激进派歼灭作战在波波伦的大爆炸之下落幕，我们成功逮捕激进派的领导人。这么一来，接下来的行动就变得非常重要了，说什么都要在最后一刻顺利完成任务。※毕竟直到回家之前，都算是远足的一部分。（编注：学校老师在远足结束后宣布事项时的惯用句，也被拿来暗喻事情直到完成前不能松懈。）

    「好了，来讨论一下现在要往哪去吧。」

    我提出议题。接下来只要整合大家的意见，订出一个方向。

    「我们已经跟萨尔曼没关系了喵。再说那家伙又实在是很可疑喵。」

    「我也觉得不必回去找萨尔曼比较妥当。乾脆直接回北部如何？」

    雷尔也从萨尔曼身上感受到不好的预感，如今又加上了卡尼的逃亡。他在作战那天的夜晚到底做了什么，直到现在还是一个谜。

    没有人反对雷尔的意见，因此我们选择直接返回北部。于是拜恩扛起被抓起来的布洛斯，我们急著踏上归途。途中我询问拜恩是否需要换手，不过他表示这是不错的特训，所以就决定交给他了。毕竟拜恩也挺享受这种特训的。

    「反正回去之后一定会被处死刑喵。如果有什么想吃的，就在路上告诉我们喵。」

    布洛斯没提出任何要求，不过也不打算回答我们任何问题。

    在猫老师的体恤之下，我们顺道拜访位于南北边境的某间豪宅。其实就是在先前的会谈充当会场的大商人住家。

    一如既往的悉心招待让所有人的身心得以暂时喘口气。得知任务的结果之后，商人虽然大吃一惊，却也不忘慰问大家的辛劳，表示想在这里休息多久都可以。真是个贴心的主人。

    「这份恩情，日后必当回报。」

    克洛希郑重表示。

    「这倒是不劳费心。再说大家都晒黑了呢，变成优秀的战士。」

    光是可以见到优秀的战士，对他来说就是一种幸福了。世界上的怪人真多。

    「对了，请问屋主，这附近有没有可以开采良质铁矿的地方？」

    「铁矿？嗯，有的。骑马大概一小时左右，就会抵达开采良质铁矿的地方。不过产量有限，因此平时有管制开采量，我来设法取得特别许可吧。」

    听说这个商人没有爵位，但享有这块土地的自治权。虽说是自治权，还是比较偏向将来自国家的宣达通知众人，或者是禁止大家进出危险区域，类似这种总管一切事务。采矿也属于自治权的一部分，国家的指示是不要开采过量。

    「谢谢，还请告知详细地点。可以的话，我现在就想过去。」

    「好的，谨遵指示。」

    对战布洛斯的期间，我失去了爱剑。我真的很喜欢那把剑，心中虽然难过，总不能一直懊恼下去。既然断掉了，再打一把就是了。幸好我现在干劲满满。在与萨尔曼的对决中，我总觉得自己掌握到些什么，很想赶快试看看。

    豪宅主人替我备妥马匹和地图。看情况应该会在这里待上一段时间，我得趁这个机会取得良质的铁矿才行。

    「一个人去吗？不累吗？」

    「累是累，可是我更想早点打造长剑。听说这里好像有非常稀少的铁矿，我已经等不及了呢。」

    于是我在没有人陪伴的情况下，独自骑马来到采矿场。我对这块土地完全是一无所知，此行也兼具观光的目的。

    库丹王国的平原生长了许多茂密的植物，亚米拉雷王国则是以裸露在外的贫瘠土地居多。由于紧临海岸线的关系，风吹起来也特别冷。这种特殊的地理环境，也难怪渔业比农业更加发达。途中遇到了几个领民，于是我向他们打听采矿场的地点，悠哉地前进。

    「你是贵族吗？」

    「是没错。」

    「我看你长相不俗，想说应该是贵族。这个国家的贵族都待在特定的地方，我还是第一次见到贵族，感觉很新鲜呢。」

    我也好几次像这样受到领民攀谈，因此得知除了南部的萨尔曼和北部的王族亚米拉雷之外，这个国家的贵族似乎不多。

    「不嫌弃的话，到家里吃顿饭再走吧。之前的内战有赖贵族站在前线作战，请务必让我表示一点心意。」

    「不，我不是这个国家的贵族，而是库丹王国的贵族，只是来这里探望朋友而已。」

    「原来如此。若是其他国家的贵族，那就更稀奇了呢。欢迎来到这么小的国家。」

    「嗯，这里是个好地方。土地肥沃，人民富足，真希望我的领地也能如此。」

    「谢谢您的赞美，不知道贵族大人打算去哪里？您看起来不像是观光客呢。」

    「我正在寻找采矿场。听说那里可以开采『莱怀特铁矿石』。」

    莱怀特铁矿石是以这一带的地名来命名的吧。以前没听过，应该不是最高级的矿石；不过既然特地为它命名，多少还是值得期待。毕竟一般的矿石只会在商店里注明是在哪里开采的。特别冠上专有名词，果然还是自信的表现。

    「采矿场就在我们村子的旁边。我刚好捞完了鱼，正准备回家，不如就替您带路吧。」

    「不好意思，那就麻烦你了。」

    从刚刚开始就一直受到当地人热情招呼。这个国家的人民真的很善良，令人忍不住想要定居下来。

    「就是这里？」

    「是的。虽然是个什么都没有的地方，对于平静过生活的我们来说，却是个舒适的村子。」

    「这就是心中有佛，处处是净土的意思吧。开采期间还得麻烦你了。」

    整个村子真的只有住家以及共用的仓库，完全是乡下中的乡下。若问我想不想住在这里，答案一定是否定的。这里要什么没什么，肯定每天都过著无聊的生活。

    在村民的带领之下来到采矿场后，我从马背上跳了下来，立刻凑近裸露在外的矿脉仔细观察。目前还不得而知，不过看起来品质相当不错。就铁矿而言，比较偏向软质的类别。

    「我已经取得许可了，可以马上开采吗？」

    我拿出带在身上的公文，询问负责带路的中年男子。

    「这是当然的。不劳贵族大人费心，我这就去把村子里的男丁全都叫来。」

    「不必了，我想自己来。」

    事情就是这样，我当著聚集而来的村民面前开始采矿。由于是第一次采矿，我在大家的建议之下，一点一点地将铁矿石挖掘出来。大家一直看著我采矿，也不知道到底有什么好看的。根据几个孩子的说法，当初大家是为了目睹贵族才跑来的，后来发现我采矿的模样挺有趣，才一直待在旁边观看。

    也罢，反正他们没有恶意，而且我的开采作业还算顺利，这样就好了。挖出预期的数量之后，我以衣袖擦拭前额的汗水。

    「这样子就够了，那我就收下啰。」

    「好的，希望您打造出一把好的长剑。」

    「嗯，亲自开采之后，更可以体会铁矿的可贵，一定可以打造出好作品。」

    我环视四周，发现夕阳已经西斜。现在折返的话，可能入夜之后才能返抵。

    「不嫌弃的话，就在村子住上一晚吧？我会派出使者通知，说您要住下来。」

    「不会太麻烦吗？今天流了不少汗，若能在这里住上一晚，自是再好不过。」

    「当然，请不要客气。」

    村民的盛情难却，我便留下住一晚。

    而且还在木制的大型浴池泡澡。石头浴场固然不错，木头浴池也令人心情平静。

    「星星看得很清楚，今晚应该能睡个好觉。」

    我的预感成真，晚上很快就睡著了。战斗之后的疲惫以及肉体劳动，似乎让睡眠女神更加活跃。

    「承蒙大家的招待了。」

    「贵族大人，请留步。」

    第二天早上，我打算立刻出发，结果被昨天的男子留了下来。好几个村民纷纷靠了过来。该不会打算送我一些土产吧？这真是不好意思。

    「贵族大人，其实我们瞒著您一件事。」

    「哦，什么事？」

    「原本不打算说出来，就这样让您直接离去，不过看到您昨天工作的模样，以及对待孩子的态度，深深感觉到您是个正直高尚的人。因此我们觉得把这个交给您应该也可以。」

    几个村民手上拿著以软布包裹起来的东西，原来是铁块。

    「这该不会是莱怀特铁矿吧？而且还是精制过的产物？」

    「是的，正是如此。」

    有点颠覆我先前的期待。铁矿石我已经有了，回去之后可以自行提炼，入手这种东西只是时间早晚的问题。

    「莱怀特铁矿性质怪异，难以提炼精制。若非采用我们村子自古传承的提炼方法，多半会以失败告终，变成一般的废铁。」

    原来如此，这倒是引起我的兴趣。如果提炼失败，我手中的铁矿石也会变成普通的垃圾。

    「通常我们是不会送人的，这次就特别将精制之后的铁矿赠送给您，请您务必珍惜。」

    于是我从村民手中接下精制提炼的铁块。昨天在采矿场的感觉果然是正确的，这绝对是优质的铁矿。本身带了点蓝色的光泽，质地比一般的铁矿轻盈许多。铁矿的表面没有任何杂质，密度之高可见一斑。

    「原来如此，这的确是上等货色。既然具备制铁的技术，该不会有锻冶场吧？」

    「有是有，只可惜没有锻冶师。」

    「这不成问题，我自己来打铁。」

    「您不是贵族吗！？」

    「时代不同了，贵族也要有自己的职业。事情就是这么简单。」

    村子有一间制铁所，不过藏在跟村子隔了一段距离的地方。莱怀特铁矿石是这个村子的宝藏，村民甚至认为这才是世界最好的铁矿，当然不可能轻易交给外人。

    锻冶场已经长时间未曾使用，覆盖一层厚厚的灰尘，不过只要打扫一下，就可以重振往日雄风。我搜集柴薪以及其他材料，点燃了火炉。火力当然是愈强愈好。

    目睹眼前熊熊燃烧的柴薪，我不禁感到心跳加速。村民刻意藏起来的宝物，居然被我在偶然的机会之下入手，真的是太幸运了。现在回想起来，或许长剑被布洛斯折断，是好运的开始呢。

    等火势烧透了整根柴薪，我便将莱怀特铁矿放进去加热。直到温度提升，铁矿的质地变软的时候才重新取出，我的工作也正式展开。

    我敲打铁矿，投注磨练了好几年的技术，难得入手这么好的材料，我丝毫不敢大意，就怕糟蹋了这块铁矿。村民每隔一段时间就会送来冷开水，这点著实令人感激。跟著师父学艺的时候，准备饮用水向来是我的工作呢。那个时候真是令人怀念。

    （插图013）

    从早上开始打铁，一直到中午的时候才结束，之后就等半成品冷却下来了。成果应该相当不错，毕竟注入了我全部的技术，一定是非常优质的成品。

    「情况如何？可以打造出一把好剑吗？」

    午餐是村民准备的鲜鱼料理。每一道菜都是新鲜的海鱼烹煮而成，非常好吃。我又累又饿，自然是食欲大开。

    「嗯，再好也不过了。我现在非常期待呢。」

    我高兴地回答，却发现村民的眼神有些怪异。同桌的村民有大人、有小孩，共有二十人左右，大家都以奇怪的表情看著我。

    咦？我做了什么吗？

    我努力思考。直到今天早上之前，气氛都还不错，难道是我用餐的方式很奇怪吗？不对，感觉不太像。呜呜，真的搞不懂。我到底做错了什么？

    「原来如此，真是令人期待。」

    怎么回事？有种话中带刺的感觉。原来如此，我终于明白那种眼神代表什么意思了。

    大家都对我的技术有所质疑。村民肯定我的为人，将称之为全村宝藏也不为过的莱怀特铁矿石送给了我，然而这个笨蛋贵族居然表示要自行铸剑。

    他们的好意被丢到一边，全村的宝藏被贵族当成休闲娱乐──相信所有村民的心里面都是这种感觉吧，所以才会没心情享用美味的鲜鱼料理，对我报以那种难以言喻的视线。

    「对于这个村子来说，莱怀特铁矿一定非常重要吧？我不会任意糟蹋的。」

    「哪里，我们没有……」

    没有这个意思吗？

    可是村子里的年轻人却露出「最好不要搞砸，否则让你离不开这里」的表情。

    「方便的话，可以请教一下这个村子开采莱怀特铁矿的历史吗？」

    「……好的，没问题。」

    这个村子在亚米拉雷王国建立以前，就已经存在了。当时有个旅行之际不忘锻冶的男子，一边寻找优良的素材，同时锻炼自己的技术。

    结果旅行途中，他在这块土地发现了莱怀特铁矿石，藉由当时居于此地的居民帮助，男子进行了开采、提炼等等的各种步骤，打造出一把长剑。这把剑的品质相当优良，好像还在古老的传承当中被记录了下来。莱怀特铁矿略带一点蓝色的光泽，打造完成的剑身却是呈现美丽的白色。这个成果让当地居民大为兴奋，锻冶师见状，便将长剑送给他们。之后这里所开采的铁矿被命名为莱怀特，名字即取自白色的剑身。

    「原来如此，真的很有意思。」

    「是的。我们虽然知道这个古老的传说，可是见过那把剑的人都已经不在人世了。实际上就算以莱怀特铁矿来铸剑，剑身也不会是白色的，只会变成跟铁矿的颜色一样，略带蓝色的光泽。」

    「很有意思。」

    这时，我感觉到自己的心跳加速。铸造出来的长剑在冷却之前，确实呈现少许的白色。那算是成功了吗？不，一定成功了。我身为锻冶职人的实力，可是受到师父的肯定呢。

    之前打造的成品也都是自信之作，一直都是我的骄傲。

    「不过传承之中，那位职人说过一段神秘的话。好像是白色的长剑尚未完成，还有发展的空间。」

    这下子我可没心情吃午餐了。将剩下来的鲜鱼料理一扫而空之后，我急著赶往锻冶场。

    虽然还必须静置一段时间，不过听完那个传说，我顿时在意起长剑的完成度。希望是白色的。

    进入锻冶场之后，冷却的长剑顿时映入眼帘。

    「……白色的。」

    我松了口气，莫名的喜悦油然而生。这不就是传说中的成果吗？一定是这样没错。总算是没有糟蹋那么珍贵的材料了，这应该可以说是最低限度的报答吧？

    「这、这不是白色的长剑吗！？」

    跟在身后的村民看到长剑之后，惊讶得大叫一声。看来不是我看走了眼，我真的打造出一把白色的长剑。

    村民看看我，又看看剑身，脸上依然挂著难以置信的神情。

    「那个，可以摸摸看吗？」

    「不行，还没完全冷却。等一下再说吧。」

    没错，我也太沉不住气了，其实还需要一点时间，当初应该慢慢走过来才对。

    「那个，可以让村子里的人知道这件事吗？」

    「当然可以。但是这把剑还需要最后的调整，迟些时候才能公开展示，还有，在我工作期间不要进入锻冶场。」

    「知道了！期待最后的成果！」

    「嗯，我也很期待。」

    目送快跑离去的村民，我重新回到工作岗位。在等待完成的期间，还是有事情可做。

    大概是我过于专注的关系，完全没注意到剑身的变化。变化是慢慢产生的，可是我直到出现明显的变化之后，才真正有所察觉。

    那是在我的眼睛禁不住强光的照射，闭上眼皮的那一瞬间。长剑的铸造进入最后阶段的时候，眼前突然出现一道强光。

    瞬间一闪的强光照亮房间，之后逐渐转弱。

    长剑主动表示这样子就完成了。

    剑刃持续散发出淡淡的光芒，这是因为长剑本身绽放著白光。我以前从未见过这种事情。

    「好厉害，这到底是什么？」

    这把长剑流露出神秘不凡的气息，老实说，我真的很怀疑这是自己打造的作品吗？

    「怎么办？」

    向村民展示真的好吗？我有点不安。他们期待的应该是白色的长剑，结果却变成了闪闪发光的长剑。

    这种事情想破头也没用，还是来做最后的调整吧。经过调整之后，发光的剑身比先前更加轻盈，强度应该也增加许多才是。

    调整完毕之后，屋外的天色微暗，长剑却还是持续绽放光芒。

    「真想替它取个名字。」

    我自然而然地脱口而出。其实我完全没有替长剑取名字的念头，至少以前从未有过，不过现在却很想这么做。看来这确实是我最得意的作品。

    不是只有外表而已，这家伙绝对会被称为名剑。

    「你的名字是『守护者之剑』。」

    我握起长剑仔细打量时，这个名字从脑中闪过，好像是有人特别告诉我的感觉。

    「守护者之剑吗？往后一定是成大事的长剑。」

    离开锻冶场的时候，我想了很多。这把剑虽然是我打造出来的，我却觉得这不是我可以随便使用的武器。如果村民想要这把长剑，送给他们也没关系。

    放在这个村子里面，在未来的日子让真正有资格的人去使用，或许对这把长剑来说才是幸福的。当然，得先跟村民商量才行。

    「让大家久等了。」

    离开锻冶场之后，我发现所有的村民都来了，大概是想目睹莱怀特的本领得到充分发挥的瞬间吧。他们还不知道长剑真正的面貌，一定跟大家想像中的样子差很多。准备大吃一惊吧。

    我以惊人之势，将长剑抽出剑鞘。

    太阳被云层所遮蔽，四周应该陷入微暗之中，结果长剑的光芒照亮了全场。出鞘的长剑绽放出特别强烈的光芒，随著时间的流逝，渐渐转变成淡淡的光辉。

    「看到了吗？这就是充分发挥莱怀特铁矿的特质后所打造出来的长剑，叫做『守护者之剑』。」

    全场欢声雷动，一名老婆婆甚至感动落泪。

    看到大家这么高兴，也不枉我注入职人魂精心打造的苦心。真的是遇到了一把好剑，或许这就是命运的安排吧。

    「可以请教您的尊姓大名吗？」

    说得也是，我还没自我介绍，只让村民知道自己是贵族而已。只凭这样，他们还是把那么重要的东西送给我了。

    「我的名字是克尔利•赫蓝。库丹王国赫蓝领地的领主继承人，亚米拉雷王国克洛希殿下的朋友。」

    他们好像知道克洛希的名字，再度以尊敬的眼神注视著我。只是普通朋友而已啦。

    「原来是克尔利•赫蓝先生。我们绝对不会忘了这个名字。」

    「是哦，不过可别把我捧得太高了。」

    还是有谦虚的必要，毕竟这一切不是全靠我的实力创造出来的。

    先有教导我一身本事的师父，以及保存铁矿的这些村民，才有今天的这把长剑。

    「不，就算说我们一直等待您的到来，也一点都不为过。现在请容我们再说一次，欢迎来到本村，也很感谢您让我们目睹莱怀特的最终完成体。真的是非常感谢。」

    「关于这把剑，让我使用好像有点可惜。可以的话，能不能存放于村子里面？」

    我说出内心的想法。他们应该不会糟蹋这把长剑，也不会轻易送人，肯定会选择最好的处理方式。

    男子闻言，再度回到其他村民身边，开始讨论这个问题。原本以为会讨论一段时间，没想到立刻就达成了协议。

    「我们决定好了，这把剣还请克尔利赫蓝先生带走吧。不管是克尔利•赫蓝先生自己使用，抑或是托付给其他人，我们都没有意见。一切由您来决定。」

    看来是将抉择的重责大任托付给我。那就没办法了，谁叫我是制作者呢？

    「我答应你们，绝对不会糟蹋这把长剑。」

    「听到您这么说，我们真的是非常欣慰。」

    「长剑无法选择使用者，也是满可怜的。希望足以匹配这把长剑的使用者早日出现。」

    如果我可以成为使用者，那自然是更好，不过现在实在无法想像我使用这把长剑的模样。

    这等于是穿著沾满泥巴的鞋子，一脚踩上圣地的妄想。尽管也有擦亮鞋子的选择，但我并没有踏入这种领域的念头。

    「这把剑我就收下了。时间虽然不长，还是很感谢各位的招待。」

    「哪里，我们也有了一生难得一次的珍贵体验。克尔利先生，希望您保重身体。」

    「谢谢，日后有缘再见。」

    于是我将长剑挂在腰间，策马而去。

    之后这块土地留下了『红发克尔利』的传说，不过现在的我当然是无从得知。