DARK MATTER研究所的院长海松谷收到了一份评定年长组能力的神秘报告。雏狐取得的这项消息传遍众人耳里的后天傍晚，沙红螺一如往常步行回家。

    相对于觉张学园都市的中心地带，研究所位在西侧边陲，她住的“叶樱集合住宅”却地处东北方，走路要花上二十五分钟。十八岁之前待的学生宿舍就在研究所附近，现在“上班”的交通时间一口气拉得很长。

    高中学业结束后，年长组七人便将去研究所看作“上班”。这件事保障了她们的生活费，又能获得相应的报酬，这个看法倒也没错。

    “住那边上班会很辛苦耶。”

    “更近的地方也有好房间。”

    看优和雏狐为她操心，可是沙红螺宁愿住得离研究所远一点。当初一想到往返学生宿舍及研究所之间的日子即将结束时，她就强烈渴望能让工作及休息清楚做出区隔。

    尽管也有翔太郎或纱椰这些不对盘的人在，大家住在一起时的时光还是很开心。研究所的训练起初令人生畏，在渐渐看到成果之后，也获得了成就感。因此要是过往的生活模式一直维持下去，她也会毫无疑问地继续往返学生宿舍及研究所之间。

    可是，一旦意识到自己必须搬离学生宿生后，沙红螺的内心便萌生了对于个人自由的渴望。在宿舍里也是自己住一间，隐私确实是有保障，只是大家在物理上的距离仍是太过靠近了。

    既然都要搬出宿舍──

    她刻意选择了距离遥远的地点。沙红螺原本还以为纱椰可能也会做出同样的决定，没想到彻底猜错。其他几人就算没住在研究所附近，走路顶多也只需十五分钟。由此看来，看优跟雏狐会担心她也是无可厚非。

    不过沙红螺本人对于新的通勤体验倒是十分满意。花上一点时间走走路，就自然达成了她所希望的工作与休息的切换。而且她事先看中从叶樱集合住宅去研究所要走的绿色步道，一路上能欣赏四季景色的变化。对她而言，通勤成了一段转换心情的绝佳时光。

    在碰上强风暴雨或酷热严寒的日子，她内心也是会泛起一丝后悔，懊恼地想当初要是选近一点……但如果放眼一整年来看，她对这项决定可说是大致满意。

    直到那一天降临之前……

    出事那天，日复一日的训练结束后，沙红螺等人也没回家，都留在研究所内与职员们说笑，刺探开除人员那件事的情报。

    在这种危急存亡时刻，大家全都撇开平日交情好坏，自然地团结一致，因此一切都变得很好玩。众人纷纷发挥各自的能力，努力奋斗只求获得对全员有所助益的资讯。不过能立刻发挥功效的，其实只有雏狐的读心术及纱椰的透视。职员自然也特别防备这两人。为了放松职员的戒心，其他人全面支援。

    只是结果十分遗憾，在即将进入梅雨季却一早就晴空万里的这一天，她们一无所获，只不过再次确认了削减经费及开除人员必定会执行的事实。

    七人走出研究所时，太阳已经要下山了，每人心中都漾起徒劳的空虚，互道“明天见”后便各自回家。

    如果时间再早一些，看优跟雏狐有时候会特意绕点远路，陪沙红螺走一段绿色步道，但这一天实在是太晚了。沙红螺孤零零地踏上石板铺成的路径。

    这条绿色步道不仅环绕学园都市一周，内部还像网子一样四通八达交错着。只要不赶时间，不在意多走点路，就能在两个地点间移动时尽量避开马路及普通的人行道。

    沙红螺当初会看上叶樱集合住宅，也是由于事先勘查环境时发现，住这里光靠绿色步道就能通勤了。与她拥有相同想法的人，在学园都市中似乎不少，离开叶樱集合住宅后，好一段路上都能看到同方向的上班族，但仅限于地处市中心的绿色步道，走着走着，路上会慢慢只剩下她一人。毕竟就算再怎么喜欢散步，也没人会在赶着上班时特别绕去学园都市外围的绿色步道。罕无人烟的情况，越接近研究所就越发明显。

    现在则是反过来从研究所回去，路上除了沙红螺果然没有其他行人。放眼望去，只见飘荡着些许诡异气息的石板步道，在橙红夕阳的渲染下无止尽地向前延伸着……

    这条路跟平常没有两样喔。

    沙红螺努力说服自己，但今天不知怎地，这条路就是没来由地让她心慌。

    ……预知。

    一直以来她对于切身的事从不曾出现过令人满意的预知内容，却有几次在内心浮现莫名不安后就遇上横祸的经验。不过这种程度似乎连一般人也都会发生。

    可是海浮主任的看法略有不同。

    “你在研究所接受了这么多训练，已经开始也能预知到一些关乎自身的事了。只不过似乎还没办法像在第三者身上感受到的那么具体。面对他人时，会浮现出关键字，在自身上，却只是出现模糊不清的不安情绪，并没有发生其他现象。但我认为只要你继续接受训练和研究，有相当大的机率，很快就会连对于自身情况都能闪过关键语汇了。”

    海浮兴奋地滔滔不绝的脸庞，霍然浮现在沙红螺的脑海中，令她不自觉地心情稳定了些。

    绿色步道上，直线区块及蛇行区域交替出现。整修这条路径，目的不光是为了让路人行走，也希望民众能在这里悠闲散步，大概还同时兼具了阻止自行车横行的任务。基本上绿色步道禁止骑车，可能是怕有人会不守规矩，才特意做成这样来阻挡自行车。

    虽然不清楚为什么要设计成直线加曲线的组合，不过现在能肯定的是，此时此刻这种设计令沙红螺极为不安。

    在绿色步道两侧各处都长着茂密的树木及矮树丛，进入市中心后，则会变成形形色色的矮篱笆，不过她通勤的路上，两旁几乎都是杂木林。

    因此尽管她身在学园都市里，还踩在人造的石板道路上，却恍若置身深山。这种脱离日常生活的心境平常令她十分享受，此刻却让她心生畏惧。

    沙红螺突然停下脚步，慢慢回过头。

    在一直线延伸的绿色步道尽头，色彩浓烈的晚霞覆盖住整片天空。给人的印象虽不到宛如鲜血洒遍天空的程度，但如果有人在耳边悄然低语那是地狱的入口，肯定会不由自主地相信他。

    阳光理应减弱了许多，倒映在眼底的浓厚色彩却鲜艳地彷若这一刻就要熊熊燃烧。光是静静眺望这片景致，就会同时感受到热气与寒意，不仅后背簌簌颤抖，额头也淌下黏稠的冷汗，让人心里莫名发慌。

    ……我是累了吗？

    她踏出步伐时，这么自问。

    虽然不如看优那般担心，但要是自己进了开除名单──一想到这点，内心就不禁焦躁起来。就算知道爸爸人在哪里，事到如今也没办法再一起生活了。爸爸的想法肯定也一样。不过如果要离开学园都市，找个地方独自过活，就必须找份工作养活自己。可是像她这种拥有极特殊“经历”的人，会有公司轻易雇用她吗？

    才刚稍微想想，问题就接二连三袭来。或许正因如此，自己才会陷入这种奇妙的精神状态。

    总感觉背后怪怪的……

    不知从何时起，沙红螺对背后产生了无从解释的惧意。即便只是像这样寻常走着，也不知怎地就想驻足回头张望。

    可是，什么都没看到。

    我一定是累了……她用这种理由搪塞自己，再次向前迈出脚步。然而没过多久，背后一阵凉风飕飕吹过。人明明还在夕阳余晖的照耀下，却仿佛暴露在寒风中一般。

    她的忍耐力没多久就到达极限，又忍不住回过头。那瞬间她害怕到了极点。就算心里很清楚不会有什么变化，但一直到后方延伸的路径映入眼帘，亲眼确定果然什么都没有，终于能松了一口气前，心脏都砰砰直跳个不停。

    重复几次相同的举动后，她心想这样下去没完没了，这次真的是最后一次了，才将目光转向背后时。

    傍晚时分染上赭红色的朦胧景色里，有一个宛如黑色棒子的东西突兀地跃入眼中。

    ……那是什么？

    沙红螺聚精会神地紧紧盯着看，那根黑色棒子则左摇右晃地动了起来，而且，看起来还是朝着这边移动。不，实际上也是如此。那东西显然就是正朝着她的方向，在绿色步道上前进。

    那是……？

    那个像是黑色棒子的东西，轮廓虽模糊但隐约像个人形，再凝视一会儿，它的形貌变得越来越像是个人影。

    有人正朝着这里走过来。

    就算这段绿色步道没什么路人，也不是真的没人会经过。至今以来在某些时段也曾经与遛狗老人或慢跑的中年男子擦身而过。

    可是……

    正朝这里靠近的那个人影，莫名地让人不寒而栗。

    为什么呢……？

    那东西虽然看起来像是人类，会不会其实并非如此呢？那个黑色东西该不会是人类形状的奇异存在吧？

    这样说起来……

    那是昨天的事了。昨天一整天，她脑中好几次蓦然浮现漆黑人影般的画面，想说可能是预知，但完全不晓得这个影像是针对谁而来的，也感觉不出是跟自己有关的人物。

    那个画面，原来就是在预言这件事呀……

    一阵恶寒爬过背脊，涔涔冷汗沿着颊边滑下。沙红螺浑身颤抖，身体却阵阵发热，简直就像是感冒了。

    那道人影已经相当逼近，都能清楚辨认出人类的外型了，全身却仍是一片漆黑，完全看不出来他是男是女，年轻还年老。

    黑色人影……

    沙红螺的眼中只剩下这道人影。

    她立刻转身快步前行。不管那是什么鬼东西，都要在被追上前逃走才行。

    她前进的脚步快于平常，很快就来到绿色步道的曲线部分。在直线路段的尽头，她朝背后瞥了一眼，不由得吓了一大跳。

    那道人影比她所以为的更加接近。

    她慌忙踏上绿色步道的曲线路段，隐藏住自己的身影。在这段弯曲路径上，对方应该看不见她才对。她打算趁机小跑步加速，一口气把对方抛到后头。

    沙红螺加快脚步。只要维持这个速度跑过曲线路段，等再次回到直线路径上时，与那人影之间就拉开了充分的距离。她心里打着这般如意算盘。

    因此她下定决心不再回头。但还是十分在意背后的情况。想要确认一下的渴望极为强烈。

    她回头瞄了一眼，发现一开始经过的曲线阴影处，有颗漆黑的头盯着她。那东西从茂密生长的矮树丛中探出头来，就像在偷看她似的。

    ……咦？什么时候已经这么靠近了？

    要从直线转进曲线时，那道人影尽管已经相当逼近，但应该还隔上好一段距离才对，现在他却几乎来到了身后，唯一的可能就是，沙红螺一开始小跑步时，他也一口气追赶上两人的差距了。

    沙红螺不再小跑步，慌张拿出全力冲刺，但她仍旧非常在意背后的情况，每次弯过一道曲线，她都忍不住要回头。即使心里清楚有这种闲工夫回头还不如尽全力逃走，也依然无法克制自己的行为。

    结果，那道漆黑人影也次次都突然从树木或矮树丛中探出头来望着她。时机总是正好，不早不晚，一直盯着她。

    这样下去肯定会被追上。

    沙红螺明明晓得，却依然无法克制回头的欲望，因为她想到原本看起来只是一张漆黑脸庞的东西，好像是戴上了面具。一旦有了这层怀疑，她就想弄清楚真相，因而她回头的时间比本人所认知到的还更逐渐加长……

    弄不清是第几次回头时，从树影下窥视的漆黑脸孔上，她看见了一只红通通的眼睛。

    ……咦？

    只有右眼是红的，没有左眼。除了那只红眼睛，对方全身上下仍旧是一片漆黑。那只红眼倏忽变大，巨大得仿佛就要跃出脸上一般，恶狠狠地瞪着她。

    这情况太过骇人，沙红螺不自觉地想要停下脚步，结果那道人影霍然从树影下跳出来，直直朝她奔去。

    她全身顿时爬满鸡皮疙瘩。

    不光是那道人影朝她逼近的缘故，还因为尽管距离缩到这么近，那个人影除了红眼睛全身上下仍旧是一片黑。

    它不是人类。

    那会是什么？

    沙红螺的双脚因混乱与恐惧几乎僵在原地，但她死命抬起双腿，转过身全速奔跑。

    一定要逃离这家伙。脑中只剩下这个念头。

    要是被这种莫名其妙的东西逮住，小命肯定不保。

    她全心全意向前冲，不过背后同样在奔驰的脚步声立刻清晰响起。

    哒、哒、哒。

    那张黑脸就要赶上自己了。只要一想到这件事，她就快哭出来了。那东西的真面目到底是什么？是从哪里跑出来的？目的又是什么？此刻压倒性的恐怖笼罩住她，将这些疑问都轻飘飘地吹走了。

    哒、哒、哒、哒。

    踩踏石板的步伐声越来越近，仿佛下一刻肩膀就要被抓住似的，她紧张到心脏都要停止了。

    得再跑快点才行──

    她拿出全身力气冲刺，却跑不久，速度很快便慢了下来，背后的那股气息一鼓作气地缩短距离。

    呼、呼、呼。

    都能听到那家伙的喘气声了。它吐出的气息仿佛擦过后颈，鸡皮疙瘩都起来了。

    “唔哇哇哇！”

    沙红螺吓得惊叫出声，拔腿狂奔。看来是因为太过恐惧而发挥出百分之两百的潜能了。

    哒、哒、哒、呼、呼、哒、哒、哒。

    身后的脚步声及气息也紧追在后，就要逼近她的背后时──

    啊哈哈哈哈。

    那家伙突然笑了。看见沙红螺疯狂逃走的模样，满心愉悦地嘲笑她。

    她一听到嗤笑声，就感到一股寒意袭来，沙红螺脑中瞬间闪过“我撑不下去了”的念头，几乎就要放弃。然而下一刻，她对于自己在这种莫名其妙的状况中被耍着玩，内心点燃熊熊怒火。

    开什么玩笑。

    怒火烧尽恐惧，她终于取回冷静判断的能力。

    沙红螺脚下虽然继续逃跑，却开始保留一些体力。一边注意着别被追上，同时尽可能减低奔跑耗费的力气，来到通往市区的路口时，毫无预警地转换方向。

    如果一直沿着绿色步道往前跑，总是会被追上的。那就逃进市区，向路上行人求救。

    她终于恢复神智到能想出这种单纯的策略了。

    起初路上没有任何行人，她内心十分焦急，直到眼前渐渐出现几名西装打扮的男性及学生模样的路人，正想开口求助时，沙红螺才注意到一件事。

    背后的气息不见了。

    她立刻回过头，背后一个人都没有。似乎是一发现她往市区跑去，那道黑色人影就逃走了。

    ……得救了。

    沙红螺一放下心来，就感到双腿发软，差点要当场蹲下。但那个反应只存乎眨眼之间，她的头脑立刻开始思索。

    有一只红眼睛的那道邪恶人影究竟是什么东西……？