第二天上午。
一大早连续接了三十通电话，就在我正以口腔喷剂舒缓喉咙的时候，我突然想起一件事。
「权田课长是说他十点要过来报告上周的营业状况吗？」
美丽的女秘书从办公桌抬起头来，朝著时钟瞄了一眼。现在已经十点半了。
「当初是这么预定没错……还是要我打内线到课长室？」
「没关系，不用。」
我伸出右手制止拿起话筒的渡良濑，从座位上站了起来。
「我刚好有事要去营业组，顺便过去一趟。」
「怎么可以让中心负责人特别过去？」
「没关系没关系。」
我不想被说「枪羽自从成为中心负责人后变得很傲慢，总是在办公室里一副很了不起的样子。」，比较想听到「即使成为中心负责人，枪羽先生还是一样平易近人呢！」。坐到这个位子也有这个位子才有的烦恼。人生第一次出人头地，让我格外体认到自己的渺小。
就在我伸手准备敲课长室的门时，却注意到了某种诡异的声音。彷佛出自深埋地底的水管；彷佛细针不停地轻戳耳膜，引人发怒、卑劣又猥亵的笑声。如果在下水道爬来爬去的老鼠会笑，一定就是这种感觉。不过栖息在这间房间的应该是仓鼠才对。
「我是枪羽，打扰了。」
敲敲门之后走进屋内，惊人的画面赫然呈现眼前。
映入眼帘的是哈姆太郎的屁股。他五体投地，屁股朝著我的方向，额头几乎快贴在地上。我一时之间无法掌握眼下事态，不过很快就暸然于心。
这是土下座。
课长正在土下座。
领悟到这点后，我的思绪再度陷入空白。到底发生了什么事？
先前听到的刺耳笑声将我拉回现实世界。房间里面还有另一个人。那个人大剌剌地坐在课长的椅子上，满是油光的丑脸浮现不怀好意的冷笑，手机的摄影镜头正对著五体投地的课长。
照相机的快门声在房间内回荡。
「我还以为是谁呢，原来是变态小弟啊。」
那个人正是水沟老鼠•根津部长。
他的嘴角微微上扬，露出泛黄的门牙，看起来就像水沟老鼠骯脏的牙齿。
「权田老弟正在跟我赔罪呢。」
「赔罪？」
「罪名是疏于管教你这个打工仔出身的小混混。部下犯的错误，应该由主管承担不是吗？」
视如寇雠的语气。
过去他至少还会表面上伪装一下，现在则毫不掩饰自己的坏心眼。言语之间流露出卑劣的恶意。
「我已经不是课长的部下了。」
「成为中心负责人的时候，你的上级主管不就是权田老弟吗？我说的是这个，对吧？」
趴在地上的课长利用膝盖改变身体的方向。
「是、是！您说的对！」
根津用鼻子嘲笑似的哼了一声。
这摆明了就是「逼退」。
刁难想要留在公司的课长，逼他自己提出辞呈。之前百目鬼也以同样的手法对付我，不，根津用的是比那更露骨且丑恶的手段。
「根津部长，这已经是职权骚扰了，我要向上级呈报。」
「职权骚扰？……你这么说真令我意外啊。」
冷笑数声后，水沟老鼠以鞋尖戳了戳课长的大腿。
「这是职权骚扰吗？权田老弟，应该不是吧？这只是过去的主管开开部下的玩笑而已吧？」
趴在地上的课长抬起头看著我。
「没错。枪羽，这不是职权骚扰，真的不是……」
课长圆滚滚的双眼布满了血丝，只有拚命想要抓住什么的人才会露出这般鬼气逼人的眼神。我不禁把话吞回肚里。他的眼神让我意识到任何协助对他而言都是没有意义的。
发现我沉默不语，水沟老鼠根津顿时笑了开怀。
「我跟权田老弟向来是最佳拍档啊。阿卡迪亚并购亚细亚海上的时候，我赴任西东京的地区经理，权田老弟刚好是我的部下。而且我们两人的女儿年纪相仿，还就读同一所学校呢。我们两个意气相投，你说是吧？」
水沟老鼠故作亲热地搂著课长的肩膀，拿起手机在课长面前晃了晃。
「我要不要把刚刚那张土下座的照片传给我女儿呢？跟她说『这可是你同班同学权田优菜的父亲喔』，怎么样？」
至今为止一直努力陪笑脸的课长，脸上的表情终于彻底崩溃，如同著火的报纸一般扭曲变形，完全不复原样。
「千、千万不要！拜托，千万别这么做！」
课长激动地抓住水沟老鼠的手臂苦苦哀求，却被他用力甩开。
「烦死人了，放手！」
我一把握住水沟老鼠的手腕，几乎用上要把骨头捏碎的力道。
「删掉。」
「啥？」
「立刻把刚刚的照片删掉，根津！」
我抓著他的手腕往上一扭，水沟老鼠瞬间发出痛苦的哀号，手机也掉落在地。课长立刻扑上前来，维持著跪姿以颤抖的手指触碰萤幕。
根津咂舌一声，旋即挣脱我的箝制。
「枪男，你听好了。为了回到银行，我什么事都做得出来，甚至连杀人也在所不惜。」
「…………」
「哈哈，开玩笑的啦。」
眼前这个摇晃著瘦小的肩膀哈哈大笑的家伙，看起来就跟怪物一样。
这个男人的心理已经不正常了。
在他心目中，没有所谓的常识或道德，企业伦理更是跟放屁一样。为了夺回银行员光鲜亮丽的头衔以及优渥的年薪，根津会合理化自己的一切行为。像现在这种恶质的做法，在他的主观意识中也是正当的。
水沟老鼠从课长手中抢回手机后，恨恨地开口：
「权田啊，你真的有这样的勇气吗？你敢不惜一切代价、不惜杀人也要留在这家公司吗？应该没有吧？喂。」
课长没有回答。他只是缩成一团跪在地上，身体不断颤抖。
水沟老鼠发出嘲讽的笑声，俯视课长渺小的身躯。
「那就快点辞职吧，这也是为了家人好。」
紧接著他又将攻击的矛头对准了我。
「你也一样。快点承认自己的罪行吧，这样你会轻松很多喔。反正联合客服中心是不可能实现的梦想，你这种货色根本不是剑野先生的对手。」
留下刺耳的高亢笑声之后，水沟老鼠扬长而去。
这就是执念……吗？
人总是无法忘怀过去曾经享受过的荣华，一旦从高处跌落，就感觉自己失去了一切。
其实从旁人的眼中看来，「外资保险公司的部长」已经是相当亮丽的头衔了，年薪也远在平均水准之上；然而当事人的主观意识却认为「非银行员者，非人也」，下意识地埋怨「我竟然得做这种窝囊的工作！」。
真是够了……
这么一来，一切岂不是正如真织所说吗？
在狭隘的世界中为了一份优越感争得你死我活的生物，其实是大人才对。
◆
水沟老鼠离开之后，课长依然趴在地上，久久无法起身。
「课长，你还好吧？」
毫无回应。我不能一直让课长趴在地上，但我实在不知道该不该出手帮忙。课长应该很不想让我这个过去的部下见到他这副模样吧。
尴尬的沉默持续几秒钟之后，课长突然起身。
「呼！哎呀哎呀，真是累死我了～」
他语气一派轻松，随手拍掉了膝盖的灰尘。直到刚才为止还在发抖的他，如今却像没事人似的。除了被汗水浸湿的浏海贴在前额之外，看起来就跟平常没两样。
「课长……？」
哈姆太郎转了转肩膀，露出笑容。
「哈哈哈！没事啦买福兰德。让你看到奇怪的画面了。那种小事不算什么。我早就习惯了啦，超习惯超习惯超skr～」
「买福兰德」有点无法理解，不过「超skr」这个JK语最近还满常听到的。大概是跟女儿学来的吧？至于用法是否正确，我就无法判断了。
「我和根津先生啊，从以前开始就是这样，我早──就不觉得怎样了。只要像那样放低姿态就没事了，简单啦！」
课长竖起大拇指。
只是指尖还是有一点──真的只是一点点──微微颤抖。
若课长真的没放在心上就好了，不过……
「对了，你找我有事吗？中心负责人。」
「嗯，我是想问你上星期的营业报告……」
「哇喔──搜哩搜哩！胡桃老弟还没呈上来，搜哩～」
「……原来如此。」
他的情绪是怎么回事？高昂得太不寻常了。我还是第一次见到这样的哈姆太郎。
后来我跟课长一起去找敦史。
来到营业组，几乎所有的人都在跟客户通话。于是我们穿越电话铃声与通话声交错的战场，靠近敦史的座位，他正在跟列印出来的申请文件大眼瞪小眼。
取得业务联系与相关资料之后，敦史突然想起一件事。
「课长，不好意思，可以请你顺便在这份文件上盖章吗？」
「喔！好喔好喔，来多少盖多少～」
于是课长从西装口袋拿出惯用的印鉴。手持的部分缺了一角，课长从来到八王子开始就一直使用这个印鉴至今，营业组的每个人都看过很多次这个缺角的印鉴了。
「感觉课长今天的心情很好耶？」
「哈哈，我每天都心情很好！」
课长用印的时候，一定会朝著印鉴刻字的部分哈气。尽管我不确定这是不是他的秘诀，不过他盖的章真的都很完美，不会有偏移或是模糊不清的情况。这是哈姆太郎少数的优点，也算是他的特技。
然而他唯有今天错误百出。一开始是盖反了，补盖在旁边时，则是权田的「田」字没盖好，变成了「口」字。
「课长，我再印一份新的吧！」
敦史察觉情况不对劲，连忙如此出声，但课长还是继续盖章。盖了又盖，盖了又盖，甚至连指尖都沾到印泥，在表单留下无数的指纹。即使如此，课长仍不停地盖章。
「咦？好奇怪啊。咦？咦……咦……」
课长用印章在纸面摩擦。转啊转的，纸张都被磨破了。课长一张脸涨得通红，我彷佛听见，最接近指导员座位的同事倒抽一口气的声音。
「为什么盖不好？为什么、为、什么为什么、呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！啊啊、啊啊啊啊！」
「凄厉的吶喊」，是一句制式的形容手法。
过去我也在小说中用过这个词汇，不过今天却是我第一次真的听见这种声音。真正彷佛口吐鲜血、痛切而凄惨的叫声。连闻声者都觉得心脏一紧。
剎那之间，办公室的其他声音彷佛全都消失了。
并未与客户通话的同事全都站了起来，呆呆地看著课长宛如耍赖的孩子般失控发狂。其他正在通话的同事果然很专业，还是继续跟客户通话，不过也向我们投以担忧的视线。
大妈不知道什么时候走了过来，轻拍课长的肩膀。
「权权，虽然早了点，不过你先趁午休去休息一下吧。嗯？」
课长毫无反应地低垂著头。他的右手依然紧握著惯用的印鉴，而且整个手掌都被印泥染红了。
「就这么办吧，课长。」
我跟大妈使了个眼色之后，推著课长迈出步伐。课长的背影瘦小到令我吃惊。前任主管的背影真的有这么渺小吗？
「今晚要去喝酒吗？」
连我都不知道自己怎么会说出这种话。
我居然主动找人喝酒，而且对象还是课长，过去的我根本不可能这么做。我可是连百目鬼的邀约都敢拒绝的人物。要我跟主管喝酒，还不如让我死了吧。
然而课长这样瘦弱的背影，实在令我放心不下。
「一起喝两杯吧，课长。我知道有家店还不错。」
「好耶♦我也一起去吧♣」
这道回应不是出自课长之口。
而是来自我们行经休息室时，某个横躺在沙发上、摆明就是要跷班的闲人。
「一起喝个痛快吧♣心情不好的时候，喝酒最棒了♥」
◆
八王子的哈姆太郎酒量很差。
进入公司至今，他从没找我一起去喝酒。对不喜欢跟主管喝酒的我而言，实在值得庆幸。光是这点，就可以让我大声说「权田课长是理想的主管！」。
不过我也听说他并不排斥居酒屋的气氛。留在公司加班的时候，课长似乎也会在车站前的居酒屋点些烤鸡串、烤饭团和乌龙茶，填饱肚子才回家。酒量不太好的我也懂这种感觉。居酒屋的氛围就是可以让社畜暂时松一口气，消解内心的不满。
可以独自前往，也可以呼朋引伴，还可以跟伤心的前主管一起去。
「从车站往这个方向的路，我平常几乎不会经过呢。」
打量著昭和风十足的怀旧商店街，课长如此表示。有别于车站东区充斥著遍布全国的连锁店，西区是以历史悠久的个体户店家为多。虽然人潮比不上东区，却绝非冷清。站在店面黄澄澄的灯泡下，嗓门特别大的蔬果店阿伯；即使有小小的抽风机全力运转，室内依然烟雾弥漫的烧烤店，此处充满别有风味的场景，令人感觉到一股顽强努力的气势，走著走著，心情也会跟著好起来。
我带著课长和跟班来到熟悉的「垂木屋」。这里的特色正是美味的酒与料理，以及三十岁左右的看板娘灿烂的笑容。
掀开暖帘之后，穿著短裤卖力工作的沙树立刻笑著迎了上来。之前发现来的人是我，她总是立刻装作没看到，今天则对我们说「里面的包厢请～」，以正常的待客之道应对。大概是因为在课长与新横滨面前，才没对我摆脸色吧。即使我们正在冷战，这点面子她还是会给的。
今天我之所以选择「垂木屋」，也是希望此行能成为彼此言归于好的机会。
在不知道沙树内心所怀的秘密之前，实在很难由我开口。既然如此，我只能尽量制造接触的机会了。
课长看著沙树的背影，露出疑惑的神情。
「我记得她是棒球比赛那时的……？」
「嗯，球球带来的临时投手。她们好像很熟。」
我不想让课长知道太多，因此以这种方式介绍沙树。课长也没有再深究。
我们脱下鞋子，坐进包厢。顺势请课长坐在上首，我和新横滨并肩而坐。
「我还是老样子喝冷酒吧。新横滨，你呢？」
「生啤中杯♠」
「你也是老样子啊。」
上次跟这家伙喝酒是夏天的事情，当时我们是在八王子站前的串烧店一起跟小田原搏感情。记得那个时候，他也是把生啤酒当成开水大喝特喝。
「课长要点乌龙茶吗？」
「……不，威士忌好了。套点热水。」
我直视哈姆太郎圆滚滚的眼睛。
「课长现在能喝酒了吗？」
「这阵子睡前会喝一点。」
这时店里打工的女大学生送上毛巾与小菜，于是我们便向她点餐。以毛巾擦拭双手之后，包厢陷入一阵沉默，没有人开口说话。今天毕竟是我主动邀约，似乎应该要说些什么，不过……新横滨忙著回应该是女生传来的LINE，完全没有要参与的意思。这种时候就不能稍微派上用场吗？
不知道是不是察觉了我的心情，课长主动开口：
「中心负责人……」
「难得出来喝两杯，暂时把职称拋在一边吧。叫我枪羽就好。」
「……好吧。枪羽老弟，你的酒量应该不错吧？」
「只能小酌，日本酒※一合就不行了。听说课长也不太能喝？」（编注：大约180毫升。）
「嗯，小罐啤酒大概就是极限了。不过最近一直睡不著……」
这时服务生把酒送上来了，我们各自举起啤酒杯、猪口杯以及玻璃杯，进行奇怪的乾杯仪式。新横滨瞬间喝乾了第一杯，马上叫住准备回到厨房的服务生又点了第二杯，看得课长目瞪口呆。
「新横滨，你的酒量不错嘛。」
「还好啦♦来来来，课长也喝♥」
课长闭上双眼，一口气喝掉半杯威士忌，结果立刻咳了起来。我还来不及劝课长不要勉强，课长又乾了剩下半杯。所谓的「痛饮」大概就是这么回事吧。课长的鼻头顿时变得通红。
「枪羽，有件事我不知道该不该问你……」
「请说。」
「你被偷拍的那张照片，那个女孩穿的该不会是御子神高中的制服吧？」
我微微一惊，看著过去的主管。
「没错，您居然看得出来。」
「因为那里是我小女儿的第一志愿。」
我之前也听过课长提起这件事。课长的小女儿是国三的考生，这个月就要参加入学考试了。
「呃，那个御子神的女孩子有没有跟你提过什么学校的情况？例如教学模式或是学校气氛之类的。」
他这般认真的提问，让我不禁对哈姆太郎刮目相看。
相较于我对未成年少女出手的嫌疑，课长更关心小女儿的事。
「听说那是一所相当特殊的学校。诚如课长以前说的那样，不会为了考试而念书，完全放手让学生自主学习。老师也采取放任主义，即使学生缺席，也很少主动向家长确认情况。」
课长仰头发出沉吟，一双眼睛眨呀眨的。
「课长还是反对女儿参加御子神的入学考试吗？」
「老实说我的确反对。不过现在已经二月，再多说什么都没用了。下个星期考试，月底公布榜单，现在我也只能等结果了……在这种重要时刻，我说什么都不能被公司裁员。绝对不行……」
水沟老鼠就是抓住这点，不断羞辱课长。
这次是沙树送上我们的点的菜。她不和我对上视线，以机械式的动作将盘子放在桌上，就准备转身离去。
刚好就在这个时候，课长以略带紧张的神情开口：
「枪羽，其实有件事我必须向你道歉。」
「道歉？」
「将联合客服中心的案子透过根津部长告知剑野先生的……其实是我。」
正准备离开包厢的沙树停下脚步。
我假装没注意到她的反应，挺直腰杆询问课长：
「课长的意思是您并不是被威胁，而是主动透露消息给他的吗？」
课长拿起毛巾，擦拭发红的额头。
「根津要求我把内部情报告诉他，不过我的确是主动透漏消息给他的。一切都是为了提升自己的分数。为了不被公司裁员，我背叛你，把你出卖给根津了。真的很抱歉！」
课长双手抵著桌面，整张脸贴在桌上。
我看著著课长日渐稀疏的头顶，在内心思索这番自白的含意。剑野知晓联合客服中心一案的理由，固然在意想不到的情况下获得解答，不过这件事真的是课长对我的「背叛」吗？
我不这么认为。
「请把头抬起来，课长。」
「臭骂我到消气为止吧！骂我是个自私自利、恬不知耻的卑鄙小人！」
「您不是只为了自己吧？」
听到我这么说，课长慢慢地抬起头来。
「课长会这么做是为了女儿、为了家人吧？您并不是只为了保全自己。」
「要说家人，你和其他的同事也有家庭吧？结果我却只想到自己，难道你一点都不生气吗？」
「该说是不生气，还是没办法生气呢……你说是吧？」
我一时不知该怎么回答，只好将视线移往身旁的同事。
那个自顾自喝得痛快的闲人一派轻松地开口：
「我们本来就要互相帮助♥别拘泥这种死板的事情了♠」
你应该永远都是被帮助的那个人吧？我虽然想吐槽，不过还是忍住，只点了点头。
「说到底，是我违背公司政策在先，所以我没有资格怪罪课长。而且那时候本来就已经准备正式发表联合客服中心的案子了，这说不上背叛啦。」
「可是……」
「课长只是克尽父亲的职责，这不是很好吗？」
课长闻言，顿时陷入沉默。店内播放的老歌与其他桌客人酒酣耳热的吐息酝酿出欢乐的气氛。在这之中，我们寂静无声的包厢显得格外突兀。
「……对不起，枪羽……」
「事情都过去了，还是来思考将来的事吧。就算课长告密了，根津似乎也并未对您另眼相看对吧？」
课长看著地面点了点头。
「他说一码归一码，不能混为一谈，结果就是那样。」
「既然如此，果然只能从源头下手了。」
我凝视著虚空，将猪口杯的冷酒一饮而尽。
除非打倒花菱中央──不，除非打倒剑野慎一，否则我们没有未来。
◆
第二杯的威士忌套热水才喝了一半，课长就醉倒了。
只见他倒在包厢里面扭来扭去，活像是煮熟的章鱼。好弱，酒量未免太差了。课长照理说应该知道自己的极限，却还是喝多了。这也代表今天发生的事情多令他郁闷。
「优菜～～明菜～～爸爸我啊，爸爸我可是～～……」
课长口中喃喃说出两个女儿的名字，双颊清楚印上榻榻米的痕迹。真是一只可爱的仓鼠。
「都是你害课长喝多了～♦」
新横滨用鼻子哼著怀旧老歌，轻松解决了第十杯生啤酒。
「让喝醉的人自己回家很危险啊，得送他回家才行。」
「也是♦交给我吧♥」
我忍不住因为这句令人意外的话语，回望身旁的同事。
「真的可以这么麻烦你吗？」
「因为你还有其他事情必须处理吧♥」
我疑惑地看著话中有话的他，新横滨以眼神指示厨房的方向。我回头一看，刚好跟站在那里的沙树四目相对。
「抱歉，吵到其他客人了吗？」
主动致歉之后，沙树尴尬地搔搔脸颊。
「不会啦，没关系……课长还好吧？」
「嗯，我们要回去了。」
「是哦。」沙树低头不语。我从小跟沙树一起长大，当然知道这个动作代表她有话要说，又不知道该如何开口。她大概是很在意我们刚才的话题中出现剑野的名字吧。
接著新横滨扛著半梦半醒的课长，从座位站了起来。
「那就这样啰♣枪男你就慢慢来吧♦」
「……不好意思啊。」
我决定接受闲人的好意。看不出来他这个人挺够意思的。
「啊，顺便替我们买单唷♥」
「……」
收回前言。这才是这家伙真正的目的吧！
不过临去之际，新横滨留下让人意外的话。
「枪男♣那个所谓不当行为照片的现场，是立川车站的南侧出口吧♥」
「嗯，你可真清楚啊？」
「那里入夜之后满乱的唷♠散步的时候最好提高警觉♦」
新横滨居然会关心他人，真是超稀奇。
既然是真挚的忠告，我也就心怀感谢地接受了。
接下来……
「沙树，追加※而今一合，再来一份烤鱿鱼。」（编注：一种日本清酒牌子。）
「……好喔。」
沙树的脸上露出有些生硬的笑容。最近我总是看到沙树生气或是担忧的脸，其实满面笑容才是最适合她的表情。
好不容易才看到阳光露脸，我立刻补充：
「还有……等你手边的工作告一段落之后，过来跟我说一下话吧。我想跟你好好谈谈。」
她没有拒绝。
◆
穿著围裙的沙树替我送上点的东西。
将酒和食物放在桌上之后，沙树直接坐到对面。她平常都会盘腿坐，今天却坐得很端正，同时还以不安的眼神注视著我。
「抱歉，我听到你们的谈话了。」
「没关系。」
事到如今，这些内容即使被沙树听到也不会有问题，否则我一开始就不会选择这家店了。
「这件事跟阿剑有关，你应该很在意吧？」
沙树点点头。
「大致上的情况就如同你刚刚听到的。剑野如今作为银行的成本杀手，行事毫不留情，要让我们都被裁员。」
「也包括刚刚那位课长吗？」
「嗯。管理高层采取职权骚扰的手段，要逼他自己走人。」
「职权骚扰？」
我将公司今天发生的事情讲了一遍。
沙树从头到尾都脸色发白。
「那些挟职权骚扰他人的人，都是剑野指点的吗？」
「没错，他恐怕默许这种行为。」
我拿起猪口杯，喝了一口日本酒。我的酒量其实跟课长一样差，然而今天就算喝了一合，也还是没有醉意。
「欸，沙树，你之前不是说剑野没变吗？说他就跟小学的时候一样。现在知道这些事情之后，你还是这么想吗？我们所认识的剑野慎一，真的是会默许职权骚扰的人吗？」
即使我刻意提醒自己不要像在质问她，内心的怒气还是无法彻底隐藏。
沙树保持著沉默。
于是我再度提出以前她刻意闪躲的问题。
「他不是我们认识的剑野慎一，他已经变了。我想他的改变一定跟父亲的死有关。沙树，剑野之所以变成这样的理由，你是不是心里有数？」
「……抱歉。」
「你跟我道歉，意思是他不让你说吗？」
沙树猛然摇头。
「不是的，不是剑野叫我不能说，是我不想说。」
「为什么？」
「如果我说的话，你和剑野就真的无法再当朋友了！」
我凝视著她的面孔。
沙树的眼角泛起点点水滴似的泪光。这个向来比男生更像男生的儿时玩伴，居然在人前落泪了──就跟那年的圣诞夜一样。
我们意识到店里打工的女大学生正从厨房窥视著我们。沙树以衣袖擦擦眼睛，刻意以开朗的语气大声说话。「抱歉──我不小心把餐具弄掉了！」我不知道她会不会相信这句话，不过她至少不好意思地缩回去了。
「不好意思，我好像讲了有些不得了的话。」
「不，该道歉的人是我。」
我不知道沙树为何流泪，只好就无法体会沙树内心悲伤的这件事向她道歉。
沙树叹了口气。
「我真是个讨人厌的女人。就只是因为事与愿违就闹别扭，还造成你的困扰。但真的很抱歉，我现在就是没办法说。」
「我理解。」
毕竟是我挑起了沙树的敏感神经，不能怪她反应过大。就如同我跟剑野之间存在著许多纠葛，沙树跟剑野之间当然也是同样的道理。没有人有权踏入他人内心的圣域。
看看手表，已经快要十一点了。居酒屋的客人只剩下我而已，差不多该告辞了。
我唤来那个女大学生，请她帮我结帐。沙树拿起挂在衣架上的大衣，协助我穿上。
「如果有一天你觉得可以谈谈阿剑的事了，就随时跟我联络。我等你的电话。」
沙树没说什么，脸上浮现出有些模糊、又有些为难的笑容。这抹淡淡的微笑虽然称不上言归于好的讯号，但至少已经踏出改善的第一步了。
离开居酒屋，外头寂静得令人讶异。时间是寒冬的深夜，地点又是偏僻的八王子，没有人会在这种时候出来走动。我迈开步伐，回荡在冷空气中的脚步声听起来格外清晰。
我任冰冷的空气驱散醉意，同时想起沙树。今天应该算有和好的徵兆吧。总觉得我似乎稍微碰触到了沙树的心。
沙树正为了某些事陷入了迷惘。
她需要一点时间。
然而，我已经没有那么多时间了。