烈日当空，亚尔斯默默地移动着脚步。只见他以极度不悦的视线，看向身旁垂头丧气地走着的红发少女，彷佛在嘀咕自己为什么要奉陪这种蠢事。
因为两人是在障壁围绕的人类生存区域内，所以头顶的烈日当然只是模拟出来的人工天气，而气温也同样是经过调整的产物。可是目前毕竟时值夏日，因此天气称不上舒适宜人，炎热的暑气让人汗珠直冒，也是无可奈何的事情。
忒丝菲娅同样以手遮阳，抬头望向蓝天中的模拟太阳，像是在抱怨究竟是谁把温度调得这么高。
亚尔斯是在几分钟前，才从忒丝菲娅那里听说事情的原委。虽然走去转移门《圆阵港埠》那里算不了什么，但是中间的路途却无比遥远。虽然实际上只是徒步五分钟的距离，可是亚尔斯之所以会觉得如此漫长，主要还是受到室内外的巨大温差影响。
学院里头设置的转移门主要有两种类型。具体来说，一种是用来在学院腹地内移动的类型，另一种则是外出时用来长距离转移的类型。
转移门的设置场所并没有什么特别规定，不过一般认为以看起来很荒凉的场所为佳，因为这类地方通常比较没有会干扰魔法构筑的杂讯。由于转移过程需要进行精密的魔力复制，因此必须留意魔力残渣所造成的影响。如果有傻瓜在转移门的旁边随意施展魔法，有可能导致转移门的运作出现些许偏差。因为这样的关系，转移门的周围通常设有用来隔绝魔力的障壁。
而此刻朝着转移门前进的，就只有亚尔斯和忒丝菲娅两人而已。不过，目前的实际情况是，从两天一夜的返乡之旅中归来的忒丝菲娅，带着严肃的表情拜托亚尔斯跟自己来一下。因此亚尔斯的表情有那么一点僵硬。
因为忒丝菲娅表示有重要的事情，所以亚尔斯才特地拨冗奉陪……只是在亚尔斯看来，这名少女带回来的麻烦问题，可说是远超出他用来听取这件事情的劳力。在被忒丝菲娅叫出去之后，听明白是怎么回事的亚尔斯，瞬间就想掉头走人。面对亚尔斯的反应，忒丝菲娅合起手掌向他苦苦哀求道：
「求求你，希望你能和我母亲谈上一次话。」
虽然在听说训练棒被发现的时间点上，亚尔斯就隐约有不祥的预感，但是当这股预感演变成浪费时间的具体麻烦时，就又成了另一个令他头痛的问题。
尽管忒丝菲娅也有尽力试图抵抗的样子，可是斐培尔家的当主芙萝婕是着名的女中豪杰，大概没有人能够让她收回做出的决定，亚尔斯也能谅解忒丝菲娅的苦衷。
「我如果拒绝的话会怎么样？」
「……最糟的情况是，我可能得从学院退学。」
和炫目的夏日阳光相反，忒丝菲娅的表情骤然黯淡了下来，整个人都阴沉了下去。
──这种阴险又麻烦的做法，的确很像贵族的作风呢。
忒丝菲娅不肯交代详细的原委，她恐怕也不愿意从学院退学吧。不过就算是亚尔斯也非常清楚，名门贵族的陈腐规矩及奇妙强制力，肯定和这整件事情脱不了关系。
「我可真是听到了一件有趣的事情。这样子啊，原来如此，因为这次或许是我们最后一次见面，所以你才特地叫我出来啊……一直以来真是辛苦你了。」
亚尔斯有些坏心眼地装出雀跃的语调。相对于此，忒丝菲娅则是语气严肃地大声说道：
「我知道这样说很任性……但是，我不想止步于此！在你的眼中看来，或许只是微不足道的程度，但是我确实有了一些成长。因此我不想见到自己作为魔法师的未来被封闭起来！所以拜托你帮帮我！」
忒丝菲娅倏地停下脚步，朝着头也不回地向前走去的亚尔斯背影，深深低下头去恳求道。
亚尔斯转过头来，隔着肩膀看着这一幕，随即用力地叹了口气，沙沙地挠了挠后脑勺。
「真是个喜欢没事找事做的家伙。」
他低声嘟囔道。
在先前古铎曼引发的一连串事件里，忒丝菲娅可说是历劫余生，对于魔法师这个职业的本质，她应该已经有了相当的理解。尽管如此，忒丝菲娅还是一心想要踏上魔法师的道路，因此不得不说她是个喜欢没事找事做的人。
明明绝大部分的魔法师，都只是类似消耗品的存在。
「虽然实在是很麻烦，但是任由你母亲摆布也很让人不爽。」
「所以……」
「我就稍微帮你一下吧。毕竟训练棒的事情我也有点责任，我就不跟你计较这么多了。」
忒丝菲娅瞬间换上开心的表情，几个箭步就抢到亚尔斯身旁。
「谢谢你！阿尔！……然后啊，我姑且也想了一下类似剧本的东西。」
「别开玩笑了。凭你这种程度的智慧，居然好意思说写了剧本出来？只有平常就在潜心构思的人，才有资格说这种话好吗？我都已经纡尊降贵地表示要帮忙了，你就别干些多余的事情捣乱。」
「唔……可是……」
「别再跟我废话了。你如果是主动放弃训练的话也就罢了，但若是因为莫名其妙的外力介入而中止，我会感到相当火大的。我还在军队的时候就已经看那些家伙不爽，从某种意义上来说，这次或许是个出气的好机会。」
在亚尔斯所知的范围里，所谓的「贵族」从以前开始就是那副德性。虽然不能说是全部，但大部分的贵族都是不愿意踏进外界半步的家伙，他们只懂得出一张嘴，并且在暗地里策划各种阴谋诡计。
「那个……我还是得提醒你一句：对方是我的母亲喔。」
虽然亚尔斯的气势显得相当可靠，但是他的表情简直像是逮到了宣泄多年积愤的机会。看着亚尔斯的模样，忒丝菲娅不由得更加不安了起来。她在心中下定决心，这下子无论如何，自己都一定得在旁边监视两人的情况不可。
时间来到隔天训练差不多结束的时候。忒丝菲娅和艾莉丝两人，都隐约感觉得到训练有了成果。虽然是和往常一样，将魔力压制在训练棒表面的训练，可是魔力赋予的持续时间明显比以前来得长。尽管「年轻人就是成长得快」之类的胡说八道不值一哂，但是在魔力的领域里，当事人的精神状态起着极大作用，很容易因为某些导火线而一飞冲天。
以前些日子的事件为契机，两名少女的魔力密度都变得更加紧实。在魔力本身所具有的资讯里，包含着当事人的经验之类的一切资讯。也就是说，当事人的新体验和巨大的想法变化，全都会如实反映在魔力资讯里头。因此在当事人还不够成熟的时候，魔力甚至有可能出现失控的情形，反过来说也一样。随着精神的成长和情感驾驭能力的增强，魔力及操纵魔力的技巧，都会逐渐变得更加牢固且安定。
再加上先前的勤奋训练，两名少女或许已经跨越了某道难关。接下来就是要日积月累地持续训练，一点一点地把成长的部分固定下来。从淋浴室走出来的亚尔斯，看着两名少女的模样说道：
「嗯，非常好。」
「──喂！你在搞什么啊！别说这些了，赶紧把衣服穿起来啦！」
脸蛋一下就红起来的忒丝菲娅，立刻别过脸去背向亚尔斯，丝毫看不出训练所造成的疲惫。刚冲完澡的亚尔斯，简单来说就是裸着上半身的状态。
只见亚尔斯把浴巾挂到肩上，像是在降温似地吁了口气说道：
「你是小朋友吗？话说回来～这里可是我的房间，我要穿成什么样子都随我高兴吧？」
亚尔斯嘴巴上是这么说，但是他其实多少也有一点不自在，因为一旁的艾莉丝在有些天然呆地惊呼一声后，便开始目不转睛地直盯着他瞧。
事实上，亚尔斯作为一名魔法师，同样没有疏忽日常的身体锻炼。因此他的身材相当紧实，全身上下没有多余的肌肉。毋庸置疑是经过精雕细琢的完美肉体。
就连应该已经见惯了的露姬，都加入了艾莉丝的行列，不断偷偷地将视线朝着亚尔斯的方向看过去，再次将这幅美景保留在自己的重要记忆之中。
「亚尔斯大人，请您把头发好好擦干了再出来，您这样子会把地板弄湿的。」
在说话的同时，露姬沿着亚尔斯走动的轨迹，弯下腰去擦拭地板上的水滴。看起来简直就像是母亲在照顾令人费心的孩子。
「啊，抱歉。」
亚尔斯一边向露姬赔不是，一边用挂在肩头的浴巾随意地擦起头发。他那胡乱的擦拭方式，甚至给人一种粗鲁之感，这大概是因为他之前从未留意过这种事情吧。
结果亚尔斯手中的浴巾，就这样冷不防地被某人抢走。
「真是的，你那样子的擦法，可是会让头发受伤的啊。」
不同于忒丝菲娅，看不下去的艾莉丝毫不害臊地伸出手来，将浴巾抢了过去。她让亚尔斯当场坐下，用两手拿着浴巾，将头发温柔地裹在里头擦去水分。
「艾、艾莉丝……真亏你敢碰那种东西呢。」
仍然不知该把视线往哪儿摆的忒丝菲娅，总算将涨红的脸蛋转了回来，战战兢兢地指着亚尔斯，勉强挤出了这么一句话。
「喂，别把人说得像是脏东西一样啊。说起来你未免太自我意识过剩了吧？」
艾莉丝的擦头技巧真的是相当熟练。亚尔斯完全没有想到，光是擦个头发，居然能让人感到如此舒适。决定任由艾莉丝摆布的他，就这样轻轻闭上了眼睛。事实上，那精妙绝伦的力道掌握，甚至让亚尔斯感到一阵睡意上涌。
「嗯～菲娅，你那样子的说法，阿尔也太可怜了。而且帮忙擦个头发是很普通的事情吧？你还在老家的时候，不也都是让女仆小姐帮忙擦头发的吗？」
只有实际造访过斐培尔家的艾莉丝，才能做出这样的吐槽。只见她有些没好气地盯着忒丝菲娅瞧。
「喂！艾莉丝！你别掀我的底啊！」
这是忒丝菲娅不太想让其他人知道的事情，她连忙出声制止艾莉丝继续说下去。
「……这、这件事就先不说！是呢，帮忙擦个头发是很普通的事情……？」
姑且不论贵族的生活方式，事实上，虽说只是上半身而已，但忒丝菲娅还是第一次见到男性的裸体。在偷偷用一只眼睛窥伺之后，忒丝菲娅似乎涌起了些许兴趣，彷佛是在面对沉睡的野狼一样，提心吊胆地接近亚尔斯。紧接着，她趁着亚尔斯闭上眼睛的机会，轻轻将手掌按上对方的胸膛，像是想要确认身体构造的不同之处。
「怎么感觉很坚硬？」
亚尔斯微微睁开一只眼睛，和忒丝菲娅对上了眼。忒丝菲娅再次倏地别过脸去，同时像是弹开似地收回手掌。
「毕竟亚尔斯大人可是有勤加锻炼，身体结实是理所当然的事情。」
露姬搭着忒丝菲娅的便车，趁机若无其事地揪住亚尔斯的上臂。表面上装得无比平静，但是她心里甚至想要为忒丝菲娅的勇气大声喝采。
彷佛是在进行触诊似的，露姬就这样混水摸鱼地恣意碰触亚尔斯的身体。满脸通红的她，宛如是在给自己找借口一般，口中不断念念有词。若是从露姬平常的表现来看，她此刻的怪异行径，可说是已经完全失控了。
然而，露姬的动作忽然停了下来，瞬间打破了房里微妙的松弛氛围。
「咦，这道旧伤是……」
露姬自不用说，艾莉丝也注意到了，只是如此惊讶出声的人是忒丝菲娅。亚尔斯用指尖轻抚自己身体上的一道伤痕，彷佛经忒丝菲娅这么一说才察觉到似的。
忒丝菲娅定睛一看，才发现亚尔斯的全身上下，到处都可以看到类似的细微伤疤。
「是呢，这些几乎都是小时候受的伤……也不是什么特别显眼的重伤啦。」
「嗯。」
忒丝菲娅只能挤出这么一声；艾莉丝也沉默不语。
不用说也知道，亚尔斯过去所生存的世界有多么残酷。「小时候」这三个字，更是突显了整件事的荒谬性。忒丝菲娅实在想不出自己能接什么话。
然而，在场的另一名少女，却能够超越表层来理解这些伤口的意义。
「不过，正是因为跨越了这些磨难，才有了今天的亚尔斯大人。若是从这个角度来看，这些伤痕不都是值得珍惜的印记吗？」
露姬朝着亚尔斯嫣然一笑。从某种层面上来说，她的这一席话并不是单纯地想把气氛圆回来，而是发自本心地如此认为。
「我不是想说『伤口就是勋章』之类的傻话，不过魔法师就是生存在这样的世界之中，你们最好还是把这一点记在心上。」
亚尔斯闭着眼睛说出这些话，只是语气淡然地陈述着事实。
如果是以前的忒丝菲娅，会如何回应亚尔斯的这段话呢？当时的忒丝菲娅，对魔法师的世界还一无所知，因此或许会装出早就知道的口吻，不服输地表示「这不是理所当然的事情吗？」
但是到了现在，这段话语的真实性及沉重意义，每每都撼动着忒丝菲娅的心灵。少年那结实紧绷的身体，鲜明地记录了世界所施加的各种痛楚，不管忒丝菲娅愿不愿意，这股沉重感都令她为之语塞。她只能默默不语地点头同意。
「小露姬，你们有梳子和吹风机吗？」
艾莉丝的语调听起来像是想要转换现场的气氛；露姬也像是在呼应她的想法般，跟着行动了起来。
「亚尔斯大人没在用这些东西，不过应该可以用我的吧。」露姬站起身来，朝着自己的房间走去。
「我说，艾莉丝……可以让我试试吗？」
忒丝菲娅怯声怯气地问道；艾莉丝闻言，将身子让到一旁，并把浴巾递给了她。
「别拿别人的脑袋来做实验啊。」
亚尔斯的抗议没有任何效果，在他背后的忒丝菲娅似乎已经下定决心，流露出跃跃欲试的神情。
「就试一下而已嘛。艾莉丝已经示范过了，就算是我也做得来啦。」
亚尔斯有股不祥的预感。彷佛是要印证这样的预感──
「好痛，喂，你给我暂停一下！唔！？」
忒丝菲娅似乎搞错了什么重点，只见她像是在炒意大利面一样，在亚尔斯的头上胡乱搅和一通。不仅是头发，连脑袋都跟着剧烈晃动起来。最后──
「你刚才用了指甲对吧？」
亚尔斯捂着脑袋，嗖地转过头去质问道。
「啊哈哈，抱歉抱歉。」忒丝菲娅像是想要蒙混过去，笑容僵硬地向亚尔斯赔罪。
她的擦头方式，俨然和亚尔斯有什么深仇大恨一样。
更要命的是，艾莉丝刚才费心整理好的头发，已经变成了乱糟糟的模样。
终于拿着梳子和吹风机回来的露姬，看到亚尔斯这副惨状后，先是瞪大了眼睛，随即露出拼命忍住不笑出来的表情。
最后露姬用梳子和吹风机帮亚尔斯重新吹干了头发，只是当然比原本花上了更多的时间。
在这场风波之后，忒丝菲娅和艾莉丝不同于往常，在途中就结束了魔力操作的训练。两人目前正在训练场里切磋魔法技巧。
整件事的起因是忒丝菲娅表示，自己想要更加仔细地观摩艾莉丝的新魔法。偶尔来个歇口气的模拟战也不坏──于是亚尔斯也同意了她的请求。
毕竟两名少女在进入学院之前，就已经互相做过无数次的模拟战，甚至还记录下了每次的胜败。由于两人的本领已有不少长进，因此似乎都很想要来场模拟战，试试自己有多少本事。
单调乏味的魔力操作训练所累积的郁闷感，正好可以通过模拟战来宣泄。不过，亚尔斯这次没有同行，因为他若是待在场边看着，肯定会忍不住开口多嘴。如果自己一直在旁边指点两人，那就和平常的训练没什么两样了。
再怎么说，亚尔斯本人也有必须处理的事情。他得研究怎么应付忒丝菲娅的母亲……不对，是分析前些日子从布铎纳老爹那里买下的奇妙铸块，那可是相当稀有的AWR素材。
面对蒙着神秘面纱的素材，亚尔斯感到一阵久违的兴奋，整个人沉浸在高昂的情绪之中。因为亚尔斯留在研究室的关系，所以露姬也像是理所当然地陪在他身旁。
亚尔斯一边仔细确认铸块的分析结果，一边不断发出「原来如此」、「有意思」等旁观者完全摸不着头绪的话语。
露姬同样很久没看到亚尔斯这副模样，为了不打扰到他的工作，露姬不发一语，只是微笑地静静注视着亚尔斯。当然，她也没忘记在适当时机添上飮品，在旁边支援着亚尔斯的工作。专心致意地埋首于研究之中的亚尔斯，是露姬最喜欢看到的模样。
一路以来，亚尔斯已经为任务牺牲了许多的人生、付出了无数的劳力，替人类做出了巨大的贡献。因此他绝对有资格完全顺着自己的兴趣、废寝忘食地投入喜欢的研究之中。
但是，这段安稳的静谧时光，却突如其来地迎来了结束。那是发生在露姬展开探查训练后没多久的事情。
两人几乎是在对讲机铃声于室内响起的同一时间，将意识转到来访者的身上。
那道只响了一下的门铃声，让两人感到相当费解。门铃在稍微响了一声之后，就此戛然而止，恢复了原本的寂静。在两人的记忆里，没有人是以这种方式来按门铃的。当然，这不会是忒丝菲娅或艾莉丝，但费莉涅菈也不会这样按门铃。而最令人感到不对劲的，是在对讲机的铃声响起以前，亚尔斯和露姬都没有察觉到来访者的气息。
虽然照理说来，能察觉到来访者的气息才叫做异常，但是亚尔斯和露姬就是有着如此敏锐的感觉。
亚尔斯并不认为自己有放松警戒，不过或许有点太专注于研究之中。他随即向露姬使了个眼色。
为了以防万一，两人操作摄影机确认来访者的身影，却看到一名表情和蔼可亲的老人出现在画面里。紧接着，那名装扮整齐的老人，彬彬有礼地朝着镜头颔首示意。
再怎么说，都不会有如此光明正大地闯进学院的可疑人物，因此露姬直接将房门打开。
在露姬引领之下，那名老人有些过意不去地走进房里。在亚尔斯面前站定的他，立刻将手按上胸口，再次深深地低头鞠躬说道：
「请原谅我冒昧来访。很高兴见到您，在下是于斐培尔家担任管家一职的榭路巴•古利努斯。」
完美无缺的周全礼数──自称是榭路巴的老管家，以行云流水的行礼动作，消除了亚尔斯和露姬不少戒心。身材高挑纤痩的老人，在弯下笔直的腰杆鞠躬时，动作完全是挥洒自如，丝毫没有老态龙钟之感。
事实上，由于事前已从忒丝菲娅口中略微听说过原委，因此亚尔斯多少猜想得到会有人找上门来，只是这也未免太早了一点。更别说这名管家造访的时机，简直像是看准了忒丝菲娅本人不在的时间点。
「初次见面，我是忒丝菲娅的同班同学亚尔斯。」
听到亚尔斯语气平淡的回答，榭路巴瞬间蹙了蹙眉头。亚尔斯在他的自我介绍里，没有自称是忒丝菲娅的好友或负责指导她的人，而是站在单纯的同班同学立场，因此让榭路巴感到有些疑惑不解。只是没有人察觉到他表情的细微变化。
顺带一提，亚尔斯之所以刻意不表明真正的立场，是因为他想试探对方究竟已经知道了多少。
大致能猜想到亚尔斯意图的榭路巴，在谨守管家应有分际的情况下，同样没去追问这件事情。
但在另一方面，榭路巴也朝着亚尔斯送上感谢的话语，而且像是完全基于他个人的立场。
「非常感谢您对大小姐的诸多照顾。」
榭路巴的本次造访，是忒丝菲娅对抗贵族保守家风所取得的战果之一，因此从某种角度上来看，这可以说是忒丝菲娅成长的证明，让榭路巴感到相当欣慰。
洞察力和芙萝婕不相上下的榭路巴，老早就看出亚尔斯正是指导忒丝菲娅、引领她实现惊人成长的幕后推手。那是只要凭借着长年的直觉，就能够一眼看出来的事情。在学院这样的地方，亚尔斯的存在实在是太过异质且异常。甚至可以说他是一个明显的异类，和其他不成熟的年轻人格格不入。
「原来如此，看来佯装糊涂是不管用了。」
亚尔斯同样也能感觉到，榭路巴这名管家不是什么寻常人物。不过，比起这件事情……
「听到您用『大小姐』来称呼忒丝菲娅，我才发现她的确是有那么一点贵族的味道呢。」
「阿尔，忒丝菲娅同学一开始就说过她是贵族出身了喔。」
出声缓颊的露姬这次没有加上敬称，而是装成普通同学的样子，用昵称来称呼亚尔斯。因为还没弄清楚榭路巴究竟是为了何事造访。
「说是这样说没错啦……」
亚尔斯当然也晓得这一点，毕竟两人初识时就是为了这件事情而起争执。
「但是她本人的平常模样，和千金小姐的标准形象实在是相距甚远啊。」
「或许是这样没错呢。」
与其说他们是在挖苦忒丝菲娅，互相看着对方的亚尔斯和露姬，脸上的表情更像是感到有些伤脑筋。
榭路巴见状，同样面露苦笑地说道：
「这样子啊，那我就放心了。大小姐还在家里的时候，是长年生活在严格的规矩之中，受到各式各样的束缚……看来她在学院这里是像个学生一样，过着悠闲自在的生活呢。每个人都有擅长和不擅长的事情。从这层意义上来说，大小姐可说是已经忍耐很久了呢。」
「嗯，就当作是这么一回事吧。」
从榭路巴身上感受到同类气息的亚尔斯，即使不到口无遮拦的地步，但他觉得自己在和这名管家谈话时，用不着太过咬文嚼字。
露姬本来想要前去厨房张罗茶水，但是遭到榭路巴婉言谢绝。而这同时也是谈话即将进入正题的开场白。
亚尔斯本人当然也是如此希望。由于事前已经从忒丝菲娅那里听说了，因此他能大致猜到对方打算说什么。
「您今天登门造访，是为了忒丝菲娅同学……已经不必装了吧，是为了菲娅的事情吗？」
「是的。我已经先去拜会过希丝缇理事长，她吩咐我过来通知亚尔斯同学，请您稍后过去理事长室一趟。」
──我就算拒绝邀请也没有任何意义呢。如果是去理事长室的话，理事长当然也会同席是吧。
「在菲娅本人不在的时候讨论她的事情，感觉挺奇怪的呢。」
「其中有些原因。」
榭路巴的态度始终谦和有礼。无论如何，既然连理事长都牵扯了进来，亚尔斯接下来肯定得大伤脑筋。不过榭路巴特意选在这个时机登门造访，就代表对方打一开始就是不希望忒丝菲娅在场。如果忒丝菲娅在场，事情好像会变得更加复杂，因此对亚尔斯来说其实怎样都无所谓。
「我明白了。露姬，不好意思，等到她们两人回来，后续的训练就麻烦你了。」
「……可是。」
因为这次的对手是贵族中的大人物，所以露姬的表情不由得蒙上了阴影。从方才谈话的内容可以得知，对方应该是忒丝菲娅的母亲，亦即斐培尔家的当家，又或与其相当的人物。既然斐培尔家的管家特地登门拜访，那么对方肯定是相应的大人物。而亚尔斯还在军队里的时候，那些被交派到他头上的鲁莽任务，几乎都是出自贵族高官的杰作。
因此作为亚尔斯心情的代言人兼支持者，露姬也尽可能地想要和他同行。可是，亚尔斯却特地命令她留在这里待命。即便露姬在情感上想要抗命，但是她又希望忠实地遵循亚尔斯的意志。露姬无论如何都无法甩开心里的纠葛、说出自己希望同行的请求，因为这在某种层面上是一项任性的要求。
彷佛看穿露姬想法的亚尔斯，将手轻轻放到她的脑袋上说道：
「哎，没有什么好担心的啦。那么，就拜托你啰。」
尽管心中难以释怀，露姬还是鼓着脸颊，伸出双手按住搁在自己头顶的那只手。
露姬眼巴巴地抬眼望着亚尔斯，眼里满是担忧之色；亚尔斯则是安慰她似的，说了一句「我去去就回」。
这句话的实际意思是：自己会在留守的露姬感到不安以前回来。因为亚尔斯都已经说到这种地步，原本打算抗争到底的露姬，气势顿时萎靡了下去。
「您是露姬同学对吧？我在这里也要拜托您，请您多多关照大小姐。」
老管家的年龄大概是自己的三倍以上，面对这样一位长辈的诚恳请求，露姬更是难以开口回绝。到头来，露姬不得不同意留守待命。
「我明白了。还请您……尽量早点回来啊。」
站在走廊上目送两人离去的露姬，脸上流露出浓厚的不安表情，完全没有注意到自己的说话方式已经恢复成平常的样子。
默默走在前头为亚尔斯带路的老管家，脚步丝毫没有受到年龄影响的感觉。就连走下楼梯的时候，都没在建筑物内发出半点声音。背在身后的双手完全是动也不动，感觉在移动重心的时候，身体的轴心也没有出现任何偏斜。
果然这位管家除了本职所需的基本能力以外，还拥有其他的技能──亚尔斯在心中暗忖道。
单是用榭路巴没有散发出显着魔力这个理由，并无法完整解释亚尔斯未能事前发现对方来访的现象。不管怎么说，在无法断定榭路巴究竟是否为魔法师的时间点上，亚尔斯就已经认定他不是什么寻常的老人。
对方若是有一定水准的魔法师，亚尔斯基本上都能够感觉得出来。经验老道的熟练魔法师，即使刻意进行控制，还是会很自然地渗出足以让人感知到的魔力，同时身上也会散发出一股因经验而来的压迫感。
然而，若是超级一流的魔法师，是有可能做到完全的魔力控制的，就连微乎其微的魔力都不会泄漏出去。而且像这样的顶级好手，都不会随便向周遭散发出压迫感。虽然眼前的老人没有露出半点迹象，但是他很有可能是这个领域的绝顶高手。
无论如何，亚尔斯的直觉已经告诉自己，榭路巴绝对不是普通的管家。
「只要是大贵族的管家，都是像您一样的人物吗？」
「您是指？」
面对突如其来的问题，榭路巴语气温和地回应道。亚尔斯能感觉得出来他不是在装傻，而是自己的问题太过粗略，于是重新问道：
「管家这项工作，要求担任者具备一定程度的战斗力吗？」
榭路巴的注意力稍微转移到了背后的亚尔斯身上。
「的确是呢。因为偶尔会需要执行护卫的任务。不过，以斐培尔家来说，主要是因为和其他贵族相比，专门的护卫人数并不多的关系……如果是单纯回答您一开始的问题，我认为管家因为随时都在当家身旁待命，所以多少还是需要懂得一点武艺。」
要懂得一点武艺是吧？──亚尔斯在心中寻思，自己的问题被榭路巴巧妙地岔开了。虽然就答案本身来说，榭路巴的确已充分回答了这个问题。
「另外，虽然这么说可能相当失礼……但是就我个人看来，亚尔斯同学身上才是有股不可思议的不协调感。」
「的确是呢。」
亚尔斯不痛不痒地附和着，不过榭路巴并没有特别在意的样子，甚至还露出有些开心的微笑，语气委婉地开口说道：
「那么，我就再次开门见山地问了：指导大小姐的那位同学就是您吧？亚尔斯同学。」
「…………」
「一开始听说大小姐在接受同学的指导时，我心里还在纳闷是怎么回事。因为我本来以为在魔法的领域里，唯一有能力和大小姐分庭抗礼的新生，就只有艾莉丝同学而已。」
「如果是在学院里头，那确实是这样子没错。」
事已至此，再隐瞒下去也没有什么意义──亚尔斯也看开了。
「因此我一眼就能看出，您就是锻炼大小姐的那位同学。能由您来负责指导大小姐，对她来说或许的确是件好事。」
「我们今天可是第一次见面，而且最多只讲了一分钟的话耶。」
听到对方这种极度信任自己的夸张说法，亚尔斯忍不住皱起眉头。但是作为当事人的榭路巴，却只是轻轻地笑了笑。他就这样头也没回地继续说道：
「到了我这个年纪的人，只要和对方交谈个几句，基本上就能够摸透对方的为人。当然，也是有单凭三言两语无法弄清楚的事情，不过我这把岁数可不是白活的。毕竟我也算见识过许多人物……嗯，您看起来就像是对普通贵族没有什么好感的人。」
走在后头的亚尔斯微微点了点头；榭路巴明明没有看向后面，却像是看到的他动作似地继续说了下去：
「而您的这种负面印象也未必是错误的。至少在我当年开始侍奉斐培尔家的时候，这个国家的许多贵族，都是徒负虚名的阴险狡诈之辈。他们欺骗别人、陷害别人，甚至将人命当成棋盘上的棋子。这些贵族恣意驱使着别人，一旦觉得不需要了便随手抛弃，就像是扔掉坏掉的玩具一样。像这种卑劣的家伙，我见过太多太多了。」
「那您觉得我这个人如何？」
「嗯，不好说呢。不过，我认为您是值得大小姐信任的人物。」
这位老人家实在很擅长岔开话题──亚尔斯不禁如此想道。然而，他并没有为此感到不愉快。若要说亚尔斯是善人还是恶人，即便是任务所需，但曾经亲手杀过人的他，毋庸置疑是属于恶人的一方。毕竟亚尔斯本人都这么认为，所以基本上不会有错。
而榭路巴刻意在这一点上含糊其词。虽然缺乏根据，但是他能感觉到亚尔斯不会背叛信任他的人。此外，通过观察亚尔斯和露姬之间的互动……榭路巴也确信这名少年不会去利用或贬低自己的伙伴。
亚尔斯则是在心里寻思。
──看来这名管家心里是站在菲娅这边，只是立场上还是必须遵从当家的旨意吧。他看起来对斐培尔家相当忠诚。
如果是这样的话，就算继续和榭路巴交谈下去，大概也很难套出什么会对当家不利的情报。于是亚尔斯判断应该尽早结束谈话，但是就在走出研究大楼的瞬间，某样不熟悉的东西映入了他的眼帘。
看到亚尔斯的反应，榭路巴开口询问道：
「您对魔动车有兴趣是吗？」
「我对魔动车本身没什么兴趣，只是这一带很少有机会看到这种东西。」
魔动车也是一种贵族地位的象徵──这样说是很好听，可是在这个转移门大行其道的时代里，魔动车多少给人一种过于铺张的感觉。或许这算是一种用来展示权威的手段，但即使从这个角度来看，贵族果然还是一群难以理解的生物。
对和魔动车无缘的亚尔斯来说，能够引起他兴趣的就只有内部构造和运作原理而已，豪华的外观装饰和流丽的车体线条，在他眼中看来就只是一些华而不实的东西。
「我刚才在您的房间里，见到了不少研究用的设备。」
「就只是单纯的兴趣而已。」
榭路巴没有特地点破亚尔斯身为学院学生，却没有住在宿舍或和其他同学同住一房的事实，只是针对「研究」这个词汇展开话题：
「如果方便的话，能否请教您是在做哪方面的研究呢？」
亚尔斯稍稍犹豫了一下。在尚未确定对方来意的情况下，他不晓得现在把这些资讯透露出去，会不会在之后引发问题。不过他转念一想，既然这只是自己的个人兴趣，那么应该不会有什么太大的影响吧。
「嗯，因为最近得到了很有意思的矿物，所以我在想能不能用它来制作AWR或类似的东西……还有就是，从零开始建构能和这种矿物搭配的魔法式。」
虽说已经过了几个月的时间，但是刚进入学院就读的学生，说自己正在制作新的AWR这种事情，原本是不可能会有人相信的。更别说是构筑全新的魔法式，听起来简直是在胡说八道。毕竟全新魔法式的开发，除了极少数的例外，几乎都需要专家学者耗费好几年的宝贵光阴。
有时甚至还需要国家出面规划，组建起研究小组才有可能顺利推动。此外，由于亚尔斯是以当上魔法师为目标的学生（至少表面上看起来是如此），因此按照常理来看，实在很难说得通。一个显而易见的矛盾在于：魔法师完全是实战取向的职业，对以魔法师为目标的人来说，魔法研究和他们根本是八竿子打不着的关系。魔法师和研究者分处于两个极端，两者是无法同时存在的身分。特别是随着魔法领域里分工程度的日渐加深，身为实践者的魔法师和身为研究者的魔法学者之间，除了必要的资质素养以外，双方实际上还存在着许多隔阂。
然而，在隔了一拍之后。
「真是不得了的研究呢。不过，如果您是在开发全新的魔法式，那这可是称得上『伟业』的事情了。」
榭路巴在说这段话时的语气有些难以捉摸，令人搞不清楚他究竟是在揶揄还是赞美。这种喜怒不露于言表的深沉老练，终究是比亚尔斯要来得技高一筹。
「没有那么了不起啦。就只是在暑假期间找到一些头绪而已。感觉只要把几个魔法回路连结起来，在具象化情报的魔法式上下点功夫，应该就能够搞定了。」
「……！！」
榭路巴只能苦笑以对。再加上目的地也快要到了。即使他对这个话题的后续深感兴趣，但是似乎已经没时间听亚尔斯细说了。毕竟从研究大楼移动到主校舍，本来就花不了多长的时间。
不一会儿工夫，两人已经来到理事长室的门前。榭路巴敲了敲门说道：「我把亚尔斯同学请过来了。」里头随即传来一声沉着的「请进」，那是亚尔斯相当耳熟的略带妖艳的嗓音。
榭路巴像是要招呼亚尔斯进去似的，毕恭毕敬地帮忙打开了房门，一股带着淡淡清凉感的香味，登时伴随着空气从房里扑鼻而来。
来到理事长室的普通学生，几乎都会不由自主地全身僵硬起来，因为理事长是整座学院的最高负责人。但是亚尔斯当然不吃这一套，走进这个房间的他，脸上没有丝毫的紧张之感。此刻盘旋在他脑海里的念头，就只是希望事情愈快结束愈好。
房间里除了理事长以外，已经有其他客人存在。只见一名红发女性坐在面对面的沙发座上，和某人有着极度相似的外表。在正面的办公桌那里，可以见到希丝缇笑咪咪的身影。而在她今天所挂着的蛊惑笑容里，可以感受到比平常还要来得多的盘算。
「你来啦，亚尔斯。百忙之中请你过来，真是不好意思啊。」
就连声音的语调也和平常有些不同。希丝缇彷佛在遮掩什么似的，以相当不自然的态度催促亚尔斯进来。
就在亚尔斯刚往房里踏了一步的时候，坐在沙发上的那名艳丽红发女子，也跟着缓缓站起身来。她身上穿着的那袭高级礼服，完全就是贵族的地位和品味的象徵。不过眼前的这名女性，还算是相对节制的那一种。在亚尔斯看来，所谓的贵族会以更加奢华的服装，像是在炫耀似地把自己全身上下包裹起来。
这名女性的身高似乎和亚尔斯相距不远，但是该说她是风采凛然吗？整个人散发出一股无比威严的气势。
女子犹如身经百战的老将，用绯红色的眸子敏锐地捕捉住亚尔斯，彷佛在打量似地扫遍他全身上下。
然而，这也只是一瞬间的事情。在眨了个眼之后，女子的视线已经变成了温和的目光，在展颜微笑的同时，温柔地欢迎亚尔斯的到来：
「初次见面，我是芙萝婕•斐培尔。你就是亚尔斯同学吧？」
芙萝婕露出一个讨人喜欢的笑容，将戴着透肤歌剧手套的手伸了过来。脸上挂着妖艳笑容的她，展现出了堪称行云流水的贵族礼节。站在芙萝婕面前的人，甚至不会发现她戴着一张完美的面具；而从她身上散发出来的那股气场，又让人不敢贸然靠近。即使是在其他的场合下遇到芙萝婕，亚尔斯大概也不会将她误认为平民百姓吧。因为她的每个举手投足，都流露出不同凡响的气质和自信。
「哪里哪里，初次见面。看来是没必要做自我介绍了呢。」
亚尔斯一边点头，一边进行适当的牵制，向对方打了个不痛不痒的招呼。然而，此刻的他其实内心一点都不平静，甚至可以说是感到有些焦虑。
005
理由在于：暂且不说对方是忒丝菲娅的母亲，听到「芙萝婕」这个名字，自己居然没在第一时间反应过来。只要仔细回想，就会意识到自己当然是在军队里听到这个名字。说起一头红发的女中豪杰，不就是在身为现役军人的时期里，和希丝缇、维札斯特并列为【三巨头】的「红发」芙萝婕吗？凭借高超的指挥本领，在和魔物的交战中大放异采的她，也被人们誉为【稀世的名司令官】。
亚尔斯稍微挪动视线，朝着希丝缇投去一道责难的目光，想要对造成这种场面的罪魁祸首表达不满。他甚至已经在心里连连咂舌。
但是出乎亚尔斯意料的是，就连希丝缇似乎也是挂着有些困惑的干笑，在旁边观望着芙萝婕的态度。亚尔斯立刻察觉到，她们两人并没有串通在一起。
仔细一想就会发现，希丝缇在立场上也是必须守护亚尔斯秘密的人。她肯定不乐见芙萝婕和亚尔斯有直接的接触。如果是这样的话──亚尔斯在心中暗忖。
因此希丝缇才会把面谈的场地设在自己的眼皮底下吧。虽然榭路巴说是理事长请亚尔斯过来一趟，但是这个类似会谈的场面，恐怕是在芙萝婕的要求之下强制召开的。这么说来，希丝缇很有可能不是直接的相关人士，而是以负责监视机密的立场列席。
如此推测状况的亚尔斯，断定自己最好还是尽快从这个场面脱身为妙。他先是顺着催促在芙萝婕对面的沙发上坐下，接着像是要先发制人似的，单刀直入地说道：
「非常不好意思，我的预定行程相当紧凑，因此能否请您长话短说，直接说重点就好了呢？」
无论对方是什么人物，亚尔斯都不会卑躬屈膝。说实话，他并不觉得自己能在言语交锋里胜过芙萝婕。更别说对方是被誉为【稀世的名司令官】、就连希丝缇理事长都畏惧三分的存在。
「哎呀，那可真是伤脑筋呢。就算我想要直接进入正题，礼貌上还是得说明最基本的来龙去脉。虽然对你会有点不好意思，不过若是要按照顺序交代事情的经过，还是得花上一些时间呢。附带一提，我其实也和你一样没有什么闲工夫。」
绷着脸直言不讳的亚尔斯，体现出了年轻人的直截了当，反而让芙萝婕感到有趣了起来。她先是静静闭上了眼睛，随即再次露出温柔微笑，以若无其事的表情还以颜色。两人看起来都没有要退让的迹象，但是这种说法其实并不正确。因为只在双方还留有交涉余地的情况下，讨价还价才有可能成立。而亚尔斯打一开始就没有妥协或让步的意思。
「这样子啊，那么，能否请您择日再访呢？这样的话，我这边也可以先把时间空出来。」
虽然只有稍微从忒丝菲娅那里听说过事情原委，但是这样子就不用再问芙萝婕的来意是什么了。没有事先联络就突然造访的芙萝婕主仆，在道理上的确是站不住脚。立刻站起身来的亚尔斯，毫不犹豫地朝着门口走去。
希丝缇始终袖手旁观，只是无奈地双臂抱胸看着这一幕，没有特别出声制止亚尔斯的离去。
毕竟在亚尔斯眼中看来，这种争夺话语主导权的行为根本毫无意义。
「芙萝婕夫人。」听到榭路巴出声提醒，芙萝婕也醒悟了过来，贵族式的讨价还价并不适用于眼前的这名少年。
「对不起，亚尔斯同学，还请你留步。」
话音方落，方才用来谈判的那张扑克脸，已经从芙萝婕的脸上消失，取而代之的是温柔的表情，似乎是她最原始的面孔。在芙萝婕的表情里，已经见不到打量亚尔斯的神色。
「看来你本人和菲娅说的一模一样呢。」
亚尔斯之所以断定这是芙萝婕的真正表情，是因为对方那张掺杂苦笑的脸孔，和忒丝菲娅感到困窘时露出的表情非常相似。若要说两者有什么不同，大概就是芙萝婕有着和年龄相应的沉着稳重，以及轻轻扬起的唇角挂着一抹好意的微笑。
事实上，亚尔斯当然也料想到了这样的发展。声名显赫的贵族都已经特地拨冗造访学院，自然不可能在一无所获的情况下打道回府，白白跑这么一趟。
「我不会问您从菲娅那里听说了些什么，但是我多少猜想得到不是什么好话。」
等到亚尔斯重新在沙发上落座，榭路巴立刻不晓得从哪里变出了红茶。本来应该要负责泡茶的理事长，就这样保持着耐人寻味的笑容，最后也从榭路巴手中接过了茶杯。
亚尔斯很清楚接下来就是关键时刻。根据忒丝菲娅所言，亚尔斯的排名和其他必须保密的事情，她完全没有透露给母亲知道，但是……
──露姬的经历并没有特别隐匿起来。其他人能轻易从这条线追查到我的底细吗？就算没有确证，最好也预设对方已经掌握住了大部分的资讯。
自己在和对方交谈时，必须推测对手的底牌。希丝缇之所以列席参与，除了监视状况以外，也是为了在真有什么万一的时候封锁情报。即使亚尔斯的秘密遭到揭露，她也会设法阻止消息在学院内部流传开来吧。
亚尔斯再次朝芙萝婕瞥了一眼。只见她泰然自若地承受亚尔斯的视线，接着端起红茶轻啜一口，润了润喉咙，像是开场白似地吁了口气，随即开口说道：
「亚尔斯同学，你正在指导菲娅和艾莉丝的事情，我从希丝缇那里听说了。首先我想要为此向你道谢。」
「那算不了什么。负责指导她们两人的确实是我。虽然我也不否认多少有种强迫中奖的感觉。无论如何，我都没做什么了不得的事情。」
「我觉得不是这样子喔？除非是对『外界』的真正战斗有了最基本的认识，否则菲娅身上不可能出现那样的变化。」
看着芙萝婕带着微笑、语气委婉地否定自己的话，亚尔斯不禁眯起了眼睛。
不愧是曾经位居要职的军人，果然相当不容易对付。芙萝婕显然是在指忒丝菲娅的【冰柱巨剑】于显现的时候，魔力的形态和本质都出现了变化。不仅是户外教学，在和古铎曼率领的洋娃娃军团对峙的那一战里，忒丝菲娅都确实地学到了许多东西。因此她所擅长的斐培尔家传统魔法，在造型上出现明显变化的事情，亚尔斯也非常清楚。
──虽然她捕捉到了女儿成长的迹象，但是她还知道更多的内幕吗？
「您晓得前些日子举行的户外教学活动吗？」
「当然，毕竟是第二魔法学院的首次试办。」
「会不会是菲娅在户外教学的过程里，亲身领会了魔物威胁的关系呢？」
「说的是呢。和魔物的对峙，确实是认识外界时的第一道难关。许多魔法师都会因为无法跨过这一关而遭到淘汰。」
芙萝婕露出一个意味深长的笑容，接受了亚尔斯的说法，可是紧接着……
「那么，菲娅手上那支会弹开魔力的棒子……你打算怎么解释呢？」
亚尔斯多少预期到了这个问题，但是老实说，他没能想出什么合理的说词。在不清楚对方究竟掌握了多少资讯的情况下，想要蒙混过去实在是近乎不可能的任务。
「那根棒子的确是我制作的没错，不过我就只是刚好得到了优良的素材，有点像是个人兴趣的延伸吧。」
那根训练棒的素材太过特殊，因此成了问题所在。芙萝婕若是揪着这点不放，亚尔斯很可能被迫揭露部分的实力和身分。接下来以芙萝婕的精明程度，她很快就会识破真相了吧。
果不其然，即使是亚尔斯也能一眼看出，芙萝婕的嘴角缓缓扬了起来。
「那个素材是魔物身体的一部分，而且级别相当地高呢。在我所知的范围内，即使只是尸骸的一部分，要把魔物的身体带进人类的生存区域，可不是什么简单的事情。不仅需要相应的保存技术，在取得国家或军队的正式许可之后，还必须严加保管……亚尔斯同学，你是出身于哪个贵族或名门吗？」
「别开玩笑了。」
芙萝婕当然也很清楚这一点。毕竟为了物色忒丝菲娅的婚约对象，她才刚详细调查过那些有力的贵族。就算不是如此，将魔物（而且是高等级别）的素材加工成训练器具使用，可不是寻常的暴发户贵族办得到的事情。芙萝婕虽然已从军中退役，但她还是随时搜集军队和贵族的各种情报。
「您到底想要说什么？我本来以为您肯定是要谈令嫒的事情。」
亚尔斯对拐弯抹角的刺探感到有些厌烦，催促着芙萝婕直接说出结论。
「刚才这些问题可是非常重要的喔……对菲娅那孩子来说也是。」
亚尔斯再次盯住了芙萝婕的脸孔。看来她不仅是深具贵族的风范仪表，在一定程度上也是真心在挂念女儿的事情。
始终沉默不语的希丝缇，眼见现场气氛一下就剑拔弩张起来，不禁扶着额头轻轻摇了摇头。不过，现场有注意到她这个动作的人，也就只有站在一旁的榭路巴而已。
「我今天会来学院这里，当然是为了菲娅的事情。那孩子每天是接受什么样的人指导，我身为她的母亲当然会想要弄清楚啊。」
对于无父无母的亚尔斯来说，芙萝婕这种充满父母心的说法，的确让他无法做出反驳。可是所谓的父母，真的会如此在意这种琐碎的小事吗？亚尔斯有点难以做出判断。
「我只不过是个平凡的市民和学生，和贵族什么的根本扯不上关系。」
亚尔斯且战且走地观察着芙萝婕的表情。通过刚才的交谈，亚尔斯非常确定一件事情。那就是芙萝婕恐怕还在搜集情报的阶段，严格来说并没有掌握住整件事的全貌。
芙萝婕闻言，只是露出了一个模棱两可的微笑。尽管摸不透她的心思和打算，但是这样的反应可以算得上是喜讯。而且芙萝婕做为大贵族的当家，似乎意外地宽宏大量。至少刚才那种语带讽刺的说话方式，没有让她感到不悦的样子。在亚尔斯本人看来，他刚才所做的那些讽刺，换做是维札斯特听了，很可能马上板起脸孔，不高兴地表示「贵族可不是那么好的东西」。
「……我不认为普通学生有办法取得那支棒子，不过这件事就算了。」
正如芙萝婕所言，事实上，那是即使花上大笔财富也很难得到的稀有素材。真要说起来，就算是低等级别的魔物，身上也会缠裹着类似瘴气的魔力残渣，会对人类造成不良影响。除非是使用了特殊技术来进行保存，否则在一般的情况下，魔物的身体在魔核遭到破坏的瞬间便会跟着土崩瓦解，不会遗留下任何尸骸，从免于危害人类的角度来说，也算是一件幸运的事情。
顺带一提，人类世界已经拥有净化瘴气的技术，可是费用也相应的十分昂贵。而且如果是低等级别的魔物素材，基本上也不愁找不到替代品。但若是要把魔物的身体作为素材，不仅需要动用保存技术，还必须经过净化瘴气的处理。
换句话说，即使想要用魔物的素材来制作什么东西，那些素材基本上都是经过加工保存处理，而且是高等级别或变异级别的特殊材料，因此很难流通到市面上。再说魔物的生态仍有许多不明之处，将难以确定生死的魔物身体带进人类的生存区域内，就算只是一部分，也会导致相当大的风险和民众反弹。这是一种精神卫生上的问题，因为没有人能够保证，被带进生存区域的魔物身体不会重新再生增殖。那些被成功带进来的魔物身体，原则上都是基于调查或研究所需，而且是每半年才有一个核准案例。
暂且不说这些。
亚尔斯推测着芙萝婕这段谈话的终点。如果芙萝婕愿意放弃追究训练棒的疑点，老实说是帮了亚尔斯一个大忙，因为他对这件事情根本无从抵赖。如此说来，芙萝婕今天的造访目的，说到底全是为了女儿啰？尽管曾经身为军人的一面相当突出，但是芙萝婕终究还是一名女儿的母亲。
也不晓得芙萝婕是怎么理解亚尔斯的表情，只见她笑容不绝地缓缓改变话题说道：
「亚尔斯同学，虽然这么说对你很抱歉……可是我希望你就此停止对菲娅的一切指导。你如果能够配合的话，我也愿意不再继续深入追究你的底细。」
虽然芙萝婕的语气相当坚决，但其中也掺杂了对亚尔斯此前指导的感谢之情。毕竟芙萝婕身为一名母亲，还是会对忒丝菲娅的成长感到欣慰吧。
然而，若是单就遣词用字来看，这无疑是亚尔斯最讨厌的说话方式，贵族特有的专横跋扈可谓展露无遗──纯粹就字面来理解的话。
可是，蕴藏在这段话里的复杂心情，反而能够稍微窥见芙萝婕的内心想法，而这是她绝对不会在女儿忒丝菲娅面前展露的部分。即使芙萝婕的请求相当自私，但是亚尔斯也察觉到对方有自己的一番考量。
「我可以请教您理由是什么吗？再怎么说，我在指导菲娅这件事上，已经花费了不少的时间和精力，不可能听您这么一说，就乖乖地点头同意。」
「我就告诉你吧，不过，还请你务必要对菲娅保密。」
从某种意义上来说，芙萝婕是为了女儿着想才要求对方封口。
亚尔斯默默地点了点头，芙萝婕随即斜眼向希丝缇瞟去，像是同样在要求她保密似的。希丝缇也默不作声地表示同意。
在确认完两人的反应之后，芙萝婕再次开口说道：
「亚尔斯同学……在你的眼中看来，菲娅这个孩子如何？」
「您说的『如何』是指什么？」
「很遗憾地，我本人并没有受到太多魔法才能的眷顾。在现役时代里，最多只能达到三位数排名……而我认为菲娅的魔法才能比我更加优越，这可不是我在自卖自夸喔。」
即使是三位数排名，在一般的标准里，也可以说是成就非凡的魔法师。但是显赫的贵族名门所要求的排名，大概比一般的标准要更加严苛吧。
认为应该先把话听完的亚尔斯，沉默地催促着对方说下去。
「顺带一提，我还在现役的时候，和另一位高阶魔法师之间的实力差距，可说是一目了然。那位魔法师别说是二位数排名，最后甚至跻身于个位数排名的领域。」
「您所说的那位魔法师，指的是理事长吗？」
「……没错。」
亚尔斯也隐约察觉到了。因为芙萝婕刚才以直呼其名的方式来称呼希丝缇。她们过去都名列【三巨头】，在职级上相当接近，不难想像同为女性的两人有着一定的交情。
彷佛沉浸在回忆之中的芙萝婕，继续把话说了下去──脸上带着近乎看开的苦笑。
「我和希丝缇一起出过好几次任务呢。由于我们的才能和排名本来就存在着差距，再加上我想要一展指挥方面的长才，因此我最后就转战指挥官的角色。虽然你可能不晓得这件事情，但是在五年前的魔物侵攻危机里，我也被动员回去帮忙呢。」
关于这部分的事情，亚尔斯其实是晓得的。毕竟那是一场想忘也忘不掉的战役。
「作为重大灾害而大量涌现的魔物，在高等级别的魔物率领之下变得更加凶暴，从而威胁人类生存区域的事情，过去也曾经发生过好几回。可是那一次的魔物侵攻，在我所知的范围里，称得上是最大规模的庞大兵力。光是A级别的就有十头，底下大大小小的魔物加起来，总数达到一千头以上。当时的指挥系统，甚至已经做好亚