针对「裁员」一事进行各方面的检讨之后，归纳出一个结论。
没有人需要辞职。
这就是我这个中心负责人所做出的「决定」。
我绝对不是感情用事。事实上，我也会顾虑这种想法是否过于天真，因此这是我刻意单就数字进行检讨之后所得出的结论。
为了传达这项结论，我让主要干部到中心负责人室集合。渡良濑与敦史、预定受聘为本中心系统工程师的城尾、变更课长辞职之后的接任人选球球、以及本名是姚美月的米奇特命员一共五人。
我原本也想找哈姆太郎课长过来，可是他今天请病假。渡良濑接到课长本人的请假电话，好像是感冒的样子。据说他向来中气十足的高亢嗓音变得气若游丝，几乎难以辨识。大概是昨天那件事造成的后遗症吧。由于这次的计画非常需要课长的协助，因此我请渡良濑事后代为转达。
现在就先跟在场的其他人说明我的计画。
「——事情就是这样，因此我打算就即将在三月底到期的兼职人员雇用契约做出『全体续约』的决定。主动离职就没办法了，不过我绝对不会要求大家辞职。」
除了已经知道计画内容的渡良濑之外，其余四人无不露出惊讶的神情。
「我早就听说过你对总公司的裁员命令采取反抗的态度，没想到居然打出全体续约这张王牌。」
单边的嘴角微微上扬，米奇咧嘴而笑。只见他摸了摸光秃秃的后脑袋，感觉似乎挺舒服的。那种造型或许也不赖。以后发线若真的后移的话，我乾脆剃成光头吧。
这时敦史开口了。他站在距离米奇最远的角落。
「可是枪哥，财源的问题怎么办？」
「财源？」
「天道专务不是说要削减次年度的人事费用吗？我们该怎么以更少的费用维持现在的人员配置？」
球球也开口了，语气流露出明显的不安：
「该不会要调降每个人的时薪吧？这么做虽然比裁员好得多，但也会引起兼职人员不满。生活上有困难的同事说不定会主动离职。」
于是我摇了摇头。
「不会调降时薪，还是维持现行的水准。」
「……哦？」
米奇厚实的脸颊失去了笑意，瞳孔流露出好奇的眼神。
「那么，不足的三成财源该如何填补？」
「削减其他地方的费用。」
「到底有哪些地方的费用是可以削减的？固定开销不外乎是办公室的租金、水电瓦斯以及电话费之类的，这些都比人事费用更难削减。」
「一般人想要节省租金的时候，通常都会怎么做？」
我反问米奇，结果他不假思索地回答：
「最快的方式就是跟朋友共享资源。例如跟朋友住在一起，藉以节省房租的开销。同样一间房间，只要一半的租金就够了。」
「就是这么回事。」
于是我环视众人。
「我会在下次的营业会议提出跨界合作的企划，与环球金融保险公司一同成立联合客服中心。」
球球的嘴巴呈现倒八字形，久久无法合拢。
「……是我听错了吗？你刚刚是不是提到环球社？」
「你没听错，我说了。」
「环球社是指那个环球社吗？公司在市场上最大的竞争者，曾经在营业会议当中被指名为『敌人』的那个环球社？」
「难道还有第二个环球社不成？」
球球重重地叹了口气，不只一次地摇了摇头。
「这根本就是不可能的事情。」
「为什么？」
「因为没有前例！我从来没听过两家不同的保险公司成立共同的客服中心！」
「在直效行销的领域确实是这样没错，不过在面对面销售的情况下，不乏由单一窗口负责销售多家公司的保险产品的案例。大家应该在百货公司或是购物商城看过所谓的『保险先生』或是『保险谘商师』吧？我只是把那一套搬到客服中心罢了。」
花恋不经意的一句话触发了我的灵感，真的是一样米养百样JK。出淤泥而不染的少女纯真的发想，大大撼动了社畜僵化的思考。
然而十一年前的JK——也就是球球并不买帐。
「那是保险经纪的一种。由第三方代销保险产品，并不是保险公司之间直接合作吧？」
「没错，所以才会耗费许多不必要的成本。其实根本不必那么麻烦，保险公司之间直接合作不是更能节省开销吗？不必支付仲介费，水电瓦斯、电话费、甚至包括管理职在内的人事费用都可以大幅降低。第三方办得到的事情，当事人没道理办不到。」
球球双手抱胸，脸上的表情依然凝重。
「……还是不行。其他公司也就算了，环球社是绝对不可能的。」
「为什么？」
「为什么……？我们跟环球社的竞争关系可不只限于日本而已。即使放眼全世界，环球社也是我们最大的敌人。这次不就是因为营业额被环球社比了下去，亚侃费尔CEO才会直接下达裁员命令吗？」
「球球，这里可是八王子，别以为所谓的环球社标准也适用于这种穷乡僻壤喔？」
身为八王子市民，球球瞬间露出「原来如此，有道理」的表情，不过她很快就再度摇头否定。
其他人的反应也跟球球差不多。
敦史沉吟一声之后，就此保持沉默。城尾也闭口不语，显然对这件事不抱希望。甚至连已经跟我取得默契的渡良濑，都因为三人的否定态度而略显不安。
唯独米奇的脸上露出一抹好奇的神情。
「你这个人可真是异想天开。」
「会吗？互相竞争的企业彼此合并，本来就不是什么稀奇的事情，更何况又只是客服中心而已。真要说的话，这只是单纯的业务合作，去除情感方面的因素，完全没有无法实现的理由。」
「这倒是，不过情感上的对立确实是一大问题。诚如藤井寺指导员所言，这两家公司是互相仇视的敌人，长久以来一直不断明争暗斗，这个点子几乎不可能付诸实行吧。」
「记得大概是在我高中的时候吧。当时市面上有两款号称国民RPG的游戏，分别由不同的公司推出。两款游戏都各自吸引了一批死忠的信徒，双方互相对立，背后的公司也处于敌对的关系。然而这两家公司却突然合并成一家公司，两款游戏也改由同一家公司发行。回想起自己在十六岁的时候所受到的冲击，阿卡迪亚与环球社之间的业务合作根本就不算什么。」
米奇点了点头，继续讨论下去：
「既然你提出电玩业界的案例，想必一定知道这件事。距今大约二十年前，有家老字号的玩具公司B社，与同样是老字号的电玩公司S社进行合并。表面上虽然是以对等的立场合并，然而从持股比例来看，实际上是电玩公司S社吸收了玩具公司B社。知道这件事之后，B社的社员大为反弹，甚至为了反对合并而举行连署，导致合并破局。」
不愧是曾经待过娱乐部门的人，米奇对这些事情可说是暸若指掌。
「嗯，我还记得。那是我小学四年级的事情。」
好巧不巧，那件事发生在我认识剑野那年——一九九七年。当时我不怎么看新闻，多亏剑野在一旁替我解说。「导致破局的原因虽然很多，不过根据老爸的说法，其实员工之所以反对，是基于被裁员的恐惧。」「S社采取的是美式企业特有的利益导向风格，内部盛传的说法是B社被吸收之后，原本的员工可能会被冷冻，甚至遭到裁员。」「正确的经营方针与是否能够掌握人心，完全是两码子事。」
我并没有忘记剑野当时说过的话。
所以我才认为这次的事件还是有几分胜算。
「合并破局的原因，在于并未取得当事人的信任。简而言之，就是B社的员工不信任S社的意思。可是我们的情况又是如何呢？举例来说好了，城尾，你会抗拒跟环球社的人一起工作吗？」
突然被我点名，城尾顿时大吃一惊，过长的头发也跟著微微晃动。
「其、其实并不会。我在公司才待了半年而已，对于两家公司的恩怨不是很清楚。」
我想也是，大家的反应应该都跟城尾一样。课长等级的管理职也就罢了，基层的工作人员没道理对环球社抱持敌意。
「敦史，你呢？」
「我自己是不会啦，以前也跟环球社的女孩子联谊过。」
明明已经有妻有子了，说起这种话来居然脸不红气不喘。信不信我跟夫人告状？
「渡良濑呢？」
「我无条件听从前辈决定。」
她不假思索地回答，我甚至从她绽放异彩的双眸之中感受到无条件的信任。认同我的做法固然值得高兴，总觉得她好像慢慢变成我的没问题先生——不对，小姐。这不是什么好现象。
姑且问问全身充满反抗细胞的小太妹吧。
「球球，你觉得呢？你会不会讨厌环球社的人，或是不想跟他们共事？」
「……不会。」
「看吧。」
「我们是不会排斥啦，不过六本木的人就不一样了。他们不是向来以打倒环球社为目标 吗？就算是高屋敷社长也不例外！」
「请社长下达命令就好了。」
「……什么？」
「只要日本法人的老大点头，其他干部也不敢多说什么。社长可是稳坐阿卡迪亚第三把交椅的人物，他向来以迅速果断的作风著称，相信一定有办法敉平内部的反对声浪，以及排除来自NY的压力。」（录入注：敉平读作mǐ píng，解释为安抚，安定；抚；理解。）
曾经的棒球少女倒抽一口冷气，凝视著我的双眼。
「……我是听说过枪羽你跟社长的关系匪浅，不过这真的办得到吗？你真的有把握说服社长？」
「至少社长应该会先听听看。」
球球点了点头，就此闭口不语。虽然她还是对我的方案抱持疑问，不过应该有看到一丝希望的心情才对。
把握住这个机会，来自大陆的巨人进行下一个议题。
「先假设你能成功说服高屋敷社长好了，接下来还有另一个问题吧？那就是接受求婚的另一方是否愿意点头。简而言之，就是『环球社魔女』的意愿。」
「夏川志织社长吗？」
那位女王是个才智兼备、聪明慧黠的绝世美女，向来桀骜不驯的米奇似乎也不敢忽视她的存在。
「你要如何说服那位女中豪杰？她才刚在上半年度成立立川客服中心，现在应该为了跟我们公司争夺市场，正准备发动全面战争。如今手中的魔杖即将挥下，那个魔女真的会收起武器，跟敌人握手言和吗？」
「不知道，不过我有把握。」
「……哦？」
「去年夏天执行BIGBANG•PROJECT的时候，曾经发生村田•米歇尔•大五郎被环球社挖角的事件。当时八王子遭逢前所未有的危机，不过这也代表环球社陷入了困境。」
「陷入困境？」
「就是环球社不惜用上那么激烈的手段，也要得到客服中心的人才以及技术。不过若跟我们进行业务合作，就没有这方面的问题了。至少比为了抢占市场而杀得头破血流强多了，那个聪明的魔女应该会如此判断才对。只要屏除既定的观念以及过去的心结，这次的业务合作对双方而言都有好处。」
「原来如此，确实不无道理。」
米奇以充满磁性的低沉嗓音喃喃自语之后，用粗大的手臂环抱胸口。
「可是该怎么跟对方交涉？她可是个大忙人，光是取得预约就很不容易了吧？」
「我会试著邀她出来用餐，我们前阵子才一起吃过生蚝呢。」
两公尺高的巨人脸上露出惊讶的神情。
「不只是高屋敷社长，你跟夏川社长居然也有联系的管道！？」
「大家都说夏川社长是个魔女，其实她也是个普通人。跟大家一样会吃饭也会喝酒，也有自己的家庭……」
我想起身为人母的她忧心操烦的模样。
身为一个人的弱点……不，我不想称之为弱点。应该说她还是有身为一个人理应具备的「软肋」。
当然，谈生意的时候是另一回事，却也不代表完全没有沟通的空间。
所以先试著交涉看看吧。
事关这么多人的饭碗，总不能在还没尝试之前就先放弃。
「事情就是这样。渡良濑，请你负责制作提交给双方社长的资料……渡良濑？」
精明干练的秘书居然一副心不在焉的模样，嘴里还不时碎碎念：
「……前辈居然跟夏川社长……那个业界知名的美女……到底是什么时候……」
「呃，渡良濑？」
「没问题，交给我吧。我一定会制作出让夏川社长跪地求饶的资料。」
「不是跪地求饶，是让她点头的资料啦。」
我带著一抹不安，接著请求米奇的协助。
「顺利说服双方社长之后，我打算在下个月初举行的营业会议提出这项企划。到时候银行方面应该会要求我们出示客服中心的事业企划书，我希望在预期金流的部分呈现出精确的数字，这部分就拜托你了。」
米奇露齿而笑。
「交给我吧，我一定会交出让花菱中央的那些家伙就算在鸡蛋里面搅和，也挑不出骨头的数字。」
哎呀，这家伙还真可靠，就让我们一起向世人证明长相凶恶的人也很有用吧。
「还有城尾，请你开始著手规划联合客服中心的客户资料管理系统。到时候我希望双方使用同样的系统，这样不但可以节省成本，也有便利性这方面的优势。」
城尾点了点头。或许是我多心了，总觉得她的双眸闪闪发光。我好像是第一次见到浑身充满干劲的城尾，系统工程师果然是她的天职。
我有一群杰出的部下。
这些麻烦的问题就交给他们吧。
接下来我要去执行非我不可的任务。
◆
越级陈情，株连九族。
日本似乎曾经有过一段这样的时代。
太平盛世才刚降临不久的江户时代前期，为了拯救被藩主堀田正信课以重赋的领民，一位名叫佐仓惣五郎的人直接向当时的将军德川家纲陈情。当时家纲前往上野的宽永寺参拜，于是他挡在轿子前面，弹劾堀田的苛政。结果虽然减轻了领民的负担，惣五郎却因为「越级陈情唯一死罪」的规定，与妻子受磔而死，四个儿子也都被判处死刑。
虽然大部分的情节皆出于后人的创作，不过想要在这个国家「对老板表示意见」，自古以来都需要怀抱某种程度的觉悟。
如今已经是二〇一〇年代的尾声了，情况又是如何呢？
面对过低的薪资以及奖金缩水的问题，再加上难忍上级主管的职场霸凌，愤而向社长陈情——没有这种事情，至少我在阿卡迪亚从来没听过。公司针对职场霸凌设置了委员会，可以向委员会投诉，不过「替我加薪」的要求又要找谁比较好？社长吗？还是高级干部？自我意识较高的新创企业固然可以宣称「主管跟员工之间毫无隔阂，这就是我们的公司文化！」，遗憾的是敝公司并非如此。八王子与六本木之间隔著一道巨大的城墙，站在天守阁上面俯视众生的家伙，正是那个可恶的社长。
不过，幸好我跟社长之间有个可以直接沟通的「管道」。
因为我是社长孙女的男朋友。虽然是既不公平又悖德的管道，还是没有不好好利用的道理。再说一切的起源还不都要怪那个社长下达这种公私不分的公司命令，就让我将剩余价值发挥到极致吧。
预约倒是很快就完成了，明天下午两点在本社见面。社长每个月大概有三分之一的时间不在日本，我的运气还算不错。不过只要以心爱的孙女为藉口，社长就算人在地球的另一边，应该也会立刻飞回来吧。
约定的两点一到，我就走进被许多个人收藏品所占据的社长室，结果六十岁左右的壮汉已经在里面等著了，他脸上依旧带著略显不悦的凝重神情。
「在这种紧张时期还特地跑来找我，想必跟裁员的事情有关吧？枪羽。」
所有的铺陈与寒暄都被省略。闲话家常之后再切入主题的谈判手法，绝对不会出现在这个人身上，太不直接了。虽然我忍不住想抱怨「这么急性子是要赶投胎喔」，不过这次倒是替我省下不少麻烦。
「这是我以八王子中心负责人的身分提出的企划。我打算与环球社的日本分公司进行业务合作，共同成立联合客服中心。」
社长对我开的第一枪毫无反应，白胡子之下的嘴角动也不动。
「与环球社共享设备与工作人员之后可以大幅降低成本，如此一来当然就没有裁员的必要。详细的日程以及数据，还请参照这份资料。」
我将一整叠资料递给社长。这份资料是联合客服中心的事业企划书，附带米奇所制作、未来五年之间的损益估算表。根据企划书的表定内容，米奇试算出在第三年就可以转亏为盈。当初我要求米奇从严估算，结果前景依然一片光明，相信对数字特别敏感的社长一定也能接受。
只是这个企划的硬伤不在经营与经济面上。
「……原来如此，确实是不错的点子。」
看完资料之后，社长抬起头来。
「阿卡迪亚提供客服中心的软体技术，环球社提供硬体设备，人员则由双方共有。排定轮值的班表，使用同一套教战守则，各自服务拨打自家电话进来的客户。若有哪一方电话发生状况，还可以互相支援。而且客服中心最大的沉病就是旺季与淡季的人力配置，这点在双方的协调之下，也比较可以进行弹性的调整……完全是百利而无一害。不少公司都将客服业务外包出去，没道理两家公司会做不起来。与其支付保险经纪公司或是外包厂商高额的手续费，这的确是不错的方案。」
没想到居然得到社长的盛赞。
然而他的眼神还是一样险恶且锐利。
「所谓的哥伦布立蛋，就是这么回事。即将执行的裁员完全失去了必要性，确实是了不起的企划。」
「……」
「前提是真的可以实现。」
终于来了。
于是我端正坐姿，挺起胸膛，正面接下社长的视线。
「社长的意思是，这是画大饼吗？」
「嗯，不可能实现。相信花菱中央银行的剑野应该也会做出同样的判断。」
听到剑野的名字，我不禁握紧双拳。
「原因还是出在两家公司多年来的恩怨吗？」
「……这也是原因之一，不过……」
欲言又止的社长别过脸去，重重地吁了一口气。感觉似乎有点难以启齿。这副模样实在很不像这个将未经矫饰的言行当作武器的人。我还是第一次见到这样的社长。
「请社长告诉我吧，过去到底发生了什么事情？」
「……」
「容我提醒社长，若再这样任由银行摆布，继续推动裁员的政策，产险事业的规模将会被迫大幅紧缩。NY总部的想法我管不著，不过这口气社长真的咽得下去吗？」
白胡子之下紧抿成一条线的嘴角微微颤抖。
看来室田先生说的没错，高屋敷社长对于产险事业抱持著特殊的情感。
「集团本身姑且不论，日本法人的重心是在产险事业，尤其是车辆保险。至少老夫是这么认为的。」
「既然如此，现在更应该扭转局势。」
我探出上半身，继续展开游说：
「外资企业不能违抗总部的政策，这点可以理解，不过总部那些人也是结果论者。只要可以创造利益，还是有可能堵住他们的嘴。」
「即使要与不共戴天的仇敌携手合作？」
「如果可以创造利益，就不应该有所迟疑。所谓的只看结果不看过程，不就是这么回事吗？请做出裁决吧，社长。」
社长就这样直盯著我，好一段时间都不说话。
最后，他才终于吐出一口长长的叹息，满是皱纹的脸上也浮现一抹忧色。
「……『不共戴天的仇敌』，不是只限于阿卡迪亚与环球社之间而已……」
耐人寻味的一句话。
「这是什么意思呢？」
这个问题并未得到回应，社长接下来说的话完全是另一件事。
「听说你跟夏川志织社长吃过饭？」
「嗯，什么啊，原来社长已经知道了。」
也罢，社长有顺风耳也不是第一天了。
「这次的合作案，你已经跟她提过了吗？」
「还没有，那是之后的事情。就顺序而言，应该先取得高屋敷社长您的同意。」
「有理……你这家伙说的话向来实在。」
说完之后，社长又叹了口气。
……现在到底是什么状况？
局势的发展完全出乎我的意料之外。
在我的想像之中，社长应该会气得大骂「不要胡说八道！」「居然想跟竞争对手携手合作！」并狠狠地教训我一顿才对。虽然不至于像佐仓惣五郎那样被满门抄斩，但我早就有心理准备听训话或挨骂了。
然而，社长现在的表情是怎么回事？
简直像被勾起了昔日的伤痛……
「在你的眼中，她是什么模样？你觉得她是怎样的人？」
「我认为她是一位非常杰出的商务人士。关于这次的合作案，她应该会看在利益的份上表示赞同。」
「前半段老夫同意，后半段就未必了。」
黑色的真皮办公椅轻轻一转，社长满是苦涩及烦恼的侧脸映入眼帘。
「您跟夏川社长有私交吗？」
我试著提出已经被夏川社长否认的问题。
「有……不，应该说有过才对吧。」
「这是什么意思？」
「老夫不能再说下去了，老夫没那个资格。这次若由老夫向对方提案，十之八九会胎死腹中。」
我愈来愈搞不懂了，原来他们两人有这么深的因缘？社长的年纪都足以当夏川社长的父亲了，两人到底是怎么产生交集的？
「你先去询问夏川社长的意见吧，她绝对不会点头的。」
「好的。等到取得对方的同意之后，我再来请示社长。」
只见社长以严肃的神情点了点头，之后就保持沉默，不再开口。
离开办公室之后，我沿著走廊朝著电梯的方向前进，同时在内心思考。这样应该算突破第一关了吧？至少社长并不反对我跟夏川社长碰面，距离最后的目标又近了一步。
可是社长的表情又是怎么回事？
那副模样不像阿卡迪亚的社长，也不像是花恋的外公，表情完全不一样。那种悲中带忧的表情……没错，就像一个「罪人」。
◆
环球社是总部设于英国的国际金融集团。目前的客户超过八千万人，集团营收高达九〇〇亿美元，寿险、产物保险、资产规划等等的金融服务触角遍布全球六十个国家。于二〇〇一年正式进军日本，并购大日本团体保险有限公司之后成立日本法人。之后以产物保险为事业主体，逐渐扩大势力，尤其是汽车保险部门的成长更是受到瞩目——
透过网路恶补上述的相关知识之后，我来到西新宿。
经常有人以「水泥丛林」来形容东京，不过我认为西新宿才是最符合这个形容的地方。办公大楼林立，完全没有「留白」的空间。六本木给人一种杂乱的感觉，西新宿则是整齐划一的无机质城市。同样是新宿，硬是跟歌舞伎町迥然而异。东京这座都市有很多不同的面貌，新宿更是个中代表。
环球社•日本的本社就位于西新宿。
我抬起头来，仰望丝毫不比阿卡迪亚本社逊色多少的巨大建筑物。四十三层的钢筋水泥直达天际，简直就是摩天大楼。※提到摩天大楼，就不能忘了忍者战队。记得在小学二年级的运动会上，我们曾经莫名其妙地跳了一段以摩天楼kids为背景音乐的大会舞，现在想起来还真怀念……我一边回忆著与今天的来访毫无关系的事，一边在一楼的柜台登记身分。拿到临时通行证之后，一名曾经有过数面之缘的青年出现了。（译注：〈忍者！摩天楼kids〉是特摄片《忍者战队》的片尾曲。）
「您好，枪羽指导员。不，应该是枪羽中心负责人才对。」
来者正是青山，他的脸上依然带著爽朗的笑容。乍看之下虽然是个如假包换的有为青年，但这家伙在BIGBANG•PROJECT的时候可是环球社送进阿卡迪亚的间谍。刻意弄错我的头衔，显然也是为了观察我的反应。
「这边请，我带您前往社长室。」
我跟在毕恭毕敬的青山身后，试著跟他探听消息。
「立川客服中心什么时候正式营运？」
「这个嘛，会是什么时候呢？好像迟迟没找到适任的中心负责人，大概是因为某人一直不肯点头的关系吧。」
结果反被他将了一军。
苦笑之余，我也还以颜色。
「太看得起我了，贵公司该不会是没有人才了吧？」
「比枪羽先生更优秀的人才，在保险业界可是相当少见。毕竟这个业界依然存在旧有的体制。」
「环球社是外资企业，难道也是如此？」
青山的侧脸露出一抹笑容。
「贵公司不也是外资吗？」
阿卡迪亚虽然是外资企业，却依然保有日本企业的传统体质。这跟阿卡迪亚进军日本的过程多少有点关系。外资保险公司挺进日本市场的时候，多半会并购日本国内的保险公司作为立足点。阿卡迪亚是如此，环球社也是这样。这种模式的弊病，就是难以根除并购对象跟不上时代的企业特质，只能选择概括承受。
老实说，我不是很清楚这方面的事情，毕竟那是早在我进公司之前的历史了。知道的大概都是哈姆太郎课长那一代的人物了吧。
走进电梯之后，青山按下四十三楼的按钮。电梯是玻璃帷幕的设计，可以将西新宿的「水泥丛林」尽收眼底。果然是不输给六本木的壮观景色，不过还是比高尾山差一点。
「我不认为跟不上时代就代表不好。」
青山打量著我，脸上的表情有些讶异。
「我还以为枪羽先生会感同身受呢，毕竟在某方面来说，您就像老旧体制之下的牺牲者。」
「或许吧。」
百目鬼的那件事正是如此。说起话来冠冕堂皇，私底下却是饭局、行贿、性招待样样都来，完全是传统日企的高级干部见不得光的那一套。由于这种模式可以创造出确实的成果，自然没有舍弃的道理。就某种意义而言，这也是外资企业特别重视的「能力主义」与「成果主义」逐渐流于形式的证据。
「就算是这样，也不应该将之全盘否定。既然要共事，也只能承认彼此的缺点，找出双方都能接受的方法。」
「是这样吗？」
离开电梯之后，我们在走廊上移动，接著青山敲了敲位于转角的房门。
「社长，枪羽先生来了。」
里面传来「请进」的声音，于是青山打开房门。
一提到社长室，我往往会联想起高屋敷社长的「小型博物馆」，不过魔女的办公室只能以毫无情调来形容。虽然设置了用来招待宾客也不至于太寒酸的沙发组，不过跟高屋敷社长豪奢气派的办公室比较起来，只能说除了朴素还是朴素。除了工作所需的物品之外没有其他的摆设，充分反映出主人不想引人注目的意志。
不过，空气中倒是弥漫著一股玫瑰的香气。
插著一朵白玫瑰的办公桌后方，美丽的魔女起身微笑。
「欢迎来到环球社，请坐。」
青山躬身行礼之后，旋即退出办公室。
于是我依言于沙发就座，夏川社长则坐在我的对面。纯白的套装扮相依然美艳动人。修长的双腿互相重叠，暴露在外的脚踝纤细精巧，令人不知道该看哪里好。很难想像她居然有个高中的女儿。
「你今天特地来访，想必是有什么好消息？」
她脸上堆起笑容，直视著我的眼神却格外犀利，摆明了是在试探我今天的来意。
「我个人的确认为这是个好消息。」
「怎么说？」
于是我再度提起先前跟高屋敷社长报告过的「联合客服中心」计画，同时将事业企划书交了出去。
夏川社长以飞快的速度翻阅企划书，令人不禁担心她到底有没有仔细看过。不过她追踪数字的眼神倒是相当认真。
「……金流的预测表做得非常好。同样的表格要是让日本人来做，不是刻意缩小规模，就是容易流于浮夸，这张表格确实令人耳目一新。『数字•事实•理论』之间毫无矛盾之处，完全无懈可击。枪羽先生，这是你做的吗？」
「当然不是，是我的部下做的。我最近找到一个可爱的新人。」
米奇果然厉害。能够得到夏川社长的认可，代表他确实是个人才。他果然只是长得凶。
「其他地方也整理得不错。」
「这也不是我的功劳，全都是秘书制作的。」
渡良濑也得到了嘉许，令我感到与有荣焉。现在的我就像以女儿为荣的父亲。
将从头到尾翻过一遍的企划书放在桌上之后，魔女点了点头。
「看来枪羽中心负责人的身边逐渐聚集了一批优秀的人才。杰出的部属往往会集结在杰出的领袖身边，这是理所当然的事情。这下子敝社可备受威胁了。」
「这不是威胁。若有机会携手合作，我方会提供所有客服中心的技术，相信这也是贵公司长久以来亟欲取得的资源。共享人才、系统与设备，可以创造出难以估算的利益，不知您意下如何？」
魔女长叹一声，重新调整跷脚的姿势。
现场陷入一片沉默。
那双棕色的大眼睛流露出复杂的情感，看起来似乎跟她在商场交易时完全不同。
「枪羽中心负责人，我想你应该误会了。」
「误会？」
「我是指阿卡迪亚与环球社的关系。这两家企业是在世界的舞台争夺霸权的宿敌，过去从未进行过业务合作。」
「夏川社长才误会了。」
「我？」
「我的企划指的是日本，不是世界。」
「……」
「恕我失礼，我认为社长似乎想转移论点。如果这个合作案没有好处，您大可明说，然而社长却刻意提出两家企业的关系，之后再加以否定，这不就代表您其实觉得这个合作案是有好处的？」
夏川社长再度陷入沉默。
再也没有比沉默的美人更赏心悦目的画面了。事实上她真的很美，不过在这种情况之下的沉默，压力还是比美貌更令人印象深刻。
「枪羽中心负责人，高屋敷社长在你心中是个怎样的人？」
「这不是我这种人可以妄加评论的。」
「我无法信任那个男人，更甚于不信任阿卡迪亚这家企业。」
乍听之下似乎只是无心之言，然而魔女的眼神却浮现出激烈的情感。愤怒、悲伤……或者是两者皆有，总之就是言语难以形容的某种情感。
「您果然认识高屋敷吧？」
「也不算认识，就只是在朋友的告别式见过一面。」
「告别式？」
她点点头，之后吐出一口悠悠的叹息。
「这已经是很久以前的往事了。读大学的时候，我认识了一位女性朋友——或许应该称之为挚友吧。她是个非常可爱、热情又充满魅力的人。如果我是含苞待放的玫瑰，她就是盛开的向日葵。我们参加同一个社团，大概有一半的男性社员都不由自主地爱上了她。」
「哦……」
「至于另一半的男性社员，当然全都爱上了我。」
「……」
她是不是不喜欢输？
「在那些追求者当中，她选择了一个最普通、最不起眼的男人。喜欢搬弄是非的人，无不怀疑她为什么会选择那个家伙，不过我倒是觉得她很有眼光。对方是个正直的人，而且对梦想怀抱热情。两人毕业之后就结婚了，还生下一个女儿。看在旁人的眼中，他们无疑是个幸福美满的家庭——除了一个隐忧之外。」
「隐忧？」
「男人并未放弃学生时代的梦想，一直朝著目标努力前进，结果遭到岳父——也就是她父亲的反对。她的父亲，就是高屋敷贵道。」
……嗯？
我好像在哪听过类似的故事。
「放弃无法实现的梦想，进入阿卡迪亚就职，成为自己的接班人——那个男人描绘著这样的未来。自己明明是靠著成果主义与能力主义爬上位，一路上不知道踢掉了多少人，实在自相矛盾。她的丈夫当然不肯接受，双方的关系一直都很不好。」
「那位仁兄的名字，该不会是『南里』吧？」
魔女睁大了那双细长的丹凤眼。
「是的，没错。你是从那个男人那里听来的吗？」
「……算是吧。」
我只能含糊点头，总不能挑明了说自己正在跟南里的女儿交往吧。
不过，原来如此啊……
仔细思考之后，一切都获得了合理的解释。花恋曾经说她跟真织一家人的感情都很好，我还以为是夏川家跟高屋敷家之间有所交流，然而事实并非如此，应该是夏川家跟花恋过世的双亲——亦即南里夫妻之间有交流才对。
「高屋敷贵道，那个男人直到最后一刻依然坚持己见，不愿认同南里夫妻。如今两夫妻已经在车祸中意外身亡，后悔也来不及了。无论是身为商务人士，或者是为人父母，我打从心底瞧不起那个男人。」
「……」
我终于明白高屋敷社长为什么会欲言又止了。
为什么他会罕见地表现出内心的迷惘，甚至是自己软弱的一面？是因为他知道夏川志织对自己恨之入骨、因为意识到自己是个罪人吧？
两家公司，不，应该是两人之间居然有这么深的过节，我真的是万万也没想到。
联合客服中心。
到头来只是画中的大饼吗……
「……可是，夏川社长。」
明知不可为，我还是试著反驳。
「单就商务面上的考量，我可以视为您对这个合作案抱持肯定的看法吗？」
「……嗯。」
「既然如此，那更不该公私不分吧，否则就跟试图培养自己的女婿当接班人的高屋敷一样，重蹈他的覆辙。个人认为您应该秉持外资企业的精神，做出最合理的判断才对。」
「不过在这里工作的终究是『人』。」
这次轮到我陷入沉默了。
「企业就像一个人。人与人之间都不能互相瞭解了，又怎能奢求由一群人所组成的企业可以办到？」
「……的确。」
我不得不点头称是。
「我知道我的说法很情绪化。」
夏川社长微微苦笑。
「我对枪羽锐二抱持著高度的肯定，然而若问我对你的信任是否足以掩盖对高屋敷贵道的不信任，答案是NO。简而言之，就是这么回事。」
「……这样啊。」
这时，夏川社长的手机响了起来。检视萤幕之后，她微微皱起眉头。以眼神取得我的谅解之后，按下通话键。
「我是夏川，承蒙您的照顾……什么，真织？」
夏川社长脸色发白，握著手机的手格外用力。看来似乎是大小姐出了什么事。
既然当著我的面前跟对方通话，就算不想也会知道事情经过。对方是真织的班导，真织今天没去上学，于是导师特地打电话来确认。结果夏川社长并不知道爱女缺席，也就是说，真织无故旷课了。
通话结束之后，夏川社长叹了一声。脸色依旧难看，指尖甚至微微颤抖。魔女居然也会这么狼狈，著实令我难掩讶异。
「抱歉，枪羽先生，让你看笑话了。」
「没那回事，那我就先告辞了。」
魔女也是人母。女儿不去上学，内心一定无法保持冷静。继续讨论下去只会收到反效果。
不过话又说回来——
没去上学的真织，现在会在哪里呢？
从夏川社长的反应来判断，她应该没有乖乖待在家里。也就是说，她正在立川的街上游荡啰？
「……去看看好了。」
我站在电梯里面俯视新宿的街景，并喃喃自语。从这里搭中央线可以直达立川，说近也是满近的。不管怎样，总比在毫无成果的情况下逃回八王子强多了。
而且我个人并不讨厌真织。她拚了命地武装自己，却总是给人脆弱的印象。我对这样的她抱持一股莫名的亲切感。
也许我是从她身上看到了自己的影子吧。
我与剑野、花恋与真织之间的关系其实有个共同点，双方都是由「梦想」牵系起来的。
我和剑野或许已经太迟了，不过还是希望她们可以言归于好。
◆
我离开环球社之后回到新宿车站，搭乘橘银双色的中央线。一路摇晃三〇分钟左右，在西东京的霸主——立川站下车。
从近几年才竣工的「北验票口」出站之后，支撑单轨高架铁路的粗大铁柱映入眼帘。这个地点不但设有架在JR铁路之上、贯穿立川站南北的行人天桥，还有从头上呼啸而过的多摩都市单轨列车，再加上从脚下通过的JR,整体结构相当不可思议。隔著高耸的围墙往西边望去，晴天的时候可以看到连绵不绝的八王子群山。刚好是夕阳西下、彩霞满天的时候，就•是•现•在！
我就在这个时候，突然找到了寻寻觅觅的JK。
这实在是天上掉下来的好运，然而，她身边却跟著多余的东西。
身穿御子神高中制服的少女背靠著透明围墙，不，应该是被压在围墙上才对，两名看来轻浮的年轻人正在搭讪她。这么说或许不是很厚道，不过立川站附近确实满乱的。她平常只在南侧出口附近的电子游乐场游荡，今天居然跑到这里了吗？
这种时候女孩子多半都会选择低头不语，结果她居然恶狠狠地瞪著对方。这家伙也太反骨了吧？不对，她应该只是拙于面对类似的情况。照理说像她这种级数的美少女，应该懂得如何应付搭讪才对啊。
至于那两个把妹仔又如何呢？其中一人显然慑于她的眼神，处于随时想脚底抹油的状态。另一个壁咚，不，围墙咚的家伙则提高了音量，卯起来继续攀谈。
看起来感觉就像「似乎搭讪了个难搞的女生，不过现在已经没有退路了」。
像这种时候，只要替对方找台阶下就好了。
「她是跟我一起来的，放开她吧。」
我尽量以和善的语气介入其中，为的就是不让他们两个过于难堪，但……
「啊？没搞错吧，大叔！？关你屁事！！」
结果对方反而恼羞成怒。咦，好像搞错了什么……顺带一提，那个想落跑的家伙看到我出现之后更想落跑，低声对同伴说出这样的话：「惨了，小马，对方说不定是流氓。」啊，对哦。我天生就是这副长相，光是语气和善也没用……
既然如此，我就展现出「如同外貌」的行动吧。
「废话少说，立刻滚回去，小鬼！你们再继续纠缠下去，就别怪老子不客气！」
经过我的言语恫吓之后，两人显然害怕了。「走了啦，小马！去※麻西麻西吃麻西麻西拌饭啦！」「可恶，给我记住！」对方撂下制式化的狠话之后，就朝著南侧出口的方向快步离去。嗯，要把麻西麻西拌饭吃完啊。（译注：立川麻西麻西是日本的连锁拉面店。）
我望向平安脱险的公主，结果换来她面对把妹仔时一样锐利的视线。
「有谁拜托你帮忙解围吗？不要多管闲事啦，大叔！」
真不愧是众人公认一点都不可爱的夏川真织小姐。
我并不讨厌她这样的特质，总觉得她会让我想起过去的自己。
眼前的高中女生将围巾拨到后面之后径自离开，我连忙追了上去。单单这样看来，我实在没有立场谴责刚刚那两个把妹仔，我根本只是跟踪狂，更何况跟踪的对象是美得引人注目的高中女生。她英挺的站姿十分帅气，光是走在路上就足以吸引路人的眼光。我尽量不引起旁人侧目，不过看起来似乎早点放弃比较实际。
「你今天跷课了吧？」
抗拒一切的肩膀陡然一震。
一头长发宛如鞭子一般飞舞，她回过头来。
「你怎么知道？」
「我下午跟你母亲谈公事，结果就听到了。」
遗传自母亲的美丽脸庞出现明显的动摇。
大概是心情全都写在脸上让她感到很难堪吧，真织白皙的脸庞染上一抹红晕。露出这种表情，一下子突显出她稚气未脱的可爱。
「什么意思？妈妈为什么会知道？」
「好像是学校那边打电话过来的样子，那时我刚好在场。」
介于叹息与咂舌的声音，从JK的口中流泻而出。
「班导平常明明不会打电话的，为什么偏偏挑今天？」
「通常学生无故缺席的时候，不是都会联络家长吗？」
「我们学校比较特殊。」
曾经从花恋以及课长口中听到的这句话再度出现了。
对于我这个来自偏远地区的人而言，「东京的私立升学学校」实在令人无法理解。毕竟在我的家乡，私立高中向来是「考不上县立高中的人」念的学校。公立学校的榜首往往也是全县的榜首，每年大概都会有十到十五人考上东大。
听说她就读的御子神高中，每年都会产生三十到四十名东大的新鲜人。
或许学校的风气是只要会念书就好，跷课也没关系吧。
「妈妈说了什么？」
「没说什么，不过脸色很不好看。」
真织不安地皱起眉头，脸上露出这个年纪特有的心虚神情。
「什么意思？她昏倒了吗？」
「之后她又一如往常地继续工作，应该不碍事才对。不过你也别让她这么操心了。」
「这件事跟你无关吧？」
我被她以惊人的气势凶了一顿。就十几岁的少女而言，确实很有震撼力，不过对于每天都在电话中被客户臭骂的我而言，这实在不算什么。
「没错，与我无关，所以请让我不负责任地批评一下。既然是父母出的钱，你就应该乖乖地去上学。不想上学的话，就去工作吧。高中并不是义务教育，这样才合理。」
我知道自己的说法太过极端，不过理论上应该是正确的。
真织依旧恶狠狠地瞪著我，一段时间之后才叹了口气。
「我也很想休学啊，我早就不想去学校了，偏偏就是无法如愿。」
「是因为你的母亲吗？」
「她很注重学历，或许也是为了维持环球社社长的颜面吧。毕竟我就读御子神的事情似乎让她感到骄傲。」
「……原来如此，你一定很不好受。」
这点我是同情她的，受爱面子的父母摆布的孩子确实相当可怜。
「不过你为什么想休学？」
「因为我讨厌学校。」
真织恨恨地吐出这句话之后，露出痛苦的表情。感觉就像后悔自己说出那句话。
「……不对，我要更正说法。我确实很讨厌学校，不过原因出在我自己身上。我在御子神高中拿不到理想的成绩，跟不上其他同学脚步的感觉很悲惨，所以才想休学。」
我直盯著她的脸猛瞧。
「你可真是诚实。」
「诚实？我不但跷课，还给妈妈添麻烦，哪里诚实了？」
「你若不诚实，就不会刻意更正先前的说法，也不会在我这个无关痛痒的大叔面前显露出自己的弱点。这就代表你对自己很诚实。」
真织的表情有些扭曲，彷佛身体的某处疼痛不已。
「就算对妈妈或是大人说谎，我也不想欺骗自己。一旦欺骗自己，就代表一切都完了，我会变得不知道该相信什么、为了什么而活。」
她说出十足诚实——不，应该是十足纯真的字句。就是因为过于纯真，顿时让我的内心澎湃不已。
不知道该说些什么才好的我，挣扎了许久之后，做出最糟糕的选择。
「你有没有跟花恋谈过？」
话才刚出口，我就后悔了。
真织果然露出受伤的神情，黯然地低下头去。
这次轮到我更正说法，并向她道歉：
「……抱歉，我的神经太大条了，请忘了我刚刚说的话。」
好朋友就应该无话不谈、什么都可以商量，这是世人普遍的定义。
可是就我个人的经验而言，也存在相反的案例。因为是好朋友才说不出口，不想或是不能显露出自己的弱点——也有人抱持这种想法。
前几天在阿卡迪亚的屋顶上，好朋友的一句「你已经放弃梦想了，真的很遗憾」，让我感觉到强烈的羞愧与动摇。他并没有伤害我的意思，纯粹只是说出内心的想法。即使现在已经成为敌人，他依然不会是那种挟著梦想攻击我的人。
就是因为明白，才更加难受。
其他事情就罢了。
其他人也就算了。
唯独这件事，不想被他特别放在心上。
真织好奇地打量著垂头丧气的我，之后说道：
「你道歉的理由还真奇怪。」
「……我是真的觉得不好意思。」
后悔的念头依然盘据在心中，自以为是的说教让我羞愧得抬不起头，深深体认到自己还是太嫩了。
「我还以为大人从不道歉呢，至少妈妈就是这样。不过你好像不太一样。」
「我这种社畜不能跟你母亲相提并论，大企业的老板是不能轻易道歉的。一旦承认自己做错事，有可能连跟自己无关的人都会蒙受损失。身上背负的责任愈重，愈是不能轻言道歉。」
「我不是很懂大人的世界。」
真织的表情少了一些敌意，说话的语气似乎也柔和了许多。
夕阳在我们两个站著说话的期间落入地平线。群山的轮廓绽放出蓝白的冷光，今天的第一颗星星在夜空中眨眼。夜色笼罩立川，穿著制服的中学生以及高中生集中在北侧出口，格外引人注目。这些学生应该正准备去补习吧。每当他们从眼前经过，真织的视线就会到处游移，似乎有些坐立难安。看来换个地方比较妥当。
「好冷，要不要找个地方喝点什么？」
真织将双手插进口袋之后别过脸去。
「凭什么要我陪你？」
「刚刚我自以为是地说了一堆，为了表示歉意，就让我请你吃点什么吧。」
「哼，你真正的用意是什么？」
「如果可以从你口中套出夏川社长的弱点，那就太好了。」
其实这并不是什么真正的用意，不过我觉得这种说法说不定反而可以突破她的心防。
也不知道这一招是否奏效，只见真织耸耸肩膀，露出无奈的神情。
「好，就让我加入大人的卑鄙计画吧。我会把妈妈的事情告诉你的。」
◆
于是我们朝著南侧出口移动，选择一家单轨列车站附近的咖啡店。
我点了热咖啡、她点了可可亚之后就座。如今她正拿著汤匙，高兴地挖著漂浮在可可亚表面厚厚一层的鲜奶油。看不出来她居然这么喜欢甜食。我本来想藉此揶揄她一下，考虑到结果可能很恐怖，最后还是算了。没必要摧毁好不容易才架好的友谊桥梁。
跟花恋交往之后虽然已经逐渐习惯了，不过跟高中女生一起喝咖啡的感觉还是让我浑身不自在。总觉得隔壁桌的客人以及女服务生一直在观察我们，是我想太多了吗？如果是八王子也就罢了，立川是个人潮汇聚的交通枢纽，应该没几个人有闲工夫注意其他人吧？
摆平鲜奶油之后，她故作镇定地喝了一口可可亚，结果在一瞬间皱起了眉头，彷佛喝到了什么又苦又涩的东西。不过她很快就将杯子放回碟子上，假装什么事都没发生。居然觉得可可亚很苦，到底有多爱甜食啊？之前见面的时候，她碰也不碰摆在面前的可可亚，该不会是那家店的可可亚没放鲜奶油的关系吧？
「万一被花恋看到我们两个在一起，会不会造成误会？」
「我完全没想到。」
如果渡良濑或是沙树也在场，或许真的会产生误会，不过见到我跟真织在一起的话，她应该会因为我们两个总算能和平相处而大感欣慰吧。
「也罢。如果你真的跟花恋分手，反而是一件好事。」
「为什么？」
「那还用说吗？像花恋那样的女孩，为什么非得跟一个年近三十的社畜交往不可？双方的条件差太多了。」
这点倒是没有异议。
「所以你觉得全身晒成古铜色的帅哥大学生比较好？」
结果真织抬头看著天花板，陷入了沉思。
「……那种好像也没什么意思。」