在社办谈完事情的隔天，气温难得回暖。

    强风从一大早便没停过。即使是放学后，窗户还是被吹得喀哒作响。透过玻璃照进来的阳光足以温暖教室，所以今天暖气难得失业，早早便被关闭。

    害怕寒冷，舍不得离开温暖的教室的同学，今天也一下就跑到外面。

    教室内只剩下寥寥数人，于是我也拿起没特别装什么东西的书包，准备离开。

    这时，肩膀被人拍了一下。回头一看，是已经穿好大衣的由比滨。

    我大概知道由比滨的来意，默默站起来。她一边围围巾，一边问：

    「自闭男，你今天打算怎么办？」

    「啊──」

    她的问题跟我预想的有点出入，使我一时不知该怎么回答。

    由比滨亲口告诉雪之下若有需要，她会以朋友的身分帮忙。我则不同，没有表明态度，也没被徵询意愿。因此，目前的我等于没有工作。

    我始终主张「只有非做不可时才做」，这句话没有半分虚假，未来也不会改变。

    我现在没有接到委托或谘询，也没有必须履行的责任和契约，或是该赎的罪。

    所以，没必要去社办。

    得出这个结论莫名地费时，我的表情不知不觉转为苦笑。

    「不了，我直接回家。」

    我讲完才意识到，刚才那句「不了」未免太语焉不详。但我没有将内心所想说出来，而是开口问她：

    「你呢？」

    由比滨也捏著脸上的围巾，想了一下。

    「嗯……我也回家……」

    「是吗。」

    「嗯。」

    由比滨点点头，把脸埋进毛线中。对话到此中断。

    尽管只有短短几秒，我们之间确实存在著沉默。

    在意这段沉默的，大概不只有我。虽然称不上是证据，我跟由比滨互瞄了对方好几次。

    ……怎么回事？现在是怎样！

    我不知所措，觉得该打破沉默，却又想不到要讲什么。我像要掩饰尴尬般，重新背好一点都不重的书包。

    「……再见。」

    「啊！嗯。再见。」

    由比滨轻轻挥手。我点头回应，走向门口，背后传来啪哒啪哒的脚步声。

    我向后瞥了一眼，看见由比滨回去找三浦。

    「我今天也没社团活动，可以跟你们一起去～」

    「嗯……咦？什么？你可以去吗？好耶！天啊，我完全没想要去哪。糟糕糟糕，要去哪？」

    至于三浦，她本来在弄头发玩手机，听见由比滨意料外的答覆，吓得看了她两眼，然后立刻望向海老名。海老名轻笑著说：

    「优美子决定就好。反正都是在千叶吧？虽然我也不知道。」

    「啊？我决定的话，当然是串家物语啊。」

    「喔～吃串炸啊～」

    三浦一反刚才的慌乱，不知为何开始装高傲，海老名则拍著手，随便附和几声。这种对话似乎让由比滨很开心，她露出天真无邪的笑容问「串炸？要去吃串炸？真的吗？」串家物语是什么啊……大家一起聊串炸吗？讨论串炸？感觉会因为要从上面看还是从下面看起争执……【注45：改自电影《烟花》，原名直译为「升起的烟火要从下面看？还是从侧面看？」，「讨论串炸」与「升起的烟火」日文发音相似。】

    不管怎么样，由比滨放学后的行程似乎定下来了。

    我则毫无计画，现在才开始想要做什么，默默地来到走廊上。

    拜之前的连假所赐，动画库存已经消耗完毕，大部分的书也已经在社办看完。

    既然如此，只剩下成堆还没破关的游戏。之前小町在准备考试，所以我都避免用家机玩──我一边思考，一边走下楼梯。

    很久没有毫无顾忌地窝在沙发上打电动，所以我还满兴奋的。尤其是碰到什么大作备受期待的最新续作时，我可能会连打三天三夜……勇者Eightman又～要拯救世界了吗？

    我越想越期待，整个人都快跳起来了。

    仔细一想，被迫加入侍奉社前，我都是这样度过自由的时间。

    我来到一楼，走向大门口。

    然后，看见把外套夹在腋下走路的雪之下。从方向看来，大概是要去学生会办公室。她的脚步有点急促，使我犹豫了一下该不该叫她。最后我只是远远地目送她离去。

    从今天开始，雪之下要跟一色一起筹办舞会。

    关于这件事，我并不清楚详情。除了侍奉社外，我和雪之下没有任何交集，没社团活动就说不上话。普通科的我和国际教养班的雪之下，连体育和实习课都不会一起上。

    我们平时碰到面的话，几乎都是偶然。不过，我还是没有执意问她舞会的事。

    找不到时机搭话固然是原因之一。更重要的是，我明明没帮忙，还特地跑去说些「状况如何」、「有好好干吗」之类的话，只会让人觉得「凭什么」、「你哪有资格」而造成反感，因此我不敢找她说话。产生这种念头的瞬间我就已经感觉很不爽了耶？自我意识过剩真是太可怕啦……

    在我沮丧的时候，雪之下已经转过走廊。

    在她的脚步中，看不见迷惘。

    她抬头挺胸，炯炯有神地凝视前方，踩著规律的步伐。每踏出一步，亮丽的乌黑长发便随之摇晃。

    直到她的身影完全消失在视线范围内，我才总算想起自己正在回家路上。

    ╳　　╳　　╳

    由于是很久没接触的家用主机游戏，我玩了一整夜都没阖眼。隔天睡眼惺忪地上学，回家再继续狂玩。

    剧情顺利推进，玩到停不下来。可是在RPG的世界里，停滞的时刻终将来临。

    其要因就是练等与搜集要素。等级封顶的难度比较不高，但搜集要素就可怕了。从小玩宝可梦长大的人，总会得一种非把图鉴全开不可的强迫症。他们像打开行事历，发现假日栏一片空白的大学新鲜人，死命地填满空格。

    奖杯、称号、图鉴，再加上第二轮以后的自虐玩法……

    然而，勉强考上大学的新鲜人努力在暑假大玩一场的结果，就是开学后被人在背后说「那家伙是不是太拚了」「说实话，偶尔会不忍看」「光是看著就觉得好可怜」「跟他果然很难合得来」，过不了多久，便像断了线似的失去消息。我的干劲也像这样，在途中消失殆尽……大学生好恐怖！

    简单地说，不论是兴趣还是游戏，一旦变成例行公事或被设下目标，便与工作无异。我花了三天三夜才领悟这个道理，今天也是睡眼惺忪地出门上学。

    一整天下来，我几乎所有课堂都在补眠，导致放学时腰痛到不行。

    最后一堂班会结束后，我勉强挺起吱嘎作响、阵阵发疼的腰部，扭了几下，跟某一天和爸爸聊天的时候一样Green Green【注46：出自美国童谣〈Green Green〉的歌词，扭腰的拟态词与Green音近。下文「活在世上的喜悦及伤悲」同为该曲歌词】。

    严重的腰痛及睡意，使我思考起活在世上的喜悦及伤悲，扭著腰一拐一拐地走出教室。

    户冢似乎一直在远处看著，快步走了过来。

    「八幡，你今天一直在睡耶。与其说今天，最近你一直都这样。还好吗？」

    他站到我旁边，观察我的脸色。这个动作宛如亲近人的兔子，令我忍不住笑了出来，同时也为让户冢瞎操心感到愧疚。

    「没事没事。我只是这三天都熬夜打电动。」

    「这、这样啊……」

    我刻意提起精神回答，户冢却不知为何退了几步。好啦，其实我自己也很清楚。炫耀自己熬夜打电动，人家当然会退避三舍……我没睡喔～三天三夜没睡都在打电动喔～咦？你从哪里听说我没睡觉的？从哪听说的啊～【注】面对旁人看来都觉得白目的我，户冢像要重振精神似的以手扠腰，鼓起脸颊。【注47：改自日本漫画家地狱三泽的「让人迷上的名言」。原句为「我看起来那么像没睡觉吗──？你从哪听说的？从哪听说的啊──？」】

    「可是，这样太不健康了。电动一天只能玩一小时！」

    他竖起食指，用「大家遵守规矩，快乐地决斗吧」【注】的态度训话。这家伙真是个好人……【注48：出自《游戏王》动画播放片头曲前插入的标语。】

    户冢瞄了后面，亦即我刚走出的教室一眼，小声补充：

    「而且你一直这样，雪之下和由比滨同学会生气喔？」

    我只能苦笑以对。她们确实是会在这种时候劝戒的好人。

    「……最近没有社团活动，我才能玩这么凶。」

    这句话下意识地脱口而出。户冢点点头，表示理解。

    「啊，原来你们休息。」

    「就这一阵子。所以我没其他事可做……」

    我在回答的时候忍不住打哈欠。我现在好想睡觉【注】……甚至看见天使了。不，不行不行！我才刚得到户冢的奖励……不对，是亲亲……不对，是亲切的叮咛。要是我表现出想睡的样子，又会再次得到奖励。就算是户冢那样的人，要求他再奖励我，也只会换来鄙视的眼神。这样好像也不错……【注49：出自《龙龙与忠狗》中主角龙龙临死前的台词。】

    想到这里，我突然对为自己操心的户冢过意不去。谁教我从刚刚到现在一直是这副德行！可见睡眠有多重要！总之，今天就别再沉迷于电玩，好好地健康生活。

    「嗯，一直打电动确实不太好……户冢，你最近有哪天有空吗？」

    这恐怕是我有生以来最聪明帅气的邀约。连我都快迷上自己了。呀──八幡快来抱我！若不这样帮自己打气，我可能会羞耻和害羞致死……假如我约的是女生，别说黑历史了，这段对话八成会像《世纪影像》【注】那样留在我的记忆中，成为我人生的负面遗产保存下来！【注50：日本放送协会制作的历史纪录片。】

    对我来说，户冢恐怕是我唯一可以亲昵交谈的男生。虽然能否称为朋友还需要得到对方的认可，至少在我的心中，户冢属于无限接近朋友的类别。

    尽管如此，单独约人出来难度还是很高。不只是我，对户冢而言大概也一样。

    若是大家在聊天的过程中决定出去玩，倒还算轻松。一对多的话，个人的责任会分散到多个方向；不过一对一的话，所有的责任都得由自己和对方扛。也就是说，拒绝方的愧疚感会跟著增加。如果是在团体中，通常只要回答「有空的话就去」大概都不会有问题。之后只要想办法让其他人觉得「那家伙每次都那样说，最后绝对不会来。我看以后别约他了」即可圆满地拆伙。我非常推荐。

    我高速地在脑内对自己辩解，户冢则目瞪口呆，双眼眨啊眨的。咦？这反应是怎么回事？

    在仔细观察之下，他的嘴巴一开一合，嘴型介于「啊」和「喔」之间，两只手也忙得四处摆动。最后，他沉吟了一会儿，接著用力合掌，向我低下头。

    「对不起！平常有社团活动，我不能请假……啊，不过晚上……有时候又有课，而且时间也有点晚……我想想，下周末有练习赛……唔……」

    看到他努力想排出时间，又因为身为社长的责任感而左右为难，我非常心痛，同时也很高兴他愿意为我这么伤脑筋……在两种意义上，我都差点掉下眼泪。最近我的泪腺特别脆弱，真头痛。每个礼拜光是看到光之美少女努力站起来，都会忍不住想哭……

    不过，真正感到为难的不是我，而是户冢吧。谁教我平常都不约人，才会在这种关键时刻造成对方困扰。下次小心一点好了。具体上来说，差不多三个月前就要开始安排行程……我在内心打定主意后，马上开始为目标铺路。

    「没关系啦，可以下次再约。我说真的。」

    我刻意强调「下次」两字，将希望寄托在未来上，户冢果然兴奋地凑了过来。

    「真的？一言为定喔！我会再联络你！」

    「喔，好……」

    户冢双手握拳，两眼发光，反而让我有点乱了方寸。接著，他用力地吐出一口气。

    「八幡会主动约人，真的很难得呢！约好啰！下次！一定要！」

    他伸手朝我一指，我笑著点头。户冢也回以微笑，「嘿咻」一声把球拍袋背好。

    「那么，我去社团了。」

    「嗯，慢走。加油啊。」

    户冢飞奔出去后，在几步路之外对我大大地挥手，我稍微抬起手回应。看著他的背影逐渐远去，我也向前迈步。

    对任何人来说如同家常便饭的事，我好像也终于能够办到。虽然目前我还是得集中精神、反覆思考、制定计画、遵循道理、提出理论、说服自己才做得到。

    我并不是希望自己改变，也没有要改变的意思。这一切几乎是自然发展下的结果，虽然大部分都只需要依赖户冢的好意。尽管如此，我确实感觉到自己正一步步地接近别人。

    不过，这也是因为对象是户冢彩加，才能成立吧。

    因为现在的我，其他事一件都做不好。

    到头来放学后的行程一片空白，我甚至连回家打电动的兴致都没有。没工作的话真的无事可做，幸好今天我至少还有睡意。

    反正现在腰痛得要命，不如赶快回家睡觉吧。我弯过走廊的转角，步下楼梯。就在这个瞬间，楼梯间响起尖锐的笑声，回荡久久不止。

    「呵哈哈哈哈哈哈哈哈哈！八幡，我都看见了！也都听见了！我知道你现在闲得要命！」

    不用回头都知道是谁。

    因此我头也不回，直接下楼，踏上归途！

    ╳　　╳　　╳

    哎，若能乾脆地无视他，自个儿回家去倒还好。但材木座义辉的可怕之处，就在于无法让你如愿。

    他一下子讨好我，一下子挑衅我，最后哭著求我，把我拖到车站前的萨利亚。当我回神时，自己已经在大啖米兰风焗饭，享用饮料吧。

    填饱肚子，重新活过来后，我叹一口气说道：

    「……好啦，我想回去了。」

    「且慢，先开个会。」

    「啥？」

    「轻小说作家跟编辑开会的地方，就是要在萨利亚。」

    「喔……」

    是喔，我觉得一般会在出版社的会议室或咖啡厅耶……他又在网路上打听到什么消息了吗？

    好吧，这家伙并非什么事都没做，只是空有热情，搞错方向，再加上从不付诸行动罢了。天啊，没有半点值得称赞的地方！

    我对他投以半是无奈，半是嘲讽，加起来变成完全是轻蔑的视线。可是因为我回话时打了个哈欠，声音听起来好像带著一丝敬佩。材木座因此心情大好，但他随后发现我只是在敷衍，而推了一下眼镜，盯著我在打哈欠时渗泪的眼睛。

    「怎么？你一脸想睡的样子。」

    「嗯，我最近很闲，一直在打电动，不小心就打到天亮。」

    材木座动了一下。

    「很闲所以在打电动？不像话，太不像话了。」

    他耸耸肩，抬起双手，摆出非常美式的动作。啊──看样子，他绝对会讲很久……为何我们这种男生平时明明沉默寡言，一提到熟悉的领域却又立刻开启话匣子，久久停不下来？明知回家后会后悔「啊啊啊，刚才不小心讲得太忘我，对方一定觉得我是怪人……」

    不过，如果是熟稔的对象，大概就不会顾虑这种事。材木座高举起手，开始侃侃而谈。

    「忙到焦头烂额，挤不出任何时间的时候打电动，才能尝到最棒的滋味。糟糕糟糕糟糕……现在根本不是打电动的时候……没有啦，真的！我真的超忙的，没打电动啦！真的！这次没有说谎──像这样边玩边在心中辩解，还会产生悖德感，将游戏体验带到更高的层次。这是我的亲身经验。考试前熬夜打电动，隔天去学校时的兴奋感乃异常之至！」

    「很不想赞同，但又无法否定……」

    老实说，我昨天熬夜打电动，今天上学时，真的兴奋地在心里窃笑「完了完了，昨天没睡耶～完了完了」完了完了～我真的是个怪人～完了完了～

    材木座似乎将我嗳昧不明的回应视为肯定，得意洋洋地笑著。完了完了～

    「所以，你在玩哪款游戏？」

    「喔，这个。」

    我用手机连上那款游戏的官方网站。材木座看了后，推推眼镜，用极平淡的语气发出怀念的叹息。

    「啊～这款啊……女主角中途离队超虐的～」

    他没有特别装模作样，态度非常自然。听到这句话的瞬间，我的眉头全都皱在一起。

    「……啥？喂喂喂，你干么爆雷？我已经把种子用在她身上了耶！啊啊……突然玩不下去了……还有你别再玩游戏，滚去写稿啦……」

    「咦？你还没破吗？抱歉……可、可是，这都要怪你自己没在刚出时就全破！啊哈哈哈活该！」

    材木座得意地哈哈大笑。唉，也罢，他已经跟我道歉了……

    再说，隔了一段时间才玩的玩家，自己也该做好觉悟。而且不只游戏，电影跟戏剧亦然。在日本史的课堂上崩溃「真的假的，这名武将会死喔？大河剧之后的剧情被雷了」是不可取的行为。自己想想看，有哪个战国武将活到现在还没死？

    话虽如此，游戏环境、视听环境因人而异。希望大家玩游戏，看影剧时铭记于心，让每个人都能好好地享受剧情！

    「我是刚发售时就买了，可是一直放著没玩……小町要考试，不太方便在家打电动。」

    材木座边嚼佛卡夏边点头。

    「喔～原来如此。对喔，令妹今年国三。她考的是哪一所学校？」

    「啊？我们学校啊。我没说吗？」

    「嗯嗯嗯嗯嗯！在下可没听说喔wwwwww」

    「也对，毕竟我们不太会聊毕业后的出路、未来、家庭状况这类私事。」

    「明明就有！我很常讲将来的梦想跟毕业后的出路好吗！今日我就是为此把你叫来。」

    我用眼神询问气叹噗的材木座「所以你到底有什么事？」他装模作样地发出「铿隆铿隆」的咳嗽声，缓缓用一只手遮住脸，从指缝间露出的表情充满苦恼。接著，他伸出另一只手，自胸前的口袋拿出摺叠的纸片，用食指与中指夹住。在灯光的照射下，我可以隐约看见纸片上的文字。

    「之前我不是在图书室跟你讨论过？大纲写好了……」

    「喔──」

    我想起来了。大约是在二月初，他突然跑来社办说要当编辑。不过，这家伙怎么老是在写大纲？我从来没看过他的成品原稿……虽然这么想，我还是抽起那张纸。

    就在我准备掀开时，露指手套出现在面前，迅速将纸片抽回。

    「慢著──太、太丢脸了，你回家再看……」

    「什么啊，难道是情书吗？还有不要脸红，超恶心的。」

    我一把抢回材木座写的大纲。既然他叫我别在这边看，就只能带回家了。我郑重其事地把纸折好，收到书包底部。接下来，我八成会彻底忘记它的存在，一辈子都不会打开来看。所以，至少好好地埋葬它吧……

    材木座不会知道我在想什么。他满足地看我仔细收好大纲，望向远方叹著气说：

    「明年就要考试了……这是最后的挑战。」

    什么最后的挑战，这家伙从来没挑战过吧？尽管浮现如此疑惑，见他面色凝重，似乎颇为认真，我只能将疑问吞回去。

    这对材木座来说，应该也算是一个了断。

    没有什么比「考试」更适合做为放弃的藉口。「就业」或许也有同样的意义。梦想、兴趣、社团活动等充满无限未来的可能性，将被放入名为「社会要求的大人」之模子重新熔铸。

    正因如此，在任凭世界翻弄，被迫屈服、抹消掉一切之前，我们会想挑战、抵抗，试图挣扎，为了成为某种人物而努力捕捉片鳞半爪──说不定连「她」也是。

    或许是因为想到这些事，我在不知不觉间沉默不语。不晓得材木座是如何解读这阵沉默，他用力拍我的肩膀，竖起大拇指：

    「别担心，只是高中最后的挑战啦。」

    呜哇，竟然给我露出得意的表情……

    「不，我不是在担心你……」

    「出现啦～你这个大傲娇！噗噗──」

    他掩住嘴巴，发出噗噗呵呵的笑声。这个家伙真的有够烦……不过，这种时候不管再说什么，他都不可能好好回应，所以我摆出不耐烦的表情，频频点头应付「好好好，对啦对啦」催促材木座继续说。看他刚才得意的表情，八成还有什么想说的。

    如我所料，材木座低声一笑，煞有介事地开始诉说：

    「这并不是要放弃。有身为高中生的现在才能写的东西，自然也会有升上大学后才写得出来的东西。最短距离未必正确，绕远路方为吾之正道。」

    假如你身为高中生的当下有写出像样的东西，这句话绝对相当帅气……我把这句吐槽放在心里，没有说出口。毕竟，我不认为他说的有什么错。正因为如此，我决定用最灿烂的笑容，送他另一句话。

    「是啊，说不定也有成为重考生才写得出来的东西。」

    「哈、哈、哈、哈！……感觉有点真实，还是换个话题吧。我好像真的有可能要重考，不太想思考这件事。好，不说了不说了。」

    材木座仰天大笑，下一秒立刻转为严肃。我看了忍不住苦笑。这家伙无可救药的程度，反而让人安心起来……

    仔细想想，材木座是少数认识加入侍奉社前的我的人。虽然我们只是因为体育课时没有搭档，才被凑在一起，我跟他仍然是处境相同之人。倘若我没加入侍奉社，可能会像现在这样，每天与他一起度过放学后的时间。

    ……好吧，或许也不错。

    不过偶尔一次就好！老实说，跟材木座相处真的很累！

    ╳　　╳　　╳

    根据早上的新闻报导，关东的梅花也开了。因此我才知道，前几天的强风是今年春天的第一阵南风。虽然这几天偶尔还会转冷，温暖的日子也不少，可谓三寒四温【注】。我感觉得到漫长的冬天即将结束。【注51：指冬天时天气连续冷三天后，接下来会回暖四天的现象。】

    大考之神也在吟咏「东风吹来捎芬芳，梅花无主勿忘春」【注】。在这样的时刻，入学考的放榜日来临。【注52：日本平安时代的诗人菅原道真的和歌】

    梅花开了，樱花还没吗【注】──一大早，小町神情自若地喝著茶，只有我一个人内心七上八下。【注53：出自江户时代之民谣，象徵考试合格。】

    「那个……我该去上学啰……」

    「嗯，小町也要出门了。还有……放榜了会立刻通知，别担心。」

    我烦恼了很久该跟小町说什么，最后还是只说出这句话。小町对我眨了一下眼，彷佛在表示「没事的，小事一桩啦」【注54：《战姬绝唱》角色立花响的口头襌。动画版配音员与小町为同一人】。

    现在的我恐怕比当年等待放榜的自己更紧张。小町大概是要缓和我的情绪才这么说。看到她从容不迫的态度，我终于冷静下来。

    从前几天开始，小町突然变得成熟许多。尽管她还是国中生，尚未成年，从她身上看得出「自己已经不是小孩」的自觉。

    小町本来就在一些特别的地方成熟，不如说有点世故，现在好像增添几分冷静沉著。说是她的成长抑或开始独立的证明都不为过。真的有种妹妹要离开哥哥的感觉。

    我将突然涌上心头的一抹寂寥藏到微笑底下，急忙准备出门，在玄关对小町说：

    「那我走了。」

    「好──路上小心。」

    虽然不在视线范围，我还是听见客厅传来悠哉的声音。

    我骑著吱吱嘎嘎作响的脚踏车，穿过再熟悉不过的上学路。如果小町考上，我们是不是能一起上学？不，恐怕不会。也许我们偶尔会刚好在同一时间出门，不过应该不会特地一起去学校。我跟小町会藉此维持舒适、适当的距离。

    由于脑袋里都是小町的事，我到学校后，甚至是班会开始和上课中，都一直心不在焉。

    第二节课即将结束时，我瞄了一眼时钟。今天我从一早就不断地看时钟。如今，时针终于指到我等待已久的数字。

    再过不久就要放榜……

    我偷偷吐出一口气后，下课铃声总算响起。看著老师离开教室后，我活动一下手臂，放松肩膀。这时，我的手机发出震动。

    我匆匆忙忙拿出手机，萤幕上显示著「有一封新简讯」，以及小町的名字。

    一想到这封简讯将告知小町有没有考上，我瞬间感到恐惧，犹豫是否该开启。

    最后我下定决心，将紧张得快要发抖的手指伸向萤幕。

    就在这时，一只敏捷的野兽冲过面前，卷起一阵风。她的发束如骏马的尾巴在空中飘扬，留下美丽的蓝色轨迹。

    我惊讶地看过去，川崎沙希已经飞奔而出。八成是她的弟弟大志也在同一时间传了简讯。我跟著起身，跑出教室。

    其他同学见平常都窝在角落的人突然冲出去，纷纷问起发生什么事，没过多久便形成一阵骚动。

    「咦？怎么了？发生什么事？我们也要去吗？去呗去呗！」

    我听见身后传来户部兴奋的声音，但由于下课时间只有十分钟，现在可没空回头。川崎已经华丽地消失在遥远的走廊尽头。

    她的目的地想必是正门前的榜单。我当然也一样。最后，我只花不到一分钟就冲到挤满人潮、一片喧嚣的正门处。

    在众多吵吵闹闹的考生中，我马上找到小町。小町好像也发现了我。

    我擦掉额头的汗，喘得上气不接下气，小町则与我相反，极为冷静地举起手，慢慢走向这边。

    「啊，哥哥。小町考上啰。」

    然后，轻描淡写地扔出一句话。

    因此，我当下反而不知如何反应。急促的呼吸在深深吐出的气之后平息下来，近似疲劳的安心感，在胸中逐渐扩散。

    「是吗……」

    我总算挤出这么一句话。说真的，我高兴得想跳起来，想大力夸奖小町，但是看到当事人一副理所当然的表情，我便觉得我也该配合她。

    我甚至想好好地摸小町的头，不过她已经长大了，还是表现得冷静一点吧。自己不该再以哥哥的身分，而是以兄长的身分，向长大的妹妹看齐。

    于是，我开始思考成熟稳重的男性会讲的祝贺词。

    「太好了。太好了……真的太好了。」

    然而，讲出来的尽是单调的话语。真是令人头痛的哥哥。跟妹妹比起来，这个哥哥是不是毫无成长啊？我逐渐厌恶起自己。平常那么爱卖弄文字，这种时候却讲不出适当的台词。

    我看著小町，担心她会不会对自己失望。

    既然话语无法传达出自己的心意，至少用最灿烂的笑容恭喜她吧。不过，我的笑容不怎么好看，还请睁一只眼闭一只眼。

    可是小町并没有闭眼。她只是用带著笑意的眼神，凝视我的眼睛。

    「嗯，太好了。真的……」

    她点一下头，偌大的双眼在阳光下闪耀。讲到一半的话被吸鼻子的声音打断，深深吐出来的气息颤抖著。她像是要抑制住似的用力吸气，但呼出口的气息还是参杂哽咽。

    「真的，真的……太好了……真的太好了──」

    小町整个人扑过来，头撞上我的胸口。肌肤感觉到的湿润吐息、不规律的抽泣声，化为声音的结晶砸在我身上。

    不晓得已经多久没看过小町这样大哭了。她哭的模样跟小时候完全没变。今天早上看起来明明还那么成熟──我在苦笑之后，猛然惊觉。

    啊啊，不对。这家伙并非真的内心平静，只是努力表现出冷静的模样。为了不让我和父母操心，或是出于担心而问东问西，反而带给自己压力，才将不安与紧张压抑在心底。她努力支撑著颤抖不已的双脚，面对黑白分明到近乎残酷的答案。

    我发自内心觉得，她能得到回报真的太好了。

    我的手自然而然伸向小町的头，轻拍几下，再拨拨她的头发。怀里的小町又大哭起来。

    「呜啊啊啊啊，哥哥呜呜呜呜呜，太好了呜呜呜呜呜呜呜呜。」

    她哭得太激动，宛如哭戏演得太投入的藤原龙也，我拍著她的背加以安抚。

    看来我们兄妹要离开彼此，真正地各自独立，还得花点时间。到时候不管我再怎么不愿意，小町也会成长为一名成熟的出色女性吧。那样的一天，或许不会太遥远。

    不过在那之前，可以再让我当一下哥哥吗……

    我陪著小町好一阵子后，背后传来川崎沙希锐利的声音。

    「大志！」

    「姐，太好了！」

    我稍微转头，瞥见大志高举著刚领到的合格者用资料，往这里走过来。

    他的声音相当宏亮，话中充满骄傲，让我想到名作《洛基》中，洛基呼唤雅德莉安的模样。

    小町大概是听见大志的声音，才想起现场还有其他人。她回过神来，使劲推开我，用制服袖子猛擦眼角。

    也是啦。没人希望自己大哭的样子被熟人看见。我苦笑著把小町挡在背后。

    这时大志注意到我，走向这边。至于川崎，她在角落独自仰望天空，不时用手擦眼角。嗯嗯，太好啰，姐姐……

    我想像一下川崎的心情，忍不住感慨。大志走到我的面前，摆出胜利姿势。

    「哥哥，我考上了！」

    「再叫哥哥小心我宰了你。叫学长。恭喜你考上啦，还有你是谁啊？」

    「谢谢！我是川崎大志！呃……比企谷学长！」

    大志咧嘴一笑，表情比以前更有男子气概，变得像个男人了。因此，我决定用充满男子气概的方式祝贺他。

    「……太好了。好，我来把你拋起来。」

    「哥哥要一个人拋吗？那不叫抛，是德式背摔吧！下面是水泥地耶！会死人的！」

    大志伸出双手阻挡，与我拉开距离。看来他打算彻底拒绝。我露出苦笑，准备跟他说只是开玩笑。

    「喔，要拋人吗？真假？来呗～」

    然而，户部突然在我开口前现身，大河与大冈也跟在后面，他八成是想藉机玩闹一下。仔细一看，附近还有我们班和别班的人。这么说来，叶山呢……我找了一下，他在跟老师谈笑。看样子，他好像在帮大家说话。虽然说是下课时间，我们仍然跑出了学校。不过他的贴心之举遇到户部等人，显得毫无意义……

    「耶嘿──」

    户部大声吆喝，率领大和跟大冈围住试图抵抗的大志，把他拋起来。

    我趁这机会回头望向背后的小町。

    「小町，去跟学校报告。还有，爸妈也是。」

    「嗯……」

    她带著仍然泛红的眼睛，吸著鼻子回答后，拿出手机打电话给学校。我心不在焉地听著她讲电话，看了时钟一眼。差不多该回教室了……我看向帮忙跟老师周旋的叶山，由比滨从他的旁边跑过来。

    「小町！」

    小町抬起头，迅速讲完电话，朝由比滨飞奔而去。

    「结衣姐接……」

    还以为她终于不哭了，结果一看到由比滨，眼中又泛出泪水。她毫不犹豫地抱住由比滨，哭成泪人儿……你是不是比在我怀中的时候哭得更厉害？是错觉吗？

    小町哭哭啼啼报告录取的消息，由比滨对每一句话都点头回应，将她紧紧楼在怀里，额头碰著额头，扬起微笑。

    「恭喜你……太好了……你真的很努力……我也非常高兴！」

    由比滨的声音轻柔如耳语，最后的笑容灿烂无比。小町满是泪水的脸上，也绽放出笑容。

    「也赶快告诉小雪乃！」

    听由比滨这么说，小町也神采奕奕地点头，拿起手机。但是下一刻，她的动作立刻停下。

    「呜呜……眼睛太模糊，根本看不清楚……」

    「啊……由我来吧。」

    由比滨苦笑著拨电话，然后像是自拍似的把手机拿远，让镜头拍到自己和小町。她们大概要用视讯通话，让雪之下直接看到小町吧……可是，雪之下会用视讯功能吗？

    我在内心担忧著，看她们经过一番苦战，总算开始视讯交谈。小町把脸贴在萤幕上大喊「雪乃姐接──」又哭出来了。看那样子，她完全忘记要联络家人……

    家人──尤其是老爸──一定焦虑得不得了，担心小町到现在还不联络，莫非是没考上，然后越来越悲观……在这边想像也没用，我去通知他们吧。虽然老爸一定比较希望小町亲口告诉他。唉唷～我们这对父子怎么这么像！

    因此，前略给老妈。

    樱花开了。完毕。

    ╳　　╳　　╳

    我目送小町离去，回到教室，心情还是有点轻飘飘，发著呆任时间流逝。确定小町考上后，我整个人放松下来，上课内容几乎左耳进右耳出。

    在我细细品尝这股幸福之际，课堂一节接著一节过去。多亏家里从小就教导吃饭要细嚼慢咽，好消息我也能反覆咀嚼两三次，甚至像牛一样反刍。

    多亏如此，当午休铃声响起时，我并没有觉得很饿。若是平常的自己，早就立刻冲去贩卖部抢食物，今天的我则是悠哉地散步过去。

    我思考著午餐要吃什么，准备从座位上站起来时，教室前门发出几次声响，接著缓缓开启。教职员办公室或社团教室也就算了，真惊讶有人连进一般教室之前都特地敲门……

    从门后探出头的，是雪之下雪乃。

    罕见的来客让教室掀起一阵骚动。在这么多人的注目下，雪之下依然面不改色，说明自己的来意。

    「川崎同学在吗？」

    「……咦？找、找我？」

    川崎眨眨眼睛指著自己，声音有点错愕。雪之下点头表示肯定。她们的外观都很容易吸引目光，使得现在更加成为众人的焦点。在这么多人的好奇视线下，川崎一副羞耻难耐的模样，眉头紧蹙，满脸通红，瘪著嘴角快步走向雪之下。

    两人直接在门口开始交谈。嗯……完全听不见川崎的声音，是因为太难为情吗……雪之下似乎也配合她压低音量，所以我一个字都听不清楚。

    旁边的人也竖起耳朵，打听发生了什么事。不过从他们的反应看来，大概没有任何人听见。

    我猜，大概是关于舞会的话题。偷听自己不打算干涉的事，实在不太礼貌。

    于是这次我真的从座位上起身，走向教室后门。途中经过靠窗的座位时，注意到今天特别安静，所以我忍不住看了一眼。

    由比滨注视著雪之下和川崎。她大概也猜到雪之下的来意，所以才一语不发，默默地旁观。

    然而，这对三浦来说，好像有点不可思议。

    「结衣，你不过去？」

    她的语气冷淡，还带一点刺。但不可思议的是，我感觉得出她对由比滨的关心。那恐怕是省略大量辞汇，将多种意义浓缩进一句话的高语境文化。由比滨好像也能理解她的用意。

    「嗯……如果有需要，她之后应该会跟我说。而且之后我也会去社办，所以没关系。」

    「是喔──」

    由比滨想了一下，微笑著回答。三浦不晓得是否满意她的回答，暧昧地应了一声，随后把玩著自己的卷发，跟海老名同学互看一眼，两人都微微歪过头。

    我可以理解她们的反应。由比滨的立场跟之前有些不同，所以她们会感到困惑也不奇怪。

    不过，她改变立场的理由，想必是因为稍微前进了几步。

    我侧眼看著由比滨她们，离开教室。

    ╳　　╳　　╳

    我在贩卖部随便买了些剩下的柬西，带著MAX咖啡，在老地方坐著，以网球社的练习声，以及绿绣眼的叫声为背景，享受比平常晚一点的午餐时间。

    以现在的天气，在外面吃饭还有点冷。不过，或许是因为我还沉浸在小町上榜的余韵中，也没冷到无法忍受。

    今天晚上大概会吃大餐庆祝，所以午餐可以简单一点。我吃完两个咸面包后，好生享受温暖的MAX咖啡。

    在我发呆时，背后传来哼歌声与轻快的脚步声。总觉得这声音很熟悉……我回头一看，果然是一色。一色一看到我，嘴巴微微张开，一副想倒退几步的样子。

    「啊，真的在这种地方。」

    「嗯？是啊。怎么了？」

    开头第一句话好像有点失礼……但这也不是一天两天的事，因此我选择无视，直接询问来意。

    「没什么，就是有点话想跟学长说……」

    一色边坐到我旁边，然后好像突然想起什么，沉默了一下。

    「……对了，为什么学长不在教室！我特地过去找你耶！问别人你在不在很丢脸耶！」

    一色大概在回想当时有多难堪，面红耳赤地用力拉扯我的肩膀大声抗议。而且，她的抱怨还没结束。

    「而且！而且喔！户部学长还用超大的声音问其他人！什么『伊吕波在找比企鹅谁知道他在哪里啊耶嘿──』不觉得很扯吗？」

    呜哇，好有画面……好啦，我也不知道在那种时候「耶嘿──」是怎样。不过，户部确实很有可能干这种事。假如他的行为完全是基于善意，倒还没办法讨厌，但那家伙八成是想藉此向海老名表现「别看我这样，其实我人很好喔！对呗？」这就很让人火大了。

    「嗯，好吧，对不起啦。虽然错的是户部不是我。最后是叶山跳出来帮忙吧？」

    我预测之后的发展，一色放开我的肩膀挥挥手。

    「不，三浦学姐在那之前先受不了，发飙要户部学长闭嘴才安静下来。」

    结果是这个发展啊？的确也可以想像……我在脑海浮现那种情景时，一色继续补充。

    「叶山学长建议我去问结衣学姐，结果我就找到这里。」

    「是喔，原来如此……所以你有什么事？」

    「是的，有件事想拜托学长。」

    我再次询问，一色端正坐姿，两手抱住双腿，用水汪汪的棕色眼眸往上看著我。她纤细的手指轻轻揪住我的袖子，亚麻色发丝随风摇曳。

    「学长……可以来帮忙吗？」

    「没办法。我讨厌舞会。」

    装可爱攻击对我已经不管用啰──话虽如此，我还是下意识地别过头。没办法，被她一直盯著看的话，我搞不好就不小心答应了嘛！

    何况我之前才拒绝过，马上改变意见也不好。再说，在这种地方屈服，等于被一色的可爱打败……

    这样太过不纯又太过不诚实。对于贯彻理念、赌上自身存在的证明，根据自身判断做出选择的她，是相当不诚实的。我也该对自己的答案有点矜持。更何况，我个人并不赞成办舞会。若要我自行判断，而不是看社团的决定，我的答案仍然不会改变。

    不过有时候，说出口的话好像会因为听者不同，使意思彻底改变。一色听见我的回答，不知为何露出满意的微笑。她像要坠入梦乡般垂下眼帘，双手轻轻放到胸前，抬起下巴，用轻柔如小鸟歌唱的声音说：

    「学长嘴巴上这么说，被我拜托时还是一副很高兴的样子。」

    「……你觉得我看起来像高兴？」

    我尽全力摆出不甘愿的表情。既然用讲的听不懂，就要用眼神告诉她。

    一色大概是不甘示弱，也突然转为严肃。她眯起平时闪亮的大眼，射出一道如利刃锋利的光芒。

    「……你希望我老实回答吗？」

    「咦？你、你这样有点可怕，别那么认真啦。」

    她实在太严肃，害我有点吓到。得赶快转移话题！

    「雪之下不是有在帮忙？出了什么问题吗？啊，别跟我说你们其实处得不太好这种问题。听了会难过。」

    「那个，姑且说一下，我挺喜欢雪乃学姐的……虽然她喜不喜欢我是另一回事，我也不晓得我们处得算不算好。」

    起初她还显得气噗噗，讲到后半却有点消沉。

    不，我认为小雪乃喜欢伊吕波喔……而且挺喜欢的……我看这句话还是不说为百合──不对，是不说为妙。之后她自己会感觉到吧。

    这时，一色抬起头，晃著手指告诉我目前的状况。

    「老实说，准备的过程超级顺利。我早就知道她是超能干的人，不过实际一起工作时，还是会纳闷为什么学生会长不是她。真想炒掉副会长，请雪乃学姐永远待在学生会。」

    「炒掉的不是你而是副会长吗……他也很努力啊。我猜的啦。」

    只要别跟书记卿卿我我，就是个认真的人……的样子。所以别在那边卿卿我我，给我滚去工作！你去学生会是干么的？

    一色的语气有点羡慕，有点嫉妒，又有点憧憬，想必雪之下彻底发挥了能力，展现出她的本事。从她的能力与经验来看，随便都想像得到。因此，未来的景象也轻易浮现脑海。

    「如果你们相处得来、工作顺利倒还好……可是，顺利也会出问题的。」

    「什么？」

    一色挑起嘴角，眯起眼睛，露出「你在说什么啊」的表情。这态度真令人不爽……好吧，不能怪她。毕竟之前校庆时，这家伙还不是学生会长。

    所以她不知道，有些事是因为有人被迫牺牲，才能顺利进行。

    不如说，策划舞会的团队里没人知道那件事。再加上由比滨也不在场，尽管雪之下被要求不勉强自己，情势紧迫的话，她可能还是会一步步地开始逞强。因此需要有人发现这点，并且阻止雪之下，否则会出问题。

    既然如此，最好跟一色说一声。

    「算不上忠告啦，不过别太依赖雪之下。她能处理好大部分的事，所以其他人容易把事情交给她办。可是万一她累倒，进度会完全停滞。明明没什么体力，却顽固得要命又不服输，偶尔还会面不改色地勉强自己……总之，劝你注意一下。」

    不打算帮忙的话，或许不该多嘴，但至少让我给点建议吧。我用不会太多管闲事的语气说。以一色的脑袋，这样应该就能明白。

    「……原来如此。」

    一色安静地听我说话，最后自言自语道，看来是听懂了。然后，她用不可思议的目光看过来。

    「我之前就这么觉得了，学长你……」

    咦，怎么回事？好恐怖……被她用怀疑的眼神盯著看，我忽然开始坐立不安。

    一色噘著的嘴巴勾起弧度。

    「过度保护耶。」

    一色的嘴角明明在微笑，语气却冷澈如冰，带著一丝嘲讽。她眯细的眼睛眨了两、三下后，恢复成水汪汪的大眼，藉此告诉我刚才是在开玩笑。

    这时，我才得以稍微别过头，吐出屏住多时的气。

    「不，我不觉得……」

    我气若游丝地说，一色食指抵著下巴，歪过头。

    「那要怎么形容？哥哥属性？」

    「嗯，可能有。」

    「学长果然喜欢比自己小的女生？」

    「并没有……」

    一色探出身子询问，我跟著倒退同样的距离。我否定后，换成一色稍微退回，表现出要跟我保持距离的模样，调侃似的说道：

    「真的吗～」

    「有什么好骗人的，有妹妹的都会不自觉地用对待妹妹的态度对别人。大概是习惯吧。」

    我重新坐正、挺直背脊，把手插进口袋里耍帅，一副「我早就习惯当个哥哥了」的样子。一色见了，瞬间浮现无奈的浅笑，叹了一小口气。真是惊人的切换速度。如果不是我，八成会看漏。

    「劝你最好别再这样。」

    「喔、喔……」

    一色用冰冷的话音，直截了当地对我说。接著，她将两手撑在膝盖上托著脸颊，百无聊赖地望向操场。

    「没有女生会因为被当妹妹而高兴。」

    落寞的话语夹杂在寒风中消逝，我认为这句话是发自内心的。

    或者是她有类似的经历。一色应该容易受年纪比她大的男性喜欢，被别人当成妹妹也不奇怪。虽然我无法理解，为何有人会将这个超做作小恶魔学妹跟妹妹并列。毕竟我的妹妹──比企谷小町可是世界级的妹妹。小町之前无古人，小町之后无来者。我从来没看过超越小町的妹妹，我的妹妹也只有小町一人。我可是从前前前世就一直把「只要有妹妹就好」挂在嘴边【注55：「前前前世」为电影《你的名字》主题曲，《只要有妹妹就好》（台译《如果有妹妹就好了。》）为轻小说作家平坂读之著作】。

    不对，等一下。也就是说，小町也会被其他男性说「你好像我的妹妹喔」之类的话吗……？

    这样感觉有点……我感到一阵郁闷，将内心所想直接说出口。

    「嗯，是啊。自称哥哥的家伙超恶心超羞耻，甚至可以说是犯罪。」

    「啥……？嗯，确实很恶心啦……」

    一色突然看过来，露出「这家伙在乱扯什么啊恶心死了」的表情，跟我拉开距离。然后她清了几下喉咙，接续话题：

    「不是那个意思。我想说的是，这样就没有被当女生看待的感觉。学长被说是像哥哥的话，也不太开心吧？」

    「不会啊。事实上我就是哥哥，没什么不满……」

    「啊……男生可能是这样。那──」

    一色似乎想到什么，确认一下喉咙状态，闭上眼睛深呼吸，像是准备在演戏前融入角色的女演员。我静待片刻后，她缓缓睁开眼，面无表情地看过来。预备……开麦拉！

    她先是露出客套的笑容，维持那个表情略微移开视线。

    「啊、啊哈哈……学长给人的感觉，好像爸爸喔。啊、没有啦，那个，该怎么说呢……就，谢谢你一直这么照顾我～」

    这则消息对八幡的内心造成巨大冲击。

    这句话的伤害力未免也太大。若不在心中用第三者角度配上旁白，模仿横山光辉《三国志》的孔明那样夸大反应，心脏可能真的承受不住。最重要的在于，我察觉得到她不想表现得太失礼，不想伤到对方的意图，这点更令人悲伤。对高中生讲这种话，绝对是中伤吧？就算我过了三十岁，被小好几岁的人这么说也会很受伤！

    一色演完近乎完美的戏，用眼神问我感想，我沉重地点头。

    「……超受伤的。摆明被分到另一个类别。更重要的是，我还担心起自己是不是有老人味，是不是很臭……超想死的。」

    「先不论味道，就是那样。被分在另一区的感觉。」

    一色盘著双臂，点头如捣蒜，然后又竖起食指给我一个建议，接著补充：

    「会对女孩子说『你好像我的妹妹』的男人，之后十之八九会说出『我已经不把你当妹妹看了』这种把妹台词。这两句是一组的。」

    「我的天啊，什么鬼……他们把妹妹当成什么啊……妹妹可是神圣不可侵犯的圣域……真希望他们重新思考妹妹这个概念，好好反省……」

    「虽然反应跟我预期的不太一样，算了……总而言之！」

    她翻了一下白眼，勉为其难地接受，接著扠腰摆出准备说教的姿势，开始她的谆谆教诲。

    「以后不可以随便说女生像妹──」

    一色说到一半突然顿住，迅速后退，捂住嘴巴说：

    「啊！莫非学长一直打算对我说『我已经不把你当妹妹看了』吗现在听到这句台词并不会让我心动请你下次再来对不起。」

    「好好好知道了知道了不会说不会说。」

    一色连珠炮似的说了那么一长串，才停下来深深吐出一口气。同一时间，我也发出叹息。

    「那个态度是怎样你根本没听我说话吧。」

    一色鼓起脸颊表达抗议。谁教你每次说得那么快，最后也都是以发卡作结，谁会认真听啊……

    见我满脸疲惫，一色不悦地用鼻子哼了一声，别过头。

    「算了。总之麻烦你帮忙啰。」

    「啥？什么？我不是说了吗……」

    用这种态度拜托别人并不算友善，但她好像有点在闹别扭，使我不知如何拒绝，一时半刻挤不出话。

    经过片刻的沉默。

    「因为我不是学长的妹妹。」

    一色把嘴唇凑到我的耳边，轻声呢喃。她此刻声音与刚才截然不同，甜美得快要融化，同时又带著不屈的意志。

    她在我有所反应前拍拍裙子，迅速起身，嘴角勾起一抹微笑。

    她踩著华尔滋般的步伐轻快离去。裙子在空中描绘出的轨迹、纤细手指的柔美动作、闪耀著光芒飘落的砂粒，跟著逐渐远去。

    「放学后，我在学生会办公室等你──！」

    她在数步远的地方挥著手说完后，哼著歌走上自己的路。

    要回嘴的话，声音传达不到；要追上去的话，我也追不到。我怎么会把技高一筹的她当妹妹看呢？

    我等必须修正观念。一色伊吕波才堪称是世界级的学妹……

    ╳　　╳　　╳

    放学后，我慢吞吞地走在通往学生会办公室的走廊上。

    既然没能当场拒绝一色的请求，只能前去赴约。但事到如今，我该如何拉下脸加入她们？想到这里，脚步自然而然变得沉重。

    可惜，学生会办公室绝对不远，我一下子就抵达目的地。

    过不了多久，就有人帮忙开门。一色从门缝间探出头。

    「啊，学长。你好慢～」

    「嗯，是啊，对不起。」

    我确实拖拖拉拉的，所以我乖乖道歉，在一色的带领下进入室内。

    雪