街道 轿车内

    「哦～普拉契德舅舅终于躲起来，销声匿迹了啊。」

    「地盘好像已经全都被其他组织瓜分掉了……」

    听了露雅的话，拉德哈哈大笑：

    「哈！舅舅果然跟我预测的一样，已经没戏唱了。应该说，真亏他居然还能撑上三年……不过，虽然说下落不明，但我想他八成死了吧。」

    爽快预测自己舅舅已死后，坐在后座的拉德对副驾驶座上的男人说道：

    「涅伊达，你的运气真好，普拉契德舅舅已经不在了呢。不过老实说，早在他囚禁露雅时，我就已经确定要把整个家族毁了。」

    「啊……嗯……就是啊……」

    听到这番骇人的发言，涅伊达‧夏兹库鲁在汽车的副驾驶座上沉思。

    ──我究竟是哪里弄错了？

    一面回顾自己的人生，他不断思索自己的人生到底是哪里出现了「分歧点」。

    涅伊达成为「幽灵」一员，是在他刚过十六岁生日的时候。

    在那之前还是个孩子的他，就已经靠著小小的诈骗手段过了好几年。

    来自乡下的他，凭著一副好口才不断地讨好强者，也帮助自己度过好几道难关。

    从镇上的孩子王到黑手党的小干部，他就好比寄居蟹一样，一个换过一个地寄生在「强者」身上。

    过程中，涅伊达本身的态度也逐渐变得自大起来。

    好像连他自己也变成强者似的。

    有句谚语说「狐假虎威」，但是涅伊达对于寻找力量更强大的「老虎」这件事，可以说比别人还要贪心一倍。

    而实际上，他或许真的有那种才能。

    不断假借许多老虎的威名，一旦那只老虎快死了，就剥下它的皮献给下一只老虎。

    说到底，他就是个反应机伶的小人物，唯有对「强大」的嗅觉堪称是百发百中。

    那样的他，有天终于犯下致命的失误。

    他最后一次假借威名的老虎，名叫修伊‧拉弗雷特。

    潜入「幽灵」这个组织的他，原本打算确认统率该组织的领导者是个什么样的人──

    可是，他只看一眼就明白了。

    修伊这个男人不是什么老虎，而是更为绝望的「某种东西」。

    这个男人的威势是毒药。一旦借了，最后搞不好会让自己的皮溃烂剥落。

    涅伊达从修伊身上，隐约感应到这股恐怖的气息。

    虽然在涅伊达看来，不死的传闻只是夸大其辞，但至少他可以确定修伊不是个正常人。

    ──那家伙……根本不把我们当成部下或同伴看待。

    ──工具……不，这么说也不对……

    ──应该说，那是一种觉得就算坏了也无所谓……好比小孩眼睁睁看著蚂蚁溺水的眼神……

    一阵寒意窜过背脊，涅伊达就此停止回想修伊这个人。

    ──……都是他害我的人生乱了套。

    涅伊达加入「幽灵」之后，犯下了严重的判断失误。

    对修伊莫名心怀恐惧的他，始终避免直接讨好修伊，而是以古斯这个男人的小弟身分等待著机会。然后就在某一天，修伊遭调查局逮捕的这个契机来临了。

    明明以往的「嗅觉」尚未发挥作用，涅伊达却无视自己的直觉，企图和下一只老虎──普拉契德‧卢梭接触，想将大半的「幽灵」成员挖角过去。

    然而，不相信直觉的代价实在太大了。他不仅失去右手，险些丧命，更落得遭卢梭家族追杀的下场。

    他之所以背叛，并不是为了追求新的强大，而是基于对修伊的恐惧。

    这或许正是与过去的「换壳」的决定性差异吧。

    ──我当初是不是应该乖乖听古斯那家伙的话呢？

    ──不……那样也不对……

    ──虽然不知道为什么，不过就算我没有告密，那些人也已经濒临毁灭了。

    ──我是不晓得列车上发生了什么事，但要是我在车上……

    想到自己没能成为战场中的幸存者，涅伊达不由得咬牙切齿。

    或许，在加入「幽灵」之前，抑或是与修伊这个男人扯上关系之前，涅伊达的命运齿轮就已经失控了。

    到底是从哪里开始失控呢？

    涅伊达重新思考，却找不出答案。

    他越是思考，时间点就越往过去回溯。

    但是，他并没有负面到兴起「我出生在这世上，本来就是个错误」这种想法。

    不久，他终于察觉最重要的──如果是一般人，应该马上就会想到的分歧点。

    ──说起来，我是为什么会成为骗子啊？

    假使自己走错了路，这会不会就是根本原因呢？

    因为喜欢地下社会而自愿踏进去这种事情，依常理来想怎么样都是错的。

    可是，涅伊达不想那么轻易就承认这一点。

    ──我只是想获得力量而已。

    与正派道路或地下社会无关，他纯粹只是想得到能够让凡事如己所愿的力量罢了。

    他认为，只要继续假他人之威，剥下对方的皮披在身上──有朝一日，自己就能得到真正的「力量」。

    事实上，他确实想过背叛「幽灵」一事如果成功了，最后要将卢梭家族也据为己有。

    ──但是，我失败了。

    ──虽然成功向古斯那家伙报了仇……但是到头来，我依旧是个下场悲惨的叛徒。

    ──对了……我记得那一天，我在芝加哥车站前遇见一个怪人。

    ──名字叫什么我忘了……总之是个弱小却很胡来的家伙。

    ──居然想要帮助我这种人渣。

    就在涅伊达沉浸于某段回忆的同时，他想起了一件事。

    ──啊啊，对了，确实有过那么一回事呢。

    浮现在他脑海中的，是遥远的记忆。

    ──我曾经……想要变强，成为一名英雄。

    那是他约莫十二岁时，与小他五岁的邻居少女所许下的孩子气约定。

    ──我长大以后要当英雄！

    ──变成像维亚‧厄普和杰西‧詹姆斯那样！

    ──等著看吧，我一定会变得超强！

    ──到时候……要我保护你也可以喔。

    自己儿时说过的话，在涅伊达脑中回响著。

    那种约定想当然是骗人的，只不过是对情同妹妹的少女耍帅装酷罢了。

    可是他却清楚地记得「少女当时直视著他，开心地面露微笑。

    ──我真是个笨蛋。

    ──说什么要成为英雄，结果却变成这副德性。

    ──说到这里，她现在不晓得怎么样了？

    回忆起年纪比自己小的儿时玩伴，涅伊达不经意地想。

    向古斯报仇之后，成为自由之身的他，心想乾脆回故乡耕种父亲的玉米田，于是回到了家乡──但是，儿时玩伴的少女却已经不住在镇上了。

    涅伊达尽管感到落寞，却也因为没让少女见到自己这副丧家犬模样而松了口气。

    想开了的他，决定去追求能够勇于抛开过去的自己，展开新生活的「强悍」。

    好让少女哪天回到镇上时，自己能够坦然地微笑以对。

    然而，他体认到一件事。

    原来自己还是太小看修伊‧拉弗雷特了。

    涅伊达回家后不久，父亲留给他的玉米田就连同仓库一起「烧成了灰烬」。

    他茫然地返回老家的房间，赫然发现床上有一张纸条。

    ──【背叛者就该像个背叛者一样心怀恐惧。　　　希尔顿】

    一见到那用怨气十足的笔迹书写的文字，他顿时眼前一黑。

    涅伊达曾经听过希尔顿这个名字。

    那是时常会与古斯接触，负责联络的女人。

    每次见面，她的外表总是不一样。也许是变装，又或者是有好几个女人共同使用希尔顿这个假名吧。

    发觉自己正遭到监视，甚至已成为制裁对象的涅伊达连忙冲出家门。

    涅伊达心想，必须到有人的地方去不可，于是来到镇上的大马路。

    他确认四周道路上往来的都是极其普通的居民之后，正打算安心地吁口气时──

    「吶，大哥哥。」

    一名稚嫩少女从脚边仰头对著他微笑。

    看著貌似未满十岁的少女，涅伊达莫名忆起了儿时玩伴，于是带著浅浅笑容抚摸她的头：

    「什么事啊，小妹妹？」

    或许是心情放松的关系，他发出不符本性的温柔语调。而下个瞬间──

    少女收起脸上的微笑，以包藏恨意的冷酷口吻，不留情地说：

    「……你以为你逃得了吗，涅伊达‧夏兹库鲁？」

    之后的记忆一片模糊。

    甚至连自己是怎么逃去哪里，之后是否又遭遇更可怕的下场也不清楚。

    只不过，当他回过神时，他已经敲了调查局事务所的门，央求道：「有女人要我的命。拜托让我进监狱。」

    然后，三年的岁月流逝──来到了今日。

    老实说，涅伊达非常害怕「卢梭家族」和「希尔顿」不知何时会来取自己的性命。

    因此，能够坐上拉德这个男人的副驾驶座，这样的现况对涅伊达而言可说是求之不得──

    但他也不禁觉得自己一脚踩进了烂泥沼中。

    拉德这个男人有多危险，他已经从刚才那件事情深刻体会到了。

    同时，他也了解到这个男人与其说是老虎，根本就是条疯狗，不可能去假借他的威势。

    ──再这样下去，我可能会被卷进更麻烦的状况中。

    ──我得设法和他分开才行……

    大概是发生太多事情，拉德目前尚未问起涅伊达和「飞翔禁酒坊号」的关系。其实涅伊达觉得就算说了也没损失，倒是被拉德这个男人感兴趣，这件事本身才是真正的不利。

    不管怎样，涅伊达已经掷了骰子。

    而掷骰的结果，正将灾难像这样一个接一个地送到他面前。

    涅伊达死心地告诉自己「我已经没有其他生存之道了」，藉此平静自己的心。

    即使那不过是在「自欺欺人」。

    涅伊达轻叹一声，接著竖耳倾听车内的对话，希望从中找出解决对策。

    「这么说来，卢梭家族就只剩我一人还活著吗？真是凄凉啊。」

    拉德说完，驾驶座的青年出声回应：

    「还有里卡多少爷。」

    「啊～里卡多啊。里卡多……这名字真教人怀念耶。不过那小子也真是的，明明还是个小鬼，却老是一副何时死去都无所谓……已经看开似的表情。我不太会解释，总之他给人的感觉和露雅不太一样。」

    对著一脸无趣地说著的拉德，坐在隔壁的女人问道：

    「里卡多会变成那样……是从那起事件开始的吗……？」

    「是啊，因为我堂哥和他太太被安装在车上的炸弹给炸死了。」

    ──不行，怎么听都是些教人心惊胆战的事情。

    涅伊达虽然深陷想要抱头哀号的冲动，但还是勉强按捺著，安分地待在副驾驶座上。

    在如此煎熬的他身旁，名唤夏夫特的驾驶忽然想到似的开口：

    「对了，说到里卡多少爷，他现在好像在纽约喔。听说他为了复兴卢梭家族，打算到某个黑帮底下工作……不过这只是我从别人那儿听来的传闻，不晓得是不是真的。」

    「复兴？那个小鬼吗？」

    拉德对于这个出乎意料的情报，显得有些讶异。

    「哦……那还真是令人期待啊。看来，我在纽约要做的事情又多一件了。」

    拉德一派愉悦地交抱双臂，将背部靠在椅子上。这时，他的身旁传来叩叩声。

    望向该处，只见倒挂在窗外的葛拉罕正往车内窥视。

    他似乎是为了让露雅和拉德两人在后座独处，才体贴地爬到车顶上。

    尽管爬上正以相当车速行驶的车顶，实在让人难以苟同是「体贴」的行为，但是涅伊达并不想和他有所牵扯，所以没有开口指摘。

    拉德一打开车窗，趴在车顶上的葛拉罕便探头说道：

    「拉德大哥，我问你喔，后面来了一大排车子，你觉得是追兵吗？」

    「嗯？」

    听了义弟的话，拉德回头望去，看见自后方逼近的高级车队。

    「不……感觉不像是追兵呢……」

    由于巷子很宽，因此夏夫特看了一眼后照镜，便将车子靠边行驶。

    让道之后，多达八辆的高级车从一旁通过，后方的一辆大卡车也随之驶去。在车队末端殿后的是两辆机车，长相一模一样的男人们分别跨坐在车上。

    那班阵仗简直就像军队在行军，以相同车距行驶的高级车群散发出强烈的压迫感。

    其中骑机车的两人与其说是殿后，看起来也像在监视大卡车，那异样的组合令拉德的情绪澎湃不已。

    「喂喂喂，那是怎么回事？是马戏团吗？不过这马戏团感觉好高级……要是把有钱人聚集起来，让他们在空中摆荡，然后和狮子战斗，我想一定很有趣！」

    「拜托不要说那种危言耸听的话啦……那些应该是鲁诺拉达家族的人。」

    夏夫特的话让拉德双眼顿时一亮。

    能够与鲁诺拉达家族这个连在东部也屈指可数的大组织近距离接触，拉德似乎无法压抑内心涌现的情感。

    「鲁诺拉达家族啊……感觉好像很有趣耶。去找他们碴吧，就这么办！好了，夏夫特，你快踩油门撞他们的车。」

    「我才不要！我还不想死！」

    「喂，不想死虽然是件好事，可是碰到这种情形，要是不参一脚可是会吃亏的！虽然参一脚之后也可能会吃大亏啦。」

    「露雅小姐人就在旁边，你居然还敢说那种话？」

    见到夏夫特做出合乎常识的回应，涅伊达不由得对他心生些许亲近感。

    相反的，望著红著脸喃喃地说：「我会死在……这里……和拉德一起……」的露雅，以及认真讨论要不要袭击鲁诺拉达家族的拉德和葛拉罕，涅伊达则是深切体认到，自己果真上了不该上的车了。

    ──不管怎样，我现在想要的是情报。

    为了收集情报，涅伊达等到话题告一段落才开口发问：

    「刚才的车子……好像是和我们开往同个方向耶……鲁诺拉达家族的根据地是在纽约吗？」

    可是，他得到的却是否定的答案。

    「不是喔，他们的主要活动范围应该是纽泽西州……啊……说不定是和那件事有关。」

    「那件事？」

    涅伊达继续对语带含糊的夏夫特发问。

    大概是觉得没什么好隐瞒吧，夏夫特稀松平常地回答：

    「就是饭店啦。」

    「饭店？」

    「最近有间大饭店在纽约落成，听说里头占了饭店所有地下楼层的餐厅即将开幕。」

    「是喔。」

    「而那间餐厅的老阅正是鲁诺拉达家族的成员。」

    听起来，这件事情并不特别稀奇。

    涅伊达心想此事应该与自己无关，于是放下心来──

    但是旋即就听见吓人的语词。

    「毕竟他们硬闯进大组织争相抢夺的地盘里，还树立了那么多敌人，多准备些护卫也是应该的吧。」

    「……」

    「而且，那间餐厅的下一层楼，有一间号称是备用客房的超大型赌场……听说也有这样的传闻啦。」

    面对气定神闲的夏夫特，涅伊达迟疑著不知该作何回应──

    这时，后座的拉德一副对涅伊达的回应兴趣缺缺地插嘴：

    「赌场？真不错耶！那不是一个聚集了一群自以为运气好，甚至深信自己永远不死的混蛋的地方吗？感觉值得在那里大开杀戒！」

    「我说啊……可以请你不要一直把杀这个字眼挂在嘴边吗？涅伊达先生都吓到了。」

    「喔喔，这样啊。抱歉啊，涅伊达！欠你的这份情，我迟早会还……如果我还记得的话。」

    ──没关系，你就忘了吧，拜托让我下车。

    涅伊达在心中露出哭丧的表情，然而拉德却违背他所愿，带著好奇心继续说下去：

    「对了，我记得费洛那家伙说过，他也是赌场老板。」

    「……老板？」

    「等等，还是应该是管理人呢？算了，是哪个都没差啦。好，我决定了……等到了纽约，我要先去找那间赌场，爽快地把我们所有财产全赌下去试试手气！你说好不好啊，涅伊达？」

    ──什么？连我也要赌？

    涅伊达眼看著就要吐出这理所当然至极的疑问──

    可是到头来，他还是没能否定拉德的话。

    就这样，这名小人物朝著纽约而去。

    浑然不知自己掷出的骰子将带来何种结果，以及有什么样的报应正等待著自己。