1

    库连马德鲁电波塔──

    联系联邦与联邦间的通话的生命线。许多电波塔因为遭到幻兽族侵略的关系而倒塌，这座电波塔却仍在运作，是为数仅少的「幸存者」。

    风吹得草原沙沙作响。

    柔和的薰风舒适宜人。

    「初、初次、初次见……面！我是指挥官米恩斯特朗姆•休尔汀•毕斯凯缇。请、请各位叫我米恩就好！」

    「我是指挥官巴尔蒙克！初次──」

    「呀啊啊啊啊啊啊！」

    栗色头发的少女放声尖叫。

    推测年纪约十四或十五岁。稚气尚存的外貌加上娇小的体格。这名少女想必很适合可爱的连身裙或围裙，如今却穿著宽松的战斗服，看起来实在不太协调。

    少女眼泛泪光。

    「古林格兹总队长！这、这里怎么会有幻兽族！」

    「米恩阁下，请冷静。在您眼前的是人类，不是幻兽族。」

    担任指挥官辅佐的老兵清了下喉咙。

    「这位是来自悠伦联邦的指挥官。是人称狮子王的伟大人物，请您注意不要冒犯了。」

    「他……他不会咬我吧？」

    指挥官少女提心吊胆地从老兵身后探出头。

    这时贞德站上前。

    「初次见面，米恩阁下。我是乌尔札的指挥官贞德。」

    展露美丽的微笑。

    然后以优美的姿势向年幼指挥官伸出手。

    「听说幻兽族实力坚强。请务必跟我们一同奋战。」

    「好、好的……！啊，太好了。这个指挥官不可怕！」

    两人笑著握手。

    遭到排挤的狮子王在一旁咕哝：「太不公平了……」，两位当事人却没听见的样子。

    「这位指挥官真可爱。虽然不太有威严。」

    「对呀。会不会是那种一到战场上就会像换了个人似的，干劲十足的类型？」

    阿修兰和莎琪窃窃私语著。

    他们的音量小到修尔兹人类反旗军听不见，然而包含凯伊在内的周围的佣兵，应该能听得一清二楚。

    「可是她那么小一只耶？上战场的时候会被士兵围住，看不见她吧。根本没存在感。」

    「嗯……怎么说呢……说实话，感觉挺柔弱的。」

    「老身也深有同感。喂，凯伊，那个小丫头是？」

    听觉敏锐的蕾莲听见两人的对话，连她都表示不解。

    「这个地区的人类会崇拜那种小不点啊？」

    「她的身高跟你差不多吧。」

    「喂。老身指的是威严。老身跟那丫头全身散发出的魄力明明截然不同。」

    「……先不说这个了。我也很好奇这一点。感觉她没什么指挥官的气势。」

    想必在场的许多人都有同样的感想。

    米恩指挥官比女扮男装的指挥官贞德更加年幼。若她拥有优秀的指挥官才能倒还可以理解，但她怎么看都属于内向的人。

    「那位指挥官跟贞德大人经历相同。」

    花琳低声回答。

    她一直用眼角余光守望在打招呼的贞德和米恩。

    「原本的指挥官是她的父亲，他却在跟幻兽族的战斗中受伤，不得不退休。她是父亲的后继者。」

    「……没有其他人选吗？」

    「负责辅佐她的部下都很优秀，所以不必担心。他们判断与其引发麻烦的争执去吵谁来当指挥官，不如让前任指挥官的女儿接手。」

    花琳指向包围电波塔的水泥墙。

    「如各位所见，军备十分齐全。既然有优秀的部下，那就没问题了。」

    高达五公尺的厚墙是预想幻兽族的冲撞建造而成的。设置在人类眼睛高度的窗户，看得见一整排机关枪。

    ……之前看过的人类反旗军要塞，多少都带有人类特区的氛围。

    ……这里却俨然是座军事基地，魄力十足。

    乌尔札联邦的基地是盖在废墟中，以免被恶魔族发现。

    西方（修尔兹）却不一样。

    他们将能与幻兽族正面对决的武装直接亮出来。

    「听说幻兽族嗅觉敏锐，武器和士兵藏起来也没用。既然如此，直接布下全面对决的阵势反而比较好吗？」

    巴尔蒙克同样盯著城墙。

    机关炮，以及设置在里面的加农炮炮台。这些统统对著空中，推测是为了防范疾龙之类的生物从上空来袭。

    「强力的军备。而且看起来都是新型。」

    「……是、是的。您眼光真好！各位昨天住过的铁屑之都（亚基特）能采到品质不错的铁矿，我们便把它用来开发武器。」

    指挥官少女用力点头。

    她的脸上绽放出笑容，大概是在高兴自军受到称赞。但她立刻绷紧嘴角，似乎想到了什么。

    「……不过，我们还无法反击。因为幻兽族侵略的速度，比武器开发的速度还快。将尚未研究完毕的试作品直接带去战场上，把兵器当成消耗品使用，这就是目前的状况。」

    「每个地方状况都差不多。话说回来──」

    狮子王的视线移向列队于米恩指挥官背后的士兵。

    在队伍中扫视，彷佛在找人。

    「好像没看见那家伙。他在基地里面吗？」

    「那个，您说的『那家伙』是？」

    「阿凯因。我还以为我来了，那家伙也会出来露个面。」

    「！原来您认识他吗！」

    米恩指挥官兴奋地说。

    「您说的没错。我们缺乏兵器也缺乏兵力，所以雇了阿凯因先生的佣兵部队。阿凯因先生不久前出发了，前去驱逐栖息在修尔兹旧王都的幻兽族。」

    「竟然。又错过了吗？」

    「是可以跟他联络……」

    「不，既然他已经在执行作战，没必要这么做。因为我们也有很多事该先处理。」

    「那、那么我来为各位介绍基地！人类特区也在基地里，请务必参观一下！」

    一行人往库连马德鲁电波塔，以及林立于后方的大楼群移动。

    三位指挥官以米恩指挥官为首，走在前方。三联邦的佣兵则跟在后面。

    「咦？凯伊凯伊，我问你喔。」

    军靴的踏地声环绕四周，铃娜疑惑地歪过头。

    「你要找的那个叫希德的人不在吗？」

    「嗯。他好像跟这边的人类反旗军分头行动。详情我不清楚，短时间内他好像不会回到电波塔（这里）。」

    「要不要去追他？」

    「嗯？」

    「你那么在意那个人，我也好好奇。」

    铃娜抬起视线，凝视凯伊。

    「我得仔细盯著，免得又有人看上你。」

    「这误会可大了！」

    「而且比起待在人类的建筑物里，我更喜欢草原（这里）。」

    「哎，我能理解你的心情……」

    延续到地平线的大草原。

    铃娜无忧无虑地任薰风拂弄发丝，但这片平静的草原前方，也是幻兽族的地盘吧。

    ……不晓得从哪里开始是他们的地盘。

    ……幻兽族极度厌恶有人踏进自己的领域。

    一旦遭遇，必然开战。

    尽量避免跟疾龙、巨兽（贝西摩斯）之类的大型兽战斗，是人类反旗军佣兵的共识。

    ……目标是牙皇拉苏耶。

    ……将幻兽族一只又一只统统打倒，并不现实。

    找出牙皇拉苏耶的巢穴。

    今后大概得耗费大量的时间及人手，调查四联邦之中最为广大的修尔兹联邦。

    「可是仔细一想，铃娜的建议也有道理。」

    凯伊杵在草原上。

    目送人类反旗军走进电波塔，喃喃自语。

    「追上去或许可行。」

    2

    人类特区「耿加•伊」。

    将位于电波塔用地内的商业大楼群，整个改建成住宅区的都市。

    修尔兹联邦共有十三座人类特区。除了此处和铁屑之都亚基特，其他全是地下都市。

    「凯伊，这个点心好好吃喔。超好吃的！」

    「这东西叫草饼是吧？唔嗯，材料是魁蒿、糯米和甘蔗？哦，挺合精灵的胃口。是老身目前吃过的人类料理中最美味的！」

    铃娜专心吃著街上的传统点心。

    走在旁边的蕾莲似乎也难得喜欢上人类的料理。

    「不过真想不到……嚼嚼。听说这个村落被幻兽族逼入绝境……嚼嚼。这里的人类竟然还──嚼嚼……有心力做出如此美味的料理。」

    「先吃完再说话吧。」

    「就算汝这么说……嚼嚼……再一个。」

    「好好好。」

    凯伊将自己的草饼分成两半给她们。这时制止凯伊的不是别人，正是铃娜。

    「凯伊等等。平胸精灵的饼是不是比较大？」

    「说什么呢。汝的红豆馅才比较多吧。」

    「好奸诈～～！」

    「奸诈的是汝吧！」

    铃娜跟蕾莲在人类特区的街道正中央互瞪。当然毫不顾虑附近的居民的目光。

    「凯伊，我觉得你这个分法不太好！」

    「是啊是啊。这样老身无法接受。」

    『所以再一个！』

    「你们还想吃喔！没了啦……！」

    就凯伊看来，还留有传统点心这种嗜好品挺令人惊讶的。

    北方联邦（乌尔札）一餐只有一个面包。东方联邦（伊欧）也是硬用精灵森林里的植物做成料理充饥。南方联邦（修尔兹）的状况也差不多。

    这里却──

    还留有最低限度的人类文化。

    「西方（修尔兹）有十三座人类特区，但每座都市的生活等级好像差满多的。」

    「哦？那么这里算哪种等级？」

    「这里和铁屑之都（亚基特）算比较好的，其他地方生活都相当艰困。那个米恩指挥官不是说过吗？」

    「因为这座城市戒备森严？」

    「我也希望，可惜并不是。」

    从未遭受侵攻。

    如蕾莲所说，电波塔戒备森严，除此之外也是因为运气好，碰巧不在幻兽族的地盘内。

    ……幻兽族每只都等同于野兽的王者。

    ……没有比他们更善变的生物。

    不会像恶魔那样坚持要攻陷人类特区，也不会像蛮神族那样发动计画性的侵略。

    会因为心情不好这种原因破坏人类的都市，发泄够了就停止破坏。

    「这座电波塔周围的地区之所以安全，或许主要是因为幻兽族心情好。」

    「哎，也是。人类特区对那些家伙巨大的身躯而言太过狭小了。比起这么小的领土，侵略其他联邦的魅力远大于此。」

    精灵巫女咬紧牙关。

    「老身也跟牙皇有过节，很想赶快去找那家伙的巢穴……凯伊，还不能出发吗？」

    「再一下。要在这边等贞德。」

    人类特区「耿加•伊」的入口处。

    凯伊在电波塔前面左顾右盼。虽说是人类特区，民众的数量屈指可数，路上大多是佣兵。

    其中。

    「凯伊，久等了。」

    身穿闪亮深灰色铠甲的指挥官，从电波塔走出。

    后面是花琳，以及背著货物的莎琪跟阿修兰。

    「米恩指挥官同意了。她愿意借乌尔札人类反旗军一辆车。随时可以出发。」

    「谢谢，贞德。」

    「──无关紧要的小事就说到这边吧。」

    贞德难得露出「唔」的表情。

    理由凯伊也猜得到。

    「荒野的佣兵王。拥有这个别称的阿凯因•希德•柯拉特拉尔，正在往修尔兹的旧王都移动。因为那里成了幻兽族的巢穴。」

    「嗯，我有听说。」

    「我也知道我们第一次见面的时候，你就提过『希德』这个名字。不过那男人有那么令人在意吗？」

    光因为对方叫希德，就跑去见荒野的佣兵王。

    会不会太轻率了？

    贞德讲得很委婉，言外之意却再明显不过。

    「米恩指挥官也说了，再等三周，阿凯因的佣兵部队就会回来。到时候再见他也不迟吧？」

    贞德清了下喉咙。

    「我不是在责备你。只不过，电波塔外的那一大片草原全是幻兽族的地盘。你没必要冒险行动吧？」

    「我明白。冷静一想或许是这样没错。」

    「……你的意思是你欠缺冷静？」

    「不是。我也冷静思考过。只是其他人大概不觉得我冷静。」

    ……现在的你或许不记得。

    ……但我一直是这样不是吗？

    凯伊在内心对青梅竹马（贞德）苦笑。

    『我不会嘲笑别人的志向，只会调侃凯伊的态度啦。因为我每次这样讲，凯伊的脸就会变得气鼓鼓的，所以才会觉得好玩嘛。』

    『……哦，是这样喔。』

    『那已经是好几年前的事了呢，凯伊忽然嚷著说「我看见希德的剑了」。』

    他一直追随著希德的足迹。

    ……从我还在正史世界的时候就是这样。

    ……即使其他人觉得我欠缺冷静，还是坚持到了现在。

    结果导致他发现世界座标之钥，遇见铃娜，甚至导致让他能在这个残酷的世界存活下来的结果。

    这个世界存在希德之剑。

    他不认为拥有希德之名的男人存在也是巧合。

    「铃娜跟蕾莲也在，不用担心。就算被幻兽族发现，我也没打算随便跟他们开战。」

    「……但是……」

    「啊──我懂了！我看出来了！」

    始终保持沉默的铃娜忽然大叫。

    指著不安的贞德。

    「贞咪，你又在打凯伊的主意对不对！其实你是想找个理由跟凯伊一起来吧。休想得逞！」

    「什么！」

    男装指挥官满脸通红，甚至连耳朵都瞬间染上红色。

    「铃、铃娜，你在说什么！我──」

    「凯伊，离远一点。这只贞咪很危险。」

    「我哪里危险！……总、总而言之，为了避免引起误会，我先说我并不反对。只是希望你们小心点。」

    铃娜仔细观察贞德。

    那意有所指的视线令贞德移开目光，用原本的声音说道：

    「我等等要跟巴尔蒙克指挥官和米恩指挥官为今后的发展召开会议，要是有什么状况，立刻联络我。」

    「有阿修兰帮忙开车就没问题了。连幻兽族都甩得掉。」

    「……真是。把我捧得这么高。我连续开了几十小时的车，累得要死耶。」

    阿修兰握紧车钥匙。

    莎琪似乎已经迅速把行李放进后车厢了。

    「喂，走喽，凯伊。赶快把事情办完，赶快回来。总之只要见到那个叫希德的家伙，你就满足了吧？」

    「嗯。」

    「唉～可爱的女生也就算了，我可没兴趣特地跑去看粗犷的佣兵啊。而且这辆车真大。」

    阿修兰抬头看著停车场的车。

    装甲运兵车。

    整辆车都用坚固的装甲覆盖住的装甲车。最高时速一百二十公里。是用来摆脱在地上奔跑的幻兽族的特制品。

    「连我都是第一次开这么大台的车……」

    「该你好好表现了，阿修兰。」

    凯伊对叹著气这么说的伙伴点了下头，坐到副驾驶座。

    ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

    库连马德鲁电波塔，三楼。

    狮子王巴尔蒙克坐在他分配到的宾客室的沙发上，紧闭双眼，彷佛在沉思。

    「……我是悠伦联邦人民的希望。率领人类反旗军的队长。」

    『是吗？』

    「为了打倒宿敌圣灵族，十三岁时志愿加入佣兵队。我到现在还记得，上一任指挥官经过时，我抓著他请他收我当部下。当时的我也真够乱来的。青春啊。」

    『哦──』

    「在那之后，我就将人生花在与圣灵族交战上。你知道吗？」

    『镜光不会干涉。无所谓。』

    「给我认真听──────！」

    他往眼前的桌子上使劲一捶。

    放在桌上的玻璃杯被震得晃来晃去，装在里面的不是水，而是深蓝色的小人少女。

    「我现在在讲非常重要的事！」

    『与镜光无关。人类的个体怎么样不重要。比起这个，水，水。』

    瓶子里的黏稠生物，将双手伸向空中。

    摆动双手的动作像猫在招手般莫名可爱，低头看著她的狮子王，表情却充满厌恶。

    『镜光要求提供水。对于肉体重生不可或缺。水，重要。』

    「……唔。为什么我非得给你水。」

    『悠伦人类反旗军，规则第七十三条之二，禁止对俘虏的差别待遇。因此镜光要求提供水。』

    「……你怎么这么清楚？」

    『镜光看了掉在战场上的书。镜光看过一次就不会忘。』

    「……狡猾的家伙。拿去，这样你就没意见了吧！」

    他打开瓶盖，往杯子里倒水。

    大量的水朝玻璃杯里的六元镜光迎头淋下，这名圣灵族英雄看起来却很舒服。

    『还要。』

    「你这家伙是不是已经喝了一公升的水？」

    『还要更多。』

    黏稠生物的身体有如吸水的海绵，迅速吸入水分。然而吸收了那么多水，六元镜光的身体依然只有小拇指的指尖大。

    『还要一百公升。』

    「一百公升……！哪来这么多水。水对人类而言也是很珍贵的。」

    『那砂糖。』

    「砂糖？去厨房问一下应该能要到一些，不过为何需要砂糖？」

    巴尔蒙克低头盯著六元镜光。

    连精通跟圣灵族战斗的他，对圣灵族的生态都称不上熟悉。再说，他还是第一次听说圣灵族需要水。

    （插图011）

    「砂糖是能量来源吗？」

    『能量转换效率很高。只要有水、砂糖和阳光，就能加快肉体的再生速度。』

    「盐巴不行？」

    『盐巴会抢走水分。会乾掉。不好。』

    「……知道了。只要一些的话我去帮你拿。但这是我施舍给你的温情。我不会再为敌人雪中送炭。」

    『不是炭，是砂糖。』

    「我知道！只是譬喻！」

    他忍不住按住头。

    不行，跟这只生物讲话会头痛。

    「总之，贞德指挥官和米恩指挥官在叫我，所以我要走了。赶快进项炼里，躲在坠子的部分。」

    『咦……』

    「咦什么咦！我等等要开会。」

    『镜光要在这里晒太阳。放心去吧。镜光不会在幻兽族的联邦引起骚动。』

    「…………真的吗？」

    他用疑心重重的目光仔细观察蓝色小人。

    『镜光如果有遵守约定，你就要给镜光砂糖。这样如何？』

    「行。但你如果敢在我离开的期间离开房间半步，今后我一滴水都不会给你。你直接乾掉我也不管。」

    『了解。』

    「嗯，那我就──」

    『啊……最后想问一个问题。』

    六元镜光轻轻跳了下。

    灵活地跳上杯缘坐著。

    『其他人在哪里做什么？镜光想跟叫凯伊的人类，还有叫铃娜的「某种生物」对话。』

    「凯伊啊。那家伙刚往联邦的旧王都出发。」

    『嗯？镜光没听说。为何？』

    「谁知道。他好像有个想见的人，等不及对方回来就跑出电波塔（这里）了。」

    『…………』

    人类外型的六元镜光沉默不语。

    『是牙皇拉苏耶吗？』

    「怎么可能。如果他擅自决定做这么危险的事，我一定会阻止他。对方是如假包换的人类。不过你这个圣灵族八成不会有兴趣。」

    『镜光还是问一下。是怎样的人？』

    「我也不知道该怎么回答。你应该不认识荒野的佣兵王阿凯因•希德•柯拉特拉尔吧。」

    『────希德？』

    狮子王巴尔蒙克没有发现。

    六元镜光念出这个名字时，语气参杂些微的惊愕。

    『镜光想知道更多。关于那个叫希德的人类……』

    「开会时间到了。之后再说。」

    『啊！等等人类，镜光还没说完。喂────！』

    门「啪哒」一声关上。

    狮子王很快就离开房间，只留下六元镜光待在这。

    『…………』

    圣灵族英雄看了阳光洒落的窗户一眼。

    『希德，你在这个世界吗？……不可能。这样的话，那个希德是什么人？』

    她难得悔恨地呢喃：

    『糟糕。早知道镜光也跟过去。』

    3

    修尔兹联邦，旧王都拉克贾尔•夏。

    花与风车之都──

    曾经拥有这个美称的土地，被碎掉的砖块及灰烬掩埋，变得连春天都寸草不生。

    『幻兽族的食量全都很大。看到有美味的花盛开，不可能忍得住。』

    装甲运兵车在平坦的大地上行驶。

    蕾莲的低语声传到驾驶座。

    『那些家伙不仅蹂躏花朵，还在人类住的都市里头开炮，害大地化为焦土。俨然是人类灭亡的缩影。相较之下，这片平原还看得见草木，已经算好了。』

    通往旧王都的平原被柔和的薰风笼罩，装甲车下的地面长著如同地毯的矮草，像草坪似的。

    辽阔的原野──

    四联邦中面积最大的修尔兹联邦，本来是游牧民族生活的土地。

    『唔嗯。风也很舒服。到车外果然是正确的抉择。一面欣赏和平的平原，一面享用刚做好的草饼……嚼嚼……嗯。还不坏。』

    『啊，你好诈！你又有草饼了！』

    『这是老身用零用钱买的。铃娜，不甘心的话汝也该在刚才那座城市先买好。』

    「那个……两位？麻烦冷静点。」

    凯伊婉转地制止在装甲车外面嚷嚷的两位少女。

    自己（凯伊）跟莎琪，以及正在开车的阿修兰在车内。两人从未间断的声音，则是透过通讯机从车顶上传来。

    「我知道你们嫌待在车里闷，不过太兴奋的话，小心从车顶摔下来喔？」

    『我没事呀？』

    『老身也是。只不过是坐在车顶上而已。在古代树的树枝上跳著移动，远比这更需要胆量。』

    「……你们真有精神。」

    瘫在座位上的莎琪心不在焉地回应。

    「幻兽族不都是那只巨兽（贝西摩斯）或疾龙之类的生物吗？不晓得什么时候会遇见他们。人家好担心……」

    『无须忧心。幻兽族很难遇到。』

    「是吗……？」

    『汝仔细想想看。想找鲸鱼于是潜入海里，有那么容易找到吗？幻兽族个体数量也少。除非运气差到极点，碰巧跟他们擦身而过或是找到巢穴，否则遇不到的。』

    「但愿如此。」

    阿修兰手握方向盘，疲惫地应声。

    「总之麻烦你们帮忙监视。这片原野还有长草，表示跟幻兽族的粮食库差不多吧。我可不想被饿肚子的怪物袭击喔。」

    『好像没问题，地平线什么都看不见。』

    「喔，真的吗，铃娜小妹？」

    『可是幻兽族跑很快，等他们出现在地平线的时候才逃就太迟了。』

    「你讲话真不留情！」

    「在被幻兽族发现前搞定吧。怎么想那都是最佳方案。」

    凯伊比较著联邦地图及车窗外的景色。•

    「阿修兰，就在前面。旧王都成了幻兽族的巢穴，所以不能随便靠近，他们好像在前面的废墟布阵。」

    「那个荒野的佣兵王对吧。对喔，你以前就一直在问有没有人认识希德。」

    「……对方说不定跟我知道的希德不是同一人。」

    「啊？什么啊，所以是完全不认识的人？」

    「我不会在本人面前问这个。我们只是以乌尔札人类反旗军派遣队的身分，去跟对方接触。」

    佣兵王阿凯因受雇于西方（修尔兹）的人类反旗军。

    北方（乌尔札）的人类反旗军既然是今后将并肩作战的同志，应该需要迅速进行交流。他们就是用这个名义来到这里。

    『啊！凯伊，我看到了。那边的地平线有像建筑物的影子！』

    『推测是人类的大楼。』

    铃娜与蕾莲的声音漂亮地重叠。

    以望远镜观察远方的凯伊，也看见绿色的地平线尽头隐约浮现灰色的大楼群。

    「莎琪，有办法联系对方吗？」

    「我们是乌尔札人类反旗军，现在将去跟各位致意。这样行吗？」

    「可以。」

    凯伊点头回应握紧通讯机的莎琪，屏息以待。

    「剩下就要看本人（希德）的意思了……」

    学术都市伦•朱。

    大楼群被破坏得不留原形，瓦砾山散落一地。踏进其中一步的瞬间──

    猛烈的恶臭刺进凯伊鼻间。

    「哇，这什么味道！阿修兰，难道是你放屁……？」

    「说、说什么蠢话。是说这股臭味是怎样。腐臭吗！就算是生物死掉也不太会臭成这样啊！」

    「……你们两个都退到后面。搞不好是从地底漏出来的毒气。」

    凯伊边说边迅速后退。

    臭味是从瓦砾对面传来的。

    「幻兽族。」

    「嗯？」

    「巨大野兽的气味……我想这大概是幻兽族的味道。」

    铃娜板起脸来。

    对嗅觉比人类更加敏锐的铃娜来说，这肯定是近似拷问的恶臭，但她不仅没有后退，还直线走向瓦砾之路。

    「铃娜，此话当真？老身在精灵森林从未闻过这股气味，所以无法判断。」

    「应该不会错。在这边──」

    话讲到一半，铃娜忽然停下脚步。

    「凯伊，那个。」

    「唔，那滩黑色的水……是血吗！」

    眼前是一大滩积满有如煤焦油的黑色液体的泉。

    彷佛要阻挡在瓦砾道路前方。

    血迹？不只这座大泉，滴到地上的血迹延续至大楼后方。

    「看起来像幻兽族的体液。但老身不想亲手确认。」

    「喂喂喂，幻兽族的血这么臭喔！喂，凯伊，你不是对这方面很了解吗？」

    「……我也毫无头绪。」

    人类庇护厅的纪录，没有记载这部分。

    因为没道理特地留意幻兽族血液的味道，将其记录下来。

    臭味的源头。

    就在大楼转角处──

    推测是幻兽族的黑色巨鸟，流著黑色污血倒在地上。

    「这、这是幻兽族对吧？」

    「这……这家伙是什么！它、它不会动耶……？」

    大小跟大象差不多。

    由于它的身体摔烂了，很难目测，不过张开翅膀应该会更大。翅膀是黑鸦般的漆黑色，阳光照射到的部分看起来却在发光。

    ……一动也不动。

    ……没力气了？

    巨鸟流出大量的血液，这一大滩血泊，就是恶臭的来源吗？

    腐败了？

    还是一开始就这么臭？

    「怪鸟吉司。」

    这时，瓦砾掉在地上的声音传来。

    随著这股微弱的气息，佣兵一个个从废弃大楼后面走出。

    「你们是……」

    总共二十人。

    全是会让凯伊显得身材娇小的壮汉，特徵在于许多人的脸上或手臂上都留有旧伤。

    「它是在这座废墟上空盘旋的斥候。附著在地上的血带有剧毒，最好不要碰──先不说这个了，你们五位就是刚才联络过的乌尔札人类反旗军的佣兵，我的理解没错吧？」

    用眼罩遮住一只眼睛的佣兵站上前。

    肩上扛著反器材步枪，推测是用来对付幻兽族的。

    「那两位的装备应该是人类反旗军的，另外三位的装备倒不常见。」

    莎琪和阿修兰身穿军装。

    凯伊的服装是人类庇护厅给的配给品，铃娜及蕾莲则身穿精灵的灵装。在不知道他们真实身分的佣兵眼中，八成会觉得这群人是「两名佣兵及三个身穿陌生服装的人」。

    「啊……那个，我们是乌尔札人类反旗军的派遣队没错。这三位严格来说不是佣兵，不过类似新加入的。因为缺乏物资之类的问题，请原谅他们的打扮不一样。」

    阿修兰抬起一只手回答。

    「西方（修尔兹）的米恩指挥官应该也有通知你们，乌尔札和悠伦的人类反旗军于今天早上抵达。」

    「你是？」

    「我是隶属于乌尔札人类反旗军的上兵阿修兰。旁边这位是上兵莎琪。这三个人也是跟我们共同行动的。呃，他们是……」

    「世界座标之钥的男人吗？」

    唰……坚硬的鞋底踩在沙子上的脚步声传来。

    魁梧的佣兵们往左右让开，宛如分成两半的大海。一名男子从中走出，身影浮现于阳光下。

    「！」

    凯伊的心脏剧烈跳动。

    第一次见面的对象。明明他们照理说从未见过面。

    ……怎么回事？

    ……手掌不停冒汗。

    是因为紧张吗？

    「本来以为来的会是灵光骑士贞德。这个发展真令人意外。」

    男子手中握著厚重的短机关枪。

    面貌精悍，五官深邃，眉目锐利。声音带有威严，足以让他人屈服。

    「阿凯因大人！」

    「这边交给我处理。你们继续戒备，怪鸟（吉司）群闻到味道聚集过来都不奇怪。」

    那人迅速下达指示。

    于两旁待命的部下们行了一礼，立刻在瓦砾道路上奔走。这段期间，凯伊始终没有开口。

    是不同人。

    跟人类庇护厅记录的「疑似先知希德的人」的外型、服装、体格都不一样。

    ……不是我知道的希德。

    ……他的武器是枪，不是剑。

    先知希德和佣兵王希德是不同人。

    光查明这一点，应该就能消除盘据于脑海的谜团，但不知为何，凯伊的嘴唇逐渐失去水分，甚至带来疼痛。用不著自问，他也知道原因。

    世界座标之钥──

    刚才，这名男子确实说出了希德之剑的名字。

    「我没道理拒绝乌尔札人类反旗军、悠伦人类反旗军双方的协助。因为人手没充足到可以拒绝援军的地步。」

    佣兵王（阿凯因）把枪收进大腿的枪套中。

    「但我的部队是我的私兵。若你们希望共同作战，我很乐意，不过我的士兵由我命令。帮我跟贞德指挥官说一声。」

    「……是！」

    阿修兰紧张地敬礼。

    佣兵王阿凯因彷佛对他毫无兴趣，将视线移向──自己（凯伊）。以及背上的亚龙爪。

    「你就是────」

    「欸欸，凯伊，这个人就是希德吗？」

    铃娜悠哉的声音，盖过佣兵王的话语。

    「喂、喂，铃娜小妹！等等……不能这样跟人家讲话！」

    「对、对呀！他好歹是佣兵部队的指挥官。还有其他叫法吧，例如阿凯因大人或希德大人之类的！」

    「……希德吗？」

    面无表情。

    至少在凯伊眼中，佣兵王如此呢喃时，他从他脸上看不出任何情绪。

    「我很久没被人这样叫过了。叫凯伊的。」

    「荒野的佣兵王阿凯因阁下，我有个问题想请教你。」

    没有回应。

    ……随便你问，可是要不要回答由我决定。

    ……像这种感觉。

    希德直立于原地不动，凯伊正面承受他的目光。

    「你认识先知希德这位男性吗？」

    「────」

    「我在调查那个人的情报。他跟你刚才说的世界座标之钥也有关系。你是不是知道些什么……」

    「他是谁？」

    「咦？」

    「有一把名为『世界座标之钥』的强力的剑。那是这个世界的事实，有人知道它的存在并不奇怪。仅此而已。」

    「……那先知希德呢？」

    「没听过。」

    他否定的语气随便到令人错愕。

    「不管你说的先知是谁，我就是这个世界的希德。」

    「什么意思──」

    「我要歼灭这个世界除了人类以外的所有种族。」

    佣兵王希德坦荡荡地宣言。

    语气从容不迫又信心十足。

    「净化恶魔族，砍伐蛮神族的森林，烧毁圣灵族的巢穴，猎杀所有的幻兽族。无一例外。将他们歼灭到一只都不剩。」

    「……汝说什么？」

    精灵巫女的声音低沉又冰冷。至少蕾莲跟自己（凯伊）说话时，语气从未有过如此明显的怒气。

    蛮神族对敌人（人类）表露的憎恶情绪。

    （插图012）

    「……要砍伐咱们的森林。汝是这么说的吗？」

    听见这句呢喃的，大概只有在她身旁的凯伊。站在旁边的铃娜也因为佣兵王对「人类以外」的存在表现出的态度，表情迅速蒙上一层阴霾。

    蛮神族（蕾莲）和异种族（铃娜），双方抬头看著他──

    「我要让世界变成人类的土地。首先是这个修尔兹联邦，这事我也跟人类反旗军的米恩指挥官谈过。」

    「……这再怎么说都太夸张了。」

    凯伊挤出微弱的沙哑声音。

    先知希德之所以获胜，是因为人类还在五种族大战中苦撑。

    也就是逆转「不利」的战况──

    佣兵王希德的野心却更在其上。

    已经「输掉」这场五种族大战的人类，竟然要歼灭四种族，站上顶点？

    ……太不知天高地厚了。

    ……人类可没剩多少粮食和武器。

    「你们迟早会知道。」

    佣兵王表情没有丝毫变化。

    「灵光骑士贞德的目标不也差不多吗？」

    「不。我们的指挥官贞德的目标，是解放人类摆脱其他种族的支配。他认为这样的成果就足够了。」

    过大的野心，只会害人类趋于逆势吧。

    倘若恶魔族真的动怒──

    若他们企图歼灭人类，乌尔札联邦想必会轻易沦陷。是因为东方的蛮神族与西方的幻兽族在盯著他们，才没有演变成这个状况。

    「现在的人类（我们）处境艰困。光要抵抗其他种族就竭尽全力了，我想不到半个有办法胜过他们的要素。」

    「有。」

    「咦？」

    「预言神就是为此而存在的。你以为只有一个吗？」

    「……你说什么？」

    凯伊瞪大眼睛，凝视站在身前的「希德」。

    他的头上──隐约看得见巨大的物体，如同海市蜃楼。这股错觉猛烈地袭向凯伊。

    仔细一想，祈子阿丝菈索拉卡暗示过。

    『先知贞德。由你代替希德，成为这个世界的英雄。』

    『这个世界包含你在内，有数名代替希德的适任者候补。』

    ……正史的希德受到预言神阿丝菈索拉卡的引导。

    ……而我擅自认为，代替希德的人就是贞德。

    原来不只一个。

    这个世界的佣兵王「希德」。以及引导希德的其他预言神。

    「等一下，这样的话你也────」

    「凯伊，危险！」

    铃娜的尖叫声响彻瓦砾街道。

    她一抓住凯伊的手臂，就硬把他往后拉。连蕾莲都抓著凯伊的手。

    「在上面！」

    什么东西？

    凯伊脑中瞬间闪过疑惑，视线范围被漆黑色的翅膀填满。

    轰！巨大振翅声响起的下一刻，暴风雨般的狂风用力卷起沙尘。

    「还、还有一只！阿修兰，人家怎么没听说！」

    「别、别问我！是说，情况不妙啊！」

    怪鸟吉司。

    拥有乌鸦般的黑翼的幻兽族，贴著大楼屋顶朝这边飞来。

    异常小的眼球──

    跟全长近十公尺的身躯不相衬的小眼球，以凶恶的目光瞄准目标──杀死其中一只斥候的人类。

    「闻到味道了吗？比想像中还快。」

    「阿凯因！」

    怪鸟挥下翅膀，粉碎柏油路。

    与其说翅膀，更接近巨大的斧头。面对从头上释放的猛烈攻击，佣兵王以零点数秒的时间差闪开。

    宛如在空中飘舞的羽毛。

    完全感觉不出经过锻炼的钢铁身躯该有的重量感，动作轻盈且俐落。

    「不过你太慢了，野兽。」

    他的双手已经拿起自动手枪。

    什么时候拔枪的？虽说有沙尘遮蔽视线，佣兵王的动作快到凯伊的肉眼跟不上。

    「────」

    枪口几乎呈九十度。

    准心从怪鸟的嘴巴移至头部，佣兵王却没有扣下扳机。

    「……已经群聚了吗？」

    枪口朝向天空──

    飘著稀疏白云的苍穹上，浮现鲜红色影子。跟怪鸟吉司一样拍动巨大翅膀，高速飞来。

    那是一只龙。

    「是亚龙！」

    「亚龙？……这家伙吗！」

    听见蕾莲喊出的名字，凯伊抬头凝视上空的存在。

    如同熔岩的红黑色亚龙。

    凯伊待过的人类庇护厅，就是参考这只幻兽族的爪子设计出亚龙爪。反过来说，这个敌人就是能给予人类如此强大的冲击。

    火焰漩涡──

    据说它是身体虽然比龙小一个等级，吐出来的气息却能够在一夜之间烧毁一座都市的灾厄之兽。

    「糟糕！所有人躲到大楼后面！」

    火焰暴风。

    亚龙吐出的红莲狂风吹散瓦砾山，在大楼缝隙间肆虐。

    高耸的火墙如同巨浪般涌上。

    「不行，会连同大楼一起被火焰吞没！」

    「大、大家快逃！遇到这种对手只能撤退了！」

    不是指特定对象，而是所有人。

    一行人几乎在同一时间从大楼后面冲出，背对著火墙全速奔向停在空地的装甲运兵车。

    只有一个人不在其中。

    「阿凯因……！」

    「凯伊，别停下！现在没空担心别人！你一停下连我们都会全灭！」

    阿修兰指向上空。

    怪鸟吉司、亚龙，除此之外还有四只巨大的影子在逼近。

    ……这就是幻兽族。

    ……个体强度最强。所有种族都难以望其项背的顶尖种族……！

    世界座标之钥也对付不了会飞的敌人。

    铃娜的法术大概射得中，不过要同时以那六只幻兽族为敌，只能以有勇无谋形容。

    「凯伊！」

    「嗯。」

    凯伊翻身追向跑在最前方的阿修兰。

    铃娜及蕾莲跳到装甲运兵车的车顶上。阿修兰跳上驾驶座，发动引擎，凯伊也跟著莎琪冲进车内。

    「没时间系安全带了！」

    载了五个人的装甲车开始移动。

    远离在背后膨胀的火焰。

    「阿修兰，快点快点，不快一点的话，万一那个火引爆什么东西，我们就完了！」

    「跟路上的瓦砾抱怨去！凯伊！」

    「────本部通讯班。听得见吗？这里是乌尔札人类反旗军第八车辆！」

    凯伊发送讯息至遥远的草原彼方的电波塔。

    通讯对象是修尔兹人类反旗军的本部通讯班。

    『这里是通讯班。怎么了吗？』

    「紧急状况。幻兽族在往学术都市伦•朱群聚。包含亚龙在内共有六只，全是大型种。没有对空兵器的我们无法应战。」

    『……请等一下。阿凯因佣兵部队也在那里……』

    「下落不明。」

    佣兵王阿凯因及他麾下的佣兵部队位在亚龙火焰的中心。无法判断那些人现在的状况。

    「看起来……好像被火吞没了。」

    『阿凯因先生吗！』

    女通讯技师的声音颤抖著。

    『米恩指挥官正在开会，我马上紧急联络她！』

    「麻烦尽快。可以的话麻烦派援军过来，跟我们在中间地带会合。」

    他迅速传达现状，紧咬下唇。

    被迫面对现实了。

    三队人类反旗军集结在一起，正想并肩作战，却被迫面对即使如此仍然无法弥补，再明显不过的种族差距。

    『……这可真棘手。』

    车内一片沉默。

    只听见坐在车顶的精灵巫女细微的声音，透过通讯机传来。

    『在与牙皇拉苏耶对峙前，要如何打倒那些大家伙……』

    4

    修尔兹联邦，西南部──

    一行人抵达被大草原包围的湖边时，已经有十辆装甲运兵车在那边排成一列。

    「贞德大人！非、非常抱歉。我们……」

    「贵官没有任何过失。被幻兽族的群体包围，还能生存下来，已经值得赞许了。」

    莎琪和阿修兰跳下装甲车。

    慰劳两人的是身穿铠甲的贞德。她绷紧嘴角，语气也透露出紧张。

    「情况我大致明白了。听说佣兵王（阿凯因）先生的部队驻守的学术都市（伦•朱）遭到袭击，沦为一片火海。」

    贞德看了凯伊他们搭乘的装甲运兵车一眼。

    后半部烧得焦黑。

    是亚龙炙热的吐息所致，再慢一步，整辆车都会被炎浪吞没。

    待在后方的乌尔札人类反旗军的部下们也难掩动摇。或许是光想到其业火的威力，就令人毛骨悚然。

    「贞德大人，那个……佣兵王（阿凯因）先生有没有传来联络……」

    「还没。」

    狮子王默默站在一旁，神情凝重。

    「阿凯因那家伙经常疏于联络。无须著急。我不认为拥有此等实力的男人，会因为这点小事丢掉性命。或者──」

    隔了一拍。

    巴尔蒙克往他们来自的电波塔的方向看过去。

    「只要在本部待命的米恩指挥官收得到他的联络就行。不过，我们该做的事有两件。一是和撤退部队（你们）会合。这个任务可以说在此刻顺利达成。」

    乌尔札人类反旗军的莎琪、阿修兰，以及凯伊、铃娜、蕾莲。

    狮子王依序望向五人，双臂环胸。

    「二是侦察学术都市伦•朱。万一亚龙的火焰引爆大楼里的什么东西，会酿成严重的火灾。搞不好整片草原都会烧掉。就算不论这一点，阿凯因的部队可能还留在那里。」

    「那、那个，贞德大人……那我们要……？」

    「贵官等人回电波塔休息即可。好不容易逃过一劫，不能再给你们增添负担。」

    贞德如此回答，视线有一瞬间望向凯伊。

    「凯伊也──」

    「等等，贞德。我有件事想确认。」

    「咦？」

    「刚才的状况只能撤退，我也不觉得那个决定有问题。可是，有件事我没确认到。」

    「等、等一下，凯伊！你该不会想回去那里吧！」

    莎琪忍不住尖叫。

    「贞德大人不也说了？之后就交给贞德大人，我们最好回去。撤退也是一种策略。」

    「我也有同感。」

    巴尔蒙克加强语气。

    同时露出锐利的目光皱眉。

    「你们的车也没搭载足够的对空武器。万一要跟幻兽族交战，只会重蹈覆辙。身为指挥官之一，我很难下达许可。再说，若有非得要你回头的特殊原因也就算了，那种东西──」

    「有的。」

    「是吗，没有啊。那就…………嗯？」

    巴尔蒙克顿时不知道该如何回应。

    「是我听错吗？凯伊，你的意思是？」

    「我有件事想确认。牙皇不知道什么时候会出现。可以的话，我想在正式开战前把我的────这是！」

    凯伊话还没说完。

    绿色大地便震动起来，大气产生剧烈的波动。紧接著而来的并非地震的鸣动，而是超重量的阵阵脚步声。

    以及野兽的咆哮。

    「……贞德大人！」

    乌尔札人类反旗军的佣兵指著地平线吶喊。

    清一色绿色的平原冒出黑点。除此之外，地平线上和空中也有黑点。

    黑点迅速膨胀，描绘出威猛野兽的轮廓。

    「追过来了！」

    「幻兽族！目标是我们吗！」

    嘈杂。

    在场的佣兵同时不寒而栗。他们明白了。在计划前去侦察敌情的途中，发现自己的误解。

    ──在这个联邦遭到狩猎的那一方……

    ──是人类（自己）。

    而且地平线上的巨大影子数量也迅速增加。

    「侦察班！」

    狮子王怒吼道。

    「那些家伙数量有多少！」

    「如、如报告所述。怪鸟吉司和两只亚龙、一只疾龙。两只不明浮游生物。推测是衔尾蛇的幼体。」

    「总共六只吗？」

    「不、不对！」

    士兵拿著望远镜凝视地平线，一动也不动。

    「地平线后方出现大群蜥蜴王（Basilisk）！数量超过二十！」

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