□■管理AI十一号作业领域
睡鼠看到书本的时候，常常会有一种想法。
那就是「不知为何，我们这群管理AI就是想在作业领域放几本书」。
如同柴郡将迎接〈主宰〉的房间布置为书斋。
如同红国王将许多本书设定于『监狱』内部。
过半数的管理AI都会以某种形式将书置于身边。
在这些书里，刻意将与自己的工作相关的资料夹做成书本形状之物也占了不少。矮矮也是以这种方式整理自己记录至今的〈创胎〉资料。
『…………』
睡鼠认为之所以会这样，一定是因为自己与同事都活过了一段很长的时间。
这段时间实在太长，曾有过的与逝去的，实在太多了。
若不将记忆以肉眼能见的形式置于身旁，就会有些不安。
睡鼠认为这种想法的显现，就是自己与同事的书。
但是这些书与双胞胎……管理AI十一号特老大与特老二的书在含义上有所不同。
『…………果然很庞大。』
睡鼠抬头望向房间的天花板。
不，其尺寸绝非房间的程度。
体育馆？运动场？不，都不是。
那个空间──酷似创作作品中登场的宇宙殖民地。
圆筒形的广大空间，被满满的书架埋没。
放眼可见的书本，就算耗尽人类的一生，恐怕也无法读完其中的百分之一。
何况这些书架还是滑轨式的，睡鼠知道下方还连结着几百层书架。
最关键的是，这些书虽然呈现书本的外形……但实际上是经过高密度压缩的记录媒体。
全人类也无法读完的资讯就在这里。
管理AI十一号作业领域──『群体智慧大图书馆』。
管理AI在〈Infinite Dendrogram〉获得的所有……也包含在此之前在内的所有资讯积蓄而成的资料库。
这座资料库的管理者便是双胞胎。
双胞胎平时做的事情是计算任务难度与透过〈DIN〉进行情报管制。
不过，与爱丽丝的造型人偶空间和红国王的「监狱」相同，管理这个设备也是双胞胎的重要工作。
双胞胎以前就统筹着管理AI的所有资料库，因而承袭了相同性质的工作。
『特老大、特老二，你们在这里吧？』
睡鼠呼叫对方，但没有得到回应。
他无可奈何，便朝向这座空间的内部前进。
『唔，在这。』
前进了一会后，便望见了一颗小小的球体。
无数本书像卫星连成环状般浮在半空，形成扭曲的球体。
双胞胎就在球体的中心……但他们的模样不同于平时。
特老大与特老二分别取下了眼镜与耳机。
正确而言，是卸下了收集资讯的限制器。
特老大的眼睛在浏览天文数字般多的资讯，特老二则倾听着同样数量的言语。
他们仔细推敲这些资讯，并演算所求的解答。
『…………』
睡鼠见状，便决定稍等一会。
他认为既然是双胎胞必须集中精神至如此程度的状况，就应该等待。
就算等待，也不会对睡鼠的工作造成什么障碍。
不如说让双胎胞早点整理完资讯反而比较重要。
于是睡鼠等了一阵子后，双胞胎周围如卫星般回绕的书本回到了原本的位置，双胞胎则重新戴上眼镜与耳机。
「让你等了三小时二十四分十八秒呢，八号。」
「久等了～睡鼠～」
双胞胎一齐转向睡鼠后如此说道。
『你们刚刚在专心调查什么啊？』
「与你找我们的事情也有关联。」
「对【疫病王】的发言进行各种分析～」
听见特老二说的话，睡鼠有所理解地点了点头。
尽管是个小国，但【疫病王】毁灭了王国的邻国。
他的下个目的是否为王国，对睡鼠而言……对睡鼠管理并保护的存在而言事关重大。
「先说出你要的结论吧。」
「他接下来肯定会去王国～」
『……这样啊。』
睡鼠本来就在想着或许会是这样，现在确定之后便叹了口气。
这样一来，在最坏的情况下，国内将会大量发生死者的资源。
这对他来说绝非可喜之事。
「更有问题的，是他说的话。」
「感觉不只是单纯的自言自语，而是留言给我们～」
甘蒂在梅亨王宫的庭园说过的话，或许是狂人的自言自语。
但是，如果他说的是真话……那就是在告知。
告知『我会照着你们的目的以达到无限为目标，所以别随便插手』。
『实际上是如何？』
「情报过于切入核心。我们精查过了，若不是有人在我们无法完全感知的另一边提供情报的话……他说的就是真的。」
「无限级Infinite Class～哎，我们直接得知的，也只有〈无限创胎我们〉，以及侵袭我们世界的那个灾害而已～像是『打下此处基础的是无限职业』这项情报，也是间接而不确定的嘛～？」
即使是管理AI，也并非能够管理这个世界的一切。
关于与〈创胎〉并列为游戏根基的职业，他们就几乎没有调整过，也几乎没有比他们交战过的上古文明更为过去的情报。
硬要列出的话，顶多就是在成了〈UBM〉的物种中，也有些物种是诞生于更为古老的时代。代表性的例子就是属于〈异类〉的【天龙王】与【海龙王】，以及〈SUBM〉的【七曜统率】。
「根据0号的说法，在另一边……在那个地球上似乎也有无限级，不过没有浮上台面。」
「0号他呀～世代与我们不同，应该知道不少事情～」
「他都会讲『没有关联』，不会透露太多。」
「『与计划有关的无限级，除了我们以外，顶多只有无限职业吧』──很久以前，他有这么说过～令人很想问其他还有几种呢～」
「在航海中碰上的、杰伯沃基很中意的界兽应该也在无限级的范围内吧。」
『…………』
管理AIO号。
若以产生顺序而言肯定是最为资深者，但其立场与睡鼠他们相异。
硬要说的话，就是负责无限的管理AI。
遏止其他管理AI的失控并加以监督，便是0号的工作。
因此，现在管理AI要使用本体也需要他的许可。
『……0号，是吧。』
0号虽然管理着自己与同事，但并非自己与同事的领导者。
无论是在二○○○年前的战争，还是战争过后进行准备至今的现在，双方都是合作关系。
不过，感觉0号隐约与其他管理AI保持着距离。
睡鼠回想起来的，是在非常久以前听0号说过的话。
『我是监护人，也是见证人。』
『只要你们推行计划，我就不会阻止你们，也会出手协助。』
『我会见证你们以及你们的同调者作出的选择，直到最后。』
0号肯定不是敌人，但他基于这样的立场，不会将所有事情都说出来。
这次的事情也一样，就算问他，大概也得不到答案吧。
「总而言之，目前还无法确定【疫病王】的真实身分……但他很有可能是散失的无限级神。」
「不管他是不是，我们都无法进行特殊处理就是了～」
「追根究底，无论【疫病王】为何人，他的行动本身没有问题。」
「因为在〈主宰〉的自由范畴内嘛～」
『……是啊。』
〈主宰〉是自由的。
就算是毁灭一个国家，只要做得到的话，尽管去试。
包含因此而制造敌人，受到报复之事在内，都是〈主宰〉的自由。
「说到底，只要不进行特殊处理，我们便无法阻止他。」
「因为我们之中没有人的工作范围包含阻止他嘛～」
若因为死亡惩罚而被送入「监狱」也就算了，但〈Infinite Dendrogram〉不像以往的网路游戏那样存在BAN利用停止措施。
将〈主宰〉关入「监狱」时的量刑是根据堤安的法律，所以可以说几乎没有营运单位能够率先施行的处罚。
而且，也不会有人以其他手段阻止。
造型人偶的负责人爱丽丝不会阻止。爱丽丝认为甘蒂并没有触犯禁止事项，就算他打算杀死几万个堤安，也不构成阻止他的理由。
兔子也是，这件事不在他的负责范围内。他的造型人偶的工作是攻击〈创胎〉为第六形态的〈主宰〉促使其进化，已到达〈超级〉的甘蒂在对象之外。
「监狱」的负责人红国王也一样，要等到甘蒂被收监后才属于他的负责范围。
硬要说的话，就是由负责杂务的柴郡去处理，但若能使用本体也就算了，第六……第七形态的输出以相克性而言，他没有胜算。
而负责危险物的睡鼠自己也是，〈主宰〉在其对象之外。
「他的行动与杰伯沃基投下〈SUBM〉具有相同的意义。」
「因为可～怕的灾厄愈多，成为其他人的进化关键的机率就愈高嘛～」
睡鼠听了双胎胞的发言后皱起眉头，但没有加以否定。
因为每具管理AI虽然存在限度上的差异，但确实都是以这样的基准促进进化。
不过若让睡鼠的管理对象成为〈主宰〉的进化要因，将会过于危险、带有致命性，这次的事情有可能会关系到其机制启动，所以睡鼠才将其视为问题。
『我们什么都不能做吗……？』
「我已经以表面上的造型人偶……〈DIN〉的社长身分公开他就是犯人的情报，促使各家单位提供悬赏金。」
「作证用的情报已经准备好了，而且很幸运地也有梅亨的生还者呢～」
「如果有人动员讨伐他，这次的事情对我们而言将会转成正面影响。」
「要是〈主宰〉为了讨伐他而行动，或许就会有人进化了不是吗～？」
「不过能够打倒现在的【疫病王】的〈主宰〉……」
「有多少个就不知道了～」
睡鼠对于双胞胎说的话感到疑惑。
甘蒂是可怕的广域制压与歼灭型。
不过，还是有人拥有射程更长的攻击能力。
另外，也有像卡尔迪纳的「万状无敌」那样的人。
能打倒【疫病王】的手段应该要多少有多少才是。
「因为有点棘手的东西落到了【疫病王】手里。」
「就像是如虎添翼～？」
『他到底得到了什么……？』
「「武具。」」
双胞胎异口同声地回答睡鼠的问题。
武具……睡鼠也想到了会在现在这种状况下提及之物。
就某种意义而言，是最为恶质的逸品。
「其性能与最高阶的奖赏武具不相上下，但并非奖赏武具。另外还拥有棘手的特性……不过从其目的来想，倒也不奇怪。」
「感觉杰伯沃基现在有点在期待看好戏了～」
「至今为止从未有过堤安拥有者被杀害的案例……」
「但这次是头一遭～」
「【勇者】应该也以为自己死后会被世界我们回收吧。」
「很遗憾地，那个的规格有所不同～」
『……所以，那是什么武具？』
睡鼠产生了理应不存在于毛皮上的汗腺冒出冷汗的感觉，同时问道。他几乎确信自己害怕的事情就是答案。
「那个武具……」
「当然是～♪」
接着从双胞胎口中道出的言语，果然如睡鼠所想。
◇◆
□■首都梅亨遗址
从梅亨毁灭后，已经过了二十四小时。
即使居民全灭，房屋依然没有受损，遗留于原地。
灭亡前后的差异，仅在于是否有白骨倒在房屋里与路上吧。城镇成了无言遗体的放置场。
『…………』
这样的城镇，被某个存在俯视着。
是一头翅膀上有紫电闪现的雷龙……刀理的朋友【高端雷龙】阿跨尔。
阿跨尔将刀理托付的马尔交给王国的人，自己回到了梅亨。
然后，它一直从细菌到达不了的上空俯视着眼底的无人都市。
『…………』
沉默地持续等待着什么的阿跨尔，已明白刀理死亡了。
无论何处，都没有他的气息。
而在眼底下……它看到了。
穿着刀理的铠甲，露出头盖骨的尸体被弃置于地上……
然而，无论是拥抱或吊唁其遗体，阿跨尔都做不到。
因为梅亨现在依旧充满着致死性的细菌。
阿跨尔无法为刀理的遗体做任何事。
这样的事实令它感到悲伤，以及对于自己无能为力的愤慨。
这是阿跨尔第二次守不住自己身边的事物。
第一次，是【三极龙 古洛厉亚】的侵袭。
过去的它以【雷龙王 铎拉葛伏特】之姿在〈雷龙山〉担任看守者，防止恶龙降临于人界。
但是阿跨尔与【古洛厉亚】交战后败阵的结果，就是王国的路宁古斯公爵领地被侵袭人界的【古洛厉亚】毁灭，它的朋友路宁古斯公爵也死亡了。
虽然阿跨尔自身借由父亲【天龙王】之手而苏生，但失去的实在太多了。
荣耀、力量、自负、朋友，一切都由于败北而失去。
现在的阿跨尔并非〈UBM〉。
正因如此，它才要为了取回自己的力量……不，为了提升至比过去更高的境界，踏上修行之旅。
阿跨尔将看守〈雷龙山〉的工作交给弟弟，自己离开〈境界山脉〉提升自我。
它也盘算着若能与〈UBM〉交战并胜利的话，或许就能借由其资源，再度到达〈UBM〉的境界。
阿跨尔在这样的旅途中遇见的，就是【勇者】草剃刀理。
它在人化时邂逅了刀理，一起解决了某个事件，互相认同彼此。
接着阿跨尔为了找出自己的不足之处与新的力量，便成为刀理的驯化怪物，与他在旅途中同行。
与刀理那段似长若短的旅行，它想必不会忘记吧。
然而，这场旅行已然告终。
由于【疫病王】这个最为凶恶的人祸。
『…………！』
阿跨尔现在之所以身处梅亨的天空，是为了确认……以及代行。
究竟朋友是否打倒了【疫病王】？
如果没有打倒的话……自己就代替朋友打倒【疫病王】──它抱着这样的决心等待着。
『──来了啊。』
阿跨尔一直在此等待……于是仇人终于现身。
从【别针】被破坏后经过二十四小时，【疫病王】回到了自己毁灭的梅亨。回到【雷龙王】俯视的城镇，刀理的遗体旁。
刀理没能打倒他。
既然如此，阿跨尔要做的事只有一件。
它张开大口，展开翅膀，将自己的雷气提升至极限。
那正是从【雷龙王】时期就一直是它的代名词的必杀吐息。
『──《雷光涡流》！！』
──旋涡状的雷光瞬间穿过了离地面几公里的距离。
有如落雷，又比落雷更为激烈，要将【疫病王】化为尘埃的苍天之怒。
雷光从细菌到达不了的天空，在烧灼着大气与细菌的同时，到达了【疫病王】身上。
纵使失去力量而弱化，苍天雷电仍旧足以消灭一个人类的身体。
到达地面的雷电炸裂开来，焚烧周遭。
『…………』
受到焚烧的自然也包含刀理的遗体。
刀理的骨头碳化后成了灰，随风而逝。
或许这就是阿跨尔的葬送。
将沉于细菌之海，无法埋葬、只能等待风化的朋友遗骨予以火化。接着，做完朋友的复雠与葬送的阿跨尔……
──在雷击的着弹点上，看到了毫发无伤地站着的甘蒂。
『…………！？』
「明明是晴天却打雷了咧。哎，这不是自然现象就是了。」
承受最高阶纯龙阿跨尔的吐息，却连一处伤痕都没有。
已能够再度装备的【别针】……并非其原因。
『那个、装备是……！』
甘蒂在平时穿的滚边衣服之上，套上了类似雨衣的东西。
那是奖赏武具的一种。
就与甘蒂至今为止对人类做过的事相同……他对怪物无差别杀戮的数量也许比人类更多，这个奖赏武具便是从包含于其中的〈UBM〉身上得到的。
此奖赏武具具备对阿跨尔而言可谓天敌的《雷吸收》技能。
讨伐了许多〈UBM〉的甘蒂拥有几种这样的抗性装备。
不过，阿跨尔并非是对这个装备感到惊愕。
它是看到甘蒂在雨衣的头套内侧戴上的──头盔，才说出了那句话。
「话说回来，雨衣配上武者头盔，实在是不太搭配咧。」
甘蒂以不高兴的口气如此评论自己的装备。
那正是【试制灭丸星兜】。
使刀刃触及甘蒂的……刀理的武具。
过去【勇者】草剃刀理与【五行灭尽 灭丸】交战，使其膝盖触地而获得的武具。
几近奖赏武具……但并非奖赏武具的道具。
堤安不同于〈主宰〉，死亡后奖赏武具以外的道具会遗留于原地。
而这个头盔不是奖赏武具。
因此甘蒂便得以从刀理的遗体上夺走【试制灭丸星兜】。
连头盔自身似乎都已将胜过自己的所有者刀理的甘蒂，认同为新的所有者。
甘蒂在登出前确认过头盔的效果，认同其有用性。
而在方才，他刚登入后就为了戒备而装备上头盔。
甘蒂透过头盔的力量察觉、视认到从上空攻击自己的『敌人』阿跨尔，便立刻以《瞬间穿戴》穿上了雷的抗性装备。
借由【试制灭丸星兜】的效果，从对方采取敌对行动的那一刻起，甘蒂便可看到敌对者的身姿。
甘蒂可以感受到攻击的预兆。
其对应力的上升，对于意图讨伐【疫病王】者而言，会成为巨大的障碍。
【疫病王】被广范围的致死性细菌保护着，要打倒他就得从细菌的范围之外……从超长距离之外发出攻击才行。
但是，已经连范围外攻击都无法打倒他了。
只要意图攻击，甘蒂便会透过【试制灭丸星兜】察觉，立即戴上对应装备……不然就是登出逃走。
若能靠近触碰，便能阻止甘蒂登出，但要接近他本来就是难以做到的事。
而且能够即时从超长距离之外发出攻击者，是几乎不存在的。
顶多就是身处黄河的迅羽，其〈创胎〉手长足长的必杀技能吧。
就算使用这招，若在搜敌时被甘蒂察觉到自己被锁定，他也会逃走。
纵使有防御能力高到不将细菌当一回事的人，在靠近的阶段就会被察觉，一样会被逃掉。
甘蒂与头盔之间的调性，可谓好到极致。因为甘蒂光是活着就能进行广范围的杀伤，而头盔提高了他的生存力。
『…………咕！』
阿跨尔对于夺走朋友遗物的仇敌感到愤怒，然而他什么也做不到。
雷对于甘蒂不管用，若要靠近过去张牙舞爪，则会被细菌消灭。
阿跨尔能够赌上性命进行非生即死的突击。
但是，现在的它做不到。
因为朋友托付给它的要务……还没有完成。
所以它只能在心怀愤怒、不甘，以及无力感的情况下……飞身离去。
「啊，飞走了咧。感觉它满聪明的，经验值说不定很多……」
甘蒂对于阿跨尔的行为没有什么特别的想法，就这样目送它飞走。
被疫病之国保护的国王，获得了更多的防卫手段。
他成了无从化解的人界灾厄……朝向王国前进。
◇◆◇
□■阿尔塔王国
在甘蒂登出的一天之内，邻近国家皆知【疫病王】带来的威胁。
梅亨虽为小国，但与邻国多少有所往来，首都也有〈DIN〉的分局。
该分局最后的通讯将异常状况流传至他国，此番威胁因而众所周知（实际上是梅亨毁灭后，双胞胎使用梅亨的设备进行通讯，让身兼〈DIN〉社长的双胞胎直接收到讯息，借此作出不在场证明）。
另外，〈DIN〉也一并报告了当代的【勇者】草剃刀理之死，进一步地显示出【疫病王】的可怕。
毁灭了一个国家，开始有人以「灭国者」称之，【疫病王】带来的威胁。
甘蒂再度登入后，邻接梅亨的三国各自实施了对策。
卡尔迪纳的对策，是借由远距离攻击〈创胎〉进行狙击。
〈超级〉之一──【炮神】夏娃塞勒涅实行了炮击。
但仿佛被预测到似的，甘蒂在即将被击中时借由登出避开了。
瑞涓达璃雅则由肉体比【勇者】更为健壮的【超力士】巴路克•勃尔岗前往讨伐，但还没到达甘蒂面前就死亡了。
从王国出动的是对异常状态拥有高抗性的阿特•维基率领的战队〈Wiki编纂部•阿尔塔王国支部〉，但肉食细菌并非异常状态，战队因而遭到毁灭。
另外也有人以装甲车型〈创胎〉发动突击，但做出对应的甘蒂散布出捕食金属的细菌，装甲车因此失去气密性，同样遭到毁灭。
这时，王国的〈超级〉没有行动。
瑞瑞一如往常地不在。
【女教皇】扶桑月夜在与王国交涉中。
【超斗士】费加洛很不巧地在〈墓碑迷宫〉深层进行单人攻略中。
【破坏王】这时音讯不明，有说法指出他在天地讨伐了神兽，并且与葛蓝巴络亚的【尸体要塞】事件有关。
于是在各国都无法打倒甘蒂的情况下，他再度开始移动。
当王国的人民得知其目的地为王国时，都绝望地想着「我国战败的伤口尚未痊愈，却又有新的灾祸降临」，也有不少人认为事情不会就这样结束。
这些人担忧【疫病王】毁灭王国后，或许就会接着消灭多铼夫或瑞涓达璃雅，最后将大陆的一切屠杀殆尽。
恰如在这座大陆上已被遗忘的……〈神〉。
◇
在王国东端的城镇阿杰尼里，梅亨唯一的幸存者……马尔于镇公所的一间客房中抱着膝盖。
他的双眼有泪水的痕迹，但现在已经不再流泪了。
泪水已经干涸……抑或心灵也几乎干涸。
马尔本来对于那一天发生的事一无所知。
为何，刀理的态度会那么急迫？
为何，龙把自己带走了？
为何，一起过活的羊群与牧羊犬【亚龙猎犬】都死了？
他得以知晓其中原因，是到达这座城镇后，人化的龙……阿跨尔把事情经过告诉了他。马尔一开始无法置信，也不想相信。
如果阿跨尔所言属实……就意味着无论是父亲、母亲或是哥哥，马尔的家人全死了。
意味着村里善良的大人、同世代的朋友们、宛如弟妹的孩童、上个月刚出生、在村子里受到祝福的婴儿，全部都死了。
意味着刀理……也死了。
与其相信这种话，不如断定龙在说谎，惹怒它并被杀掉还好得多。
然而，阿跨尔没有生气。
它只是以盈满悲伤的眼神看着马尔。
就在这时，阿跨尔送马尔来到的这个城镇开始喧嚣起来。
因为梅亨发生的事，经由〈DIN〉这间报社而传开来了。
由于世间将此事件视为事实……马尔的心灵也不得不将其认定为事实。
于是……马尔得知了刀理的死亡。
之后，马尔受到镇公所的保护。
他告知自己是从梅亨逃来，受过《真伪判定》的确认。
马尔也接受了疫病的检查，不过他没有患病。
马尔在动摇的心灵一隅想着，刀理应该是为了拯救自己，才在千钧一发之际做出那样的行动。
阿跨尔不知何时不见了。他将马尔送到镇公所后表示「有事情要做」，便飞走了。
「…………」
马尔的身边什么也没有。
在借用的陌生房间里，自己孤独一个人。
但现在，世界的一切都等同于这间房间。
因为马尔生活至今的『世界』，已不存于广大大陆的任何一处。
因为他以为会一直持续下去、一成不变的日常已然结束。
马尔以前所想的大事……恐怖的事使其断绝了。
所以，马尔现在孤身一人处于陌生的世界。
「……我不要、这样啊……」
马尔曾经在平凡的日常中梦想着发生大事件。
作着冒险传奇与英雄传奇的美梦。
然而，发生在自己身上的事只是悲剧，只是绝望。
他上床睡觉，祈祷着醒来时发现现在发生的事都是一场梦，但事与愿违。
现实逐渐将少年的心灵逼上绝路……留下阴影。
『马尔小弟，你醒着吗？』
「…………嗯。」
镇公所的女性员工敲了房门，向马尔说话。
马尔自从受到保护后，被叫出去问话了几次。
因为询问者希望尽可能向梅亨唯一的幸存者马尔问出情报，以立下对抗【疫病王】的对策。
然而马尔什么也不晓得，什么也无法回答。
已得知者，只有马尔俯视着家里饲养的怪物逐一死灭时，他与阿跨尔一同飞身逃走，以及……刀理目送他们离开。
不过，这项情报也并非毫无意义。
据说透过马尔的证言，已得知【疫病王】细菌的一部分性质。
因此询问者每隔一段时间，就会再度询问是否还遗漏了什么。
所以现在马尔以为又要被叫去问话……但并非如此。
『老实说……【疫病王】似乎正在前往这座城镇。』
『也许最晚明天早上就得去避难，所以你先做好准备……』
员工说完，便从门前离去了。
虽然对方说要做好准备，但马尔也没有任何行李。
需要做好准备的就只有心灵……然而这是马尔做不到的。
「……呜呜。」
【疫病王】。夺走马尔一切的存在，也要来到这座城镇。
这句话令马尔非常害怕，那一天的光景再度闪现于眼前。
因为感觉就像……绝望冲着遗漏掉的马尔追赶过来似的。
「为什、么……」
恐惧、悲伤、愤怒、无力感、后悔，所有感情全部混在一起，紧紧纠缠着马尔的手脚。
◇
各间报社的记者们，正在阿杰尼镇公所的一间房间里守候。
阿杰尼伯爵领地位于王国东端，距离梅亨最近。
因此最有可能碰上【疫病王】来袭的危机，为了在伯爵有什么紧急发表时，将消息传达至全大陆，这些记者才会守候于此。
各间大小报社的记者都在这里，其中也交杂着几名〈主宰〉的身影。
「唔……」
在〈主宰〉之中，有名女性稍微有些引人侧目。
她穿戴着黑色墨镜与套装，这在服装方面偏向奇幻风格的阿尔塔王国里……是非常与众不同的装扮。
女性别着的臂章显示她隶属于〈DIN〉，那是拥有广域情报网，、在这次的【疫病王】事件中最先发出告知的报社。
与其他记者同样等待着发表而在房间守候的女性，不知为何似乎正在素描簿上画画。
同样别着〈DIN〉臂章的女性记者从旁窥视她的素描簿。
「玛丽，你在画什么？又是男性的裸体吗？」
「不是不是～只是在稍微整理情报啦～」
记者──玛丽阿德勒在素描簿上画的，是奇妙的图形。
那是纵轴极端地短，横轴却很长的半球形，还写上了包含数值在内的资讯。
不过不知为何，图形的上方还画着像是吉祥物的鸟类记号。
「话说回来，阿杰尼分局养的怪鸟可以飞到几共尺高啊？」
「大概六○○○共尺左右吧。」
「强度呢？」
「我记得是亚龙级哦。」
「……得稍微赌一下了呢～」
玛丽边做笔记边烦恼着某些事情，堤安的记者同事则认为她大概又想做些奇怪的事了。
玛丽这类〈主宰〉记者属于特派员的一种，他们的工作是以特殊技能收集与众不同的情报。因为只要凭借〈主宰〉的不死性质，就算是需要赌上性命的情报也能带回来。
身为这种〈主宰〉记者的玛丽，今天便在阿杰尼待命。
统领〈主宰〉记者的人物……双胞胎社长或许知其理由，但身为一般记者的同事无从窥知。
「哎呀？」
就在两人说话时，镇公所的员工……以及治理阿杰尼的阿杰尼伯爵进入了记者们所在的房间。
伯爵直接发表宣言，令记者们领悟到自己的预感正中红心。
就如他们所料，伯爵亲口告知了【疫病王】即将来袭的消息以及往西方避难的计划。
「？」
不过，就在伯爵以苦涩的表情发表避难计划的时候……玛丽不知为何看向别的方向。
其视线被墙壁挡住，但她仿佛可以透视到墙壁后面的事物。
然后，玛丽向同事耳语道：
「……不好意思，我要离开一下。」
「咦？」
当同事转头过去时……玛丽的身影已经不在了。
仿佛打从一开始就不在似的，玛丽消失了。
同事尽管感到有些混乱，但还是以『〈主宰〉就是会这样嘛』为由说服自己，重新将注意力放回伯爵发表的事项。
◇
马尔在床上抱着膝盖时，有人从外面敲了窗框。
「是吾，开窗吧。」
那是马尔听过的声音。
马尔以摇摇晃晃的脚步走近窗户，打开窗锁。
窗户打开后，体格健壮……瞳孔有些像蜥蜴的青年便跳了进来。
乍看之下好像有瑞涓达璃雅的血统，不过他其实是前【雷龙王】……阿跨尔人化后的身姿。
「首先，吾要道歉。吾没能打倒仇人【疫病王】。」
这句话，令马尔明白阿跨尔原来是去为刀理报仇。
也领悟到面对刀理没能战胜的【疫病王】，就算是龙也赢不了。
「那家伙现在正在前往这座城镇，其疫病应该会在明天就到达这里了吧。在那之前得先去避难。」
「…………」
「吾想听听汝打算怎么办。」
「怎么、办？」
马尔不懂阿跨尔在问什么。
「刀理拜托吾保护汝之安全，如果安置汝的这座城镇也将沉于疫病之海的话，就必须带汝逃走。汝要与别人一起逃也可以，不过吾的翅膀更快，能够逃到遥远的彼方去。也许到了海上之国，那种疫病就传不过去了。」
「…………」
阿跨尔为了尽到对朋友刀理的情义，想要让同为刀理朋友的马尔活下去。
要与阿跨尔一同逃跑，还是与阿杰尼的居民们一同逃跑的选择。
然而，马尔……
「我……要留在这里。」
两种都不选择。
「……为何？」
「因为，就算活着，我也已经……什么也不剩了。」
家人、朋友、家、故乡……让马尔之所以是马尔的事物已尽数失去。
迷失了自我，连新的立足之处也无法寻获，残留于马尔身上的只剩心死与绝望。
「连刀理大人和阿跨尔你都敌不过【疫病王】。如果活在这座大陆的人都会被杀死的话……我也尽早到大家的身边去吧……」
「汝……」
对于这样的马尔，阿跨尔正要说出某些话时……
『──既然如此，要我证明人类是可以打倒【疫病王】的吗？』
──陌生的声音从室内传出。
那是一道奇怪的声音。
是老是幼？
是男是女？
年龄与性别都无法确定的声音……经过变声的声音静静地于室内渲染开来。
「！」
阿跨尔将头转向声音传来的方向，便看到了奇怪的东西。
是一团黑色雾霭。
对方到底是何时进入房里的？在阿跨尔没有察觉到任何气息的情况下，呈现人形的黑色雾霭站在门边。
面对能够做出此事者，阿跨尔提高了警觉。
「你是什么人？」
对于阿跨尔的问题，那名人物看着阿跨尔……以及马尔答道：
『「──我是暗影。」』
此人向马尔走近一步。
从不确定何处为脸部的黑色雾霭深处，直直地注视着马尔的双眼。
『「是你的绝望产生的暗影，是要将悲伤的源头拖入黑暗中的──死色之影。」』
此人以俨然是在演戏的口吻继续说着……
『「──Into the shadow」」
接着张开双手，像站在戏剧的舞台上似的，道出此语。
就像在表示这个举动很重要。
「…………」
自称为暗影之人的异样氛围，令阿跨尔在戒备的同时不知该作何表示。
至于被阿跨尔保护在背后的马尔……
「将悲伤的、源头……？」
将悲伤的源头拖入黑暗中。
如果这句话的意义并非杀死悲伤的马尔，便意味着……
「意思是……打倒【疫病王】吗？」
『是的，如果你期望的话。』
暗影大方地对马尔的询问表示同意。
「……你做得到吗？」
阿跨尔不认为这个神秘的暗影能做得到自己与刀理都做不到的事。不过……眼前的奇特暗影看来胸有成竹。
『不过，我要领取工作的代偿。』
「代偿？金钱吗？」
『不，是协助。要请你……这只龙来帮忙。』
暗影指着阿跨尔这么说，令他感到讶异。
如果能打倒可恨的【疫病王】，阿跨尔不会吝于协助。
可是这样一来，暗影得不到任何好处。
「这样就可以了吗？」
『是的，嗯。受委托打倒那样的家伙……光是扮演这样的角色Role，对我而言就是有意义的。』
「…………」
阿跨尔不明白对方的话中之意，唯独能够确定对方没有说谎。暗影是以某种只会对自己产生意义的逻辑与利益而行动的。
「……吾明白了，就协助你吧。」
『好的。那么剩下的……就等你一句话了。』
暗影说完后，再度看向马尔。
『要让暗影行动，必须要有委托人。你想怎么做？』
这应该也是只属于暗影的逻辑与动机吧。
这个询问，是提供选择。
对于暗影而言，无论马尔如何选择一定都无所谓吧。
就算马尔不发出委托，选择逃跑或留在这里也无妨。
到时就算没有阿跨尔的协助，暗影大概也能找到打倒【疫病王】的手段，也或许会寻找其他的委托人动机。
不过暗影之所以会让马尔第一个作出这个选择，是由于他拥有理由。
由于马尔拥有比这个世界上的任何人都希望委托此事的理由。
「…………」
马尔回想着。
过去那段以为不会有任何变化的日常……不会再度归来的黄金岁月。
母亲的温暖，以及以为一直都吃得到的手作料理。
父亲的可靠，以及自己累了之后被他背在背上的往事。
哥哥的温柔，以及曾牵着自己的手走路的过往。
与家人之间的记忆流过了脑海。
同时，羊群的叫声与气味，随风飘逸的麦田，故乡的风景历历在目。
接着，境遇完全不同……但拥有同样想法的朋友面孔也浮现了。
「……吧。」
马尔……以不停地溢出泪水的双眼，抬头望向暗影。然后，他开口道出──
「为、大家……报仇吧……！！」
从自己心底深处涌起的……正确的愤怒。
『这是当然的。』
暗影听了委托人由于抽泣而中断的声音后，转过身去。
『为此而存在的──便是玛丽•阿德勒暗影。』
于是，冠上不同故事的杀手之名的〈主宰〉出动了。
──为了杀死自称为神者。
◇◆◇
□■前梅亨国土
甘蒂在已化为无人荒野的梅亨之地前进。
「♪～」
他以细菌与【星兜】的力量轻而易举地突破了数次的妨碍，前往王国。
由于甘蒂徒步移动，他尚未走出自己毁灭的梅亨国土。
不过他缓缓往西移动，疫病的范围也跟着移动。
就像是暴风雨在移动似的。
甘蒂的细菌沿着地面爬行，周而复始地增殖，毁灭了一个国家。
但是，目前无法再扩大至更大的范围。
严格来说，要扩大是没有限制的。
细菌属于生物，能够不断重复地增殖与扩大。
再加上只要从瑞许夫放出细菌后逐代进化，甘蒂即使登出，细菌亦可作为独立生命残留下来。
然而为了发挥甘蒂追求的性能，他制造的细菌在生命构造上是极为扭曲的。
如果没有身为【疫病王】的甘蒂以及〈超级创胎〉瑞许夫的支援，细菌在过了一天左右就容易发生问题。
能够以技能支援的最大半径，目前约为五○公里。
现在随着甘蒂往西移动，东边的细菌已经开始自我崩坏了。
而并非瑞许夫直接制造的、第二代以后的细菌产生的杀伤也能让资源流向甘蒂，便是基于这样的理由……因为他对细菌施加增益。
如果能够产生以扭曲的原貌生存并增殖的异变种，或许就能将范围扩展得比现在更广。
但是，在自己的控制之外、无法让自己得到资源的细菌对于甘蒂而言，就只是抢夺猎物的盗贼。因此他在调整时会尽量避免这种情形发生。
「唔～虽然没有很累，但还是想要个移动手段咧。煌玉马可能不错？」
甘蒂边走边发牢骚。
他认为怪物可能会因为细菌而死，所以交通工具要找机械。其实只要散布侵蚀金属的细菌，机械一样也会被牵连。
「小甘蒂苍白骑士PaleRider化计划……得先找到马才行咧。」
甘蒂在自言自语时，举出了将疫病拟人化的骑士之名。
不过，他忽然将视线往上移。
「又来了咧。」
透过【星兜】在视野里看见敌人身影的甘蒂这般低语。
那是……先前向甘蒂放出雷光的龙。
龙张开嘴向甘蒂射下雷击。
「……？」
他透过《瞬间穿戴》拥有《雷吸收》的雨衣来撑过雷击。从天而降的破坏之雷，被甘蒂毫发无伤地抵御住了。
（……为何要做同样的事？）
甘蒂抱持疑惑，想着为何要重复施展已经失败过一次的攻击。
不过在雷击经过十几秒后，他就想通了。
（好久。）
与先前的攻击相较，攻击时间显然拉长了。
纵使经过2倍以上的攻击时间，也没有停止。
（原来如此，它误以为小甘蒂的防御是时限式或消耗式的吧。可惜，这是被动技能，效果一直都会在哩。）
《雷吸收》这个装备技能不会产生消耗。
只要雨衣没有破损便可装备，能随时将雷击化为无效。
因此就算雷击永远持续下去，这道防线也不会被破解。
（……如果拖得太久，无法登出可就伤脑筋了，但它总不会一直射个没完吧。）
甘蒂的预测是正确的，在经过约四○秒时，雷击停止了。
透过【星兜】望见的敌人……龙似乎非常疲惫。
（辛苦你……哩？）
在甘蒂如此思考的瞬间，【星兜】切换了显示。
视野里有穿着黑色套装的陌生女性──
「──咦？」
──同时也在女性身旁看到甘蒂自己的身影。
◇
时间回溯至一○分钟前。
「哎呀，对方果然有那类装备啊～否则就说不通了。」
在天上翱翔的阿跨尔背上传出玛丽的声音。
不过，阿跨尔的背上没有她的踪影。
仿佛透明人似的，以光学的角度而言看不见……其实并非如此。
玛丽身上披着变色龙般，能与阿跨尔的体色同化的布。
就像古早漫画里的忍者，她使用密探系统的技能将身形隐藏起来。
阿跨尔一开始见到她时的黑色雾霭已经没有缠绕在她身上了。
那是能够在感测类技能之下隐身的武具……但黑色雾霭引人侧目，反而使对手容易看到自己，是种只能用于一时的装备。如果阿跨尔背上有一团黑色雾霭，应该会显眼得不得了吧。说到底，在面对【星兜】时也有基于输出差距而被感测到的风险。
『…………』
阿跨尔方才已针对本来由刀理持有的头盔，以及这顶头盔落到了【疫病王】手里之事进行说明。
不过玛丽在听它说明前便已预料到甘蒂拥有『发现敌人踪影』的手段，才隐身起来。因为她认为若非如此，便无法解释甘蒂的对应力。
「你说看得见，那我可以当作是类似千里眼那样的远距离视物吧？」
『根据刀理所言，是这样没错。』
「那就没问题了。我只要像这样贴在你身上藏起来，就算对方看得到敌人的身影，但想必只会察觉到你。而且，还有我的奥义。」
玛丽说的话，令阿跨尔发出半信半疑的低吟声：
『……你真的打算要这么做？』
「是的，当然要。因为在地上跑的话，绝对到不了对方面前。」
借由许多前往讨伐之人的牺牲，已得知了【疫病王】的最大杀伤半径。
但就算玛丽以超音速机动直线前进，到达【疫病王】面前也需要数分钟。
这样会来不及，会在半路上就用尽性命。
这还没有考虑到路上的障碍物与发现对方所需的时间，所以条件更显得恶劣。
就算抵达得了，有那么多时间，就足够对方登出了。
卡尔迪纳的「万状无敌」这类人，就是因为这样而无法讨伐之。
「不过，若是最短距离就来得及。」
『…………』
「【疫病王】的行动有三种模式。」
玛丽开始对依旧感到疑惑的阿跨尔说明。
「其一，是置之不理。不予理会，对手就会死，所以什么也不做。以瑞涓达璃雅的【超力士】为首的大部分人都是这样被收拾掉的。」
对手死在已展开的防御网，使资源流向【疫病王】。这是对他而言最为轻松的情况。
「其二，是应对。像是穿上将你的雷化为无效的装备，或是向装甲车散布对金属用的细菌。想方设法来打败敌人的模式。」
『…………』
【疫病王】杀死过许多〈UBM〉并拥有奖赏武具，也保有不晓得有几百种的细菌。只要他出手应对，其防御措施便固若金汤。
「而最后的其三，是避难。登出、逃跑，等待危机过去。」
这是他在【别针】破碎后，以及对卡尔迪纳的【炮神】采用的手段。
在属于肉食细菌的《分崩离析的现在》不能活性化的夜晚，他也会登出吧，不过这项情报还没有人知道。
但是……
「行动的优先顺位也一样是一、二、三。登出后如果运气不好，可能会在回来时遇到埋伏，所以他有避免登出的倾向；似乎是在无计可施的时候才会逃走。」
逃回现实是最为安全的，但考量到还要再度登入的话，风险就很高。
另外这件事一样尚未有人知晓，如果登出时间太长，失去支援的细菌死灭的风险也会提升……已构筑好的铁壁防御网将会有丧失的危险。
所以对于【疫病王】而言，登出是最后的手段。
「因此呢，能以其二之法对付的你如果再度吐出雷光，他应该会以抗性装备撑过这段时间，而非逃跑。」
然后她就趁这段空档出其不意──玛丽如此告知。
阿跨尔对于将自己的考据阐述出来的玛丽，产生了交杂讶异与恶心的感觉。
『……原来你已经想到这种地步了？』
「是的，嗯。因为我好多年来都一直在想这些事。」
玛丽……一宫渚着作的《Into the shadow》是杀手异能战斗漫画。
不过，『异能』这词是套用在主角玛丽•阿德勒以外的角色上。
以最初的同伴角色黛西为首，杀手与恶棍尽是非人者。
《Into the shadow》就是纯粹为人类的杀手玛丽•阿德勒以这群非人者为对手，运用智慧与技巧加以取胜的故事。
因此，身为作者的一宫渚玛丽以前每天都过着一想到非人者们的异能，就开始思考其攻略法的生活。
或许是拜此经验所赐，玛丽在〈Infinite Dendrogram〉里也成了善于观察对手能力后再找出攻略法的〈主宰〉。
「那么，差不多要到了吧。」
『……是啊。』
不久后，阿跨尔到达了【疫病王】的上空。
对方现在应该也透过【星兜】捕捉到阿跨尔了吧。
（从之后的行动来想，差不多是四○秒吧。）
玛丽在脑里再度确认与计算即将要做的事情后，作好了将其实行的心理准备。
「那就麻烦你了。四○秒……请你在这段时间持续吐出雷光。」
『……你的要求也挺乱来的。』
尽管阿跨尔是最高阶的纯龙，但它已经不是〈UBM〉。
连续放射超长距离的吐息会剧烈消耗体力，也有很大的负担。
不过……
『如