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一
在这道汉堡排前还不感到饥肠辘辘的家伙，味觉八成有问题。
这里是发源于美国的连锁餐厅「Big Girl」。虽然这是一间以牛排闻名的店，但是自己无论如何都要推荐店内的特制汉堡排。这道料理的存在感绝不辱没那个以食物分量超出胃袋闻名的国家。而且，味道也丝毫不马虎。
肉块在炽热的铁板上滋滋作响，散发出阵阵猛烈刺激胃袋的香味。一刀切下去，饱满的肉汁从切口喷溅而出，落在火热的铁板上，再度化为一道浓郁的肉香，直冲鼻腔。
这间店的卖点不光只是汉堡排而已。放眼四周，店里头还有许多面带笑容为客人点餐，用俐落的动作送上料理的女服务生。
不知道这间店采用员工的标准是不是包括容貌，这里的女服务生大多是会让人忍不住看到入迷的可爱女孩。贴身剪裁的制服更加衬托出她们的可爱之处，既健康又性感。
「……喔！」
他稍微从座位上探出半个身子，觑着正好经过的女性员工摇曳生姿的背影，制服短裙如波浪般晃动，底下秾纤合度的大腿看得一清二楚。黑色高筒袜紧紧咬住大腿的部分更是令人心痒难耐。多么美味可口的光景啊！
真想要一个这么正的女朋友。他撑着下巴心想，并将切好的汉堡排塞进嘴里。每咬一口，嘴里化开来的滋味妙不可言，将他原本全放在可爱女孩身上的心思都拉了回来。真好吃。他不禁逸出一声叹息。
这里简直就是一处带给他们美梦的极乐之地，也就是人家说的那个！就是那个！呃……记得应该是……什么来着？
「……唔喔喔喔喔！想不起来！」
脑筋一时转不过来，他不禁抱着头仰天大叫。这突如其来的奇异举动，让周遭的客人和他刚才看得目不转睛的女服务生，全都纷纷对他投以注目礼。但他现在也管不了这么多了。每次来到这里的时候都会听到那个名称，也是自己非常喜欢的音韵。他无论如何都必须想起来才行。
「你、你怎么了？英。」
此时，坐在对面的青年慌慌张张地叫了他的名字。原本沉浸在自我世界里的英，也就是永近英良，听到青年的声音之后终于回神过来，对着他大声嚷嚷。
「金木！那叫什么来着？那个！就是那个！那个！那个！那个！」
英激烈地上下摇动着食指。他询问的对象—金木研放下手中的筷子，咦了一声，露出困惑的表情。
「哎呀，就是你常常挂在嘴边的那个嘛。这里是我们的约定之地，什么『阿南』还是『苦难』的？还有满山遍野都是花的『岛原乡』？」
金木一愣，然后像个舞台剧演员一样用夸张的动作双手抱胸，直盯着他看。
「……是约定之地『迦南Canaan』，还有满山遍野都是桃花的『桃源乡』。」
「就是这个！」
英把食指往金木眼前一比。金木反射性地向后缩，脸上还是一副不可置信的样子，慢慢放下双手开始叨念起来。
「所以我就告诉你平常要多接触书本。听好了，英，迦南是上帝赐给亚伯拉罕，祝福他子孙繁盛的应许之地。桃源乡则是长生不老的仙人们居住的乐园。这跟你刚才说的什么苦难和岛原乡……」
「啊—够了够了！我又要开始想睡觉了啦。没错，是『迦南』还有『桃源乡』！没问题，我这次肯定会记住！」
看着反复背诵的英，金木嘀咕着「反正一定很快就忘了」，重新拿起了筷子。
这个坐在对面的男人—金木研，是英从小学时代就来往到现在的朋友。现在两人修习的学科虽然不同，但一样都就读上井大学。
金木的长相平凡，体型中等，兴趣则是阅读。每个班级肯定都有一个这样的人。他跟个性开朗又善于社交的自己，也许可以说是完全相反的类型。
「反正这种事也没什么大不了的嘛。」
研究人类不是自己的专业。英对着身旁经过的短发女服务生，双眼冒出爱心。
「将来要是交到女朋友，我也要和她一起来这间『Big Girl』—」
「跟女孩子来这种地方不会很怪吗？」
当英的眼睛紧黏着女服务生，任由心中妄想不断膨胀时。金木一边搅动盘子里的米饭回应道。这间店以男性顾客居多，金木的发言可说是非常妥切。
「我当然也想体验一下单身汉不方便踏入的时尚店家，还有一些比较成人取向的高档餐厅！但我还是觉得带女朋友去自己喜欢的店，两个人一起吃顿饭，这种感觉才是最放松的。」
「原来如此，这么说也有道理。」
金木也同意英的看法。接着他好像突然想到什么似的，将立在旁边的菜单摊开在英面前。
「……英，意大利面应该不错吧？」
「啊？」
「我是说你女朋友可以吃意大利面之类的东西，搭配沙拉的套餐。」
尽管方向不太一样，不过金木从阅读中锻炼出来的妄想力高人一等。英有时候也觉得，其实金木才是比较爱做梦的人。
「不错喔！我可以对着吃肉酱意大利面的女朋友说『我也要吃一口！』。然后她就会抱怨『真是拿你没办法』，但还是把意大利面分给我吃—」
英用手指轻敲着菜单上意大利面的图片，一边说出自己的主张。金木脑中所想的内容大概比自己更加仔细吧？他顿了一下，喃喃低语着「这样也不赖……」
「对吧对吧！」
英倾向前去大力拍着金木的肩膀。「很痛耶！」金木苦笑着，将菜单放回原位之后，仿佛在享受接下来的幻想一般眯起了双眼。英自己也开始想像连八字都还没一撇的女朋友。将来站在自己身边的会是一个怎么样的可爱女孩呢？
「……喂喂，『喰种』好像又出现了。」
「搜查官到底在搞什么啊！」
突然飞来可怕的字眼，打醒了沉浸在美梦当中的两人。原本还遥望着远方发呆的英和金木，一同往声音的方向转去。一群跟他们年纪差不多的男孩子，正一边嚼着汉堡排一边讨论「喰种」的话题。
「『喰种』啊……」
金木出神地低喃着。英将稍微冷掉的汉堡肉放到烧烫的石头上压了压，说道：
「……如果对方是可爱的女『喰种』，我就愿意跟她交往。」
英说得一脸认真，金木听了忍不住喷笑。
「英……你有这么走投无路吗？你应该还不到自暴自弃的年纪吧！」
「可是—我还要单身到什么时候嘛……真的好想要一个女朋友喔！」
接下来再度回到妄想大战。两人一边解决剩下的食物，一边聊着彼此心中理想的女友形象。
—「喰种」。
虽然有所耳闻，但两人都不曾亲眼目睹，只知是一种会捕食人类的生物。
尽管人人都抱着懵懂的不安，但「喰种」就如同无法预测的拦路杀人魔和意外事故一样，大家都认为危险应该不会降临到自己身上，于是自以为是地保持置身事外的距离感。
「金木，你不觉得让女朋友亲自喂一口肉酱意大利面很赞吗？」
「啊—不错喔，真想试一次看看。」
—我下次要和利世小姐互相交流彼此推荐的小说……！
那天的事情，英到现在都还记得很清楚。
乐不可支的金木紧握着拳头向自己报告，他要和单恋许久，一位名叫神代利世的女性去书店约会。
他们是在一间名为「安定区」的咖啡厅邂逅。
英也曾经被金木拉去那里，见过那个女孩子一次。
她有一头像飞瀑般披散而下的柔顺黑发，带给人知性印象的眼镜和双瞳。但这样低调的脸庞却配上一双女人味十足，散发冶艳感的丰唇。乍看之下不起眼，可是一旦经过打扮就会判若两人，她就是个让人无法不这么想的美人胚子。
英只看了一眼就劝金木早点放弃，金木当时似乎也明白自己高攀不起。但金木竟然要跟这么高水准的女孩子去约会了。
「你就好好享受吧。」英这么告诉金木。这就是—一切的分界线。
英原本应该听见的是金木快乐的约会报告，但是传入他耳朵里的消息，却是金木被卷入工地现场的钢架坠落意外，身负濒临死亡的重伤。
据说利世当场死亡，于是医生便将她的脏器移植给内脏受损十分严重的金木。
金木奇迹似的生还。但是，从那一天开始，他身上就开始发生许多变化。
其中之一就是。
英带着好不容易出院的金木到Big Girl，打算大吃一顿庆祝他平安归来。
以往爱得不得了的汉堡排，如今金木却像吃到异物一般全部吐了出来。
二
打开电视，关于「喰种」的报导就像流水一样没完没了。
居民们也都畏惧着看不见的恐惧，嘴边成天挂着「喰种」这个字眼。
这也是理所当然的事，毕竟自己居住的20区，已经有两位〔CCG〕的搜查官惨遭杀害。
—〔CCG〕是负责扫荡「喰种」，致力于维持治安的政府特殊机关。
不仅如此，听说被杀的其中一个人，还是从〔CCG〕总局调派过来的精锐资深喰种搜查官。
由于目前尚未找到犯人的下落，民众愤怒的矛头便指向迟迟无法拿出成果的〔CCG〕。
虽说如此，路上的行人依旧熙熙攘攘，从客观的角度来看，民众的日常生活还是没有改变。只能说不管发生多少案件，人们心中的某处总是坚信，悲剧绝对不会造访到自己身上。
「……啊，不好意思，借过借过。」
穿过这样的人群，英也同样过着他不变的日常生活。
「嗯—好香的味道。」
他来到一间爬着藤蔓的咖啡厅。店门口那块写着「安定区」的招牌和菜单并排在一起。
「嘿咻！」
英握住门把一鼓作气把门推开，浓郁的咖啡香立刻扑鼻而来。
店内摆放着观叶植物，飘荡着休憩场所独有的闲适气氛。
「英！」
听到门铃声响，金木转头发现是英，不由得瞪大眼睛出声叫唤。英来到吧台前，一屁股往金木的正前方坐下。「怎么样，你有好好工作吗！」英抬起右手晃了晃。
「你怎么会突然跑过来……」
「我来喝咖啡的啦。对了，董香美眉呢？」
「你这么一问，我都搞不清楚你的目的是什么了。」
金木苦笑着，一边准备要端给客人的咖啡。
在器官移植事件之后，金木的脸色就一直很难看，现在也是一副随时会倒下的样子，不过自从他开始在这里打工之后，情况似乎稳定了不少。
说起来，其实英自己前一阵子也和金木、大学的学长西尾锦，三个人一起被卷入疲劳驾驶导致的交通意外，幸亏有「安定区」的人帮忙。虽然他「记不清楚」意外的事了，但对于他们的救助还是感激涕零。
他尤其感谢照料自己的董香，何况她又很可爱。
「……英，你还是不要一天到晚往这里跑比较好。」
金木对着在店里四下张望寻找董香的英急促说道。
「啊？为什么！」
「呃……啊！你想想，这里的咖啡跟罐装咖啡不一样，价钱很昂贵。你的钱包应该会很伤吧？」
「确实是这样没错，但是你身为一个店员，不该做出赶跑客人的举动吧！总之给我来杯卡布其诺！」
英咚咚咚地敲着吧台的桌子催促。金木一副拿他没辙的样子叹了口气，拿出咖啡杯。
「对了，最近教英国史的教授好像开始植发啰。」
「喂……别闹了啦，我的手会抖。」
英撑着下巴说些没意义的玩笑话，金木听了不禁噗哧一笑。英见状，心中不禁放下一块大石。他正打算打蛇随棍上说得更详细一点，董香就从店后头走了出来。
「董香美眉！」
英无比响亮的声音让董香吓了一跳，她随即绽开笑脸。
「什么嘛，早知道董香美眉在店里，我就请她帮我泡咖啡了。」
「英，对着眼前这杯刚泡好的卡布其诺，你那算什么态度？」
事情发生在几天后。
那一天，英和金木上课的时间不一样所以没见到面，他心想好歹也去看看金木，于是推开「安定区」的大门。
「……？」
金木正好要端咖啡给客人。他一注意到英，表情立刻黯淡了下来。发生什么事了吗？
「唷！」
英假装自己没发现，用开朗的语气打过招呼之后就坐到吧台的位子上。金木一边窥视着四周，一边向英走来。
「……英，你可能暂时别到这里来比较好。」
「『别到这里』？」
「我们店长说了，最近似乎有可疑人物在这一带徘徊的样子。」
金木一脸凝重地向英说明情况。
「发生什么事件了吗？」
「虽然还没有，不过……」
「那就没问题了吧！」英笑了笑。但是金木的表情还是一样忧虑。
—是不是有什么不能对我说的事？
英喝着方才点的咖啡，恍恍惚惚地想着。
翌日，英在大学上课的时候，一边回想着金木说过的话。两人已经是老交情了，他很明白金木这么说一定是为自己好。但是，他口中的可疑人物究竟是怎么回事？
「永近！」
「哇！？」
头上突然传来一道声音。英以为是教授发现自己在发呆，所以特地走过来警告，但站在眼前的是一位戴着眼镜的瘦长青年，以及感觉像魔女一样阴森森的女人。
「咦？教授呢？」英眨了眨眼，还没搞清楚状况。
「早就下课啰。」青年回答。
怎么可能？英四下环顾，教室里果然没剩下几个人，一片空荡荡。
「哇！糟糕，我都没抄到笔记！」
英抓住那位向自己搭话的青年的手臂，跟他拜托：「不好意思，可以把笔记借我看吗？」对方摇了摇头说：「抱歉，我没选这堂课。」英连忙转向站在一旁的阴森女子：「那你呢？」得到的是一样的反应。
「真的假的……要是不找个人借一下……咦？对了，你哪位？」
讲了这么多，英的脑中才浮现这个疑问。
「你终于问了！」
青年用大动作推了推眼镜，挺起胸膛声明。
「我们是『超自然研究会』的成员！」
P025
「『超自然研究会』？」
英没什么印象。
「简称『超研』。主旨是追查世上无法用科学来证明的秘密，属于行动派的社团。顺道一提，我是会长木山，这位是新人，三晃。」
被介绍的三晃点头致意之后，从手提袋中拿出一本册子。她一边翻着一边询问英：
「请问，金木是不是有『喰种』的迹象？」
英的身体震动了一下。
「……啥？」
「她是说！」这次换木山接下去。
「我们怀疑金木可能是『喰种』。」
谈话地点从教室换到校园内的露天咖啡座，英和那两个人面对面坐着。
「我们超研的大本营就是社群网站。网站上面会定期订出主题，我们就照着主题将研究内容整理成报告，然后在网聚的时候发表。这次的主题讲白一点就是『喰种』。」
「就算是这样，你们为什么会认为金木是『喰种』？我跟那家伙可是从小学就认识了喔！」
英不耐烦地质问后，三晃打开手中的册子，拿到他面前。上头用蝇头小字密密麻麻写满了人名。
「这是什么？」
「我们将有可能是『喰种』的人列成一张清单。」
英探出身子仔细盯着那本手册。上头的人名实在太多，很难从中找出金木的名字。
「永近，你知道吗？『喰种』没办法吃人类的食物。」
「嗯？啊—小仓仔的『喰种解体新书』里面有写。」
「小仓仔」指的是研究喰种的著名权威—小仓久志。只要发生跟「喰种」有关的事件，可说百分之百都会看到他在电视上出现。
「什么嘛，你也对『喰种』有兴趣啊！这么一来就好说了，你最近有看过金木用餐的样子吗？」
「用餐？」
「没错，我们认为这一个月来都没在大学里头用过餐的人，很有可能是喰种，正以此为论点进行调查。」
「啊！？就只因为这样！？」
调查粗糙也要有个限度。不在大学内用餐的人，说多少就有多少吧！
「我们现在已经进行到一个一个确认真伪的阶段了。所以永近，你这一个月来有看过金木用餐吗？」
「咖啡倒是有一起喝过。」
虽然无法接受他们说法，英还是老实回答了。
「这样无法证明他的清白喔。」
「喂喂，为什么啊！而且我们之前也一起去吃过好几次饭！」
「我们是针对这一个月的情况在调查。那就先这样吧，我们还得调查其他人，告辞了。」
他们不打算继续听英说下去，一副好像事情已经办完的样子准备离开。再这么下去金木的嫌疑就无法洗清了。
「等、等一下……！好，我知道了！」
英拍拍膝盖站了起来。
「也让我来帮你们做那份喰种调查吧！」
木山和三晃面面相觑，看着高举拳头的英。
三
如同木山自称的「行动派社团」，超研的成员都很有行动力。
他们不仅观察名单上的人物，也像对待英那样向周遭的人打听，确认对象是否有进食。
活动内容不止如此，他们还一一确认隶属20区〔CCG〕分局的搜查官所负责的巡逻路线。
「最近20区这里有搜查官遭到杀害，所以巡逻似乎也加强了。」
木山向大家说明。三人鬼鬼祟祟地尾随两位处于戒备状态，正在巡逻的搜查官。
「我以前老觉得喜欢超自然的家伙，应该都关在房间里头看书才对。」
英跟在木山和三晃后面，老实说出自己的感想。
「我们当然也会调查文献，不过超自然的事还是直接用眼睛去看、去感觉才有意思不是吗？」
沉默寡言的三晃也点头表示同意。英偷偷瞄了瞄她的手册，上头密密麻麻的学生姓名有将近半数都用斜线划掉了。只要目击到用餐的情况，就能判断对方不是「喰种」，进而从名单上剔除。
「我说啊，你们也差不多该把金木划掉了吧？」
「只要看到金木用餐的样子，我们自然就会划掉了。再过不了多久就有一场超研的报告会，所以我希望能维持现状。研究对象要是变少可就伤脑筋啰。」
看来他们似乎也不认为名单上的学生真的是「喰种」。说得难听一点，他们只是为了写出一份能在报告会上提出的报告而捏造「喰种」罢了。被无端牵连的人还真倒楣啊。英在心里默默想着。
「对了永近，你也会参加网聚吧？」
「我也可以参加吗？」英歪着头问道。
「网聚是采自由参加制！请你务必来看看集各家大成的喰种研究！」
木山的激动溢于言表。英也以同样激昂的口吻回应：「既然如此，我可要好好拜见一下！」但是当那两个人转过身去之后，他暗暗叹了一口气。
到头来，一直到网聚那天，金木的名字都还在三晃那本让英难以忽视的手册上头。
星期五晚上六点。超研的网聚兼报告会就在繁华街的居酒屋举行。
「成员不光只有学生呢。」
来自各个年龄层的男男女女在包下的场地中喧闹着。参加人数虽然不少，但是真正进行到研究发表阶段的只有五组。木山他们的发表顺序是第五号，也就是最后一组。轮到他们的时候，木山把内容纲要发给在场的人，开始发表研究成果。
木山发表的内容虽然没有触及「喰种」的内核，但根据他们的调查，不在人前用餐的家伙倒是出乎意料地多，因此就算有「喰种」混在人类社会里头也很难察觉吧？既然如此，该如何找出潜藏在日常生活中的邪恶，就考验着身为人类真正的价值。发表以这个提问来作总结。从周遭的拍手声来判断，他们这份研究报告应该还算过得去吧。
发表结束之后，报告会转为交流会。场子一下子热闹起来，酒类也开始端出来了。要说起来，也许热热闹闹的交流会才是网聚最主要的活动吧。
「啊～终于结束了～」
下一次的主题宣布完毕后，「喰种」的话题就到这里告一段落。英终于放下心中的大石，伸手去取小菜。他正想开始探听「木山和三晃是不是在交往？」这类八卦消息的时候，一个声音响起。
「嗨，你们的研究真有意思。」
一位二十出头的青年手里拿着啤酒，坐到他们身边。
「你是？」
英的头上冒出问号。男人回答：
「我在网络上用的昵称是『Cain』。叫我『该隐』就好。」
「你就是那位该隐先生吗！」
木山听了惊讶得跳起来。
「咦？什么？他是名人吗？」
「他是有如彗星般出现在超研的超自然研究家！曾经查明战时使用的防空壕中传出的神秘哭声、提出树海的现场体验报告、甚至找出患者被『喰种』吞噬的大医院病房是哪一间。不管是多恐怖的灵异地点和传闻绘声绘影的废墟，他都毫不畏惧，亲自前往检验传闻并且报告实况给大家，是个非常厉害的人喔！」
木山的情绪很激动，隔壁的三晃也用力点头。
「不，我的事不重要，今天的主角是你们才对。刚才的研究发表很有意思喔！」
该隐拿着木山制作的内容纲要，对着他们微笑着。
「我对这位几个月前还跟朋友一起吃饭，但是这一个月却完全不见用餐迹象的青年非常有兴趣。」
「咦？」
该隐的话让英睁大了眼睛，因为他注意到的对象就是金木。
「不不，那家伙只是个普通的人类啦。」
英笑着摆手否认。
「你为什么能如此确定？」该隐立刻反问。
「因为他是我的死党嘛。而且我们从小学就认识了。」
「喔！那位提出证言的友人就是你啊。你朋友叫什么名字？」
「他叫金木研。」
「喔……名字听起来的确很普通。」
不过，该隐并没有就此打住。
「可是啊，你们觉得这个想法如何……其实他是后天性的『喰种』之类的。」
这句话让英的心顿时一阵忐忑。
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「后天性的『喰种』？真是崭新的看法！」
木山兴高采烈地附和该隐的话题。英更加用力摆手表示「不可能不可能！」借此平复一下自己紊乱的心情。该隐见状懒懒地叹了一口气。
「你真是一点都不浪漫。运用想像力去成立各式各样的假设，不就是超自然研究的醍醐味之一吗？不过我也可以理解，朋友被当成『喰种』，你的心情当然不会好到哪里去。但这时候不是更应该彻底调查，替朋友洗清『喰种』的疑云吗……如果你还算是『超研』的人。」
该隐用挑战的眼光紧盯着英。
「你说，彻底调查？」
「对！大家一起彻底监视他。」
话题往意想不到的方向发展。不过木山他们大概很高兴有机会跟该隐一起行动，不由分说便高声应和「就这么办吧！」
事情发展到这个地步，英就不能继续当个旁观者了。
「知道了啦！我会洗清金木的『喰种』疑云给你们看！」
翌日，星期六早上七点。英和木山、三晃、该隐四人在金木住家附近集合。
「该隐先生，我超困的说……」
明明是难得的假日却非得这么早起不可。英掩住呵欠喃喃发着牢骚。
「如果不像这样扎扎实实地进行调查，可能会有所疏漏。你就为了朋友好好加油吧。」
「……该隐先生为什么对这件事这么热心？」
该隐双手抱胸回答英的疑问：
「嗯—这个嘛，一方面是觉得有趣，不过最主要还是因为我无法抗拒解谜的时候，一步一脚印逐渐走到终点的感觉。并不仅限于超自然这方面，我非常喜欢这种有如完成一幅拼图所获得的成就感。」
「是喔～」
木山和该隐谈起超自然的事都十分兴致高昂。有一个能够让自己沉迷的兴趣，说不定也是一件幸福的事。
「啊！等一下！」
该隐突然压低了声量。英还在想发生了什么事，定睛一看原来是金木走出家门了。三晃迅速翻开手册。
「我想他应该是要前往打工地点『安定区』吧。」
「咦？三晃小姐，你连金木打工的地方都调查过了吗！？」
「这是当然。」
「永近，你可别太小看我们的行动力喔！」
木山得意洋洋地推了推眼镜。
在金木打工的地方出没的可疑人物，该不会就是他们吧？非常有可能。
「好！那我们就跟踪到那间咖啡厅。总觉得他有种可疑的味道呢……」
该隐完全不在意他们的对话，像个领队似的率先迈开步伐。
—竟然要跟踪金木，感觉真奇怪。
如果自己被金木发现，跟踪的事立刻就会曝光了，因此英小心翼翼地躲在该隐他们身后行动，不由得搔了搔头。
由该隐发起，针对金木的彻底调查就此展开。别说是假日，他连平日都偷偷潜进大学的课堂。看着该隐若无其事地跑来跟金木上同一堂课，英的脸部肌肉不禁抽动起来。但木山和三晃似乎对他的热情感动万分就是了。
「真的感觉不到他有进食的迹象—我们说不定宾果啰！」
该隐大大方方坐在大学的露天咖啡座进行他的报告，丝毫看不出是校外人士。
如果真的发现「喰种」，这可是超研的壮举。而且还能拿到一大笔奖金。
「不可能不可能……」
四个人当中，只有英一个持反对意见。
「我跟那家伙从小学就认识了喔？即使进了大学，我们还是常常一起去Big Girl吃汉堡排！」
「但是，最近明显没有这一类的活动，对吧？」
「那是因为他前一阵子都在住院，身体还没完全恢复的关系！」英拚命对着一脸从容的该隐辩解。
「好了好了，你先冷静一点。我再怎么样也无法一天二十四小时都监视着他，所以也有漏看的可能性。尤其是『喰种』活动力最强的深夜时段，这个部分的调查还不够充分。」
正如该隐所说，「喰种」犯案的时间多半是在夜晚。
「明天金木似乎会打工到很晚，我想暗中监视看看，说不定能见到决定性的瞬间。」
「我也想参加。」平常沉默寡言的三晃怯生生地举起了手。
「我也是！务必让我加入！」
木山当然也不落人后。
「但是，说不定会很危险喔。你们还是别跟来比较好吧？」
该隐皱着眉头说着，好像在担心那两个人。不过木山和三晃立刻用力点头表示「不会有事的！」
「永近有什么打算？」
「不用勉强自己没关系。」该隐一副伤透脑筋的样子征询英的意见。英握紧了拳头。
「我也要参加。何况金木又不是『喰种』，才不会发生什么危险的事。」
听到英的回复，该隐似乎松了一口气。
「说得也是。」他领首同意。
「那么明天晚上八点左右，大家在『安定区』前面集合吧！」
—真讨厌。
事情发展至此，英的心头有股翻江倒海的不安。
也就是俗话说的「不好的预感」。
英在这方面的直觉，只能说神准到让他感到悲哀。
四
深夜跟踪行动当天。英在大学课程结束之后暂时先返家休息，但他在床上翻来覆去，辗转难眠。心中的不安随着集合时间的逼近愈来愈强烈，一个人待在家里实在难受。
「……出门吧！」
稍微提早离开家门，带着夜晚气味的寒风刮过肌肤，再度往空中攀升而去。
英呆呆眺望着西方还残留几抹晚霞的天空，回想起以前的事。
自认非常成功的学艺会、发射冲天炮而被附近的大婶大骂吵死人的夏夜、还有为了庆祝考上大学，在Big Girl大快朵颐的汉堡排。
他的每一个回忆，可说一定都有金木的身影。想必金木也一样吧。
再次刮起一阵寒风，英摩挲着冷得发抖的身体，视线不自觉落在一旁的自动贩卖机上。
英走到自动贩卖机前面，盯着HOT的字段。里头是金木最近很爱买的罐装咖啡。无糖的黑咖啡，他很清楚苦涩的滋味并不适合自己。
英两手紧握着买下的咖啡，借此温暖冷冰冰的肌肤，握了一会儿之后就塞进夹克的口袋里充当暖暖包。
「……嗯？」
英漫无目的地往人潮拥挤的方向走去，就在经过车站的时候，突然听到十分有朝气的歌声，英顿时停下了脚步。
放眼望去，有个街头音乐人在广场上唱着歌。明明是首好歌，却连个客人都没有。
英确认一下手表，距离约定的时间还有两个小时，于是他走到音乐人的正前方坐了下来。这个人的年纪大概比自己大一点吧？
对方看见英之后，露出爽朗的笑容，声量也大了许多。
—……神明就在眼前，千万不要错过了。
在曲子最高潮的地方，他这么唱道。
神明吗？英喃喃低语着。
「你有什么烦恼吗？」
「咦？」
一个声音突然惊醒沉浸在自我世界中的英。看来对方似乎听到自己的自言自语了。一曲唱毕的音乐人这么一问，英赶紧抬起头。
「啊、对、对不起！没有啦……我只是觉得这首歌真棒。」
英慌慌张张地拍着手。不过对方只听到无心的一句话就察觉到自己的心情，在这样的人面前掩饰大概也是白费力气吧。英终于将这阵子独自承受的不安，一股脑地向他倾吐。
「该怎么说才好，我的死党现在遇上难关，我很想助他一臂之力却帮不上什么忙。总觉得事事都不顺利。如果真的有神明，我还真希望祂能帮帮忙呢！」
到头来自己只是在空忙一场。超研的事情也是这样，就是因为自己没能好好处理，事情才会愈搞愈大。
「原来如此。」音乐人点了点头，沉默了一会儿又再度开口。
「不过，我觉得这样没什么不好啊？你也未必一定要帮上什么忙。」
「咦？」
「朋友之间能够互相帮助当然是最好不过，但这不是交朋友的目的吧？其实道理很简单，不就是因为相处的时候很快乐，所以才会混在一起吗？」
这个人大概是从哪里的乡下来到东京的吧？说话的腔调带着一点口音。
「我觉得只要身边有朋友陪着，就会让人很安心，没有什么比这更棒了吧。」
被素不相识的人鼓励了。不过对方的话语却不可思议地融入英的内心。
「你说得对。」英像在确认似的点点头。「总觉得打起精神来了！我的想法也许有点天真吧！」他道。
英一鼓作气站了起来。
「啊！谢礼！」
英望着自己的钱包，但对方却客气表示「不用给钱了。」但是英实在过意不去，急着想找点什么东西出来，此时他察觉到自己口袋还有一罐咖啡。
「不好意思，我身上只有这个东西而已！」
只是一罐已经变温的罐装咖啡，但是音乐人的眼睛却为之一亮。
「哇！真的假的！虽然我刚刚说不用给钱，但我这几天没吃到一顿像样的东西，你真的帮了我一个大忙！」他接下咖啡打趣道：「你是我的神明啊！」对英露出灿烂的笑容。英也笑着表示：「一点小东西哪有这么夸张！」
随后，英深深低下头向对方道谢，接着他挺起胸膛，朝前方迈出步伐。
P042
「我想想，那个东西……要去哪里买……」
跟街头音乐人道别之后，英走进大卖场。他脑袋里转着过去和金木一起放烟火的回忆。英在大卖场买了与季节不符的冲天炮和打火机，然后就往便利商店走去。
「咦？这不是永近吗？」
木山正巧就在便利商店站着看白书。
「喔～你在打发时间吗？」
「我实在是兴奋得等不下去！永近，你也一样吗？」
「算是吧。」
英大步走进便利商店，首先拿了一个饭团，然后走向其他货架。
「咦？你为什么要买那种东西？」
木山放下手上的书，走到在收银柜排队的英身边，歪着头打量。英紧握着手上的商品，淡淡回答：「突然觉得很想买。」
两人一同前往约定的地点「安定区」，该隐和三晃已经在那里等着了。该隐看到他们两个就轻轻挥了挥手，眯着眼睛观察店里的动静。
「金木的工作好像还没做完。我们要不要先探索一下这附近的地形？如果对地形不够熟悉，也有可能会跟丢。」
「安定区」周遭有许多人烟稀少的巷道。到了夜晚，诡异的气氛就更加浓厚，有点像鬼屋。
三人跟在该隐后面，开始往夜路前进。
「该隐先生，总、总觉得好像会有什么东西跑出来呢。」
木山一副完全吓破胆的样子，紧张兮兮地四下张望。三晃的眼神也游移不定。
「嗯……虽然我也常常在探索废墟之类的地方，不过今天也觉得有点心惊胆跳。」该隐低喃着：「也许还是别继续往里头走比较好。」突然一阵喀沙、喀沙的声音伴随着该隐的说话声出现。
「哇！什、什么东西！？」
浑身僵直的木山回头一看，原来是英撕破饭团包装的声音。
「啊，不好意思，我肚子饿了。」
「搞什么嘛，你还真悠哉啊。」
英咬了一大口饭团。
「哈哈哈，你真有胆识。」
「因为肚子饿就没办法打仗了嘛！对了，该隐先生，我们是不是别继续往里面走比较好？说不定会出现真正的『喰种』……」
「其实你也在害怕？」
「我当然很怕啊！这一带就连当地居民都会迷路……」
「啊—这样啊。既然如此，我们还是回头好了？」
该隐总算同意返回「安定区」。一听到终于能够回头了，木山他们也露出安心的表情。
但是，他们大概已经太过深入巷道，不出所料果然迷路了。
「啊啊啊！又是死路一条，该隐先生……」
等发现到的时候，他们已经走进一条死胡同。每个人都停下脚步，仰天长叹。
「真糟糕……迷路了吗……抱歉，大家先等一下，我来确认路线。」
该隐一边说着，一边操作手上的智能型手机。
这个地方离路灯有一段距离，显得有些阴暗。四周的大楼没有灯光，周遭也感觉不到人的气息。
木山调整着眼镜的镜架，不禁脱口而出：
「这气氛感觉好像真的会有『喰种』出现。」
这句话恐怕就是一切的开端。
英突然觉得寒毛直竖，一股令人窒息的压迫感铺天盖地而来。都还没搞清楚是怎么一回事，情况已经急转直下。
「没错，这里是绝佳的『猎场』喔！」
一个声音在狭窄的死胡同中响起。话说完的同时，原本站在英旁边的木山消失了。
「呀！」
不，他并不是消失。木山的身体往后方飞去，强大的冲劲让他狠狠被甩在墙上。英回头的时候，他已经从墙上滑落下来，倒在水泥地上。
「木山！」
三晃冲到木山身边，用力摇着他的身体。英用眼角余光捕捉他们的动向，同时他看见了。
—一双有如鲜血般的赤色眼瞳。
已经不能将其称为人了。
「这就是将残块一片一片拼凑起来所产生的结果，现在……我的晚餐已经完成了！」
该隐面露恍惚的笑容，左右挥舞着像尾巴般物体。
「英，我也是喔！其实我也是喔！我也是『喰种』喔！来吧，用你的眼睛仔细看清楚！这就是你最后看见的世界！」
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该隐背后不断摇动的尾巴，伴随着呜呜作响的风声猛然窜出，惊险擦过英的脸颊，钉入后方的墙上。墙壁挡不住尾巴的力道，被开了一个大洞，一瞬间飞沙走石，满天沙尘飞舞。
「你很害怕吧？是不是？很恐怖吧！？发抖啊！哭泣啊！恐惧啊！快点！快点！快点！快点！！」
那条尾巴就像巨大的恐龙尾一样左右甩动，拍打着水泥地。每拍打一下就响起可怕的撞击声，仿佛要撕裂皮肤一般。三晃见到眼前的情况，昏倒在木山的胸膛上。
「不用担心，我不会这么快就杀了你们，拼图毁坏的瞬间也教人欲罢不能……！要是不好好享受一下多浪费……！」
就在该隐的尾巴扬起镰刀状的末端，往这边瞄准的时候，发生他意想不到的状况。
「喂喂，你这样太奇怪了吧，英。」
英头也不回地转身全速逃离，把木山和三晃扔在原地。
「不对啊，英。你应该不是那种不管他人死活的类型吧！」
出乎意料的发展让该隐的声音愤恨不已，他猛然朝着英追过去。
英拚命奔跑着，只来得及回头看了一眼。只见双眼闪着狰狞红光的该隐，急速往自己的方向逼近。
「惨了！惨了惨了惨了！」
英立刻回过头来，活用对地形的了解，或左或右奋力逃窜。
「……你以为自己逃得掉吗？永近—！」
可惜对方是「喰种」。该隐的脚往地上一蹬向前飞跃，一口气就大幅缩短了他和英之间的距离。然后那条像尾巴似的玩意—「喰种」的特殊能力「赫子」当中的尾赫，击中了英的身体。
「……唔！」
仿佛被钝器捶打般的冲击遍及全身，英被狠狠甩到地面上。
「痛死人了……唔！」
英强忍着疼痛睁开双眼，只见该隐跨在自己身上，冷冷地俯视着。
方才心情还很愉悦的该隐，现在面无表情，甩着咻咻作响的尾赫问道：
「……你是什么时候发现……我是『喰种』的？」
英立刻回答。
「不、不就是刚才吗！」
「不，不对。大部分的人类在看到『喰种』的瞬间就会吓到双腿发软，虽然也有人拔腿就跑，但像你这种平凡的大学生不可能跑得如此果断。你是什么时候猜到的？」
—比如说。
当三晃说「金木在『安定区』打工」的时候，该隐为什么会知道他打工的地方是一间「咖啡厅」？
一个能够若无其事潜入废墟和灵异地点的男人，为什么之前却完全不去观察「喰种」活动最频繁的深夜时段？
如果要一一举例真的没完没了。总之那些细微的怪异之处就在英的心中慢慢累积起来。
「……你真的太看得起我了。我只是吓得到处乱跑而已。我到现在都还不敢置信—」
英如此回答。因为事实上，即便事情都已经到了这个地步，英还在想着，如果这一切只是一场恶梦就好了。
「都是因为你逃跑的关系，浪费了我不少时间。我本来想一口一口生吃了你们，但是如果被人家看到，我这个不属于20区的『喰种』在别人的喰场上乱来就糟了。」
该隐啧了一声。
「那两个人我带回去慢慢享用……而你，我就直接在这里吃了吧。终于到用餐的时间了。」
听见该隐这么说，英别过脸。
「……还请你下手温柔一点。」
竟然还想跟他打商量。该隐大概也没想过会听到这样的请求，他嗤笑了一声，舔了舔嘴巴。
「……说什么蠢话……你还真是个有趣的家伙，永别啦！」
语毕，该隐张开血盆大口，一步步走向英。
英把手伸进夹克里。
接下来只剩被他吞吃入腹就结束了。许多人就是这样被「喰种」吃掉的吧。
该隐的吐息已经喷在英的脸上，就在这个时候—
「喝啊啊啊啊啊—！！」
英把手从夹克里抽出来，将偷偷握在手上的东西塞进该隐的嘴里。
「什么—……」
突如其来的反击让该隐节节倒退，同时口中的异物也令他作呕了起来。
「恶！你塞了什么……！」
他用手大力挖着喉咙，嘴里吐出来的东西是英在便利商店买的饭团。
「『喰种』没办法吃人类的食物对吧……我这阵子老是听人家这么讲！」
英一个打滚，翻到距离该隐两公尺左右的地方，从背包中取出打火机和一把冲天炮。
「接下来……就是这个！」
英一口气点燃所有的冲天炮。
「冲啊！！」
烟火发出劈里啪啦的声音朝着该隐飞过去，从他身边一掠而过，往天上直冲，然后炸裂开来。大量的冲天炮和爆炸声让该隐分心，他一瞬间停下了动作。
英一口气向前冲。
他再次把手伸进夹克的口袋里，这次取出的是在便利商店跟饭团一起买下的东西。英拆开商品的包装。
「什么！你……唔唔……！」
他将手中的东西往该隐的嘴里一塞，动作飞快地使劲挤出，好让所有的内容物全进到该隐口中。
「我是觉得很美味啦……！」
英一边把东西塞进该隐的嘴里，一边将他的下巴用力合上。该隐的喉咙不由得上下滚动。
—吞下去了。
「……呕恶恶恶！这、这是什么鬼东西—！！黏在喉咙上……挖不掉……吐不出来……」
英把手上的空包装秀给在地上痛苦打滚的该隐看。
「……这是肉酱……！里头有绞肉、番茄等等一大堆食材，而且还捣成糊状。」
肉酱跟饭团这种的固体的东西不同，无法轻易呕出。
该隐放声惨叫，猛挖着自己的喉咙。那条左右甩动，拿来炫耀力量的尾赫消失了，只剩赤红的双瞳还勉强维持着。
「王八蛋……宰了你……宰了你……老子一定要宰了你！！」
该隐被愤怒冲昏了头，狠狠瞪着英，握紧拳头。
但是在他发动攻击之前，一个声音横生生切入这个空间。
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「到底在闹什么！」
狭窄的巷道另一头，两个男人正往这里飞奔而来。该隐一看，脸色倏地发白。他们的右手各提着一个手提箱。
「……这里好像是搜查官的巡逻路线喔。」
英之前曾经和木山及三晃一起跟踪20区的喰种搜查官。在该隐眼中看来，英也许是在乱逃一气，但实际上他是确确实实朝着巡逻的路线跑。然后，为了让搜查官注意到这里的情况而发射了冲天炮。不过这也是他孤注一掷的赌注就是了。
那两个男人一见到该隐，表情一变，立刻大喊：
「……红色的眼睛……那是『赫眼』！！」
「对方是『喰种』！立刻进行扫荡！」
该隐的态度和刚才与英对峙的时候截然不同，他的身子因为恐惧而不断颤抖。
「不要过来！快住……」
从手提箱飞出来的某种东西贯穿该隐的身体。
「啊啊啊啊啊—！」
没有惊险刺激的过程，事情就这么平淡地落幕了。
该隐发出临死前的惨叫，很快就失去了动静。
喰种搜查官小心翼翼地靠近该隐，查看他的情况。
「已经死了。」
「……虽然这家伙很弱，不过没想到我们临时被派过来没多久，立刻就遇上『喰种』了。喂，东条，联系20区的〔CCG〕分局。啊，对了，刚才遭到袭击的青年！你还好吧……」
搜查官往四周看去。
但是现场除了他们以外，一个人也没有。
「……肉酱口味的意大利面。」
搜查官一赶到，英就立刻离开现场，他脑中浮现金木的样子。
出院之后，两人为了庆祝去了Big Girl，金木却将以往爱到不行的汉堡排全数呕出。他的模样跟方才的该隐重叠在一起。
黑暗中，有个影子从天而降，打断了英的思绪。他停下脚步，往头上一看。
「……！？」
一个人影翩翩落下。
正当英想确认眼前的情况时，他的头就受到猛烈的冲击。
「谢谢你。」
英隐隐约约之间听到感谢的声音，他的记忆就在这里中断了。
「……永近！永近！」
一个声音拉回了永近被拖入黑暗深渊的意识。他虽然很想睁开眼睛，但太阳穴的地方仍然隐隐作痛。
「你没事吧？永近！」
声音再次传来。英奋力将眼睛睁开，往声音的主人那里望去。
「啊啊！太好了！还认得我吗？我是木山！」
「木山……？」
英还在晕眩状态中，他勉强撑起身子晃了晃脑袋，再次把目光聚焦在说话的人身上，终于看清眼前的木山，以及木山背后的三晃。
「奇怪……？怎么回事？」搞不清楚状况的英向两人询问。
「我也不知道。」
「啊？」
「我一醒过来，人就在这里了。」
英一头雾水地四下张望，发现自己坐在草地上，不远处有栋眼熟的建筑物。
「大学？」
「是啊。我一醒来就发现自己在大学里头。」
英扶额努力回想着，但是什么也想不起来。
「该隐先生究竟到哪去了？这整件事真是莫名其妙。」
听到这个名字，英惊得身体弹了一下。木山似乎不知道发生了什么事。
英偷偷瞄了三晃一眼，她还是低着头不发一语。她是不想告诉木山，他所崇拜的该隐是个「喰种」，还是她也因为惊吓过度而失去记忆了？
「……虽然我也搞不清楚这是怎么回事……」
英用手背擦了擦鼻子。空气中飘着一股淡淡的肉酱香味。英维持这个姿势沉默了一会儿，终于把两只手往草坪上一撑，说道：
「不过这真是最棒的超自然体验！」
五
原本应该倒在「安定区」店旁边的三人，醒来之后却莫名其妙躺在大学里头。距离这个神秘现象已经过了几天。
相对于英直接将此事解释为「一切都是一场梦」，木山则坚持这是灵异现象而激动不已。
「……人只要活着就会遇上各种不可思议的事呢……」
英不禁感慨。「怎么突然讲起这个？」东洋史下课之后，坐在隔壁的金木歪着头问道。英回答：「没什么。」低头抚着自己的肚子。差不多到了吃午餐的时间，他的肚子开始饿了。
虽然到头来还是没能搞清楚到底发生了什么事，但英还是努力说服自己一切只是一场梦。真想好好犒赏一下这样劳心劳力的自己。既然如此，来一客「Big Girl」的汉堡排应该不错吧。不管怎么说，那个地方可是他们的—
「我想想，约定之地……」
印象中确实是「C」开头的单字。
英口中不断重复念着：「C……C……」想借此回忆起那个词。金木露出一副「你该不会又忘记了吧」的表情等着他开口。
「C、C、C……」
但是英脑中浮现的是跟Big Gir l无关的字眼。
「……该隐（Cain）……」
到头来，这起血腥事件实在真实到让他无法断定为梦境。原本距离很遥远