1

    早上七点。即使在暖黄色的朝阳照射下，零下二十度的极寒也没有变化。

    这片白皑皑的景色，是缘于风从地上吹起的沙粒？又或是空气中的水分冻结形成的冰晶呢？因为霜与冰的缘故，明明天气晴朗，一切却都冻结着。

    「呜呜……」

    从某处传来小孩子嘟囔的稚嫩声音。一个10岁左右的女孩子正从侧面紧紧抱着上条当麻的腰部，此刻紧闭双眼陷入沉睡之中。

    女孩子有着长长的银发与小麦色的肌肤。

    只见她身上穿着的是能够直接将自己肤色全都透出来的轻薄白色衬衣背心以及一件贴着大腿根的牛仔短裤与过膝长袜，最外面还披着一件厚厚的皮革飞行夹克。可能是什么牌子货吧，在飞行夹克的背后印着一个大大的字母标志。

    SPACE_ENGAGE[注]。

    上条有些在意这个词，他试着用翻译笔的尖端点触了一下这行字母，机器这样回答道。

    『空一格，进入交战。』

    「绝对不是这个意思吧。真是的，一点用都没有的废物玩意儿……」

    女孩头部两侧别着蓝色菊花模样的发饰。在日本，这种花从天妇罗到葬礼上都有各种各样的象征，那么在美国又象征着什么呢？

    另一边，茵蒂克丝半是惊讶半是不满地两手叉着腰，瞪着紧抱着不放手的幼女（怀里的上条）。

    「……当麻。」

    「等等等等我也不知道这是咋回事。我到底是哪里失态了？？？你别忘了我是一个不会说英语的人啊？」

    银发褐肤的谜之幼女现在这副样子，上条也没办法离开这家到处被油盐弄得黏哒哒的小馆Diner？或者说类似家庭餐厅Family Restaurant的地方了。只是让从旁抱着自己的小女孩睡在包厢座椅上就已经竭尽全力了。

    一直待在一个地点很可怕。

    然而只要还没有确信被沙之魔法师找到了，那么这里也确实是一个临时的安全地带。

    这就跟捉迷藏或警匪游戏时走进间隙里后就不敢再走动了一样，一旦开始这么想了，人就会不由得停住脚步。上条的脆弱心灵也正吝惜着这间被四周墙壁围起来的建筑。因为在电器打开的情况下发生了「消失」事件，所以即使继续使用照明与暖气也不会惹人注意。在外面随便游荡反而更会被发现不是吗？诸如此类的借口源源不断地出现并塞满了脑海，最后连靠近窗边都让人心生不安。

    另一方面，史提尔与神裂似乎将小馆Diner「廉价派对Cheap Party」作为临时基地，在天亮之前已经在外面探索了好几次。虽然他俩做这些事的时候看起来泰然自若，但遭到沙之魔法狙击的风险依旧未变。每一步都是在刀尖上行走，上条根本模仿不来。只不过，即使他们如此频繁地调查周边的店铺，似乎也并没有得到什么满意的结果。

    学园都市·英国清教的联合部队和与之敌对的R&C超自然公司之间究竟发生了什么事？

    不巧处在同一个舞台上的洛杉矶3000万市民究竟身处何方？

    没有一件事情能搞清楚。

    上条当麻伸手轻轻探向褐肤少女的颈边，翻看了一下厚重夹克的领子内侧。在那里有一个手工缝制的刺绣。

    Helcalia Grocery。

    「格萝瑟利，吗……」

    「单从名字的语感上看，估计是印裔的英国人。」

    「不对，若是从英国移民到这里的话国籍应该是美国才对……呼啊、啊……」

    处在同一个包厢座的茵蒂克丝以及因为倒时差在桌子上打哈欠的15厘米的欧提努斯在一旁争论。

    史提尔和神裂正在进行不知道第多少次的调查，此刻并不在小馆Diner里。

    对于上条来说，有着比起这个国家来说更让他在意的事情。

    在学园都市的基地，那个保险箱里发现的智能手表。按下表冠处的按钮，屏幕上出现的名字正是「格萝瑟利」。梅尔莎白·格萝瑟利。是姐姐还是母亲，总之应该是这个孩子的监护人吧？至少，上条不认为比这个孩子更年幼的妹妹能够将这样大量的信息隐刻在手表的各处。零碎的伤痕与细微的污垢。虽说这是一块不知在何处隐藏着多少不为人知秘密的手表，但在这块手表之中却清楚地指示了少女的行踪。

    她到底怀着怎样的心情呢？

    在那个可怕的「消失」涌来之时，已然明白自己绝对无法逃离。尽管如此仍旧一边牙关乱战着一边拼死移动颤抖的双手，在智能手表中封入不知会传达给谁的完全碰运气的信息，并将手表塞进保险箱里的那位女性。

    （……我们正依靠着借来的东西里留下的信息。这样一来，就更不能让这份信息浪费了。）

    「呼、呼……呜咕。」

    一直的规律的呼吸声乱了。

    活动活动身子之后，银发褐肤的女孩用小手使劲揉着眼睛。

    「啊，她醒了当麻！」

    茵蒂克丝面露喜色地这么说后，情况发生了戏剧性的变化。赫尔卡莉娅·格萝瑟利飞速躲到上条背后，一副将少年当作盾牌的样子。因为飞行夹克的前襟是敞开着的，所以少女睡醒后的温暖体温正直接通过轻薄的衬衣背心传达到上条身上。

    桌上的欧提努斯双手叉在自己纤细的腰间说道。

    「被讨厌了啊。」

    「这并不是茵蒂克丝的错，对吧？」

    上条同样惊讶地说道。

    ……这一切全部都拜「必要之恶教会Necessarius」所属的那个腐朽神父所赐。对方明明只是个10岁的女孩子而已，他却突然取出卢恩魔法的卡牌并向她挥舞炎剑。因为他认为本人的经历与消失事件的关联之类这些关键的信息就算从尸体的脑袋中也可以问出来。

    然而即使是作为当事人的少女也不可能掌握事件的全貌。突然在人面前拿出超越物理现象的杀伤力武器，不管是谁当然都会害怕的。

    结果，只有对英语的激烈辩论内容完全摸不着头脑，但总之先冲进去拉架的日本人上条当麻似乎被少女认证为同伴了。所以先前（大概）10岁（左右）的少女才会紧紧挨着上条。

    不过，实战派的史提尔·马格努斯也并非完全没有经过考虑。被少女讨厌的家伙一脸若无其事的样子这样说道。

    『如果她拒绝我而向你敞开了心扉的话，就能得到正确的证词。只要能将这份证词与团队全员共享的话我也没有任何不便。来吧，为此感到喜悦吧。这不正是与你这种来者不拒勾引女性的家伙很契合的一份任务吗？』

    「……从头到尾都是个人品恶劣的混球，真是的。」

    「I'm hungry. I want to eat vegetable meat for breakfast[注].」

    猝不及防。

    一场噩梦般的英语大洪水迎面袭来。这是在正经搭话吗？还是睡迷糊了说到一半？期末考试只有34分的上条完全无法判断。慌乱的上条求助般地看向欧提努斯的方向，但她此刻却一下一下地点着头，明显正在打着瞌睡。而且倒时差的神明大人即使是在桌子上打着盹的时候也骄傲地抱着双臂，盘着纤细的双腿。

    于是在这个时候就该亮出文明的利器了。翻译笔。有了这个能与智能手机无线连接进行实时翻译的产品 ，即使是考试不及格的上条也能与最尖端的洛杉矶女孩顺利地进行交流……吧？

    麦克风的部分位于翻译笔的头部。上条像唱卡拉OK一样握着翻译笔，将完全用不惯的道具尝试着凑近嘴边。

    「啊、啊——我可以提问吗？如果你回想起来还是很害怕的话也不要勉强……」

    可是上条根本无法判断言语的转换是否成功。

    阿姆阿姆阿姆。睡得迷迷糊糊的赫尔卡莉娅用小小的嘴巴轻轻啃咬着上条的上臂。这孩子要是肚子饿了连运动帽的橡胶纽扣也会咬吗？

    2

    「呃，你确定早上就开始吃这个吗？！」

    『大豆，健康食品，吃了有益。』

    「不是不是，我知道这是用大豆制造的植造肉啦……但你要用这玩意儿做汉堡包，不就成了在面包片与面包片中间夹着豆腐的五谷地狱块了吗……？？？」

    『我希望，健康。』

    奇怪的日语正一个词一个词干巴巴地往外蹦，缘由自不必说，当然是因为放在两人之间的翻译笔。摇摆着银色长发的赫尔卡莉娅口中说出来的确实是流利的英语。学园都市的清仓货，实力可以见得。既然是个翻译软件就别照搬英语外来词啊[注]。

    （……算了，意思能明白就行了。）

    茵蒂克丝与欧提努斯没有到这边的厨房来。关于做家务，是「虽然能做但是不做」还是「因为做不到所以不做」，这两者的评价将会大为不同，但对于自己家的食客说不定有些太过娇纵了，上条事到如今才开始感到后悔。吃了睡睡了吃的人是没有学习机会的。

    现在只有自己和赫尔卡莉娅两个人。

    不论是谁不吃饭都会饿死。既然要在小馆Diner里打守卫战，不如借用一些快要坏掉的食材做点简单的早饭，上条这么想着。然而日本常识不适用于美国风格的厨房。不是指道具的形状是否不同、温度表示不是用摄氏度而是用华氏度之类那种次元的差异，首先西红柿和西兰花两样就大过头了稍微有点吓人。看起来就好像突然发生了变异似的，感觉好像一移开视线就会被咬住脑袋占领大脑。

    上条查看着在日本时从未见过的巨大银色冰箱的内部说道。

    「……装得满满的啊。这是圣诞节剩下的吧。喂赫尔卡莉娅，我来做顿年终感谢餐吧。现在你想吃什么我都可以做。」

    『讨厌，年终。』

    「欸？为啥？」

    『生日是28日。可是因为放寒假谁都聚不起来。还说，反正没所谓吧。朋友们，总是和圣诞节算在一起，讨厌。』

    原来如此。

    虽说是卖剩下的派对食材，不过，正因如此存货量非常充实，对于上条来说是十分可贵的。他先一边用金属的锅铲把紧紧粘在铁板上焦黑一团的可怜鸡排咯吱咯吱地削下来保证自己的作业空间，一边这么想着。

    （……之后得把冰箱里用掉的食材的那份钱放到收银台上啊。）

    上条精打细算地想着柴米油盐的事，同时判断这些话就没必要特地说出来了。他面对着穿着一件白色衬衫紧紧横抱着自己腰部的赫尔卡莉娅说道。

    「听好了赫尔卡莉娅，健康需要平衡。虽说星条旗的国家从肉类和脂肪的依存症上面脱离了出来真的是件好事，但反过来说也不能偏激到什么都吃谷物。反式脂肪酸也好碳水化合物也好，你们有所讲究的时候太过于极端了。」

    『Fu〇k，听不懂在说什么。』

    「要点在于，不论怎样都要让你顺顺当当地吃下有所抵抗的蔬菜。……喂这个是误翻吧不是真的说了Fu〇k吧？」

    银发褐肤的十岁少女抬头看着上条一脸茫然。

    上条不由得面露难色看向翻译笔。真相隐藏在黑暗中。从英语翻成日语，从日语翻成英语，机器究竟怎样转换了语言对于只听得懂单边的他来说根本无从得知。

    随后刺猬头在专业的厨房里做起了圆圆的松饼。

    说起来他本身也不过是个穷学生，能做的料理有限。不是用现成的蛋糕粉，而是从计量面粉和发酵粉开始努力到完成的终点，光是这点就该夸夸他了。

    关于蔬菜这方面，不管是炒还是做成沙拉估计10岁的少女都不会吃。因为上条对于赫尔卡莉娅一无所知，所以也完全没办法知道她的「地雷」在哪里。在这事上面小孩会尤为苛刻。一旦触及他们的「地雷」，最后他们就会用叉子尖将讨厌的食物仔细地拨到一旁，这副光景清晰地浮现在他眼前。因此为了让赫尔卡莉娅「无法区分」，他把蔬菜用榨汁器打碎，然后加入到蛋黄酱和奶油里做成了沙司。做到这种程度估计也不会有在吃蔬菜的感觉了。红色、黄色、绿色，上条也从碳酸饮料和刨冰的彩色糖浆上得到了经验，比起实际的味道鲜艳的色彩更能让人着迷。

    完全不吃水果但喜欢果酱的人并不罕见。反过来说，比起普通的汉堡包更喜欢芝士汉堡的人也会出现和块状芝士不对付的情况。重要的是认知问题。另外，自己从零开始制作也能够很方便地调整食物的盐分与糖分。

    「好了，做好啦。」

    『DIY？』

    终于开始听不懂对方说的话了，但赫尔卡莉娅双目圆睁紧紧盯着盘子里的料理吞咽着口水。姑且是看见完成品被刺激了食欲的样子。

    「要是茵蒂克丝过来的话就会被一扫而空的哦。来，赶快在这吃吧。」

    『目录是什么？今晚上就决定吃你了小猫咪宝宝——』

    摸不着头脑的上条当麻再度确认了下翻译笔的设定然后尝试重启了一下软件。在他做这件事的时候，银发褐肤的女孩正踩着西葫芦的空箱子抓着塑料的刀叉，努力踮着脚尖伸长脖子跟放在不锈钢料理台上的盘子里的松饼战斗着。拜翻译笔所赐上条错失了听到「我开动了」的机会。

    因此翻译笔再度启动的第一句话就成了这句。

    『好吃！』

    「这应该不是bug吧？啊啊，没事，能让你开心就好。」

    『这个绿色的好好吃。这是什么做的？』

    赫尔卡莉娅正开开心心地把切成小块的松饼在沙司的小碟子里蘸着，但其实沙司的真面目是青椒。如果就这样告知实情小女孩估计会摆出一副难看的脸色吧。这里还是用暧昧的笑容敷衍不要回答比较好。

    饮料是赫尔卡莉娅自己从巨大冰箱里拿出来的橙汁。对于米饭配味增汁的上条来说早餐喝甜果汁有种非常不可思议的感觉，不过松饼要是搭配味增系配料也挺奇怪的。

    一边看着两只手抱着杯子咕噜咕噜地喝着果汁的赫尔卡莉娅，上条一边默默地想着。

    （虽然是冰过的果汁，但和外面比起来还是放在冰箱里反而温度更高啊。还真的是个异世界啊，洛杉矶……）

    『但是很新鲜，踮起脚尖吃东西。因为妈妈把桌子和柜子的高度全都按我的身高调整好了。』

    「是嘛？」

    『从下层取东西的时候，妈妈蹲着身子看起来会有点挤。不过笑眯眯。』

    「这样啊。」

    于是上条注意到了。虽然并没有听到正经的介绍，也没有通过文件去好好确认。不过位于洛杉矶的「另一位格萝瑟利」的身份他大致了解到了。

    消失的女性。

    在最后消失的瞬间，她并没有感到恐惧也没有留下怨恨的话语，而是优先将女儿的所在地刻在智能手表上而后托付给未曾谋面的陌生人。

    （……母亲，吗。）

    『想吃，还想还想。』

    「哈哈。那稍微等会，先等我洗完厨具吧……」

    『我想无限地吃下去！』

    「……」

    上条略微防范地保持着笑容。不妙，现在不是区区高中生被十岁的幼女戴高帽进入慈祥老爷爷模式的时候。松饼是碳水化合物的集合，能够不加思索大吃大嚼的只有茵蒂克丝这样拥有地狱级胃部执照的生物。绝不能让别人托付给自己的孩子就这样陷入松饼的泥潭里。

    『哎·嘿·嘿——这个蓝色的下一次蘸上吧下一个。这个是蓝莓嘛？？？』

    「那个，赫尔卡莉娅。」

    『嗯？』

    叼着叉子，站在西葫芦的空箱子上的褐肤少女回过头来。

    「如果你有回答的勇气，那么我希望你能说明一下之前发生的事情。说你知道的就行。你出现在这个小馆Diner里边，应该不是偶然吧？」

    智能手表上刻着小馆Diner的门牌号，而当他们实际上到达的时候作为女儿的赫尔卡莉娅是躲在了更衣室的柜子里面。也就是说，她并不是慌不择路临时逃进这家店的。至少，她应该是预先得到了像是「在这里等待」之类的指示。不然的话，在「消失」前一刻的梅尔莎白是做不到立刻在手表上留下情报的。

    作为母亲的梅尔莎白与女儿赫尔卡莉娅会合，在这之后有什么打算呢？

    不对，说到底洛杉矶市民梅尔莎白为何会在学园都市的基地里，而且又是怎样抓到机会打开了本应上锁的森严保险箱的门，然后把自己的手表放进去的？

    当然智能手表是重要的提示，但在另一方面，缠绕在它身上的原委有着太多谜团。既然梅尔莎白已经被卷入到了「消失」事件中，那么留下来的提示就只有她的女儿赫尔卡莉娅。

    不管怎么说她只是10岁的少女，估计母亲也没有把所有的情况跟她说吧。因为有着大人的原因所以想将自己的孩子推离事件守护她的心情，就算不是在这种非常时期也是寻常可能发生的事情。

    即使如此。

    就算是微不足道的片段，只要能获得新的情报，状况就会发生改变。

    『……要是我告诉你的话，你会怎么做？』

    「我会将被卷入「消失」事件的你的母亲救出来。」上条即刻回答道。

    这个翻译笔是个意想不到的废物。真正想传达的话语有好好地转换过去吗？

    然而赫尔卡莉娅·格萝瑟利却微微点了点头。

    也许并不是通过语言，而是凝视着上条的眼眸定下的决断。

    『那个啊……』

    少女薄唇微启。

    事关「三千万人的消失」。对于本人来说应该是绝对不愿回想的回忆，上条他们也无从推测了解真相。然而实际在场的亲历者，正将这件事情娓娓道来。

    『偷偷摸摸，但是不一样。妈妈的手机，在车站的某处，不过……』

    「？」

    『R&C，但实际上应该不是这样的。妈妈是和学园都市的人们联手……』

    某种决定性的线索就要呈现在上条的眼前，然而就在这一瞬间。

    砰！！小馆Diner的后门被人猛地撞开。随后直接冲进厨房的是刚才一直在外面探索、把长发染成红色的神父。

    「史提尔？你究竟……」

    「消失了。」

    仔细一看，史提尔·马格努斯一副上气不接下气的样子。

    是进行了激烈的战斗吗？还是说是仓皇逃命回来的呢？

    「神裂火织消失了！！！被R&C超自然公司，摆了一道！！！！！」

    3

    就在稍许之前。

    史提尔·马格努斯与神裂火织走出小馆Diner，沿着大楼的墙壁缓慢前行。史提尔一边用指尖玩弄着符文卡片的边角，一边随时准备着布置烟雾或者海市蜃楼来应对敌方的狙击。

    两人正进行着重复了不知多少次的屋外探索。在零下二十度的环境下，即使是专业的魔法师也不能掉以轻心。首先确定一个根据地，即使是临时的也可以。然后从根据地向周围逐渐扩大行动范围增加「安全地带」，这是理所当然的做法。

    「真是的。暖气也不是完美的啊……」

    史提尔一边点燃一根新的香烟一边烦躁地嘟囔着。

    他呼出的白色气体也不全是因为香烟的缘故。

    「那间小馆Diner能平安无事不只是因为店内运转的设备。多亏了厨房发出的热量，才勉勉强强保证了可以生存的温度……只靠普通空调和地暖加热可不够。增加『安全地带』没想到还挺困难的。」

    「不能依靠暖气的功率，而是要看墙壁和地板啊。」

    神裂如此说道，她的神色一如往常地冷静。

    当然，同时她也将视线投向远方，时刻查看着可能存在狙击埋伏的地点。

    此时反射着清晨朝阳的空气正熠熠生辉，颜色比起纯白色更接近于淡淡的黄色。这应该是钻石星尘[注]——本来只有在北极圈才能看得到的现象。

    「位于南方的洛杉矶本就不曾预料过严峻的寒潮到来。他们对于墙壁用材所追求的反而是高效散热的功能。因此不管再怎么用暖气提高室温，如果热量都从墙壁和地板上散掉的话就没办法作为避难所来使用。这就像是往一个破洞的水箱里一直倒水一样。」

    需要确保一个能将热量储存在内部、让人休息的「安全地带」。

    不过这说到底也只是次要事项。最优先的目标还是弄清楚英国清教·学园都市的联合部队与R&C超自然公司之间究竟发生了什么事情，以及洛杉矶三千万人的行踪。调查清楚了这件事的原因，才能够判断能否发起第二波针对敌方企业本部大楼的攻击。

    「已经能看得见了……」

    「那是海市蜃楼的绿洲哦，能看得到并不代表着能够抵达。我们的首要任务还是要查明『消失』事件的原因。」

    这并非是可行与不可行的二选一，而是要尽可能地找出负面因素并将其消除，以导出「可行」这一报告结果。做到这一步，才称得上是专业的魔法师。

    「那么接下来……」

    史提尔静静地呼出一口气。此时他的关注点并不在来路不明的魔法灵装上，而是一台普普通通的智能手机。如今，操作货运无人机已经不需要专门的遥控器了。

    「咱们真的要用这样的东西吗？」

    「嗯，适材适用嘛。」

    史提尔·马格努斯擅长的是符文魔法。尤其以使用层叠加工的卡牌配置到整个战场，构筑对自己有利的结界之后再面对战斗为最佳手段。

    从这个观点来看。

    「……到R&C超自然企业本部大楼这段路之间，还不清楚哪里埋伏着陷阱。」

    神父用嘴角轻轻晃动着烟头说道。

    「所以，我们只需要不断刺激他们，把他们引出来就行了，而且最好能利用安全的无人机来进行。希望那个安娜·施普伦格尔能站在最顶层的窗边看到这一切。」

    沿途捕获的货运无人机没能到达本部大楼。

    因为在到达之前，它就突然在空中分解了。

    不过，贴在它腹部的大量符文卡片因此四散而落。

    轰！！！卡片在空中喷出了橙色的火焰，形成了一个火团。

    然而连这个火团也被吞噬了。

    没错。

    「有什么东西造成了干扰？」

    「史提尔，他们来了。快点离开这里吧。」

    神裂拍了拍他的后背，于是史提尔·马格努斯便与东洋的「圣人」朝着不同的方向快步跑开。目前为止的发展都算是计划之中。就像是把一个空罐子扔进海里炸掉了一个水雷一样。既然陷阱被排查了出来，就说明这个诱饵完美地发挥了它的作用。

    （可以直接用沙子解释这一切吗？不对，如果仅此而已的话，那么包围洛杉矶全城的零下二十度的大寒潮又究竟是什么造成的……？）

    既然刻意引起了对方的注意，那么不久之后「沙之魔法师」就会来袭。除此之外或许还存在有更多魔法师埋伏在旁的危险，但先警戒狙击也没有什么坏处。史提尔贴着大楼墙壁慢慢走向半透明的拱廊下方。即使不能将遮蔽物作为盾牌使用，但只要不让对方看见就无需担心会遭到狙击。原本是防紫外线的顶棚，现在因为外头包裹了一层白霜，看起来就像普通的屋顶。

    虽然事到如今已不必再提，但洛杉矶确实太大了。原本效率最高的探索方式应该是先收集情报。为此最好就是不要随意行动，而是去询问作为事件唯一幸存者的那个10岁的少女。然而神裂与史提尔却并没有这么做。为什么？

    「为了让敌人的注意力从最重要的线索处移开……吗？」

    至少在R&C超自然公司一方，有着操纵沙子的魔法师。

    他们已经完成了让女孩依靠上条的印象操作。因此，「必要之恶教会Necessarius」的战斗成员们继续留在那个小馆Diner里也没什么意义。将询问的工作交给无论是什么人都能闯进对方心灵的上条当麻与无论是多么细枝末节的事情都不会忘记拥有完全记忆能力的茵蒂克丝即可。若是狡猾的欧提努斯也混入其中那就更万无一失了。

    只要能保护好赫尔卡莉娅就行了。没必要费心去讨对方喜欢。

    这是神父自己选择的道路。

    所以，史提尔与神裂才故意暴露在外，将注意力集中在吸引不知身在何处、不知具体人数的「敌人」之上。虽说要最优先保护第一情报来源的赫尔卡莉娅·格萝瑟利，但如果能趁敌方的魔法师攻击过来时进行反击并将其捕获那就再好不过了。

    将自身作为诱饵，引蛇出洞。

    这正是作为拥有一流以上水平的「必要之恶教会Necessarius」的魔法师们才会作出的选择。这类反向探知对方位置情报的手段，对于喜欢诅咒或是狙击的敌人格外有效。

    「（……那么。）」

    走进和史提尔不同方向的另一条小路，神裂火织靠着大楼墙壁轻轻呼出一口白气。

    有敌人。而神裂并没有忘记第一次冲突时的状况。如光一般的速度袭来，连大楼都能切断的沙之魔法。被那个魔法直接袭击的人是谁？

    「（是我呢。）」

    不知道R&C超自然公司对我方的情报掌握到了什么程度，但假如情报已经全部泄露了的话，自然，首当其冲的就是身为「圣人」的自己和作为「魔道书图书馆」的茵蒂克丝。史提尔的符文魔法虽然强大，但提前将大量卡片布置好需要花费一定量的时间；而寄宿在上条当麻右手中的幻想杀手Imagine Breaker，若是面对超越常人动态视力的速度，也会被强行击破。也就是说，对敌方来说，优先收拾掉能以同等以上速度战斗的神裂火织以及能直接揭露敌方魔法构造的茵蒂克丝，之后再从远处一个一个安全解决剩余目标才是最优解。

    令人难以置信的是，对于沙之魔法的解析，连禁书目录都感到十分棘手。可以认为，有自信不会被轻易解读的R&C超自然公司即使放着茵蒂克丝不管也暂时没有威胁。

    换句话说，作为直接战斗力的「圣人」神裂火织才是他们的第一目标。

    如果在狙击手阔步横行的无人市区内，目标独自出现在危险的户外，看不见的敌人绝对会瞄准神裂火织。

    神裂不承认除此之外的可能性。

    神裂火织是一位不论敌友都绝不会认同夺走别人性命这种情况的魔法师。无论装作多么冷峻的样子，她也并不打算让史提尔扮演那种角色。

    特意迈出这一步。

    神裂静静地朝着十字路口的中心迈步走去。

    她将手放在腰间「七天七刀」的刀柄上，轻轻地低声说道。

    「差不多给我露脸吧。不然的话我就要用超越音速的速度攻过去了。」

    那并不是她的自言自语，听众确实就在现场。

    4

    「……后来怎么样了？」

    上条当麻吞了吞口水，只问出了这句话。

    只说出这一句就已经竭尽全力了。依然上气不接下气的史提尔·马格努斯身上仿佛有一堵看不见的不祥墙壁，正在不断朝上条逼近。

    「后来，神裂那家伙究竟发生什么事了？！」

    「你问，发生什么事了……？」

    靠在贴着瓷砖的厨房墙壁上，史提尔喃喃说道。

    高大神父甚至忘记了将烟草放进嘴里，带着嘶哑的嗓音断断续续地继续说道。

    「那不是单纯的格斗，不是靠腕力或是物理法则决出胜负的战斗。我明明远远地看着，我确实亲眼看到了，然而我根本插不进手去救她啊！！神裂火织与敌方魔法师飞快地制造了几场爆炸，他们的身影没入粉尘之中……然后就结束了。当我回过神的时候双方都已经不在了。神裂消失了！就像海市蜃楼一样！」

    在战斗的最后，人消失了。能想到的只有「被击倒」和「离开」这两个选项，但若是神裂获胜的话，就没有不回到现在这个小馆Diner的理由。换句话说，在这件事的结果上不能保持乐观。

    另一方面，史提尔最后说她「不在了」。也就是说他并没有看到浑身是血倒在地上的神裂。

    所以……

    「她，被抓走了吗……？」

    「……」

    「若是如此，那就更不能放着不管了！我去叫上茵蒂克丝和欧提努斯。洛杉矶这么大，对方未必会直接将她带回本部大楼……先问问赫尔卡莉娅，然后把智能手表的信息也解读出来，总之得先确认R&C超自然公司的魔法师可能聚集的地点！」

    「谁知道有没有意义……」

    神父垂着脑袋。

    「如果这与袭击洛杉矶全城导致『三千万人消失』的攻击是同一种类的话，那么是否只有神裂会作为人质被留下来都还是未知数啊。这可不好说，对方真的想从她的口中获得情报吗……？说不定他们只是单纯地杀了她然后把尸体藏起来了而已。」

    「史提尔！！」

    「我知道了一件事……！！！！！！！」

    在感性上想要否定的上条，被史提尔用更大的怒吼声顶了回去。

    神父用严厉的目光瞪着上条，像是在警告他不要轻率地作出决断，同时低声说道。

    「……R&C超自然公司的魔法师，并不是单打独斗的。」

    「集团……作战？」

    「他们将天气作为自己的同伴。」

    上条说错了，史提尔用更为确切的语气解释道。

    「只要拥有人为调整气压的方法，就能以人力自由操控天气与风向等气象条件。即使是气象灾害也一样！那个沙之魔法师，借用了公司的力量。难怪就算是她也没办法『完全解读』……因为他们在魔法中纳入了科学，将自己的术式全方位增幅了啊！！！」

    5

    咚！！轰！！！！！！

    沙之激光撕裂着空气，持续不断地从正面袭向神裂。然而经过超高压的压缩，宛如工业切割刀一般笔直飞来的沙之魔法却并没能切下神裂火织的血肉。

    因为她能以超越沙之魔法的速度，通过小碎步左右移动来躲避对方的攻击。

    顷刻之间，「圣人」便超越了音速。

    「故意让我抵挡你的进攻，目的是为了将我限制在这里么？」

    她甚至还有余裕讶异地皱起眉头。

    R&C超自然公司的本部大楼明明近在咫尺，他们难道不怕自己的老家被流弹打中吗？又或者正是因为神裂靠得太近，所以对方已经顾不上这些了么？

    目前还是最好假设对方在一开始交手的时候就已经知道了神裂「圣人」的身份。可即便如此，她仍旧不能理解对方为何会做出正面袭击。既然对方因为担心实力差距而依赖远距离狙击，那还不如待在神裂无法触及的距离，从她的死角发出突然袭击，打她一个措手不及。

    这样看的话……

    「（……用沙之激光来切断我的身躯，并不是对方的目的？！）」

    说起来，这个沙之魔法究竟是何来由呢？就算不用将「R&C超自然公司」一词拆分开来逐字逐句去分析也能知道，它是以「蔷薇十字Rosicrucianism」作为母体的魔法结社。如此一来，其成员所掌握的术式必然来源于以红宝石玫瑰与纯金十字架为象征的「那个传说」。

    通过沙子所能联想到的蔷薇系传说并没有那么多。

    「黑、白、黄、红。分别对应灭亡、结合、发酵以及复活这四大工程[注]的循环。」

    洛杉矶的三千万人究竟「消失」去了何处？

    既不是活着也不是死去，为什么专门费心选择了麻烦的「消失」？

    「……这应该是『黄化Citrinitas』。」

    只要搞清楚了这一点，一切便瞬间豁然开朗。

    比如说，泛黄的朝阳。

    洛杉矶的日出虽然相对较晚，但仅靠这一点无法完全解释当前的异常状况。那是一种不自然的黄色。神裂对于某种自然现象非常熟悉。沙漠里的沙尘暴，在严重的情况下甚至能够遮蔽太阳。到了那个地步，天空的亮度和颜色就会变得如同黄昏一样。

    再比如说，眼前沐浴在阳光中的空气闪闪发亮的现象。

    原来那并不是空气中的水分冻结所产生的钻石星尘现象，而是极其细小的沙粒。

    「制造出奇迹矿物的第三道工程。那本应是将合成物质埋在黄沙里并进行适度『发酵』的术式。你们R&C超自然公司并没有杀死那些人，也没有将他们隐藏起来，而是让人们腐化并转换成了另一种形态。既不是活着也不是死亡，而是将人类置换成了『无形的养分』并将其渗透到周围的沙子中保存起来了！！这就是『消失』的真相！！」

    一旦被沙子覆盖，就会被溶解并摄入其中。受害者的状态非生非死，而是被埋在沙子里，并最终以别的形态被提取出来。把人们的血液和肉体置换成了养分的形式，吸入到土壤里面并囚禁了起来。简直就像人工冬眠一样。

    因此，R&C超自然公司既不需要幸存者的牢笼，也不需要尸体的填埋场。

    因此，R&C超自然公司「只能」让人们消失，不管这么做是否有必要。

    「无论是从远处袭来的高压沙子，还是切断建筑物扔来的大量水与冰，都不是为了造成直接的流血。史提尔利用捕获的货运无人机搬运符文卡片却失败了的时候也是一样。你只要能让沙子往目标的脑袋上一盖，就能获得胜利了！！！就是这样没错吧？！」

    终于掌握到了胜负的条件。

    接下来她只要将那些沙子想象成浓硫酸或是岩浆即可。虽说神裂并不认为消失的市民已经揭开了术式的详细缘由，但即便如此，他们封闭门窗并不是为了抵御寒冷或是暴徒，而是源于沙子的威胁。

    既然已经明白了对方的术式，她就不会再被人愚弄了。神裂一步一步慢慢退后，从那些失去形状漂浮在空中的极细沙帘中顺利地逃出。

    咔哒，咔哒，咔哒。

    从薄薄的沙帘之后，传来了硬质的声音。虽然能见度很差，但神裂依旧察觉到确实有人站在那里。飘忽的身影与高墙一样的重压确确实实地传达到了神裂的五感。

    起初，那个人带给了神裂一种非常不合时宜的印象。她的脑海里浮现出了一个正在散步的人。因为那是一位牵着一条大狗，漫步在洛杉矶街头的女性身形。

    其后，她觉得那条大狗有可能是一条训练有素的军犬。

    但即便如此，她的警惕性依旧不够。

    察觉到的时候已经慢了两秒。

    「……是人？」

    神裂下意识地说出了这句话，但她并非看向那个牵着狗绳站在地上的身影。

    而是另一个，四脚着地爬伏在冰冻柏油路面上的巨大身影。

    然而实际上……

    「难道说那个才是，真正的魔法师？！」

    与此同时，对面的身影采取了行动。

    一条完全失控的大狗，与一个被它拖着走的可怜女主人。在这样的造型之下，戴着项圈的人强行拖着那个手握结实狗链的人继续战斗。此时手腕被狗链紧紧勒住的「饲主」发出了悲鸣般的咒语，而四肢着地嘴巴大张的「家犬」则在喉咙的深处积攒着什么东西。

    「？？？！！！」

    能够正面避开那一击，全靠「圣人」带来的恩赐。沙之激光先是穿过空气，随后左右摇摆，切断了大道两旁的建筑。

    具体来说是一座高度超过了100米的铁塔。它并没有大到能够作为观光景点的程度，应该只是一座为了在电波密集的大都市里保证电视和广播的通讯质量而设立在各处的辅助信号塔。

    铁塔一旦倒下，就会从地面上扬起大量的沙子。

    要是被沙子吞没，一切就结束了。

    ……但是反过来说，只要不被沙子吞没，神裂就能回避这个术式。不必想得那么复杂，只要假设沙尘会融化人体，神裂就能想到很多应对的方法。

    「好！！」

    这样一来事情就简单了。

    面对一边在空中解体一边倒塌的铁塔，神裂用自己的双腿向上跳了起来。她踢向倾斜而下的铁块，确保立足点，不断往更高的地方跳去。

    确实，质量那么大的物体光是与地面发生冲突就会扬起大量的沙尘。就像是一个巨大的积雨云从海拔零米处向外蔓延开来一样。正常来说，扬起的沙子会轻松将人类覆盖，「养分化」不可避免。

    然而。

    如果反过来说的话……

    「只要逃到比这更高的地方就行。」

    神裂原本就是能够在短时间内让自己的移动速度超越音速的「圣人」。她从空中的钢架跳向幸存的大楼墙壁，不断地改变立足点向上移动，看起来就像一艘直指高空的火箭。

    「只要跳到比积雨云般的粉尘更高的位置，你的必杀技就毫无意义！！！」

    此刻，神裂已经到达了距离地面大约300米的位置。

    高度远在已经倒塌的铁塔之上。有了「圣人」的脚力，她甚至可以将空中飞舞的树叶和塑料袋作为垫脚石。

    不管地上扬起多少沙子，它们连在天上跃动的神裂的脚踝都抓不住。

    本应是这样的。

    可是明明已经给出了答案，神裂却依旧无法摆脱某种不快的预感。

    ……如果对方的术式真的只有这种程度，「那个」魔道书图书馆茵蒂克丝又为什么没能解析成功呢？

    嗡！！就在她感到困惑的时候，一个巨大的身影遮住了太阳的光芒。

    连她也未曾知晓的某物正从更高处缓缓飞过。

    「什……」

    6

    「R&C超自然公司染指了一切可以被称为互联网业务的东西……」

    史提尔说道。

    为了确认某个前提，同时也是为了逼近问题的关键之处。

    「……作为其中的核心之一，最为突出的就是网络购物。只不过要是因为收发站和运输线路的缘故暴露了R&C超自然公司本部的位置，那就得不偿失了。所以，他们将重点放在了利用无人机开展的无人配送业务上面。」

    「那是……」

    「他们的货运无人机遍及全世界。虽然不能在地面上设置明显的固定基地，但他们仍需要一个大本营来进行商品的收发、无人机充电以及机体维护之类的工作。因此那个大型IT使用的是不从属于任何国家的『移动式』基地。」

    这是连上条他们都未曾知晓的情报。

    然而他们却张不开嘴发问，或许这是因为从「亲眼目睹过」的神父身上传来的压抑感。

    「……空中宇宙飞船发射台，物流黄蜂Logistic Hornet。全长5000米的全翼型移动式宇宙开发基地。原本是作为宇宙飞船的母机发明出来的，用来代替老式的火箭以及航天飞机。只不过R&C超自然公司貌似对太空旅行并不感兴趣。物流黄蜂Logistic Hornet一共有12架，平时就在世界各地的上空待命。他们通过互相发射子机来在各自负责的区域之间运送货物，至于详细地址则另外使用货运无人机来进行实地的运送。因为母机待机的位置在高达三万米的高空，并使用搭载的质量投射器将子机发射到弹道轨道上，所以空气阻力几乎可以忽略不计。即使向地球的另一边运送集装箱，花费的时间也不过20分钟左右。」

    「等一下等一下……」

    「在从地面上将货物交付给物流黄蜂Logistic Hornet的时候，他们便利用移动式发射车来发射无人滑翔机将货物带上去，就像发射弹道导弹的那种。通过尽可能地降低发射成本和避免设置固定设施，试图让那十二架物流黄蜂Logistic Hornet逐步逃离国籍的概念……」

    「都说叫你等一下！你是怎么知道它们的名字和工作方式的？！物流什么？？？应该不是只有我一个人反应不过来吧……？那些东西不管对谁来说都是第一次听到的不是么！！！」

    身边一双小小的肩膀猛地一震。

    紧抱着上条手臂的赫尔卡莉娅应该听不懂日语，但或许正因如此，她才会对意义不明的怒吼声感到害怕。她会认为现在的情势正朝着脱离常路、状况不稳定的方向迈进。

    「……在与神裂分开后，我捡到了这个东西。」

    史提尔恼怒地把一叠厚厚的纸张啪地一声甩在了料理台上。

    「这些纸质文件，是我在一个废弃的学园都市基地当中捡到的。而符文魔法是遵循『通过对篆刻的文字进行染色来发挥效果，并通过破坏文字来让仪式终结』的技术体系。只要善加运用，就可以像唱针读取唱片上的凹槽一样，挖掘出物品上的残留思念。」

    所以他并非解读了文件上的文字，而是窥探了写下它们的人的想法？

    当然，这并不是一种能够在审判中使用的方法。

    不过，如果能够认同「魔法存在」这一前提，那么这些东西也可以作为一定程度的「判断依据」。

    上条吞了吞口水问道。

    「那么，这玩意就是R&C超自然公司的……摇钱树么？即使会挑起一场荒谬的战争，安娜·施普伦格尔也不愿意放手的收藏品之一……」

    「既然能够如此自由地搬运货物，那他们应该连气象条件都能操纵吧。R&C超自然公司在术式中加入了科学侧的齿轮，即使是魔道书图书馆的『那个孩子』也无法完全解读出来。」

    史提尔如此断言道。

    「或许是液氮，或许是使用了凝固汽油弹中的石脑油。总之只要能够让高空中的大气急速冷却或升温，他们就可以改变空气的密度。也就是说，操纵大量的气压。另外，能够操纵气象条件就意味着可以任意操纵风。穿过空气飞行的战斗机和导弹都无法靠近物流黄蜂Logistic Hornet，一旦它与使用极细沙粒作为攻击手段的R&C超自然公司魔法师组合起来，将会十分难缠！！！」

    7

    空气舞动着，扭曲着，卷起了巨大的旋涡。

    「什……」

    简直就像是一根巨大的通天柱。它将束缚在地上的白沙一口气卷入，带着它们强行冲上了平流层。

    那是一道龙卷风。

    在真正的气象灾害面前，即便是神裂火织也反应不过来。一个仅仅跳了300米高的「圣人」，根本逃脱不了高达数万米的巨大风柱！！！

    她被吞没了。

    即使察觉到意识正被削去，自己的身体正在逐渐崩溃，神裂仍旧咬紧了牙关。

    砰砰！！在冻结的空中散开了几团白色的烟雾。

    虽说看起来有点像在运动会发布通知时使用的正午烟花，但是数量实在太多。成千上百的白色烟花宛如厚重的屋顶一般，将神裂的头顶上空尽处覆盖。

    无数的货运无人机被一同发射到了空中，并在群体控制系统的引导下相互保持间距地朝着指定的空中坐标飞去，随后快速自爆。

    （……是液氮！！！他们冷却空气，是为了操纵气压……也就是说科学的机械成为了无限提升沙之魔法力量的增幅器吗？！）

    「不好……这是？！」

    陷入绝境的神裂操纵仅存的指尖，准确地抽出了七根肉眼不可见的极细钢丝。

    七闪。

    伴随着撕裂空气的声音，沙尘暴瞬间被吹散。只不过，这么做并不是为了震落那些潜入她的发间以及衣服里面的极细沙粒。

    事到如今为时已晚。

    神裂深知此事，因此她要将事情托付给他人。

    「史提尔……！！！」

    虽然太阳已经升起，驱散了夜晚的黑暗，但是神裂的眼眸依旧准确地捕捉到了那个橙色的光点。

    那是混淆在遥远下方的街景当中，一根香烟的火光。

    她不能让这一切付诸东流，她还能在棋盘上走出一步。

    哪怕很少，哪怕只有一点线索，都要拼尽全力让对方发现。她撕开碍事的沙帘确保了同伴的视野，努力将连接着未来的线索传达过去。既然她能够看得到地面上的人，就意味着地面上的人也能够看到这边的情况。她之所以与神父分头行动，就是因为哪怕其中一方发生了意外，另一方至少能将情报带回去。

    对史提尔做了件坏事啊，神裂咬着牙想到。

    她将自己做不到的事情强加给了他。她知道，眼睁睁地看着同伴牺牲从而得到提示，是比自己受伤更为痛苦的事情。

    随后。

    逐渐消失的神裂火织，确实看见了某物。

    她只能在心中祈祷，至少还有一个人能够看到同样的东西。

    她看到了那个守护本部大楼的东西。然而，神裂并不能准确地辨别出，那样的东西究竟是由哪种科学技术制造的。

    单从整体外观来看，那是一架拥有巨大V型机翼的飞机。长度足有数千米，大小堪比一处城区。顺着V型机翼向后看，还有一个与主体分开的三角形尾翼。因此明明两者之间拉开了间隙，却不知为何会给人一种等腰三角形的印象。

    而更加奇特的是……

    「什……？」

    她看到了一个空洞。

    空心的大洞贯穿了神裂的意识。这是飞机上不应该存在的事情，V型机翼的中央整个变成了一个空虚的大洞。空出的大洞意味着什么？在大洞外围制造一个甜甜圈形状的外壳又意味着什么？神裂一概不知。

    大型飞行物体的主翼上刻着一行文字：『物流黄蜂Logistic Hornet06』。

    此外，还有一行字。

    颤动着渐渐消散的喉咙，「圣人」低声说道。

    「……深空Space、之约Engage公司……？」

    8

    上条看到赫尔卡莉娅用力地睁大了双眼。

    虽然他跟史提尔一直在用日语交谈，但某个单词似乎跃进了她的脑海。少女一听到这个接近事件核心的片假名词汇，神情便发生了明显的变化。

    深空之约Space Engage公司。

    上条记得这个词。只要稍稍看一眼小女孩的背后便知，穿在她白色背心外面的那件厚厚的飞行夹克上究竟印着哪些字母。

    原来那并不是服装品牌，而是公司自己设计出来的企业用品吗？

    上条顿时露出了僵硬的笑容。

    「开、开玩笑的吧？你一定是看错了……」

    「我没开玩笑，我也没有看错。」

    只听嘎吱一声响起，那是史提尔·马格努斯狠咬香烟滤嘴的声音。

    神父在愤怒的驱使下大声吼道。

    「那可是神裂在自己的身体被分解的情况下，依旧拼死保留下来的情报！！！……那家伙将这个情报托付给了我，因此不论发生什么事情我都不会让她的努力付诸东流。R&C超自然公司的魔法师与深空之约Space Engage的新式兵器确实存在某种联系。在这一点上我可不打算让步。为了找到突破口，就必须将这件事作为起点！！」

    「……」

    基于由同伴的牺牲换来的「起点」，史提尔在极近距离下狠狠地瞪着上条的脸开始分析获得的情报。

    「在三千万人全都『消失』的情况下，唯独赫尔卡莉娅幸存下来的理由究竟是什么？光凭她躲在储物柜里就能躲过R&C超自然公司的追杀？这绝不可能。洗衣机里、汽车后备箱里、地下室里……我们搜寻了各种各样的地方，但是都没有发现像她那样的『例外』！就连狗窝和鸟笼都被『清理』得干干净净了。在这样的情况下，她之所以还能躲过一劫，就只能因为她是幕后黑手的家人了吧！！！！！」

    「喂、喂……赫尔卡莉娅……？」

    『不可能，不对，不是这样的。』

    廉价翻译笔的翻译效果一如既往地糟糕。不过虽然这些断断续续的话听起来很奇怪，但上条依旧从破碎的语序中听出少女的状态并非寻常。他听不懂赫尔卡莉娅那些没能翻译过来的低语，但他仍从对方的语气当中感觉到了害怕、愤怒以及无法掩饰的颤抖。

    『妈妈不是！因为她和我约好了的，要实现，等我长大了。创造一个能够在太空中举办婚礼的时代，乐此不疲。所以R&C超自然公司，没有关系！！』

    「你知道这孩子的母亲……」

    史提尔缓缓吐出一口气，随后终于用颤抖的手取出了一支新的香烟。

    「……为什么会在学园都市的基地里吗？梅尔莎白·格罗瑟利曾经是一家宇宙风险企业的社长。她之前似乎在洛杉矶的郊外和海上开展过发射实验，但是现在不一样了。」

    他点燃香烟，狠狠地吸了一口。

    尽管如此，他仍旧无法抹去心中的苦涩。

    「学园都市之所以请求那位母亲帮忙，并不是为了获取宇宙相关的知识。」

    确实如此，上条如此想到。学园都市的技术领先了外界二、三十年。所以他并不认为，当今的学园都市还需要向外界人士寻求科学技术方面的帮助。

    这样一来。

    他们请求梅尔莎白·格罗瑟利帮忙的真正理由就是……

    「作为接受了R&C超自然公司支援的风险企业，重要的旗下独立部门的社长。也就是说，他们想让她成为R&C超自然公司的知情人，借此知晓这家神秘大型IT企业的内部情况……但是从现在物流黄蜂Logistic Hornet与『黄化Citrinitas』魔法师协同作战的情况来看，形势绝对不容乐观。梅尔莎白是与安娜联手，作为双重间谍埋伏在了学园都市一侧。她是故意从内部将霸王复仇Overlord Revenge行动诱导至失败的啊！！」

    9

    身高15厘米的神明——欧提努斯正以绝对零度般冰冷的表情站在小馆Diner的餐桌上。

    已然睡醒的她带着糟糕的心情说道。

    「……所以你就让那个10岁的小鬼哭着跑掉了？可真是够蠢的。」

    在她挽起双臂两腿叉开的站姿下，倍感压力的上条当麻噤若寒蝉，甚至不敢与她对视。那是一种安静的愤怒，和咔嚓咔嚓咬上来的茵蒂克丝相比算是另一种意义上的可怕。

    但他当时也没什么办法，这已经不是单纯的体力或是脚力的问题了。

    毕竟那个身高连自己腰都不到的小女孩，行动起来比弹来弹去的橡皮球还要难以预测。上条光是发现她窜到了烹饪台的下方就已经很不容易了，所以他根本不记得赫尔卡莉娅是怎么撞开后门跑到外面去的。

    「喂，人类，你意识到了吗？」

    「什么？是指你已经对我失望至极这件事吗？」

    「无论发生什么，我都不会放弃我的『理解者』，所以别那么害怕。」

    说出这