分钟。
对局者要在十分钟前进入对局室是潜规则，因此时间相当紧迫。
「惨了！要迟到了……」
我单手拿着信玄袋，晃着沙沙作响的裤裙，急急忙忙准备弯过走廊转角……突然间，一只纤细的脚伸了出来。
「哇！？」
虽然差点摔倒，我还是勉强挺住。
会做这种事的只有一个人。
「别这样啦，师姊！穿裤裙很容易摔倒耶！」
「…………呿！」
师姊露骨地咂舌一声，显然是故意要让我摔倒……万一迟到该怎么办啊……
话虽如此，这点程度的报复也理所当然。
以师姊的个性，我反倒不觉得她会就这么算了。小时候师姊还曾让我在柏油路上摔个鼻青脸肿，再用掉在附近的大石子把我打到哭才肯罢休。
要是她在这时候做出这种事可就麻烦了。正当我心生恐惧时……
「衣领。」
「咦？」
「……把衣领整理好。」
师姊将手环上我的颈部，替我把乱掉的外褂衣领调整好。
「唔……！」
我吓了一跳。
师姊的脸庞忽然逼近眼前，令我忆起那晚的事……
心脏怦然狂跳。想道歉的话，唯有现在。
「师姊！我——」
「会迟到喔，赶紧去吧。」
「那么等对局结束后，可以给我时间谈谈吗？」
「…………我考虑考虑。」
师姊撇过头，喃喃回答。
「谢谢你！」
我仿佛身怀羽翼，轻快地奔赴战场。
进入对局室之前，记者群便已在房间前方守候。我一接近，摄影机就同时转向我，随之而来的是无止尽的闪光灯与快门声。简直像织田信长的铁炮队。
「早安。」
我俐落地敬礼致意，接着走进房内。
名人早已入室，于下座擦拭眼镜。我也敬了一礼后于上座就坐。惊人的闪光灯再次倾泄而下。将棋相关人士被水泄不通的报导人潮挤了出去，熟知的面孔仅有见证人月光会长、秘书男鹿小姐以及观战记者鹄小姐。
那之后，无事可做的时间持续了十分钟。
我不经意想到。
——这么说来……自从来到这个会场，这还是我第一次思考将棋的事……
这次发生太多事，根本没有思考将棋的余裕。脑海里铺着一面纯白画布……这种形容方式太帅气了，简单地说就是毫无计划。
——算了，反正是持后手。
以往的话，这个当下我早就因立于不利地位而仓皇失措了吧。
但