1
「喂……喂，你看那个。」
竞技场内部的选手用通道。
聚集在连接著入口和负责比赛业务的服务台，还有选手用待机室的那条通道上的其中一个斗士，压低声音向眼前的同伴搭话。
他的视线前方是带著秘书卡沿著通道前进的斗士，也就是秋人的身影。
「是高槻。最近挺得意忘形，还赢了不少场比赛的嚣张家伙。」
「噢，那家伙吗……好像有好几个强者都输了啊。而且听说他的手牌至今一张都没有被破坏过。」
那两个斗士从远处看著秋人，悄悄地聊起传闻。正当他们就这样远观时，注意到秋人的其他斗士向秋人搭话了。
「喔，高槻，你来了啊。怎么样，要不要跟我组队参加一场比赛？感觉跟你合作应该能赢。」
「抱歉，目前我决定单打独斗，之后有机会再拜托了。」
「噢，高槻，你该不会以为自己在之前的胜负中赢了我吧。差不多可以再对战啦，赌上50万怎么样？」
「安东尼奥，你应该才刚准备好新手牌，先踏实地赚钱一阵子吧。」
「喂，高槻！我现在正在准备很厉害的牌组，就为了揍飞你！做好觉悟吧！」
「真的假的，我很期待喔……附带一提，你会各怎么使用不同的卡牌？我想学习一下，可以告诉我吗？」
「我怎么可能告诉你啊，蠢蛋～～！」
秋人用习以为常的态度回答接连向自己搭话的对象。
他们几乎都是秋人在比赛中战斗过的对手。有战胜的对手，也有战败的对手。
完全迷上复数张规则赛的秋人发疯似的不断参加比赛，认识了许多斗士。
其中有人讨厌秋人，也有人认为秋人是个有趣的家伙，会像朋友一样前来搭话。无论哪个人对秋人而言，都是重要的联系。是同样拥有卡牌，彼此都对卡牌有自己的想法，会透过卡牌从各种观点与自己有所连结的对象。
因为这正是秋人在他的人生中希望得到的存在。
「啧，看他一脸高兴的样子……欸，如果是你，会怎么战胜那家伙？」
刚才的斗士看著那幅景象并询问，于是被询问的人将手贴在下巴，陷入沉思。
「这挺困难的呢，因为不晓得那家伙会做出什么行动。手牌也是能力数值参差不齐，即使三张一起上场，也不知算强还是弱。不过，他很明确地有一个弱点喔。」
「是喔，那是什么啊？」
「就是刚才提到的事。那家伙异常地讨厌卡牌遭到破坏。他输掉的比赛几乎都是因为卡牌差点遭到破坏而投降，或是行动变得消极，结果被判定败北。所以彻底瞄准一张卡牌，以破坏那张卡牌为目标的话，那家伙就会投降，不是多困难的事情。」
「可是，那家伙经常用耐打的卡牌当前锋耶。曾经有人打同样的主意，把那个叫什么来著……高槻使用的那张变态卡揍得鼻青脸肿，但揍到天荒地老也没裂开，结果还是输了。」
「……最好无视那家伙啊。去理他的话会被打乱步调，瞄准其他卡牌下手比较好。」
「可是，其他卡牌是不晓得能不能抓到的速度之星，还有四处跳来跳去还具备吸收能力的吸血鬼耶。他又经常让莫名坚硬的骑士当防卫者，也有很多人在瞄准一张卡牌攻击的期间被领先，结果输掉喔。」
两人说到这里，面面相觑，稍微僵了一会儿后互相叹了口气。
结论就是秋人十分棘手，也就是单纯多了一个新的强者。
另一方面，秋人跟几个斗士打招呼，并东张西望环顾周围。一旁的凯萝窥探著这样的秋人，开口说了：
「怎么了？看你东张西望的，你在找谁吗？」
「呃，就看一下……喔。」
这时，秋人发现他在寻找的事物，迈步走向那边。
一脸疑惑的凯萝跟了上去，只见前方是独自伫立在通道边缘的梅莉莎。
「嗨，梅莉莎，好久不见。」
「你好，梅莉莎小姐，近来有赚钱吗～～？」
秋人与凯萝轻轻举起手，向梅莉莎搭话。于是梅莉莎彷佛现在才注意到的样子转过头来，露出冷淡的表情回答：
「……高槻，我跟你说过别再跟我搭话吧。你怎么还悠哉地跟我打招呼？」
「喂喂，梅莉莎，什么高槻啊？你之前是叫我秋人吧。」
「那是事出突然，我才不小心那么称呼。我们现在是陌生人，麻烦你别一派轻松地向我搭话。」
梅莉莎说著将脸撇向旁边。她散发出想叫秋人快点走开的氛围，这时她的手牌男子汉插嘴说道：
「主人，你为什么这么顽固……刚才也是，在高槻阁下前来时，你明明马上就注意到了，却装成没发现的样子。比赛也是，你明明总是会去观战。」
「！……男子汉！麻烦你别多嘴！」
满脸通红的梅莉莎瞪著男子汉。凯萝见状，傻眼地低喃：「她还是一样傲娇呢……」
「这样啊，原来你有看啊！我好开心喔，梅莉莎。对了，你最近也有参加复数张规则赛呢。」
「……因为最近很少对手愿意用一张规则跟我对战呀。话虽如此，团体战的规则无论如何都会牵涉到运气，而且很累人，所以我不想参加。我只是逼不得已才参加，并不是为了配合你。」
「呃，我并没有觉得你是在配合我啊。」
「哎呀，是吗？你没有自我意识过剩是件好事哟。」
梅莉莎说著将脸撇向一旁，拨起头发。
凯萝侧眼看著这种状况，忍不住心想：（这对话简直就像以前交往过的情侣呢……）
「……然后呢？最近赢了不少比赛的高槻选手找我有何贵干？该不会是想提议跟我比赛？那我也可以答应你喔，条件是赌注要有100万以上。」
「我不会跟你比。不，老实说，我很想跟认真的你比一场看看，但不想用赌局这种形式。无论是哪一边的手牌裂开，都会很尴尬吧。」
「我不会觉得尴尬。」
「……真的吗？即使破坏了罗密欧还安洁莉卡，你也不会尴尬？」
「…………」
梅莉莎移开视线，没有回答最后的质问。以前是同伴时，那两张卡牌与梅莉莎有过交流。秋人很清楚梅莉莎不是那种破坏他们也没感觉的人。
「别提那些了。倒是你……参加比赛的行程好像挺紧凑的呢。能获胜的话倒是还好，但迟早会把身体搞坏吧？」
「就是说呀，请你再多说一些，梅莉莎小姐！这个人明明每天都会训练好几个小时，却还是每天都不停参加比赛！就算跟他说这样会弄坏身体，他也只会说他不要紧！」
听到梅莉莎这番话，凯萝彷佛觉得机不可失似的插嘴。
「……明明有赚钱，你这个守财奴却会这么说，看来他挺乱来的呢。」
「对呀，斗士的身体就是资本，要是弄坏，不就赔了夫人又折兵吗？结果赚的钱也会变少。战斗卡只要回到卡牌里，疲劳和损伤都很快就会消失，但人类可不是这样吧？偶尔也该休息一下……」
「别这么说啦，凯萝。我现在过得非常充实，身体也完全不要紧，状况好到我会怕喔。而且我也不能一直原地踏步啊。」
「……原地踏步……？这是在说什么？」
秋人突然插嘴的这番话，让梅莉莎露出有些惊讶的表情询问。
秋人增加手牌后，经常在新规则赛里战斗，也获胜了不少场。
他应当毫无疑问在向前迈进。
「你不是成长了不少吗？不，当然你不可能赢得了我，但不至于是原地踏步……」
「喔……不是那么回事。所谓的原地踏步是指待在竞技场这件事……我差不多想爬上CVC了。」
「咦……」
「咦！」
秋人这番话让梅莉莎与凯萝异口同声地大吃一惊。
「慢点，慢点，慢点……主人？我……我是第一次听说耶！为什么？还太早吧，在资金方面也是……」
「当然，我会再多赚点钱啦。但是，我至今赚到的份加上凯萝你帮忙赚到的，应该有不小的金额。我想应该能准备两张SR战斗卡。那样不够吗？」
「……我是不会说不够啦……」
这番话让凯萝不知如何回答。目前手头的金额不会不够，但也算不上充足。
虽然能用的钱变多，凯萝也用各种手法在赚钱，然而假如为了爬上CVC用掉资金，又会开始为钱伤脑筋了。
可以爬上去是很好，要是陷入连战连败的状况，马上就会没戏唱。
所幸目前能靠打赢比赛来赚钱。照理说可以在竞技场多待一阵子，继续赚钱也无妨。
明明如此──
「……秋人，你到底在著急什么呢？」
梅莉莎不禁用之前的称呼这么询问。
在旁人眼里看来，也能从现在的秋人身上感受到焦急。
「该不会是因为被夏目拋下了？可是，那家伙比你更早就待在竞技场喔。而且……」
「不是那么回事。话说回来，我原本就是以CVC为目标嘛。我觉得自己差不多该往上爬，这件事有那么奇怪吗？」
秋人这时停顿了一下，微微吐了口气后接著说：
「而且，我来到竞技场之后，再过不久就要半年了。本来是打算暂时在这里赚钱，但照这样下去，说不定会一辈子都待在这里。这里实在过于舒适……然而，要以上面为目标的话，就必须在某处冲出去才行。」
「！……既然如此……」
梅莉莎本想说些什么反驳那番话，但她这时语塞了。
自己刚才打算说什么呢？
「既然觉得舒适，跟我一直待在这里不就好了？」──自己打算这么说吗？
……真傻。自己已经知道这家伙不是那种人。
所以……所以自己才跟他保持了距离不是吗？
「……随你高兴去做不就好了？跟我无关。」
梅莉莎又把脸撇向一旁，尽可能用假装平静的声音回答。
她悄悄藏起微微颤抖的手指。
没错，自己早就知道这家伙会离开。
所以这样就行了。注定会是这种发展。
──我用不著觉得：「你也要拋下我离开吗？」
这家伙是别人。自己根本没有被拋下。
「……可是，梅莉莎，这么一来，跟你见面的机会应该会变很少。可是，我不希望那样，所以……」
「……喂，你这家伙，怎么很亲密地在跟那女人说话？离她远一点。」
秋人一脸认真地想说些什么的时候，突然有人从背后这么插嘴了。吓一跳的秋人转头一看，只见有著细长眼睛的那个男人……李岩狐就站在那里。
「李……！」
「……我还在想你是谁，原来是之前那个男人吗？我应该说过了，不准你再接近那个女人。」
梅莉莎感觉不妙地呼唤那名字，李岩狐眯细眼睛，瞪著秋人的脸。
「还有，我也这么说了……下次你敢再接近她，我就杀了你。」
瞬间，从李的身体洋溢出杀气。
是秋人至今不曾感受过的认真的杀气。
「！……」
秋人不禁有些畏缩。他的举止、氛围、音质，一切都在传达眼前这个对象十分危险。
不会错……这家伙真的杀过人。
秋人以斗士身分提升了不少实力，但他至今还不曾跟认真对自己散发杀意的对手战斗过，以前战斗过的爆破队也并非想要自己的性命。
然而，这家伙不同……倘若反抗他，可能当真会被杀掉。
对只是个矿工的秋人而言，要应付这样的对手负担太重了。
这时，同样感到畏缩的凯萝上前反驳。
「什……什么嘛……在竞技场无法杀人喔！因为天神系统会保护我们！那种威胁……」
「你……是日成都人吧？」
「……什么？」
李岩狐无视凯萝，蛇一般瞪著秋人的脸说道。秋人发出感到惊讶的声音。
但是仔细一想，只要从秋人的名字去思考，马上就会知道是哪个国家的人吧。
李也是在华兰国常见的名字，可以从这里推测出许多事。
「你打算威胁我吗？不过──」
「不仅如此，还带著挺引人注目的秘书卡。把这两点加起来，只要找出在你开始到竞技场战斗的时期跟你签了卡册契约的家伙，要锁定你的所在处并不难。」
李直接猛然将脸靠近秋人，低声说道：
「我有办法找到你，也有办法杀掉你。懂了就别再向那女人搭话。我真的会杀你喔……废物。」
这番话蕴含著平静的压迫感。
「……主……主人，这个人好像很不妙……还……还是先道歉比较……」
在一旁缩起身子的凯萝这么忠告。
但秋人在这时回瞪对方，斩钉截铁地说了：
「我拒绝。为什么我非得被你禁止跟身为朋友的梅莉莎聊天？你才不准再靠近她。」
「……你说什么？」
他讲出来了。凯萝见状，不禁仰天长叹。
「唔哇……」
李用凶狠的眼神瞪著秋人。
但秋人不为所动，没有退却地回瞪对方。
凯萝、梅莉莎，还有男子汉在远处注视著两人，陷入一段孕育出紧张感的时间。
过了一会儿，李瞥了一眼在秋人后面瞪著自己的梅莉莎，然后露出瞧不起人的表情接著说道：
「好吧。你姑且也是个斗士，杀掉你也无妨，但有个更快的方法……跟我用300万比赛吧。输掉的话，就不准再靠近那个女人。」
「什么？」
这个提议让秋人露出惊讶的表情。这时梅莉莎一脸慌张地插嘴：
「你在说什么傻话……！不行，秋人！我说过了吧，这家伙在这个竞技场也是最高阶的斗士！不是你能打赢的对手！」
梅莉莎这番话让李咧嘴露出微笑。
「就是这么回事。你要逃跑也行，但到时就不准再靠近这女人。如果你不答应比赛，又跟这女人有牵扯，我绝对会收拾掉你。你仔细想过再回答。」
看来李相当有自信，他的表情游刃有余。不过──
「……好吧，我答应比赛。」
「啊啊啊啊！这个人居然答应了！」
秋人这么回答；凯萝尖叫出声；李则笑了。
「真是个蠢蛋。你以为自己有胜算吗？不过，这么一来就得决定比赛的规则……我想想，就用专家级来比吧。因为那样更能显示出实力差距。」
「你说要用专家级规则……！」
梅莉莎发出惊讶的声音。
所谓的专家级规则，一般认为最依循CVC的规则，彼此会登记五张卡牌，一边更换手牌一边战斗。
秋人还没有用这个规则比赛的经验。
恐怕李是知道这件事才这么说的吧。
「不管怎么说都太自私了……！你用专家级规则比赛的经验很丰富吧！手牌也是……」
「我知道，我也不会用自己最好的手牌来对付小喽啰……喂，我说你，你拥有的最强卡牌能力数值是多少？」
「……AP5800，DP3000。」
秋人老实地回答李的质问。隐瞒这种事也没用。
「哼，是吗？这么说来，你还有模有样地在使用速度之星啊。好吧，既然如此，我就只用能力值合计9000之内的卡牌来对付你。这样你就没意见了吧。」
「……我知道了，这样就行了。比赛日期呢？」
「我给你一星期准备，毕竟我可受不了你把准备不足当成藉口。赌注就像刚才说的是300万。允许破坏，LP8000的专家级规则，时间限制30分钟。投降、卡牌全部遭到破坏，或LP归零的一方败北。输的人就不准再靠近那女人。这样行吧？」
李这番话让秋人稍微露出思索的表情，但他立刻抬起头，斩钉截铁地宣告：
「好，就用这些条件决胜负。」
「你可别逃跑啊……我会一直看著你喔，高槻。」
「……笨蛋！为什么要答应他……笨蛋秋人！」
李岩狐一离开现场，梅莉莎便立刻瞪著秋人。
「那家伙不是你能打赢的对手！他可是强得据说最近会跟被称为竞技场现任王者的家伙比赛哟！在这个竞技场也是位于顶端的家伙……不是你能战胜的对手……」
「我知道，因为我已经听说了。我很清楚那家伙非常强，所以我才答应比赛。」
「咦……」
这番话让梅莉莎大吃一惊，只见秋人目不转睛地注视她的脸。
「先别提这些，梅莉莎。那男人的目的是什么？之前我以为他是对你有意思，但好像不是那种感觉。方便的话，可以告诉我理由吗？」
「这……」
秋人的质问让梅莉莎移开视线，开始吞吞吐吐。
「……我不太想说。」
「梅莉莎。」
「……」
秋人对试图隐瞒的梅莉莎这么说，于是梅莉莎叹了口气，认命似的开始述说。
「那家伙……大概是我父亲指使他来的。我的父亲……在CVC位居高层，所以我想他大概是被委托来让我回到父亲身边。」
「……原来如此啊。梅莉莎挺习惯卡牌是因为这个缘故吗？」
秋人一副解开了谜题的模样这么说道，于是梅莉莎微微点了头。
「没错，我从小就接受英才教育，以便成为我爸的棋子……但是我……无法回应我爸的期待。我没有才能。」
「…………」
「所以我离开了我爸身边，决定独自生活。如果是竞技场这种程度，我也能充分地获胜。可是……我爸好像对此看不顺眼，所以他派了那种家伙过来，想让我孤立，然后回到他身边。」
说到这里，梅莉莎面向秋人，带著非常认真的表情说了：
「那家伙说的是真的。我爸率领危险的组织，他说不定真的能找出并收拾掉你。无论比赛是输是赢，你都只会吃亏，所以别参加这种比赛，秋人！我们已经没瓜葛了，所以……」
「无论你怎么想，我都不认为你跟我没关系喔，梅莉莎。」
「……秋人……」
秋人将手放在梅莉莎肩上，笔直地注视她的双眼，这么说道。
梅莉莎的眼睛变湿润。秋人像要清晰地发出每字每句，接著说了：
「他是非常危险的家伙，不能让那种人在你周遭徘徊。而且……自己的人生要怎么活是你的自由，根本不需要由你父亲来决定。」
「…………」
「……此外，我想跟你聊更多事，怎么能被那种家伙禁止我们聊天。不过，前提是你不会觉得困扰啦。」
梅莉莎因为这番话而想起什么似的甩开秋人的手，慌忙移开视线。
「……我很困扰！无论比赛是输是赢，你都别再跟我说话了！」
「糟糕，我刚刚多嘴了吗？」
秋人搔了搔后脑杓这么说道。
然后他直接沿著竞技场的通道迈出步伐，转头告诉背后的梅莉莎：
「无论如何，我都会获胜。所以……请你看著吧，梅莉莎。」
2
「……发生了这样的事情，所以会参加那种比赛……好，有问题的人请举手！」
跟李岩狐约定要比赛的几小时后，在秋人的私人区域。
凯萝在秋人与他的五张手牌前有些自暴自弃似的这么说道，于是善彦立刻率先举起手。
「有！」
「很好，那么善彦！请说！」
「我不想参加那么危险的比赛，可以缺席吗？」
「怎么可能让你缺席啊！比赛需要五张手牌，主人也只有五张手牌！所有人无一例外都得参加喔，参加！这是理所当～～然的吧！」
凯萝瞪大眼睛怒斥想装傻的善彦。
「怎么这样！对方会以米歇特大哥为基准备齐卡牌吧？这样我根本不是对手啊！我不想扯大家后腿，请主人现在赶紧去准备新卡牌吧！」
「那是行不通的，善彦小弟。只有一个星期，要在这么短的期限内迎接新同伴，让他跟大家默契十足地合作是不可能的。」
秋人在这时插嘴说道。即使不是那样，也必须练习在专家级规则该怎么行动，实在没有那么多时间。
「假……假如输掉……主人就再也无法跟那位叫梅莉莎小姐的人说话了……她……她是主人很重要的……朋友，没错吧。」
「……是啊，是非常重要的朋友，所以我不能输。」
安洁莉卡战战兢兢地询问，于是秋人斩钉截铁地回答。
但是看到安洁莉卡对此表现出畏缩的模样，他就一脸慌张地补充：
「啊啊，但是，我不会为了获胜牺牲大家，所以你们放心吧。如果有人看起来很危险，我会像平常一样投降，大家就安心地……」
「那样会不会太天真了，秋人？」
这时靠在墙上听著的米歇特插嘴了。
大家有些惊讶的视线集中到他身上后，他带著认真的表情继续说：
「对手是相当厉害的强者吧，而且还是能在现实中危害人的危险家伙。然后你不想让那个人待在你重要的朋友身边……明明如此，却说不想失去自己的手牌？喂喂，你在开什么玩笑？贪心也该有个限度。」
「……米歇特，但是……」
「这种情况就算要牺牲我们，也应该获胜才行吧。不对吗？」
米歇特笔直注视秋人。
秋人承受他的视线，但没多久便看向旁边。
「……或许是那样。不过对我而言，大家也是很重要的存在。」
「哼……真矛盾啊。为了守护重要的存在，让其他重要的存在战斗，却又不想失去。想往上爬，却不希望有人牺牲。你这个人充满矛盾啊，秋人。」
「等一下，米歇特！你那种说法……」
凯萝在这时插嘴了，但米歇特举起一只手制止她，继续说：
「不过算啦。我们终归是你的手牌，要怎么使用由你决定。如果你要我们获胜且无人裂开，我就会尽全力奋战给你看。」
「……我很抱歉对大家提出这种无理的要求。但是，这是在各种意义上都无法避免的一战。所以……」
「这才不是什么无理的要求！我们是为了实现主人的希望而存在的。可以无视善彦，主人。」
「你还是一样对我很严苛呢，小法姆……」
法姆说了些鼓励的话，善彦用阴郁的视线看向她。然后看到卡牌们没有再多说什么，凯萝啪啪地拍了手，做个总结。
「那么，就是这么回事！要在一星期内好好习惯专家级规则，还有练习合作默契喔！对方是强敌，无论练习多久都不够。我很期待你们的奋战！」
「好，那么立刻来练习……」
「啊，先等一下，主人，差不多到用餐时间了。先回事务所一趟，吃饭吧。」
秋人充满干劲地站起身，准备开始练习，但凯萝一把抓住他的衣领阻止了他。秋人露出不满的表情反驳：
「我肚子并不饿。等练习完再吃也行吧？」
「不～～可～～以～～！三餐是一切的泉源，必须规律地用餐才行！真的要上场战斗时拿不出力气或是身体不舒服的话，反倒得不偿失吧！如果主人的身体状况出问题，我就成了秘书卡之耻！我绝对要让主人先吃饭，来！」
「知道了，知道了，别这样拉我啦，凯萝……」
秋人不情不愿地服从用力拉自己手臂的凯萝。
凯萝点了点头，面向罗密欧他们说道：
「你们就在这里待命，商量一下对策，应该也有很多想谈的事情吧。我们大约30分钟就会回来，没问题吧。」
「吃饭只要3分钟……」
「不～～可～～以～～！要请主人细嚼慢咽，好好花时间用餐，然后休息一会儿！好啦，快走吧！」
在凯萝的坚持下，秋人他们的身影从私人区域消失。
目送他们离开后，善彦没有特别针对谁，喃喃自语：
「……究竟是怎么回事呢……劈头就说要跟那种强敌战斗，会不会太突然了啊……」
「这……因为是为了主人重要的朋友……」
「是没错啦，但如果是那样，应该有更多方法可行吧？明明没必要乖乖听从比自己强的对手的主张，参加什么比赛啊。」
「这……嗯，是没错啦……」
善彦对支支吾吾的安洁莉卡更进一步说了：
「而且，虽说打算爬上CVC，主人获得我们后还不到两个月吧。我以为他会再多花点时间慢慢来，为什么会像这样……」
「那家伙也是在各方面感到有些著急吧。」
「咦？这话是什么意思，大哥？」
米歇特这么低喃，善彦开口询问。不过米歇特没有回答问题，而是将话题拋向在离小圈圈不远的位置跟平常一样板著脸、双手抱胸的罗密欧。
「你有什么看法？我想听听最资深者的意见。」
「没什么好说的。我是秋人的骑士。」
在众人关注下，罗密欧斩钉截铁地这么回答。他停顿一会儿后接著说：
「我会守护那家伙，但所谓的『守护』并非只是保护身体安全。那家伙的思想、那家伙的愿望，还有想得到的东西，为了让他如愿以偿，尽全力去行动──这就是所谓的守护。所以……」
接著，罗密欧笔直地看著前方这么说了：
「我这次也会『守护』那家伙。就只是这样。」
罗密欧的话断在这边，像是已经把该说的话说完似的沉默下来。
众人目不转睛地注视著他的脸，但没多久安洁莉卡露出笑容，面向大家说：
「我也……我也希望主人可以获胜……！因为再也不能跟好不容易交到的朋友说话，实在太残忍了，而且……对方也很可怜……如果我能帮上忙，我想帮助主人。」
「法姆也是！法姆也在想同样的事情，姊姊大人！」
「呀啊！喂……喂，小法姆……」
这时满面笑容的法姆扑向安洁莉卡，磨蹭她的脸颊。安洁莉卡抱住法姆，同时发出有些为难的声音，但她的表情看起来并不觉得讨厌。
善彦看著这样的两张，叹了口气。
「唉……看来就这次不得不加油了……啊～～只有在这种时候，真怨恨弱小的自己。要是够强，就能大声地说『包在我身上！』了。」
「呵。你并不弱小喔，善彦。我可以保证。」
米歇特对讲丧气话的善彦这么说了，然后环顾所有人的脸，开口说：
「看来所有人的心情都一样。好吧，所谓好卡牌就是要实现主人的任性……我们要所有人一起获胜且无人倒下，你们都明白了吧。」
「好吧。」
「是……是的……！」
「我会加油！」
「我会用自己的方式努力喔。」
众人用各自的话语回答米歇特。
所有人都面带笑容。
五张卡牌的个性和能力各不相同，但这五张在这个瞬间确实作为一支队伍团结起来了。
3
「好，请尽量吃喔，主人！沙拉也请吃光，不要剩下！还有特制饮料，在全部吃完之前不能练习喔！」
「……我吃不了这么多啦……」
这里是秋人的事务所，桌上放著大量餐点。有饭跟肉、汤跟酱菜，还有装满满的沙拉。另外还摆了好几个小菜碗，看起来实在不像是一人份的量。
「不行不行，毕竟主人每天的练习量都那么大，得好好吃饱才行！还有，这样虽然不太好，麻烦主人边看这个边吃！」
凯萝说著叮一声打开自己用的卡册，放在桌上。
只见上面播放著影像，似乎是那个李岩狐的比赛。
「……是那家伙的比赛吗？你已经帮忙准备了比赛的纪录吗？」
「是呀，决定要比赛后就立刻著手了。那家伙最近的比赛影片我都准备好了。事先掌握对方的行动和习惯也是很重要的。在练习时间以外，请主人观看比赛纪录，拟定对策。」
凯萝若无其事地说了。只要不扯到钱，她果然很能干──秋人这么心想，一边用餐一边低喃：
「……李岩狐果然很强啊。他的操作技术简直就像锐利的刀刃，让卡牌互相合作的技术也很高超。顺带一提，他的性格非常差劲。」
那场比赛，李用卓越的操作技术轻易打败了对手。
比赛已经能看出胜负，但李刻意不给对手的卡牌致命一击，将所有卡牌都逼入即将裂开的绝境。
然后，在对手终于下定决心要投降的那个瞬间，他同时发动攻击，将对手的卡牌全部破坏掉。
他故意让对手抱有希望，再让他们遭受最严重的损害。对手玩家看著手里的卡牌逐一裂开，哭倒在地。李露出不怀好意的笑容看著那幅光景。
「对呀，总之他相当阴险，是非得把对手痛扁一顿才会满意的玩家。直截了当地说，是个人渣呢。其他斗士也相当讨厌他……咦，主人，你说果然……该不会你从之前就知道李这个人了？」
「嗯，算是吧。在爬上CVC之前我想先跟一些人对战，他是我之前就在观察的候选者之一。没想到居然会以这种形式跟他战斗就是了。」
秋人继续用餐，并且回答惊讶的凯萝。他这时连忙补充：
「希望你别误会，我并不是因为这样才答应这次的比赛，我是真的不想让这种人待在梅莉莎身边。无论对手是谁，我都会比赛，只不过那个对手碰巧是候选者之一罢了。」
「呃，这个我明白……既然如此，你应该更清楚李有多棘手吧！而且，那家伙还说要杀了你，实在很危险……！既然知道他是个危险的人，应该回避这场比赛……」
「刚好相反喔，凯萝。一旦爬上CVC，大概会有许多像李这样的家伙。这种不只是从正面战斗，还会试图以威胁和恐吓让对手退缩的人。我今后会闯入那种地方，既然如此，要是害怕这种事，实在太不像话了吧。」
秋人放下盘子，面向凯萝的脸，接著说：
「而且，我想在CVC应该会经常跟比自己强的对手战斗，也会碰到无法避免的战斗吧。我认为在各种意义上，李岩狐正好是用来测试我能否在CVC生存下去的对手。」
「……原来如此。乍听之下，确实合情合理呢。虽然要扣掉『真的能打赢吗』这一点就是了！」
凯萝以不满的表情回答秋人这番话。
又是CVC的话题吗？
实际上，以凯萝的立场来说，她希望秋人还是先继续待在竞技场。毕竟还有很多可以学习的事情，而且CVC实在过于危险，不适合这么匆促去挑战。
但是，秋人就是想早点往上爬。明明好不容易让有趣的家伙成为手牌，再多享受一下就好。凯萝这么心想，这让她感到焦躁。
……主人现在看起来很开心。
既然如此，为什么不能满足于现况……？
「……真是的，为什么主人那么慌张呢？我没办法理解。」
「…………」
秋人用沉默回应那像是自言自语的话。然而他悄悄将视线从卡册的影像上移开，注视著在帮他泡茶的凯萝的侧脸。
看起来稚气，五官却十分端正。相遇之后再过不久就要半年，最爱钱的我的搭档。
没错，很快就要满半年了。
秘书卡的期限仅仅一年，自己已经即将消费掉一半。
只剩半年多一点的时间能跟凯萝在一起了。
（……半年吗？）
忽然感觉心如刀割，秋人悄悄按住胸口。
她不在身旁的时光简直像遥远的过去。
跟凯萝待在一起很开心。
自己非常喜欢她这个搭档。
但这段时光也很快就会划下句点。
所以──
（……在她从我手边消失前，我无论如何都想爬上CVC。我想让最喜欢钱的她看到我在CVC赚到很多钱的样子。然后……）
──然后，有一天要离别时，想带著笑容跟她说：「我已经不要紧了。托你的福，我才能来到这里。凯萝，真的很谢谢你。」没错，想以全力的感谢目送她离开。
这就是──这件事正是秋人现在的目标。
「……？有什么事，主人？」
这时，察觉到视线的凯萝露出疑惑的表情这么说，于是秋人悄悄移开视线，回答：「没什么。」
（插图010）
无论如何都必须打赢这场比赛，为了梅莉莎，也为了自己。
对手不好应付，但是，我方也不会输给他。
我自豪的同伴们。如果是跟他们一起，一定能赢。
秋人这么相信。
4
『好的，那么各位观众久等了！专家级规则特别赛，李岩狐选手对高槻选手的战斗即将开始！由我喵琪为各位观众实况转播！』
「唔喔喔喔喔喔喔──！」
样貌像是猫与人混血的直播的声音响彻竞技场内，观众开始沸腾。
他们的视线前方是早已经在竞赛场上面对面的李岩狐与秋人。
「你没有逃跑，来比赛了吗？蠢蛋。你可是会丢人现眼的喔。」
「对朋友见死不救，自己逃掉才比较丢脸。纵然对方并不这么期望也一样。」
李瞧不起人似的说道，秋人用冷静的语调回答。
秋人与李的比赛被指定为特别赛。这是因为彼此的赌注金额很大，而且并未公开彼此的手牌。
要赌这场比赛的话，不确定要素实在颇多，尽管如此，还是有许多观众参加了赌局。几乎都是赌实力较强的李会获胜就是了。
观众席上也有认识秋人的斗士，他们各自声援秋人。
「喂，高槻，你可别输给李那个嚣张的家伙啊！要打赢你的人是我！」
「毕竟也不是不认识，我可是赌了1万在你身上喔，别让我赔钱啊！」
「高槻，替我的卡牌报仇吧～～！把李那家伙打飞──！」
梅莉莎与那些斗士集团稍微保持距离，坐在观众席上。
她并没有说什么，只是目不转睛地注视竞赛场上的秋人。
「……不用对他说些什么吗？」
坐在她旁边的男子汉顾虑到主人的心情，这么说道。然而梅莉莎依旧注视著竞赛场，开口回答：
「这场比赛……跟我无关，无论秋人是输是赢。」
『好，那么再温习一次这场比赛！彼此都登记了五张，会请双方使用合计值9000以下的卡牌来战斗！LP彼此都是8000，恐怕需要两次以上的直接攻击才能破坏吧！』
『而且彼此都不清楚对手的五张是什么卡牌！应该需要观察情况，依照对手的手牌临机应变。此外，据说人类一次能操作的卡牌上限是三张，恐怕要同时召唤出五张卡牌是不可能的！因此要如何替换五张卡牌来战斗将会是关键吧，也请各位观众期待这部分！那么，两位选手，准备好要召唤卡牌了吗？』
「没有问题。」
「这边也是。」
秋人与李回答直播的呼唤，然后将卡牌握在手上。
两人都是三张。是据说一次能操作的张数极限。
然后两人几乎同时解放了卡牌。
「「召唤！」」
解放卡牌的话语──召唤。彼此的三张手牌配合那宣言闪耀发光，卡牌的战士从中跳了出来。
秋人最初的组合是防卫者罗密欧、攻击手速度之星，还有另一张是……善彦。
「喔，突然就叫出速度之星啦！高槻那家伙，打算从一开始速战速决吗！」
「喂喂，另一张居然是变态卡吗！这是场大胜负，准备正常一点的卡牌吧──……！」
观众们七嘴八舌吵闹起来。善彦一边看著那幅光景一边发牢骚。
「只是在旁看著的人还真爽呢……！我可是紧张到心脏怦怦跳不停耶……」
「哦，善彦，你也会紧张吗？真意外啊。」
「那当然啦，我们可是这种重大比赛的先锋……就算不想这样也会紧张啦！而且对主人而言是很重要的比赛……！」
这番话让米歇特轻轻笑了笑。
「你给人的印象跟第一次见面时不同了耶。我原以为你是自私自利的人，但现在这样感觉比较好喔。不过，先别提这些……你看。」
米歇特努了下巴示意。
善彦跟著看向前方，只见对手的三张卡牌威风凛凛地站在那里。
其中一张，站在正面的女性卡牌开口说了：
「唔哇～～对方的能力值，整体来说不会太低了吗？咦，接下来真的要跟我们打？这样不会变成霸凌吗～～？」
褐色肌肤，以及将头发编成像老鼠大耳朵的两条辫子。
宛如比基尼泳装的上衣，还有幅度很宽但敞开一半露出大腿的裤子。她有著精悍的容貌，体型散发一种健康的感觉，大胸部在丰满的身体中央自我主张。
这张卡牌身穿沙漠居民经常穿的服装，而且在腋下抱著像是冲浪板的板子。
她旁边显示出【沙漠骑士 阿兹赫尔】的卡牌名称。
【沙漠骑士 阿兹赫尔】
AP：4800 DP：3600
「哼！说起来，使用者的实力就截然不同，性能也不会是多大的问题吧。大概开战几分钟后对手就会投降，结束这场比赛。」
接著在她旁边，身穿忍者装束的年迈卡牌这么开口了。
白胡须与皱纹十分醒目的脸，左手被替换成机械，令人惊讶的是前端化为了机关枪。
【改造忍者 老猿】。就如同其名称，是忍者卡牌。
【改造忍者 老猿】
AP：5900 DP：2700
他的AP超越了米歇特。
还有另一张卡牌。
上下都施加了华丽花朵刺绣的长袖和服，搭配澎澎裤。人偶一般五官鲜明的可爱脸庞，以及苗条的身材曲线。双手拿著写有复杂文字的护符，绑著包包头的少女边打呵欠边说：
「真麻烦呢。你们快点打倒对方好吗？我就待在后方发呆哟。」
奇特的音调加上外国腔的说话方式。她是最后一张卡牌【仙姬桃美】。
【仙姬桃美】
AP：5200 DP：3600
无论哪张都是很接近米歇特的性能。
确认对手卡牌后，善彦咕噜一声吞了口水。
「这……真伤脑筋啊，该怎么办呢……！」
「别紧张，善彦。胜负不是靠能力数值来决定，而且对方似乎没什么紧张感。说起来，你至今也解决不少比你强的对手，你要更有自信……」
「不，不是那样的……阿兹赫尔妹妹跟小桃美都好可爱……！该怎么办呢，你认为应该先瞄准哪边下手？嗯～～健康美的阿兹赫尔妹妹也不错，但大小姐气质的小桃美也很棒，实在难分轩轾！啊啊，我突然开始期待这场比赛喽！」
「……善彦，你这家伙真是……」
米歇特不禁用傻眼的表情看向兴奋激动地吐气并这么说著的善彦。
明明直到刚才还紧张成那样，现在却是这副德性。哎呀，这家伙说不定是比我所想的还要厉害的大人物──米歇特不禁心想。
彼此的手牌像这样到齐之后，李又露出狗眼看人低的表情说：
「该不会都是你平常在用的卡牌吧。剩余的两张也是平常那两张吗？你是没自信能在一星期内练熟新卡牌，还是舍不得花钱啊？无论如何，居然打算用别人知道有什么本事的卡牌来较量，是瞧不起我吗？」
「我没有瞧不起你。我只是认为这是为了获胜的最上策才这么做而已。」
对于李的质疑，秋人直率地回望他并这么回答。李的卡牌无论哪张都是首次出现的卡牌，没有任何情报。
『主人！我立刻调查对手卡牌的能力，请稍等！』
这时凯萝传来了通讯。
『好，拜托你了，凯萝。靠你了。』
凯萝为了支援秋人他们，在观众席占了个位置。他们计划在凯萝调查出对手卡牌的能力后，立刻联络秋人，还有购买感觉能对应的卡牌送过来。
「我想你应该明白，要是输掉比赛就再也不准靠近那女人。本大爷可是特地抽空跟你这种货色比赛，如果在比赛结束后还给我添麻烦，我可饶不了你喔。」
李传来通讯。秋人开口询问已经自认赢了比赛的对手：
「我想问你一件事。你为什么这么执著于梅莉莎？你就这么想巴结梅莉莎的父亲吗？」
「哼，怎么，原来你知道内情吗？嗯，就是那么回事。要在CVC不断胜出，重要的不是实力，而是加入可靠的组织。那女人的父亲拥有大型组织，只要把那女人带回去，我也能在那里获得提拔吧。」
李不怀好意地露出笑容，继续说：
「要不我也能娶那女人。虽然是策略婚姻，她的肉体感觉挺不错的啊，就由我来……」
「够了，你闭嘴。是我太蠢才会问你这种事。」
秋人打断李的话。然后他瞪著李的脸接著说：
「果然你这种人不该待在梅莉莎身边。去别的地方发挥你想出人头地的无聊欲望吧。」
「……臭小鬼，我会让你后悔讲出这种大话。」
两人之间迸出看不见的火花。
然后在彼此认为已经无须多说，摆出战斗架势的瞬间，直播大吼：
『那么……比赛开始！』
响起开赛的蜂鸣声。瞬间，米歇特与善彦飞奔而出。李的队伍防御并没有多坚固，他们判断先发动攻击的话应该会有胜算。
但是，对手的三张卡牌对此只是从容地站稳，没有要采取行动的样子。
（……怎么回事？该不会他打算用三张卡牌防守……？）
全防卫者战术。也不是没有这样的策略，但感觉没什么效果。正当秋人感到可疑时，一直在搜寻情报的凯萝发出像是哀号的声音。
『骗人，这……！不行，主人！请将米歇特换掉，对手的目的是……』
凯萝这么警告，但有些晚了。咧嘴窃笑的李从卡册抽出一张卡牌，在瞬间解放那张卡牌的力量。
「阿兹赫尔，使用主要技能……〈领域侵蚀：流沙海〉！」
「呀呵喔喔喔喔喔！」
伴随技能解放，阿兹赫尔跳了起来。
与此同时，竞赛场的空间被一种猛然扭曲的错觉袭击。然后下个瞬间──
沙子以猛烈的气势从地面洋溢出来。
「唔喔喔！这……这什么啊？」
涌现出来的沙子像水一般蜿蜒地在竞赛场上扩散开来，没多久便填满被看不见的屏障隔开的竞赛场地面。
眨眼间，那里便化为不断流动的沙海，也就是流沙海。
『唔喔！才刚开战，李选手就突然让手牌使用了领域侵蚀技能！领域侵蚀的效果是将周围的环境变成对自己有利的地形！这是用沙子覆盖周围，封住对手行动的计画吗──！』
直播这么解说的期间，站到宛如冲浪板的板子上，在沙海降落的阿兹赫尔开始以猛烈的气势在沙海上滑行。
「啊哈哈，真棒的波浪～～！感觉能秀出最棒的冲浪技术！」
她顺势巧妙地操作板子，在沙海上高速驰骋。流沙是她的庭院。
但对米歇特他们而言，甚至覆盖到膝盖的沙海是宛如地狱的环境。
「喂，等一下，这能力是怎么回事啊……？太……太狡猾了……！这样也行吗？」
善彦使劲站稳以免被沙子吞没，同时发出可怜兮兮的声音。
这是他第一次跟具备领域侵蚀能力的卡牌战斗。
这点米歇特也一样，沙子绊住他的脚，他无法随心所欲地奔跑。
「糟了，这些沙子……是为了扼杀我们的机动力吗！」
米歇特为了将脚抽离沙海陷入苦战，同时这么大喊。对以脚力自豪的米歇特而言，这可说是最糟糕的环境。
就在这时，忽然响起了一个声音。
「现在才注意到也太晚了，蠢货。」
「……！」
那是身为敌人的老猿的声音。
那声音在非常近的距离传来，因此米歇特连忙摆出防御姿势。
瞬间，老猿手持的刀敲向米歇特的钢铁手臂。火花激烈四溅，响起金属互相摩擦的刺耳声响。不知不觉间来到米歇特身旁的老猿更用力握住刀，一边低喃：
「哦，居然挡住了一击吗？也罢，至少得有这点程度啊。」
「唔……！你这家伙，什么时候……！」
米歇特设法压制住对方的刀，并且发出惊讶的声音。
他是怎么渡过这片沙海的？他无暇思考这点，将对方的刀推回去后，老猿跳向下方，令人惊讶的是他居然在蠢动的沙子上安稳著地。
「原来如此……！你具备在沙子上也能奔跑的能力吗！」
「正是。忍术•渡沙之术。在你们一脸蠢样感到困惑时，我能够自由地拉近距离！」
老猿一边说一边用装设在左边那只义手上的冲锋枪开枪射击。
无数子弹伴随著激烈的射击声被吐出来。
「这种程度……！」
尽管被沙子限制行动，米歇特仍用精致且能以高速机动的双手打落所有子弹。但在这段期间，老猿也不断在沙上奔驰，朝米歇特连续发动攻击。
另一方面，阿兹赫尔则是用板子在流沙上轻快地驰骋，朝著感到困惑的善彦前进。
「接招～～这招可痛了喔！」
「啊，喂，等……」
接著她连同板子一起跳起，对善彦发动攻击。
那块板子的底部气势猛烈地直接命中困惑的善彦的头。
「嘎啊！」
善彦发出哀号，摇晃了好大一下，险些跌倒。
阿兹赫尔把善彦当成踏板跳来跳去，著地后犀利地转身，不知从哪里掏出了单刃弯刀，在通过的同时劈开善彦。
「看招看招看招～～！」
「嘎……唔啊！好……好痛！」
善彦拚命后仰试图躲开，但那不是能完全避开的攻击。他的身体各处被浅浅地划破，发出哀号。
而且老猿的攻击在其他地方袭向米歇特。因为沙子而无法随心所欲行动的米歇特只能努力挡住攻击。
米歇特与善彦，两张卡牌都被敌人耍著玩。
看到这状况，一脸焦急的秋人低喃：
「是连续技牌组吗……！以沙海为中心，能在沙海行动的卡牌为核心的……！」
「怎么样，用来对付你这种程度有点浪费吧。小喽啰无法准备这般强大的牌组吧。」
李伴随著嘲笑这么断言，用下巴指了指米歇特。
「真难看。跑得快不是在任何状况都能活用的优点。以为会跟平常一样有平坦的地面，就是你的极限了。你就仔细看看自豪的卡牌被当成普通稻草人破坏的光景，废物。」
老猿按照李的操作，更迅速地在沙上奔驰，朝米歇特发动连续攻击。由刀、枪弹还有强烈踢击构成，怒涛般的连续攻击接二连三袭向米歇特的身体。
「啧，这状况还真是艰辛啊……！」
米歇特拚命撑住，但他的身体逐渐被削掉各处，体力慢慢被剥夺。
（很不妙喔……照这样下去，会被玩弄到死……！）
秋人感到焦急。应该把米歇特换成其他同伴，但剩余的是安洁莉卡跟法姆。安洁莉卡的脚力大概无法在这种沙海上发挥作用，法姆也无法彻底挡住老猿的攻击。
想不到反击的方式，照这样下去……！
焦急的秋人。但在那一瞬间，传来了凯萝明朗的声音。
『有了，这个的话……！主人，我将魔法卡转送过去，请使用吧！』一张卡牌伴随著这番话被送到秋人的卡册里。
秋人急忙确认那张卡牌，脸上瞬间亮起了希望的光芒。
「这是……我懂了！谢谢你，凯萝，我爱你！」
『什么！』
「要上喽，各位，改变状况吧！」
秋人这么断言，从卡册里抽出那张卡牌与另一张卡牌。