■决意与实践与──

    极北之岛遭到攻击而被破坏，灼热大地涌起的浓烟激烈翻腾。

    在空中开启的「窗口」里冒出七架天使载体。这个白色群体轰然展开力场翅膀压制上空，或是降落地面。

    开启窗口的两架Victor──欧盟名Torwächter──的其中一架，拥有自超级EVA身上夺来的心脏。对这架先行出现的Torwächter造成致命伤的是欧盟与俄罗斯的联合军，以及小光操作的欧盟EVAHeurtebise。然而Heurtebise也受到重创。

    同时在「窗口」开启之后，便无法与数个前线部队取得联络。

    「窗口」对面吹来微温的甘甜之风。

    依照指南穿上耐ABC战装备的士兵看著来不及这么做的同僚化为白色粗晶粒的盐柱，在通讯机的另一头大叫，也有人仔细回报著自己的身体化为盐粒的状况，先行一步离开生命的道路。

    欧盟立即反应部队的Heurtebise管制机将有关机内空调的机外进气口全部关闭。管制机内的通讯站向与Heurtebise配合地上行驶的十几辆量子波动镜车辆发出指示。

    「呼叫全波动镜车辆，快确认个人装备的气密，对车内进行加压，将空调切换成内循环！」

    车辆调度员尽管因为骤变的事态动摇，不对，就是因为动摇了，才会按照事前设想准备的指南发出通知。

    ──这样就好。在Heurtebise管制机内，克劳塞维兹环顾著各职员的脸色。

    「小光，趁现在装备『朵拉炮』──小光……？」

    总司令部经由第6军司令部向Heurtebise管制机传达与Torwächter附近的三个炮兵部队失去联络的消息，并询问能否在救援时帮忙争取时间。

    克劳塞维兹中校从在这种混乱中被司令部苦苦相逼的副官头上抓起耳机。

    他朝著麦克风明确说道。

    「很遗憾，请认为该部队已全员化为盐柱了。」

    他们的观测职员也有数人的生命反应消失。

    那些人是到战场上设置感测器时遭遇开战，被孤立在最近的避难所里。

    遥测资讯在图表上以突然出现的平凡锯齿线表示，在开始运作的感测器附近有著相当于人类体重数人份的氯化钠，这便是答案了。

    克劳塞维兹将副官的头挂耳机丢还给他。若是要向死者道歉，待事情结束后也有办法做。

    「比起这件事，小光的样子不太对劲。」

    「她没有回应吗？除了损伤部位外没有异常──自我再生也很顺利……」副官话还没说完，克劳塞维兹就抓起自己的头挂耳机麦克风，再度喊道。

    「Ritterschaft，小光！是『朵拉炮』！去拿八○○mmAT步枪型熔渣加农炮！就算要这边运过去，由于它重达五五○吨，在崎岖地面上除了你之外是谁也移动不了的！」

    『是……是的，指挥官……Heurtebise这就退后……前去装备朵拉炮──』

    声音明显感到动摇。

    「小光，怎么了……」

    她略感迟疑地回答。

    『──跑来打开窗口的另一架Torwächter……是我的朋友──基底EVA是Heurtebise的姊妹……』

    「你说那是明日香•兰格雷与产品型号一号，EVA贰号机吗！」

    『领域外无人观察机部队出发了。』通讯操作员传达司令部的通知。宛如迷你版战斗机的浅灰色无人观察机从配置在战场外围的部队中隔著时间差起飞。

    「你没看错吗？小光。」

    『我……不可能会看错她的！』

    说到最后已是裂帛般的吶喊，让指挥所的人员全都吓得抬头。

    这是派出无人机群闯进开在空中的「窗口」，确定对面位于何处的并行作战。由于人类至今曾多次在空间窗口对面目击玻璃状立方体聚合物──方舟的存在，他们潜入日本箱根山火山臼的「眼线」也曾回报这件事，因而期待能藉此再度得知据说从北非阿特拉斯山脉被移走的方舟所在位置。

    尽管NERV JPN也曾将方舟并非救赎之船，而是以补完计画失败为前提，为了使世界迅速再生而不断重复的全生命情报高密度集合体的情报传达给欧盟方，但当时正以宗教神话为线索搜索亚拉拉特山及周围地区的欧洲阵营仍然不承认那就是方舟。

    毕竟基于宗教基础，在这个字汇上寻求救赎的人太多了。

    而且就算NERV JPN说的是事实，姑且不论阿尔玛洛斯做了什么，既然会为了避人耳目移走，那便毫无疑问是对敌人来说很重要的物体。

    查明方舟下落的意义重大。

    无法估计接下来会继续在这个战场上付出多大的牺牲。

    尽管如此──不对，是正因如此，才必须考虑下一步。

    为了将敌人的注意力从无人机上头引开，部队开始向背对窗口散开的载体群发动攻击，兵器的冲击在类似绝对领域展开的能量盾表面上化作无数的闪光与声响轰鸣。

    『可是不太对劲，Heurtebise没有要我去救现在的明日香……她并非被强迫，而是以自己的意思行动──』

    「小光，捡起朵拉炮，与敌人保持距离！想办法弄清楚载体肚子里的吓人箱藏著哪只使徒幼体！」克劳塞维兹再度发出指示。

    平时的小光很谨慎，但在提高替身插入拴的渗透率高机动化后，她的精神会融入EVA之中，在获得异常知觉的同时做出意想不到的行动。

    「敌人很多，不专心会被干掉的！」

    『……我知道了。』虽然嘴上这么说，然而比起朝这里来的七架天使载体，小光明显更在意后方开启「窗口」的两架Torwächter之一是明日香EVA整合体这件事。

    最初现身的黑色巨人Torwächterr在Heurtebise的攻击与俄罗斯海军的舰载磁轨炮饱和攻击之下受到致命损伤，仅剩头部与挥动纺锤状物体武器的一只手还勉强接在身体上。这个奇怪的物体本来应该会像个坏掉的稻草人，以背后插在地面上的背板为支柱立著不动。但是当它失去控制的胸口心脏～超级EVA的心脏溢出的粗暴能量的心跳声被成为新Torwächter的明日香EVA整合体安抚下来后，现在已由自我崩坏转为急速再生身体缺损部位的构造。

    朝它飞去的导引武器被明日香EVA整合体的绝对领域抵消。在闪光与爆炸烟雾之间观测到Torwächter的再生让人觉得不太对劲，那明显跟使徒与EVA的自我再生不同，像是有一双无形之手在修复黑色铠甲般地逐渐恢复原状，却只有重新构筑躯体的表面，没有修复内部构造。直到这时，观测者们才猛然惊觉到一件事。

    「Torwächter的QR纹章在哪！」

    Torwächter总在开启「窗口」后就迅速消失，至今都没能确认到它的QR纹章位置。然而这次都把它拆成这样了，依旧没能在它身上发现。

    ──假设根本没有，这到底是怎么一回事……？

    Torwächter并非单纯与阿尔玛洛斯连接著，这架黑色巨人只不过是阿尔玛洛斯的影子吗？正当理论物理学者们受到这种想法驱使时……

    ──咚咚！响起地鸣。

    天使载体一面踏著地面，或是一面低空飞行地配合著Torwächter的心跳声，一齐用手中杖状武器的柄头敲打大地。

    ──咚咚！就连在这场混战的巨响之中也能不断规律响起的声音令人印象深刻，将它的心跳声与存在传得又深又远。

    本来判断会是十架巨人敌我混杂，人类以火力应战的大混战，但是在同时出现的七架天使载体开始敲击地面后，认为事态会更加严峻的各国军随即暂时停下无秩序的攻击。

    由于是从攻势转为守势，各单位必须请求上级的指示。

    联合总司令部趁著这个时机对出现的载体标上1到7的编号，将这些无形的号码背心，利用战场外围的射击指挥所、视野良好的舰船，或是空中管制机，以微波或雷射的射控照明雷达持续电子照射在各个编号的载体上，并将这份标示资料显示在联合作战地图上作为全军的共有情报。

    在歼灭使徒级大型威胁个体的模拟实验中，就算是出现复数的假设情境，仍以大火力集中的各个击破为基本，这恐怕是不会错的。不过在依循战术方式进行攻击与评价～判定攻击是否有效～的时候，其他载体也有可能突破防线，故会基于攻击阵型的配置轮流交换目标。载体要是有著明确目的，便会不顾一切地执行；然而假如没有，就有著对攻击进行反击的倾向。

    『要是载体当中有著将塞路尔幼体藏在腹部茧里的个体，即使正在攻击其他载体，也要优先除掉塞路尔载体。』

    因为它是能连续进行远距离攻击的使徒，对以射程外攻击为基本的人类方来说，同样战法的塞路尔会是最大的威胁。至于其他使徒，既然不是据点防卫战，极端来讲只要且战且逃就好。

    ■各自的理由

    针对NERV JPN的询问蜂拥而来。毕竟他们的贰号机所变成的明日香EVA整合体，这次是以应该打倒的其中一架Torwächter，也就是作为敌人出现了。这点要是处理不好，他们将会连同整个组织成为人类公敌。

    在新地岛战场上受到各国军追问的冬二穷于应对，远在箱根的NERV JPN总司令官美里不得不做出决断，也就是Crimson A1──明日香EVA整合体假如做出敌对行动，就要将其视为敌人加以歼灭。作为组织的负责人，她只能这么说了。

    接著，她向冬二问道。

    『能将明日香引到战场外吗？』

    觉得美里很无情的冬二在听到她这么说后稍微松了口气。不过状况依旧恶劣。

    「老实说，很难。」

    在N2侧卫战机的驾驶舱里，冬二隔著头戴式显示器俯瞰战场。

    「惣流那家伙是自己跑去贴在Victor……不对，是Torwächter身边的，为什么啊？」

    『该不会──』正从关东湾返回箱根途中的摩耶说出自己的推测。

    『也许是超级EVA的心脏……如今的明日香难以理解与识别言语或姿态等表面上的事物，相对地是用更加不同的层面在观看事物的感觉。」

    「这是什么意思啊？」

    『她把那个当成真嗣了唷。』

    小光用Heurtebise的手掀开帆布，准备取出摆在战壕里的巨炮──我想成为你──突然听到了这句话。

    「什么……？」

    她因为察觉到附近有除了自己以外在关注明日香的存在而回头。

    就在这时，灰色团块落到战场上。大地碎裂喷起，冲击刮走周遭事物。巨大掉落物没有就此停下，在跳到低空飞行的天使载体护盾表面上后，连同自身一起将载体打落地面。

    载体的白色羽毛猛然散落。护盾接触面迸发激烈电光火光，不以为意地硬用爪子攻击的是一架有如四足野兽般的人型。

    USEVAbeastWolfpack毫无预告地参战了。

    真理不理会自国职员的制止，让EVA从联合国巨人运输机上脱离。如今机上的US职员们恐怕正在忙著向欧盟与俄罗斯申请IFF敌我识别的代码吧。

    载体腹部的茧中飞出锁链般的物体袭向US EVA beast的头部。双股螺旋的形状──是使徒阿米沙尔。随著第一击遭US EVA beast抬头避开，第二击居然被长满尖牙的嘴巴用力咬住。

    以粗壮颈部与强力下颚在空中制止住狂暴的双股螺旋后──

    「消除者，环面驱动！」设置在背部悬挂架上复数防护筒之一的内部圆锥开始流畅地转动，并在转眼间变成高速旋转。

    US EVA beast背负的四个大型防护筒里装著美国开发的超指向性N2弹，能以超高速旋转在筒芯与外围调整N2反应的疏密，接著在中心部形成二次反应，可说是能在炮管中产生超指向性N2反应的极超指向弹。

    『真理！那只有四座！而且距离太近了！』

    「砰！」让天使载体强固的能量盾表面像是投入石子的水面般溅起小小飞沫后，中心密度压缩到相当于微型黑洞的N2反应虚拟弹体射了进去，然而随后在内部产生的反应十分惊人。它以大爆炸将载体的右肩连同QR纹章一起炸得灰飞烟灭，接著还在另一个载体的护盾上暂时开出一个缺口。

    没放过这一瞬间，古典但惊人的巨响响起──那是Heurtebise以就连EVA都只能蹲下用腰射姿势举起的加农炮攻击了。

    从八○○公厘异常大口径中飞出的弹体，即使上头的弹托因为膛线造成的旋转朝四方脱落，依旧大得超乎常规。它掠过被US EVA beast压制的载体，射进从后方逼近的另一架载体的护盾缺口。

    令人惊讶的是，在护盾内部引发的并非N2爆炸，而是相位差爆炸。士兵们看到从地面升起的十字形人工爆炸。

    以这道爆炸火焰为背景，US EVA beast咬著使徒阿米沙尔自半毁载体的腹部中伸出的双股螺旋──但由于知道这个使徒无法以物理方式切断，所以反过来将无法切断的双股螺旋缠绕在载体仅存的左肩QR纹章上，然后使劲往地面拖去。仅存的QR纹章输给太过强韧的双股螺旋而粉碎，从茧中拖出的阿米沙尔幼体无法独自生存，还来不及侵蚀US EVA beast就哗啦哗啦地崩溃了。

    Heurtebise攻击的载体虽然受到重创，却仍能行动，不过地面部队的磁轨炮轰然给予它最后一击。

    Heurtebise的管制机内因为得到的战果而欢声雷动。

    「太厉害了！这不是压倒性的吗……！」

    「目前只解决了两个个体。那个四脚兽是美国制的吗？只有一架却叫做Wolfpack狼群是什么意思？还真是乱来的家伙呢。」

    「该不会有好几架吧？」

    Heurtebise之所以能配合USEVAbeastWolfpack的战斗，是因为现在被EVA扩大思考的小光能感受到那个US驾驶员对明日香的异常心理。

    她无意识地解码对方的管制讯号，介入通讯。

    「想成为明日香是什么意思？你的气势就像是要把明日香吃掉一样。」

    『啊，对耶──』

    「这个声音……是女孩子？年幼的……」

    『还有这一招……你很聪明耶。』──这孩子在说什么啊……？

    「是在开玩笑吧？」小光边这么说，边感受到与对方思考重叠的好几只野兽目光正狠狠瞪著自己。

    ──这是什么……？群体……？对方体内混杂著复数意识。

    尽管程度有差，但是她让小光想起在北非出现时的明日香EVA整合体～被庞大数量的生命情报混淆，甚至迷失自身形体的明日香。

    「不行待在这里──不该存在。」

    对话对话照理说已经结束了，然而等注意到时，自己的嘴巴却还在说话──咦？

    ──有谁在看著……远比那孩子更加巨大的存在。

    宛如被巨大的存在从背后压制，小光无关自身意志地向真理吐出话语。这句话一说完，她便用自己的意志快速说道。

    「指挥舰桥，克劳塞维兹先生！有奇怪的气息。」

    小光连忙呼叫管制机。

    『你说什么？』

    「说不定是讯息──啊……不该存在之人……将人类的姿态──的姿态……仿照的姿态……堕落于兽……罪大恶极。」

    『是黑色巨人吗！稍等一下──这边也确认到了。能以本国的感应受验者监控，所以你不要去理会，交给替身插入拴处理。』

    在NERV JPN由绫波们听到的阿尔玛洛斯的声音。尽管多亏了替身插入拴让小光没有像绫波们那样被夺走意识，但她仍以自己的语汇继续说出阿尔玛洛斯强大的意念。

    「──退下……迷途之狼──堕落于兽之人无法撰写──补完之词……灵魂受损是无法转生到……下一个世界的。」

    其余的天使载体一齐看向USEVAbeastWolfpack。

    人类方无法理解载体在这瞬间全部伫立不动的意图，为了推测而瞬间停下所有攻击。然而在下一瞬间，五架天使载体就一齐扑向US EVA。

    真理对这道讯息毫无感觉，无所谓地喃喃说道。

    「我才不管什么明天。我现在想成为的人就在眼前，你们的背后。」

    她并非根据计算，而是依循本能行动，不理会管制机发出的警告，朝著眼前的敌人引爆第二发消除者。

    「仅仅如此。」

    ■迷路的孩子。

    『冬二……不对，铃原代理副司令，这里有个坏消息──零希丝的新地岛登岛时间变成未定了。』

    「结果还是没找到茉茉吗？」

    战自的春日个人寄放在小不点绫波No.希丝这边的黄金猎犬──安土与茉茉当中的茉茉下落不明，推迟了赶忙组好最后加工的NERV JPN第三架F型零号机飞行型EVAAllegorica的出发。

    狗不见了这种话根本不成理由。但即使拥有十七岁的知识，希丝的肉体与脑构造终究还是八岁小孩，优先事项的顺序与他人完全不同。就算对因为茉茉不见而完全无法专心的希丝生气或是命令，也只是白费功夫。

    『茉茉依旧下落不明。但已经要她放弃寻找，就在方才进入惯性弹道，往你那边出发了。』这番话让冬二摸不著头绪。

    「既然如此，那么不论发生什么事，她都会以拋物线落到我这边来吧。」

    日向对此答道。

    『加速并未在进入弹道后停止……推进一直持续著。因为是重力子浮筒推进，在目前的电磁干扰环境下，就连会持续多久都无法从地面上观测到……也接收不到机体姿势是否变化的讯号与反射……该死！为什么会在这种时候收到阿尔玛洛斯的讯息啊！』

    「什么！」──她失去意识了吗……

    一旦黑色巨人开始传达意思，希丝就会丧失意识，沦为它的传声筒。冬二最后一次看到她变成这样，是在超级EVA飞起来的时候。那时只见她的眼睛失去焦点，自身的特有反应消失，就像个只会结结巴巴拼凑出话语的人偶。当下虽然过一阵子就清醒了，然而究竟会清醒还是会继续昏迷下去，每次都不一定。

    「自、自主飞行程式有──」话说到一半就停下来了。

    当然有装，但就算装了也不知道会有怎样的结果。这是EVA完全无法寄予信赖，难以称为兵器的部分。

    ──在宇宙迷失了吗……！「为什么啊……！」

    悔恨与无处宣泄的愤怒让仿生义肢收到不自然的信号，人工左手咯吱咯吱地震动著。

    零No.卡特尔反叛、小光的姊姊儿玉化为盐柱、零No.珊克在月球与地球之间死亡、真嗣与零No.特洛瓦下落不明、围绕第三新东京的箱根山火山臼下陷成为离岛，以及虽然彻底变了样，但还是回来的明日香现在成为敌人。这次是零No.希丝吗？

    尽是些不讲理的事。

    ──这个世界已经无法往好的方向转动了吗？──

    宛如预测到冬二的情况，美里向他提出对策。

    『还有希望喔。尽管到处都没有可用的卫星，让地面发出的全方向讯号已经无法传到目前的电磁干扰环境之外，但我让平流层飞船网路的地面用天线向上伸出，试著发送苏醒讯号与AED（注：自动体外心脏去颤器）讯号。』

    ──也是啦，要是地球与月球没变得乱七八糟，无论在进入弹道后搞砸了什么，都能更轻松地把人找到吧。但总觉得美里小姐也在勉强自己装出乐观的声音……

    冬二恍然大悟。将头盔的HMD面罩连同口罩一起拿掉后，他朝著自己的脸──

    啪！用右手从正面狠狠地拍下去。

    ──是在让人操什么心！是在让人费什么功夫啊！明明十七岁的自己被人说是小孩子便会火冒三丈，但就是这样才会被人说是小孩子啊。即使是代理，我依旧是管理职吧！

    『什么声音好大声？鸟击吗？』

    「没事啦。」

    ──没错，NERV JPN年纪最轻的毛头小子，才不会因为这种程度就倒下。

    冬二接著看到的画面──机头与驾驶舱左侧就像纸气球被捏破一样的光景──让他印象深刻──搞砸了！

    超高速弹不太会跳弹，由平缓角度接近对象后，反倒会以大角度钻进去。不过也有例外，磁轨炮弹体并未在击中载体的护盾后化为微粒子与离子弹开，尽管因N2侧卫战机产生的力场而丧失大半动能，此时粉碎的碎片却贯穿了机体。

    N2侧卫战机──Platypus──的机头、驾驶舱及左侧浮筒受损，朝受损处晃动倾斜后，便再也拉不回机身地旋转坠落。

    「冬二！」Heurtebise机内的小光有私下将冬二的N2侧卫战机标示在萤幕上＆追踪，所以在战机中弹失衡时立刻就察觉到了。

    战机旋转著，途中没有任何乘员逃生的迹象，就这样消失在爆炸烟雾的另一端。

    Heurtebise放开举起的加农炮。

    周围的空气轰然扭曲。抓起插在地面上的十字枪，白色的欧盟EVA随即冲进眼前的敌群之中。

    「哇──！」追随不上的量子波动镜车辆被拋在后方。管制机连忙制止小光，然而她却充耳不闻。

    被放开的八○○公厘炮重达五五○吨的炮身以后膛侧撞击地面，导致装填的炸药包遭瞬间冲击引爆，八吨重的炮弹在转眼间加速，以平缓角度射出。

    炮弹追过冲出的Heurtebise。

    击中小光前方从茧中伸出使徒夏姆榭尔触手的载体护盾后，尽管没能贯穿，载体的庞大身躯却也被往后方撞倒。

    在这瞬间，小光隔著产生缺口的护盾，将十字枪深深刺在茧上，飞跃过去。

    载体虽然还没死，不过正要起身就被追在Heurtebise后头的US EVA beast用强力的前脚击溃头部，打破QR纹章。真理打算趁群起围攻自己的载体包围网被Heurtebise突破的机会，跟著一起冲出重围。

    她完全不懂Heurtebise突然力量增幅的理由，但这种事怎样都无所谓，因为对面有著两架Torwächter，其中一架是明日香EVA整合体，真理认为有见她一面的价值。复数生命互相融合的理想型态──她想将其据为己有，即使要像小光说的一样把明日香吃掉也在所不惜。

    见US EVA beast冲进升起的浓烟之中，周遭火力便朝还在动的载体残骸喷出火光，把巨人轰成肉片。

    但是在两架EVA突出防线之后，这个战术也无法继续了。

    正当Heurtebise要闯越感测器无法穿透的浓烟时，从上方刺来的枪状物体贯穿了腰部机翼的右侧，但小光没有停下，以展开的护盾弹开从头上流下的溶解液后，凭著一股蛮力将刺在机翼上的枪状物体拔出地面。

    那是一只长脚。这时，从后方追上的US EVA beast跳起，朝著Heurtebise头上将天使载体连同躯体一起举起的马特里尔撞去。当马特里尔往对面倒下时，猛烈的远距离攻击隔著浓烟以零时差击中它的躯体。小光与真理虽然好不容易避开射击，却有什么在浓烟的对面等著她们冲出。从过去的使徒资料中预测到攻击方式，当两人飞越被轰得破破烂烂死去的马特里尔载体，塞路尔的薄长缎带便一如预期地穿出浓烟，有如巨大剃刀般地将马特里尔载体剁成碎块。带著塞路尔幼体的载体正躲在弥漫的浓烟之中。但现在重要的是──

    有受到冲击，但不足以致命。

    是奇迹般地软著陆吗？由于看不到外头，无从得知状况。

    渐渐清晰的痛楚──驾驶舱收纳座椅的箱状防弹槽扭曲变形，压迫著身体与座位把冬二关在里头。刚刚要是不小心弹射逃生，反倒很糟糕也说不定。夹在扭曲骨架之间的仿生左手完全被压烂了。

    「痛痛痛痛痛──尽管好在不是压到右手，但人工手臂也……非常痛啊。」

    他用右手摇晃著完全扭曲变形，碎裂成一片乳白色却尚未脱落的聚碳酸酯制液晶座舱罩，试图推开它，但胸口与腹部传来的痛楚让他无法施力，只能稍微推开一点距离。随后外边就像是有人注意到他的行动，将座舱罩玻璃嘎吱嘎吱地掀开，露出外头的景象。

    一头美丽的长发轰轰飘逸。因为压迫感与痛楚变得神智不清的脑袋，忽然联想到小学时代，在林间学习的乡下仰望到的鲤鱼旗。比自己的脚还要粗壮的竹竿咭吱作响，从遮住整片天空舞动的隙缝之间，能窥看到闪耀的太阳──

    「……搞什么啊──惣流……是你接住我的吗？抱歉啦～」

    明日香EVA整合体接住了坠落的N2侧卫战机，稍微水平转动……是在看损坏的部位吗？

    「痛痛痛──啊～就算丢出去也飞不起来唷～不过你为什么要救我啊？你不是转职到敌方那边了吗？」

    总觉得她很担心地看著这里。

    「搞不懂啊～……你这家伙。」

    周遭持续著吵杂的战斗噪音。光、冲击、哗地撒落的碎片，这些声音全在耳内嗡嗡作响，让人觉得很遥远。她在吵杂声中俐落站起。

    冬二在痛得喘不过气来后，反而觉得自己好像理解了明日香EVA整合体的行动原理。即使装上了黑色背板，她终究还是把对方视为一个人，而非集团或阵营的一分子。不对，正因如此，她才会装上那个黑色背板吧。

    「喂，惣流……你自从变大只后，好像许多事都变得很随便啊……即使心脏在Victor的胸口发出心跳声，那也不是真嗣吧……嗯？」

    明明并非可以安心的事态，自己却不知为何松懈下来了，冬二自觉意识愈来愈模糊──还是觉得我们净是在意些琐事呢……或许是这样吧──

    「明日香！你──！」Heurtebise突然攻击过来，让明日香EVA整合体吓得勉强展开绝对领域避开攻击。

    而当Heurtebise机内的小光看到明日香EVA整合体抱著机头毁损的N2侧卫战机，也瞬间气得暴跳如雷。

    「放开冬二……！」

    小光的后方远处响起了塞路尔发出远距离攻击的连续声响，看来真理或许难以甩开塞路尔载体的追击。明日香与小光面对面，她背后的浓烟之中响起超级EVA的心挑声──Torwächter就在那里，是明日香保护了它。分头行动的常规武器部队照理说有发动攻击，但看来毫无成果，或许它已经自我再生到足以再度展开护盾的程度了。

    小光以Heurtebise的双眼瞪著好友。

    明日香EVA整合体畏畏缩缩地将坏掉的飞机递给她……

    「放开他！」被小光的气势吓到，明日香EVA整合体将N2侧卫战机轻轻地放到地面上。然后述说著什么。

    「………啊──」就像是在将不可能发出的声音勉强挤出来一样。她在变成这副模样后第一次发出声音「A……啊。」

    让所有语言诞生的最初声音A，也是本来高傲的她的名字的第一个音。

    明日香ASUKA的A。

    「──不准过来！」不过，在被友人拒绝之后，明日香就退到爆炸烟雾之中消失了。

    「哈──……哈──……」小光像是刚憋完气似的大口喘著。

    她也晓得有什么不太对劲。

    但是她满脑子都在担心冬二，实在没有余力顾及其他事。而且就在Heurtebise砍向明日香EVA整合体之际，机体一口气变得沉重不已，几乎无法动弹。

    ──为什么要欺负我女儿？有种被她母亲质问的感觉。

    Heurtebise与如今成为明日香身体的EVA贰号机是一同诞生的机体，正确来说是没能成为贰号机的废弃躯体。尽管无论跟谁讲都没人愿意相信，但Heurtebise也跟贰号机一样残留著明日香母亲的意识──小光是这样相信的。

    欧盟EVAHeurtebise再度动起来，在跪下后抱起N2侧卫战机。

    太好了，冬二还有生命徵象。

    「对不起，Heurtebise……」信赖被背叛。

    Heurtebise之中的「她」，或许不会再像以往那样提供协助了。

    「对不起……明日香──」

    ■战场胶著

    「向司令部提议重新编制。」克劳塞维兹一脸苦涩。

    无法妥善运用小光是自己的责任，然而现在就算追究这点也无济于事──

    只能重整态势了。战线已变成不论对哪一方来说都无法互相配合的局面。

    锅底大地演变成任谁也意想不到的大混战。而在北侧发生了一场小异变。

    地面突然伸出一块有如锐利刀身的金属板，并且高速移动起来。

    金属板一面伸长，一面像是突出海面的潜望镜在地面上滑行。该地区的士兵们嘈杂起来，在险些掠过装甲车辆后，金属板即使撞进作为路障堆到四○英尺高的货柜山里也没有停下来，于撞飞货柜后朝著胶著的战场中央冲去。

    束手无策的士兵们看著那块状似陡峭高塔的金属板从身旁滑过离去时，表面发出的振动让他们的肌肤感到极度不舒服的嗡鸣，直觉性地明白那是不可碰触的东西。

    『像是刀尖的物体正沿著地面，以惊人的速度从平底锅北侧冲向战场！能确认到吗？』

    尽管听不懂对方在回报什么，但环绕外围上空的英空军观察机仍对锅底大地北侧的一切动态物体进行扫描识别。排除武器、士兵、运输车辆的IFF应答以及多如繁星的注册信号后，留下一个光点Unknown。

    「这是什么──」──手臂……？在穿过战场的刀底下，伸出一只握刀的手臂。

    朝天挥去的刀尖划过天际后，转了一圈朝著大地──

    咚！把刀刺下的手臂肌肉猛然鼓起。突进的动能戛然而止，在改变方向后让地面「另一侧」的庞大身躯以刺在地上的刀为支点一跃而出。

    在场众人全都听到了那道不是声音的吶喊。

    ──把我的心脏还来！──

    轰隆！现身的超级EVA张口咆哮。

    飞上天空的庞大身躯在著地时发出强烈威吓，使空气为之颤抖。被流放到异星，还在传送回廊之中飘流，最后很讽刺的是循著自己被夺走的心跳声跳出这块大地。他回来了，回到这颗喧嚣的星球。

    而宛如交替一般，心跳声正好从战场中央消失了。

    在被小光拒绝的明日香EVA整合体陪伴下，拥有心脏的受创Torwächter留下载体们，返回昏暗的传送回廊离去。真嗣与特洛瓦迟了一步。

    「──这里是哪里！到底发生了什么事？」

    轰隆！撼动全身的冲击让真嗣头晕目眩。

    在面朝北极海的战场上突然冒出的超级EVA受到友军猛烈误射，炮火在连忙举起的袈裟罗、婆娑罗双刀，以及与真嗣一同搭乘S EVA的绫波No.特洛瓦展开的护盾表面上形成令人眼花撩乱的闪光。先不提好不容易归还的地球是个陌生场所，没料到会在大战场正中央的真嗣吓得惊慌失措，陷入某种空间迷向的症状。

    误射在大约三十秒之后暂时停止，不过超级EVA还没站稳。「啊！」

    有如锐利剃刀的缎带自浓烟之中刺出，撞上勉强举起的双刀而迸发火花。尽管真嗣设法用交错的双刀挡下突袭，但S EVA超过四千吨的庞大身躯也被推开，削掉二○○公尺左右的大地。塞路尔的缎带瞬间就收回浓烟之中消失了。

    ──使徒……！「这里有天使载体吗！」

    真嗣大声喊道，打算交由身后的零No.特洛瓦进行侦测，然而她却毫无回应。

    回头只见她的眼睛失去焦点──却抵抗著不让某种存在夺走意识，紧紧地抱在真嗣背上。

    「特洛瓦！」

    「等等──心脏的主人在说什么──不对……是心脏本身？────我的名字是……」

    特洛瓦接受到Torwächter在离开之际发出的讯息。

    「──我的名字是……真嗣……」

    ■朋友

    当冬二醒来时，发现自己身处一间设备相当齐全的加护病房里──不对，是常见的横长型组合屋兵舍大小，还能从病床隔帘的隙缝中看到旁边陈列著一排手术台。

    ──是野战医院吧──环顾四周看到许多西里尔字母的标示──

    「我搞砸了啊──」他为了抓头抬起左手──觉得莫名沉重。

    咦──他吓得当场停止呼吸。从被单底下伸出来的并非仿生义手，而是以外固定器接在身上，惨白瘦弱的肉身手臂。

    「这是什么啊？」

    「还问是什么，就是冬二你的手臂啊，三年前为了再生医疗培养，但因为那起事件而放弃接上的手臂。这里可没有人工义肢能代替你被炸掉的手臂啊。」

    从隔帘之间现身的是──

    「──剑介……」

    「要是把四肢全部接上，使徒巴迪尔就会觉醒，所以当时才没有接回去。你以为手脚目前还在本部的医疗研究设施的某处，泡在福马林里当资料对吧。」

    「你在搞什么啊？」

    「所以脚才没有接上去，存放在这个生体保存容器里。先说好，这可不是我偷走的，我这次可是负责拿回来的。」

    剑介边这么说，边叩叩敲著循环系统在微微嗡鸣的圆筒容器。

    「这是作为我提供同步等化器技术的报酬，从德国NERV那边跨海收到的东西。寄送手脚的名目是使徒污染的生体资料。早在我进去之前，我们情报部的技术管理课就是科学部不为人知的推销员，到处在做这种非法交易。」

    「我没问这个。」

    冬二叹了一口气。

    「完全搞不懂你在想什么。」

    「对我来说可是很有条理的唷。」

    「你怎么会变成这样啊──那个时候……」

    好好好，我就知道你会来这套──剑介宛如这么说似的耸肩苦笑。

    「冬二，这就是原因啊。无论过再久都毫无变化的人……这就是我吗？碇跟你都不断地向前迈进，而我已经对始终带著相同笑容留在原地的角色感到厌烦了。既然没办法跟你们并肩齐行，既然跟你们共处只会显得我很可悲，那就走上不同的道路，这种想法有错吗？……或是说，事到如今就别让我解释了，会让我想起当时郁郁寡欢的模样。」

    剑介以右手拿起瓶装水，用左手转开瓶盖后灌了一口。

    「我承认自己有许多事做过头了，我会负责的。关于副班长的事，我真的很抱歉。」

    小光一家之所以会远渡德国，是剑介等一部分失控的情报部人员所策划的犯行。这是冬二可以勃然大怒的场面，如果是以前的他早就一拳打下去了。

    「……你的右手……还好吧？」剑介的右手在北非的方舟附近化为盐巴粉碎了。

    现在则装上提供给战灾复兴国家，能在这种国家进行维护与修理而压低零件数与技术力的简易机器义手。

    「跟你之前装的相比是差了不少等级的B级品。你今天也差点装上这家伙喔。」

    走出隔帘的剑介把右手从隙缝里伸进来，在向他展现动作僵硬的剪刀石头布后，就这样离开了。