1
杰诺斯是西之王国赛尔法中的一块领土。
西之王国以辽阔的版图为傲，杰诺斯位于西之王国的最东方偏南端，在未开垦的摩尔加山山脚处延展开来，是一座边境城市。
在王国赛尔法的领土之中，杰诺斯确实位于边境，但这块土地与友国——南之王国加喀尔、东之王国西姆间的距离相当接近，可以说是贸易和物流的要地。
再加上杰诺斯的气候温暖、水源丰富，这样的恩宠使他们拥有极为肥沃的农园地带。
这块领土的中心地带城下町主要被称为『石之都』。坚固的石头城墙守护著城下町，没有通行证无法进入这块区域。
石之都的北边为贵族管理的果园，南侧则延伸为佃农所管理的农园。
一条石之大道由南至北笔直向前延伸，左右分开了杰诺斯的领土与摩尔加山脉——许多居民在这条大道两旁营生。
而城下町与农园之间的夹缝，则是许多旅人和商人自由来去的草莽驿站之城。
也就是杰诺斯的驿站城市。
◇
「呜哇……」
一开始，我只能瞪眼咋舌。
我赌上自己的性命，征服那座骇人的吊桥后，只不过步行了半小时，世界突然变得开阔。就算把从法家出发的路程算进去，我们也不过走了一个小时。
就体感时间来说，这和我们走到卢家的路程相差无几。
尽管如此——整个世界却变得截然不同。
「真是让我吃了一惊……感觉就像是闯入异世界一样……」
好不容易恢复语言能力后，我却只能挤出一些毫无重点的话语。
眼前的世界就是有了如此巨大的改变。
「你不需要惊讶。森边的居民会住在森边，是为了不让奇霸兽破坏杰诺斯的农田。所以我们聚落的西侧当然紧邻著杰诺斯的领土。」
爱·法依然用不悦的口气回答，但这种单方面的理论无法抑制住我的惊讶。
森边的人们总是披著毛皮披风，在森林中猎捕奇霸兽维生，这群英勇猎人的聚落竟然紧靠著如此文明的土地，我无法轻易接受这个事实。
这块土地的建筑物一样是由木头搭建而成。
但这些建筑物几乎都是双层楼房，不是只有一层楼的平房。
有些建筑物还使用了石材和灰泥，作工牢靠。
我的脚下铺著白色石板。
这就是所谓的『石之大道』吧。
石之大道宽约十公尺。密集的建筑物包夹著道路两侧，笔直地朝南北两方延伸。
然后，这座城市挤满了人。
形形色色的人们塞满这块地方，没有人身著猎人的打扮。
一位微胖的男子匆匆忙忙地走在街上，他的头上戴著一顶筒状小帽子，身穿黄衣，配上宽松的乳白色裤子，肩背著一个巨大的竹笼。
一位女性举止优雅地行走在人群中，她的上半身只穿著一件护胸，披著一条宽大的披肩，腰际绑著一块遮至脚踝的长布。虽然艳丽度比不过薇娜·卢，但也相当性感。
一位壮汉慢吞吞地走著，他穿著一件骆驼色毛皮剪裁而成的上衣，那并不是奇霸兽的毛皮。他的腰际绑著一块布，脚穿皮革凉鞋，打扮与森边居民相似，腰际上挂著手斧与皮制袋子。
这里充斥著各式各样的人，根本无法一一叙述每个人的打扮。
一位骨瘦如柴的老人穿著一件暗灰色长衣，头上缠著头巾。
孩子们身穿著简陋的布制衣裳四处奔跑。
身强体壮的男人们上半身赤裸，担著货物。
有的男人们身穿带有兜帽的皮革斗篷，遮掩面容。
大部分的人都拥有和日本人相同的象牙色皮肤，或是经过日晒的黄褐肤色。然而，他们的发色不只是黑色，主要是介于黑褐色至栗子色之间的茶色系。他们的轮廓深邃，与我故乡的人们大异其趣。
除此之外，有一小部分的人皮肤白里透红，也有一小部分的人肤色比森边居民更深。
这些人匆忙地在路上穿梭，并且灵巧地留意不撞到他人。
除了人种的多样性之外，人与建筑物的密集度也让我大惊失色。
「呜哇——那是什么啊！」
在人群之中，有一个细长物体窜出人群，大约比周遭的人高了一公尺，微微地上下晃动，朝我们接近。
「那是恐鸟多多斯。」
爱·法若无其事地拋下这句话。
出现在我眼前的生物是一只巨鸟，全长约有三公尺，宛如一只变大后的鸵鸟。
它的长脖子与鸵鸟如出一辙，圆滚滚的身体搭配上一副粗壮的脚——不过，它全身都包覆著深褐色羽毛。
它尖锐的鸟喙上缠著皮带，脖子下方绑著缰绳。牵著它的人是一位皮肤呈黄褐色的壮汉，他只系了一块布遮住腰际，头上戴著一顶布巾帽子。
恐鸟的身体左右两侧皆挂著用布绑起来的巨大行李。
「这块区域只有旅店，贩卖粮食的摊贩位在更北方。」
「等一下——等我一下啊，爱·法。」
爱·法正要走进人群中之际，我反射性地抓住了她的手。
面带愠色的爱·法本来想要挥开我的手，但她突然紧张地凑了过来问道：
「明日太，怎么了？你的脸色很苍白。不舒服吗？」
「没事。我没事……可是，给我一点时间。」
我的指尖感受著爱·法的体温，紧紧闭上双眼。
我摇晃著头，难以呼吸。当我察觉过来时，心脏正在剧烈脉动，太阳穴的血管也随著心脏的节奏而大力跳动。
我的理性抗拒著这样的情景。
这块地方，实在太像一个异世界了。
森边的环境已经与我的世界大相径庭了。毕竟森边的人们会穿著猎物的毛皮，在森林中狩猎，在我的心中，这样的生活方式简直就跟小说没有两样。
可是，该怎么说呢——森边的居民会使用钢制武器、搭建木造房屋、使用炉灶烹煮食物。他们确实是文明人，但他们与自然一起生活，与其说是生活在异世界之中，我觉得自己更像是生活在密林深处中的大秘境。
而这座驿站城市却不一样。
他们即使用木头搭盖房屋，地面却经过完善整备，铺著石砖。人们的眼中不会燃起宛如野兽般的熊熊烈火，一副享受著安稳生活的模样，行色匆忙地在路上交错。
我很熟悉这样的情景。
这里和我习惯的世界极其相似。
这座城市一定还没有电气设备，钢铁方面的技术也进展有限。文明的程度接近原属世界中世纪。
但这里依然与我的世界相似。
虽然相似，却充满了异世界的风情。
这里并非石墙中的城市，只是一个靠近大马路，感觉既粗野又杂乱的驿站都市。尽管如此，它依然是个「城市」。这些人不需要狩猎，皆透过商业手段获得粮食，这样的他们就是「城市人」。
就是因为这块地方与我的世界太过相像，让我混乱又困惑。
（这里果然不是我曾经身处的世界。我来到了这个陌生的异世界，我已经——没办法回去原来的世界了——）
「明日太——」
我的后颈传来一股强大的力量。
我感觉有人用力拉过我的身体，将嘴巴贴在我的耳际。
「没事吧？如果不舒服，就先躺一会儿吧。你——你的脸色看起来彷佛快要死了。」
「没……没事。我只是有点头晕罢了……」
我下意识地这么回答，缓缓张开眼睛。
爱·法的蓝色眼睛与我的距离相当接近，让我吓了一跳。
原本被闷热人潮麻痹了的鼻腔，现在窜入爱·法的香气。
或许是因为爱·法现在不用负责掌管炉灶，她身上的肉味变淡了。爱·法的香气——甘甜果实与清凉香草的香味变得更强烈，她的香味果然令人感到舒适，逐渐治愈了我麻痹的头脑。
（话说回来……直到现在，我依然不知道这抹甘甜香气源自何处……）
我可以从森边的许多人或家中嗅到粒萝的芬芳，皮果叶的刺激味道，或是肉和脂肪的气味。
可是，我不曾从任何人身上感觉到这股清香。
（这究竟是什么呢？真是不可思议的味道。我猜应该是某种果实之类的，为什么只有爱·法身上散发著这种气味呢……）
当对方紧紧回握住我的指尖时，这抹念头也从我脑中逐渐消失。
「你真的没事吗？不要勉强……你可以看到我吗？」
「我看得到——我真的没事。已经不要紧了。」
我的视野突然变得清晰。
除了眼睛之外，爱·法的脸庞本来看起来模糊不清，现在却清楚显现出轮廓。爱·法直挺纤细的鼻梁、柔软的褐色脸颊、粉红色的樱桃小嘴、遮覆著额头的金褐色发丝，带著确切的存在感，全都深深映在我的视网膜上。被爱·法触碰后的右手指尖和后颈开始泛起热气。
本来站不稳的疲软双脚，现在又重新感受到坚硬的石砖，我终于重返现实了。
「你的眼睛总算恢复了神彩。明日太，你究竟怎么了？」
爱·法的手离开我的后颈，身体拉开距离。
然而，她的指尖依然握著我，让我本来疲惫不堪的心能够镇定下来。
「这有点不容易解释。这座驿站城市的气氛与我的故乡十分相似……纵使气氛相像，街景与路人的模样却截然不同，导致我的脑中一片混乱。」
爱·法眉头紧蹙，就像个小学生看到老师出了一题艰涩的方程式。
「我不太瞭解，但你的脸色非常难看。别让我太担心。」
听到她坦率的发言，我不禁吃了一惊。
爱·法哼了一声，移开目光，悄悄松开我的手说道：
「既然你的身体状况恢复了，我们要前往摊贩所在的区域。绝对别离开我。」
「我知道了。要是情况急迫，我会再次从背后紧抱住你。」
我终于恢复到能开玩笑的状态后，爱·法用毫不留情的力气猛踹我的脚。
2
出乎我的意料之外，这样的街景并没有持续太久。
走了十分钟后，木造建筑突然不见踪影，取而代之的是宛如跳蚤市场般的市集，就某方面来说，现在的景象比刚刚更为杂乱无章。
这条道路不断朝北方延伸，大道左右两侧的树木经过大量砍伐，现在摆著木桌和搭了屋顶的摊贩，有些小贩也直接将布摊在地上，摆放商品。这些摊商以道路上的行人为对象，贩卖物品。
「哇，真是不得了。」
小贩们贩卖的物品几乎都是食品类，主要是蔬菜。
我在卢家粮库中所看到的各种蔬菜——包括昨晚助了我一臂之力，宛如莴苣的堤诺叶、像是厚实银杏叶片的蒲菈、看起来就像结合了南瓜和番茄的鲜红果实、比我还高的巨大牛蒡、宛如蛇般蜷曲在一起的恶心果实……每一间商店的品项都一应俱全。
再加上这里是沿著大道开发的驿站城市，客源主要是旅人。这些摊贩也贩卖著不知是由什么肉类所制成的巨大熏肉、毛皮披风、木制和铁制的餐具、锅子、短剑和弓箭。
我不久前遇见的恐鸟多多斯似乎并非珍禽异兽，从刚刚开始，我就时常在这块区域看到它的身影。有些多多斯还拉著巨大载货车，看来它们等同于我世界中的牛或马吧。
我依然感到有些晕眩，但我已经可以从好奇和研究的角度来观察这个世界，不会感到恐怖和畏惧。
然后——我总算发现了一件事。
在这个驿站城市之中，爱·法比我更引人注目。
由于这座城里聚集了各种肤色的人种、各种打扮的人们，我可以理解自己不受瞩目的原因。
纵使爱·法穿著充满野性风情的服装，但她应该不至于太过突兀。
由毛皮制作的服装并不稀奇，身上系著刀剑的人也不罕见。不少女性的穿著比爱·法更加清凉，我甚至还看到有人头上戴著一种猫科肉食兽的毛皮。
尽管如此，许多人的眼神却集中在爱·法身上，而且他们的视线并不友善。
有位大叔皱著眉头移开视线。
有位女性的脸上浮出惊恐的表情，躲进摊贩里。
有位男人的脸上带著不怀好意的笑容，对著身旁的同伴窃窃私语。
甚至有人迎面走过来时吃了一惊，绕过我们。
在这块土地上，爱·法似乎比我更为格格不入。
想当然耳，看到我紧挨著爱·法，大家也用好奇的眼神望著我。但跟看到爱·法的反应相比，这不过是小巫见大巫罢了。
（简直就像一匹狼走进羊群中，这样的比喻最符合现在的状况。）
爱·法只是沉默地不断向前迈步。
她的脸上并未露出愠色，也没有刻意威吓周遭的人群。她只是相当自然地往前走，宛如一头灵巧的野豹。
这座人山人海的城市之中，势必有几位没规矩的家伙。
例如从中午就开始喝酒大笑的无赖、穿著伤痕累累的皮革盔甲，凶神恶煞的狐群狗党、大声挑剔摊贩商品的人，这样的人偶尔会映入我的眼中。
就连他们也不像爱·法一样，受到大家的冷眼相待。
（大家该不会……是在轻蔑《食奇霸者》吧？）
如果真是如此，那实在太让人气愤了。
应该说，我已经感受到心底慢慢涌出一股庞大的怒意。
我听说森边居民是从南之王国迁徙过来的异国血脉。难道待在这里的家伙全都是西之王国的居民吗？就算真是如此，八十年前，森边居民就已经将灵魂献给西之神了，他们已经算是这些人的重要同胞了吧。
身为异世界人，我对这方面的事情一头雾水。纵使一头雾水，依然令我怒不可遏。
当我感到愤怒时，爱·法说了句「就是这里」，在某个摊贩前停下脚步。
这是一个小巧的木造摊贩，架著一顶防雨的帐篷。
一位老态龙钟的长者坐在里面，衰老的外貌让人无从分辨其性别。
尽管今天艳阳高照，老人却穿著一件连帽斗篷，手指和手腕缠著一大串宛如与咒术有关的饰品，看起来怪异至极。
我端详著老人隐藏在兜帽下的脸孔，发现对方的脸异常扁平，嘴角上勾著一抹宛如蟾蜍般的诡异微笑。其中一只眼睛呈现白色，彷佛失去了视力，只用另一只淡绿色的眼眸紧紧盯著我们。
「奇霸兽的兽角和牙齿吗？总共有几头的份？」
就算听到对方的声音，我依然猜不出性别。
这个摊位似乎没有贩售物品。老人背后的柱子上只挂著各种动物的毛皮，看不到其他商品。
「总共四只的量。」
爱·法回答对方，从披风的暗袋中掏出那串项链。
一只奇霸兽各有两根牙齿和兽角。所以，四只奇霸兽的份，代表项链上总共挂著十六根。然而，这半个月中，爱·法已经猎捕了五只奇霸兽，再加上卢家给了我们九份祝福，她的披风内侧应该还留著不少兽角和牙齿吧？
老人从爱·法手中接过项链后，用唯一绽放出光芒的绿色眼睛仔细地一根根挑选著。用乾燥裂开的指尖摩擦著牙齿和兽角的白色表面时，老人的脸上终于浮现出诡异的笑容。
「里面混了一些不错的好货呢。这全都是你猎捕的吗？」
「对。」
也就是说，我们收到的九支祝福全都还留在她的胸口或披风之中吧。
我本来以为她单纯是以获得的顺序来交换，这样的发现让我有些欣喜。
「真了不起，高明的猎人等于是我们生活的基石哪。」
老人一面这么说，一面弯下身子，消失在木桌下。
下一刻，传来了锵啷、锵啷的清脆音色后，老人终于抬起身子。手中握著一个小小的布袋，以及三只小小的金属棒。
尽管金属棒已经因氧化而变黑，但我猜那应该是铜制的。长约十公分，宽约两公分，由于被压得扁平，厚度约五厘米左右。金属棒的中央似乎烙有刻印，但在老人手指的遮掩下，我无法看得太仔细。
「这是我给你的赏钱。首先是四枚白的、八枚红的，你确认一下吧。」
爱·法收下布袋后，将内容物倒在桌上。
里面装的金属棒跟老人手中的一模一样——不对，与其说是金属棒，不如说是比较小巧的金属板。小巧的金属板发出清脆的声音，散落在桌上。
我终于能清楚看见刻印了，但在我的眼中，那不过是没有意义的漩涡状纹路。
爱·法的指尖灵巧地计算著金属板。
四枚银色黯淡的板子。
八枚泛黑的红铜色板子。
「……嗯，数量没错。」
「那么，这些也给你。」
老人将手中握著的三枚红铜色金属板叠在那些金属板上。
「不敢当。」
爱·法低语后，将那些板子收回袋子里。
「最近这附近也变得愈来愈危险，小心别让人抢去了。真是的，最近城里的家伙满脑子只想要榨干我们。『死掉的奇谬鸟无法下蛋』，他们难道没听过这一句至理名言吗？」
抱歉，我也没听过。
「先走一步。」
爱·法拋下这句话，转过身。
我本来想要跟著一起掉头离去，但老人沙哑的声音却阴魂不散地纠缠著我。
「我说你啊，明明是城里的人，却打扮成一副《食奇霸者》的模样。我第一次看到像你这样的人……你被那位美丽的女猎人要挟了吗？」
就连和森边居民进行交易的老人都是歧视主义者。
虽然火冒三丈，我依然发挥了天生的社交能力，竖起大拇指说道：
「奇霸兽超级美味喔。有机会的话，你一定要吃吃看……那么，先走一步了。」
我转身离开摊商后，爱·法在两公尺远处等待著我。
「你在做什么？不要离开我身边。你现在挂在脖子上的东西就跟铜币一样。在森边的时候，没有蠢货会抢夺他人拥有的牙齿或兽角，但这里可是石之都的领土。」
「是啊，我脚下踩的确实是石头。」
我用脚后跟踹了踹石板路，发出了喀喀声。
这么说起来，这双鞋已经残破不堪了。
「……接下来是亚力果和波糖。」
爱·法继续向前迈开步伐。
人烟逐渐减少。
摊贩变得稀疏，视野稍微开阔。
「啊……」
接下来，我又看到了一个惊人的物体。
从我们前进方向的左方望过去，摊贩区域的后方长著一排灌木，灌木的另一端——可以看到灰色的石墙。
明明隔著一段距离，灌木缝隙间的一整片灰色却清晰可见。
「……那是杰诺斯城下町的石墙。」
爱·法瞄了那个方向一眼，用不带感情的声音拋下这句话。
「贵族们就是在那一片石墙内统治杰诺斯。」
「喔～……」
我并没有任何特殊感受。
一想到住在里面的家伙们，就是强迫森边居民去猎捕奇霸兽的人，我就忍不住感到愤慨。
森边居民不能采收森林中的野菜果实，也不可以耕种作物，只能够反覆狩猎奇霸兽——不仅如此，城里的人还嘲讽他们是食用凶猛奇霸兽的《食奇霸者》。
森边的人民守护著杰诺斯的田地，使农民的心血不被奇霸兽破坏，他们确实也为这座城市的繁荣贡献了一份心力，为什么还要被城里的人们冷眼相待呢？就算森边居民对此没有不满，依然怀抱著自豪而活，我却无论如何都不能接受。
（待在里头的人，是石之都的贵族大人啊……可以的话，我一辈子都不想接近那些家伙。）
当我和爱·法一起走在街道上时，悄悄地在心中喃喃自语。
身为一介凡人的我当然不可能知道——掉进这样的异世界，找到森边聚落这个小小落脚处的我，在不久的未来，会与居住在石墙之中，杰诺斯领地内趾高气昂的最高权力者面对面。
3
「……唷，是森边来的客人啊。」
大叔挂上生硬的笑容，迎接我们。
我们来到一间小小的蔬菜店，几乎位于摊贩区域的最北端。
这是一间简单朴素的店铺，店主将一块布摊在地上，将蔬菜排列在布上，店里屋顶骨架脆弱。
大叔的背后摆著一台巨大的载货车，上面堆著装得满满的袋子。
「多亏了你们。要不是你们每三天过来光顾一次，难得采来的亚力果就要乾枯了。」
这位大叔年约四十出头，跟我一样在头上绑著一块白布，除此之外，他只在腰上系著一块布，穿著凉鞋。他的头发，双眼和胡渣都是焦褐色，皮肤为黄褐色。他的体魄魁梧健硕，看起来是位大力士。
然而，一旦跟爱·法面对面，大叔的眼神就变得有如博美狗一样可爱。
「所以呢？你今天也是买亚力果和波糖吗？价钱跟之前一样，你各要几枚铜币的份？」
「我要两枚白色铜币的波糖，两枚白色铜币和四枚红色铜币的亚力果。」
「哎呀，真是大手笔！看来我已经可以打烊了。」
大叔相当和蔼可亲，确实有著生意人的风范，但他脸上的笑容依然十分生硬。
面对森边居民的时候，他心中的恐惧似乎压过了轻蔑。
「白色两枚，红色四枚……好，你确认一下。」
他将类似麻布袋的沉重袋子放在摊贩旁的草丛上。
份量还真不少——当我这么思考的时候，对方又将另一个差不多大小的沉重袋子放在地上。
袋子的尺寸相当大——相当于圣诞老人背在身上也不奇怪的巨大礼物袋。
「喂、喂、爱·法，你究竟买了几天份的粮食啊？」
「二十天份。」
爱·法在袋子前盘腿坐下。
看来我们也必须点清商品的数量。
爱·法刚刚确实用铜币交换了四头份奇霸兽的兽角与牙齿。由于一头奇霸兽可以换来十餐食粮，两个人的二十天份就是四十餐，计算并没有出错。
可是，如果用一天要吃三颗亚力果，两颗波糖来计算，二十天份就是……六十颗亚力果，四十颗波糖？两人份就是一百二十颗和八十颗？
「等一下！为什么要买这么多啊？我们从这里要花一个小时才能到家吧！？」
我这么嚷嚷后，才想到森边聚落没有时钟的概念。不知道这座驿站城市有没有时钟，至少应该有日晷吧。
不对，这种事情一点也不重要。依照我的估计，不管是亚力果或波糖一颗至少都有两百公克。
也、也就是说——
一百二十颗亚力果，计二十四公斤。
八十颗波糖，计十六公斤。
考虑到森边和驿站城市之间的路程，买这么大量的货品只能用莽撞来形容了。
「……别管这么多，快算清楚。如果我们一直待在这里，其他人会不想靠过来。」
爱·法数著波糖的同时，低声对我说。
大叔假装没听到她说的话，动手将贩卖的蔬菜排列整齐。
看现下的气氛，不论是买方或卖方都没办法开口说要减少数量了。
我叹了口气，坐在爱·法的身旁。
「好，波糖没有问题。」
我瞄了一眼将大量波糖重新装回袋子里的爱·法，将亚力果十颗十颗排列在草丛上。
当我排到第三十颗时，停下动作。
「大叔，这颗亚力果好像泡过水耶。」
大叔一脸讶异。
但他却无意走向我们。
「不可能有这种事。那是我前天才采收的，一个月内都能保持清脆的口感。」
「可是摸起来不太对劲喔。外表虽然看不出来，但我认为它已经腐烂了。」
「你、你可别找碴啊。就算你们是森边居民，你们还是得遵守驿站城市的规矩才行。」
「驿站城市的规矩？……喂，爱·法，就算我们在这里买到腐坏的食物，也不能向店家抱怨吗？」
为了慎重起见，我轻声开口向爱·法确认。即便隔了一段距离，这句话依然传到大叔的耳中。但大叔依然不愿意走过来，气势汹汹地说：
「喂！那、那可是我努力栽种的亚力果啊！种不好的可怜家伙全都被我吃进肚里了！如果你对我种的亚力果有意见，就、就别再上门了！」
大叔奋力怒吼，一副不惜和我们拚命的模样。
爱·法蹙著柳眉，从我手中拿走了亚力果。
「嗯……好像有点软？」
「不对，这已经没办法吃了喔——大叔，现在把它切开来看看，如果已经腐烂的话，可以让我交换吗？倘若没有异状，我会好好向你道歉。」
「随、随便你！」
获得大叔的同意后，我使用爱·法父亲遗留下的小刀，笔直地划开那颗亚力果。
亚力果的下半部果然已经变成紫色，四周也松软不堪。这么一来，下半部已经完全不能食用了。
「你看，烂掉了吧？虽然很不好意思，但请你换一个新的给我。」
为了让大叔看到剖开的亚力果，我伸直手递向他后，大叔本来就变得苍白的大饼脸已经彻底失去血色。
「对……对不起啊！是我的错！你说得很对，请你原谅我！我、我会还你钱！请你留我一条小命……」
大叔趴在地上，将双色铜币递给我们。
他的情绪似乎相当不稳定。
「……爱·法。这种时候该如何是好？」
「谁知道啊？如果没有付出货款，我们也不能收下食粮。」
「就是说啊。呃，大叔，请你抬起头来。我们想要的不是铜币，而是亚力果。我的牙齿并没有坚固到可以咬碎这种坚硬的东西喔。」
若是东达·卢的话，说不定真的可以咬碎铜币。我一边这么想，一边摇了摇大叔厚实的肩膀。
「你……你不是森边居民啊……？」
「我的出身与他们不同。如你所见，我现在正深受森边的照顾。」
大叔仰望著我，他的眼神就宛如一只面对著比特犬的博美狗。
「……你们愿意原谅我吗？」
「只要你让我们换颗新的亚力果，就可以原谅你。」
大叔用颤抖的手抓起排在布上的亚力果，递给我们。
「好的，谢谢你……虽然有点鸡婆，但我想告诉你一件事。假如你对自己的工作很有自信，那你最好先仔细确认事情的状况再发怒喔？不然根本做不了生意嘛。」
「……要不是你们来自森边，我早就这么做了。」——我似乎听到大叔这么轻语，但他的声音细若游丝，让我难以判断。
其他亚力果没有异常，数量也正确，于是我将亚力果全都塞进袋子里。
接下来，爱·法从披风内袋中拿出一束乾燥后的蔓草——这应该就是名为菲巴哈蔓的蔓草吧——紧紧绑住两个布袋的袋口。
然后，她将多余的蔓草缠绕在掌心上，将重量较重、装满亚力果的袋子担在左肩上。
「走啰。」
既然她已经承受了比我多一半的重量，就算身为弱不禁风的炉灶管理人，我也不该口出怨言。尽管我叹了口气，烦恼著该如何渡过那座吊桥，我也只能将袋子扛上肩，扮演著不合时宜的圣诞老人。
「那么，先告辞了。二十天后，我们可能还会出现，届时还请多指教。」
大叔用消沉的眼神瞄了我们一眼，没有开口回应。
我的心情依然摇摆不定，不知道该同情他，或是感到气愤。
「明日太。加上交换所的婆婆给的赏钱，我们多出不少铜币，你还有需要购买什么物品吗？」
爱·法在摊贩之间的空地处停下脚步，开口询问。
我立刻将袋子放在脚边，回答：「我需要水果酒。」
「一枚红色铜币可以换来一瓶水果酒。就算购买两瓶水果酒，也还剩五枚铜币。」
「嗯～我完全不瞭解这里的物价。岩盐呢？」
「三枚红色铜币可以换取岩盐……说得也是。现在除了制作肉乾之外也需要使用岩盐，应该尽早购买才是。」
我和爱·法在人潮中讨论要买的东西，这件事让我感到有些不可思议。
当然，我并不讨厌这么做。
「那么，剩下两枚铜币啊……既然如此，就买些昨天在卢家尝到的堤诺叶和蒲菈吧？虽然我不知道能买到多少份量。」
「我都无所谓，交给你决定。」
她将购物的责任交给我。
正当我歪著头烦恼时，我的胃发出了可爱的咕噜声。
「啊！我们在摊贩买些点心解解馋吧，爱·法？」
摊贩不只贩售了熏肉，许多店家也卖著可以直接享用的简单轻食。
当爱·法听了我说的话后，却错愕地杏眼圆睁。
「如果你肚子饿，我有带肉乾。」
「不是啦，除了造访这座驿站城市之外，我们没有机会品尝稀奇的食物吧？……啊，难道这会触犯森边的禁忌吗？」
「我们可以自由使用以兽角和牙齿所换来的铜币，但森边应该没有人会拿铜币去换那种东西吧。」
原来如此，这么说也有道理，毕竟森边几乎没有享受美食的概念。
「那么，你也对食物不感兴趣吧。既然如此，我们就买些堤诺叶后乖乖回家吧。」
「我说过了吧，交给你处理。你想怎么做都无所谓。」
「嗯～到头来都是靠你的收入换来波糖和亚力果，如果把剩下的钱浪费在我个人的兴趣上，我会很不好意思。」
「……你在说什么啊？我可是家主喔？」
爱·法立刻眯起双眼。
尽管我拥有九份兽角和牙齿，却没有用任何一颗来付钱，我为此感到很自卑。难道我的顾虑会伤害到一家之主的尊严吗？
好不容易和平共处到现在，我并不想触怒爱·法。
「那么，我用一枚铜币来换些没买过的蔬菜，剩下一枚买些可以当场吃掉的食物，好吗？老实说，我对这个世界的饮食文化相当有兴趣呢。」
听到我这么说，爱·法即将皱起的眉头舒缓开来，说了句「随你便」。
当我和爱·法相处时，我简直就扮演著善于撒娇的女朋友。由于我们分别是家里的炉灶管理人和家主，这样的关系说不定比较健全。但身为日本男儿，我依然感到有点难受。
不过，看到爱·法一脸满足的模样，让我的心情相当舒畅。
4
「那么，我们走吧。时间宝贵，我们就沿路挑选要买的东西。」
「好，我会买些闻起来最美味的食物。」
我们朝著来时路前进，在路途中买了岩盐和水果酒。
我们将岩盐装入我的袋子中，爱·法则用绳子绑住水果酒，提著行走。
继续往前走后，我看到一间贩卖著蔬菜的摊贩，在该处挑选了一番。
购买未知的食材太过冒险，果然还是该买堤诺叶或蒲菈吧。我开口向眼神明显在飘移的女孩询价后，得知一枚铜币可以购买到两株堤诺叶或三颗蒲菈。这两种蔬菜的价格几乎是亚力果和波糖的两倍。
我真的可以买这种奢侈品吗？我还没有开口说话，只是抬头望向爱·法，她又说了一句「随你便」。
既然她都这么说了，我就选择了堤诺叶。
堤诺叶是一种与高丽菜和莴苣口感相似的蔬菜，蒲菈则是拥有类似青椒苦味的蔬菜，这两种蔬菜都极富魅力，但堤诺叶还是比较实用。
我将两颗堤诺叶塞进袋子后，我的袋子也装得满满的，不输爱·法。
「走啰。」
爱·法转过身后，我也步履蹒跚地跟了上去。
尽管袋子看起来一样鼓胀，内容物的密度却有著天壤之别。爱·法明明担著约二十四公斤重的沉重行李，却没有放慢步调，令我深感敬佩。
她的体干应该异常强健。身为猎人，她必须在举步维艰的森林中恣意行动，所以才会如此身强体壮。
那么，终于轮到期待已久的小吃——
「啊。选那个好了。」
我在贩卖熏肉的摊贩隔壁停下脚步。
之前经过的时候，这个摊位也曾经刺激过我的嗅觉。
这间店的生意不错，现在也有一位小女孩在等待商品出炉。
爱·法点了点头，毫不犹豫地走向那个摊位。
「这个食物要花几枚铜币？」
摊贩的店员是一位有著黑褐色头发、茶色眼眸的丰满中年妇女。
一看到爱·法，她臃肿的脸庞便皱了起来。
「……小的一枚红色铜币，大的两枚红色铜币。」
「那么，给我一个小的。」
女人没有答覆，将视线移回自己的手边。
我的视线越过先来的女孩头顶，望向摊贩内侧。
一个偌大的铁锅中炖煮著茶色糊状物。尽管我现在对店家贩售的食物一无所知，但我看到里头加了一口大小的肉片和蔬菜。最重要的是，这种糊状物飘出的香气让人食指大动，简直就像大蒜的香味一样，我在森边不曾闻过这种味道。
然后，锅子旁边堆著宛如煎波糖一般的食材。
那种食材的颜色比波糖更白，质感看起来也更为Q弹。大小总共有两种，分别是直径二十和三十公分左右，厚度约有五厘米。女人用这种食物包住铁锅中的馅料后，用力扭转食物的顶端，使它的形状变得宛如一个畸形的束口袋。
若是硬要找个名词来称呼它，大概就是肉包吧。
「给你，小心烫喔。」
「谢谢！」
年纪看起来和莉蜜·卢差不多大的小女孩欣喜地回应后，伸出双手。
为了使这个孩子方便通过，我让出一条走道。
接下来，女孩精神抖擞地转头望向我们——看到爱·法的身影，她吃了一惊，愣住不动。她刚买的包子也顺势从手中掉落。
「呜哇。」
她相当幸运，我反射性地接到那个包子。要不是我把行李放在自己的脚边，我一定接不住。
「来，小心喔。」
尽管少女的眼神相当胆怯，她依然点头行了一礼，一把抢过包子后，一溜烟地跑走了。
「……你们要一个小的吧？」
大婶冷淡地这么说后，迅速地动手制作了我的份。
她的手艺确实不错，但就服务业的角度来看，她的态度让我感到不太舒服。
我们付了铜币后，在一块空地坐下。
「赶快吃。吃完就要回去了。」
「好，那我开动了。」
自从爱·法第一次煮奇霸兽锅给我吃之后，我再次与未知的料理邂逅了。
那个时候，奇霸兽锅明明香气四溢，尝起来的味道却大大违背了我的期待。因此，我这次不敢大意，抱持著一定的觉悟，大口咬下这个肉包。
这道料理的味道——
嗯……
「好吃吗？」，爱·法百无聊赖地问道。
就我而言，我只能回答「普通」两个字。
该怎么说呢……尝起来马马虎虎。
称不上美味，但也说不上难吃，非常普通。
从摊位散发出的香味，便可以察觉这道小吃中添加了相当多的香料，味道彷佛混合了大蒜和香菜，尽管有点特殊，却不会让人讨厌。
夹在包子里的肉相当雪白，脂肪已经完全融化了。尝起来就和鸡胸肉一样淡而无味。
切碎的红色和绿色蔬菜口感相当柔软，与煮过的亚力果相差无几。说不定里面就有加亚力果。
添加了这些食材的茶色糊状物应该就是炖煮后的蔬菜。味道带著几分甘甜，由于没有太大的特色，并不会干扰任何一样食材。
如同肉眼所见，令人联想到煎波糖的白色外皮确实很有弹性，它的口感比较接近压缩后的印度烤饼，而不是包子皮。
每一样食材都相当协调，衬托著彼此，形成了中规中矩的滋味。
「嗯，确实不会难以下咽，也充分满足了我的好奇心。」
这道小吃的份量不大，我能轻易地将它吃下肚。再说，它也不会特殊到让人无法接受。
硬要挑毛病的话，这道小吃的价格等于一瓶水果酒、两颗堤诺叶、四颗波糖，实在太昂贵了。
「爱·法，你也要吃一口吗？」
「不要。」
尽管我试著询问，却遭爱·法一口拒绝。
「咦～吃下这种无聊的食物，这群人竟然能获得满足啊？我无法理解他们为什么会用《食奇霸者》来歧视森边居民。相较之下，奇霸兽肉绝对美味多了。」
「……明日太，你忘了第一天晚上品尝到的奇霸兽锅滋味了吗？」
我当然难以忘怀。
然而，那只是因为森边不知道放血等恰当的处理方式罢了。
杰诺斯的人们住在这里的时间比森边居民更为长久，他们难道没有想过要好好食用奇霸兽肉吗？
「……直到森边居民在八十年前移居至此为止，大量的奇霸兽在森林中猖獗横行，袭击人类和田野。对于当时的杰诺斯人民来说，奇霸兽可以说是最能代表灾厄的象徵。」
既然它是灾厄的象徵，就代表它不值得一尝吗？
真是太浪费了。
「我并不清楚详细状况，但当时他们应该不缺肉品吧。刚刚那只恐鸟多多斯看起来就有不少可以食用的部位。」
「什么啊～他们会吃那只鸟喔？……看起来确实不难吃啦。」
「无论如何，城里的家伙都很畏惧奇霸兽。他们也很害怕杀死奇霸兽，靠吃它们维生的森边居民。现在，城里人多半已经忘却了奇霸兽带来的可怕，以至于森边居民逐渐成为恐惧的象徵……纪芭婆婆曾经这么说。」
「什么嘛，这就是一种没来由的歧视啊。为什么森边居民不设法解决这个局面呢？」
「……就算这些人惧怕我们，我们也不会感到不便。」
真的是这样吗？
他们不肯下工夫化解误会，我觉得这不是一件值得嘉奖的事情。
森边居民会遭受城里人的冷眼相待，有一半是他们咎由自取——这个结论让我感到不快。
「可是啊——」
正当我打算反驳爱·法时，突然噤声，因为我发现某个奇妙的东西出现在我的视线一隅。
——是刚刚那个女孩。
小女孩孤零零地坐在石之大道的另一侧，啃著我刚吃过的那种包子。
如果只是这样就算了，当我望向她时，她迅速撇过头，就像一只敏捷的松鼠。
接著，她又缓缓地望向我。
由于石之大道约有十公尺宽，我无法仔细辨识她的表情，但她似乎露出了一脸兴致盎然的模样。
「……看到像你这种白皮肤的人做出森边的打扮，她应该觉得很不可思议吧。」
爱·法似乎早就察觉到少女的存在，若无其事地拋下这句话。
「原来如此。」
我一面回答，一面用眼角余光观察少女的身影。
她的年龄果然跟莉蜜·卢差不多，大约七、八岁左右。
深茶色的头发及肩，皮肤则是黄褐色，她身穿的橘色洋装呈现筒状剪裁，而非缠绕式，脚上穿著一双皮制凉鞋。
她的四肢和身体都比莉蜜·卢更为纤细，她大口咬著肉包的模样也相当惹人怜爱。
我试著再次将脸转向她。
在我出其不意的攻势下，少女没办法转移目光，僵住不动。
我接著对她绽开微笑，女孩的脸上浮现出彷佛被包子噎住的表情，接著，她似乎勾起了一抹柔和的笑靥。
「……你在做什么啊？」
「没有啦，我觉得这个女孩好可爱。」
「…………」
「咦？你误会了！你的眼神是怎么回事？你把我想成什么样的人了？」
「吵死了。不要慌张……你喜欢小孩子啊？」
爱·法出乎我的意料之外，态度突然恢复正常，让我激动的情绪吃了一记过肩摔。
「如果要说喜不喜欢的话，应该算是喜欢吧。因为以前有许多小孩会来我家老爹的店嘛，我们店里有很多家庭光顾喔。」
「……这样啊。」
咦？我是不是搞错话题的方向性了？
我不要你突然消失——昨晚，爱·法反常地这么低语，我回想起她当时的模样，有些慌张。
这一阵子，最好尽量别提到我原属的世界。
我故作平静，试著用开朗的语气说：
「话说回来，一想到要背著这么大的行李回去，就让人感到忧郁呢。二十餐份是不是太多了啊？」
「我总是买这样的量。还是说——」，爱·法突然移开视线补充了一句：
「你不需要二十餐份的粮食吗？」
「我说啊，爱·法——」
我也无法推估自己未来的命运啊！……太好了，没有吼出这句话。
可是，我却找不到其他话语代替这句话。
爱·法静静地垂下眼帘，彷佛不愿意让我看穿她的内心感受。
「爱·法，我……」
我得说些什么才行。
还来不及整理脑中的思绪，我就准备开口——
接下来，一阵出乎预料的咆哮与噪音掩盖住我的话语。
「你有什么怨言就给老子说清楚！你们是傲慢的石之都居民吧！？」
那是一位年轻男子失去理智的声音。
除此之外，还传来了物品损坏的巨大声响，以及人们的惨叫声。
刚刚那位女孩的声音也混在其中。
「怎、怎么了？发生什么事了？」
事情的发展让我搞不清楚状况。
街道上散落著坏掉的木盒残骸，以及不知名的黄色果实，两个男人在散落物的中心扭打成一团。
他们的距离与刚刚那位女孩近在咫尺。
为了不被卷入这场纠纷，其他人纷纷退到一旁，只有那位女孩露出一副畏怯的模样，瘫坐在地。
「喂、喂、那该不会是……？」
不等我开口提醒，爱·法已经轻巧地站了起来。
她的眼神中浮现出几分骇人的光芒，恶狠狠地瞪著男人们。
大白天马路上，扭打在一起的两个男人——其中一位年轻人来自森边聚落。
5
那是一位陌生的年轻人。
但他确实是森边居民。
他的身上披著著奇霸兽披风，穿著编织著复杂漩涡花纹的衣服和缠腰布，他的腰上挂著大小两把刀，脖子上也戴著兽角和牙齿的项链。
他有著一头黑褐色的乱发，皮肤是浅黑色，而熊熊燃烧的眼睛，则呈现蓝色。
他的身高不高，全身覆满结实肌肉，严峻的脸庞宛如石狮子。
这位年轻的森边男子抓著一位全身圆滚滚、貌似商人的男人胸口。他仅仅勒住了对方的脖子，就让对方浑圆的脸蛋涨得通红。
「明日太，你待在这里。」
爱·法丢出这句话后，迅速走向人群。她的手中还莫名其妙提著一瓶水果酒。
我依然不能袖手旁观。我并不适合担任协调纷争的角色，但我不能丢下那位可怜的女孩不管。
爱·法推开人墙，走进人们包围的中心点，我则绕过人墙，悄悄走向女孩。
「你再说一次看看啊？『浑身发臭的食奇霸者』指的是谁？你刚刚说『连我手中的饭都不香了』对吧？你说大声一点，让我也能清楚听见啊，石之都的居民大人。」
这位森边年轻人似乎喝得烂醉。
他的手中握著一个造型熟悉的土瓶，他通红的脸、尖锐的声音，不可能只是因为发怒造成的。
（竟然有人大白天就醉成这样啊，不用去猎捕奇霸兽吗？）
我一面思索，一面飞快地走向女孩。
当还差五公尺左右就能抵达目标物之际，再次传来一阵哀号声和惊呼声。
同时还伴随著不祥的破碎声。
森边男人拋开装有水果酒的土瓶，拔出了小刀。
它虽然说是小刀，其实刀刃和柴刀一样厚实，刃长约二十公分。这把武器甚至能斩断奇霸兽的毛皮和肉，相当危险。
（他竟然拔刀！未免太不讲理了！）
我已经没有办法悠哉地绕路了，我推开围观者，冲了出去。
女孩手中吃到一半的包子掉落地面，被扭打成一团的男人的脚踩得四分五裂。男人们和女孩的距离真的近在眉睫。
此时——又传来了新的声音。
爱·法使用手中的水果酒土瓶，从后方重击男人的头部。
土瓶碎裂一地，水果酒的甜香在路上扩散开来。
男人栽了一个跟头，摔倒在地——我赶在他压住女孩之前，成功将女孩一把抱了起来。
「蠢货，既然你这么喜欢喝酒，就连同我的份一起喝吧！」
爱·法宛如钢铁般冰冷的声音斩裂了所有的喧嚣声。
「森边人在石之都引起骚动是严重的禁忌，你这家伙是森边居民之耻。」
男人按住后脑勺，蹲在地上。他抬起头，仰望著爱·法。
他混浊的眼神中涌现出剧烈的憎恶与怨念，彷佛自己看著某种不堪入目的东西。
「你是法家的女猎人啊……胆敢对我做出这种举动，你以为我会轻易放过你吗……？」
「究竟是谁不守森边的规矩？我可没有做出任何不知羞耻的举动。」
「哇……真是个帅气的女生啊。」
说出这句话的人，并非那位森边的男子。
出声者是一位陌生男人，他不知不觉地跪在我身旁。
「我还是第一次看到女猎人。假如那条项链是真货，那还真是值得褒奖呢。」
「你、你这家伙想做什么？」
为了不干扰爱·法，我起身远离这场纠纷的中心，开口询问跟在我后方的男人。
「我吗？我只是普通的路人罢了。我本来打算要保护那位可怜的女孩，却被你抢先一步。」
这位男人莫名散发出了一股飘忽的气息。
他有著一头我不曾在森边或驿站城市看过的金褐色头发，皮肤似乎没有受过烈日照射，显现象牙色。眼眸带著几分紫色光彩。
由于他将长长的斗篷扣了起来，我无法看出他的体格。但他的脸型修长，身高也极为挺拔，为了将脸凑向我，他现在正屈著身子。
他有著一双眼尾下垂的双眸、高耸的鼻梁，头发和胡子胡乱生长。一双眼眸颜色奇异，散发出混合著老成的稳重与孩子气的天真光辉，让人猜不出年纪。
「哎呀，看来懒散的官吏终于展开行动了呢？」
顺著男人伸出的手指望过去后，我看到一群携带著长枪的男人们匆匆忙忙地拨开人群。
「你们这些人在大街上做什么！」
这群强壮的男人们戴著皮革头盔，身穿皮革护胸、皮肤呈现黄褐色。看到他们这副煞有其事的打扮，我猜他们应该是守卫驿站城市安宁的卫兵吧。
正当我打算松一口气的时候——看到对方竟然将长枪的刀尖对向爱·法，我讶异地愣在原地。
女孩在我的手臂中瑟缩发抖。
「森边居民啊……喂！我们严加禁止你们在这座驿站城市引发骚动！你们这群人打算践踏森边与杰诺斯侯爵订下的约定吗！？」
看来城里人只要当上卫兵，就不会随便畏惧森边居民了。
然而，我总觉得他们的眼神和表情都有些激动。
「……我为了守护这个约定，甚至还不惜肃清这位破坏禁忌的蠢货。」
爱·法瞪著对准自己鼻头的钢制刀尖，用不带感情的声音这么说。
卫兵们的眼神望向依然蹲在地上的男人。
而那男人——露出了丑恶至极的表情。
「石之都的卫兵啊……我是孙