每当跟别人有约的时候，就会必须加班。
这就好比「一洗车就下雨」、「愈是赶时间，就愈容易遇到塞车」的情况，也就是所谓的莫非定律。小学的时候挺流行的，现在已经变成众所皆知的梗了。当时还没什么特别的感觉，长大成人之后才有深切的感受，类似的情况以近乎令人厌烦的程度频繁发生。例如今天，就在我准备回家的时候接到客诉电话，结果电话另一头的夫妻开始吵架，整整占线三十分钟。我也不敢挂掉电话，就这样呆呆地一直等。之后太太接过电话开始抱怨，原本针对保费调涨的不满，逐渐转变成抱怨日本低迷不振的经济。其实我也只能以「原来是这样。」「您说得没错。」「真是非常抱歉。」三句话来回应，说轻松是很轻松，却足足花了我三个小时。
挂上电话的时候，已经是晚上十一点了。
整个营业组只剩下我一个人。于是我登出电脑，确定门窗都锁好之后，急急忙忙地离开公司。
我的目的地不是自家，而是位于站西商店街的居酒屋。
进入十二月之后，天气真的愈来愈冷了。往来行人无不套上厚重的大衣，踏著匆匆的步伐。商店街也挂上了霓虹灯饰，圣诞节即将到来，众人为之欢腾的季节。对社畜而言，也是特别难过的季节。
我来到居酒屋的门前。熟悉的白色暖帘已经收起来，招牌灯也熄灭了。现在已经过了营业时间，不过我今天不是以客人的身分来到这里。
走进店里，「欢迎光临」的低沉嗓音自厨房传来。老板正在厨房里面整理菜刀。点头示意之后，我环视店内，没看到穿著牛仔短裤穿梭于各桌之间的三十岁魔性女人。
这时老板说话了：
「如果是找那家伙，她去倒垃圾。」
像是自言自语，语气听起来有点蛮横。不过我知道这是老板表示亲近的独特方式，毕竟平常的他可是很少出声的。
「我可以在这里等她回来吗？」
「嗯，随便坐。」
低头致谢之后，我选择吧台最右侧的位子坐了下来。店面弥漫著喝醉的客人留下的酒味，看来今天也是盛况空前。
耳中听著规律的磨刀声，我打量著老板的动作。听说老板上个月闪到腰，现在看起来似乎没什么大碍。
一天的工作已经结束，老板身上白色的厨师服却看不到任何的脏污，令人不禁想起「料理铁人」这个电视节目。如果我没记错，印象中这个节目似乎跟莫非定律在差不多的时期大为流行。
「上班族真是辛苦。」
还是宛如自言自语的说话方式，我停顿了一下才回答：
「看起来很辛苦吗？」
「与其说是看，应该是『听起来』才对。」
不难理解。对于每天站在居酒屋厨房的老板而言，到这里来消费的上班族对公司的抱怨，简直就像工作时的背景音乐。
「经营一家居酒屋，应该也同样辛苦吧？」
「我的工作是因为喜欢才做的。不过我似乎没看过因为喜欢而当上班族的人。」
我没有提出反驳。至少我就不是因为喜欢，就算反驳也完全没有说服力。
「老板不喜欢上班族吗？」
「我不会评断客人。我只是个厨师，没那么了不起。只是……无法对自己的工作感到骄傲的家伙，不算是个男人。」
一时之间，我不知道该说些什么。磨刀的声音一直没有中断。我是「男人」吗？过去我还真的没有从这个角度思考过。像不像个男人——向来不包括在自我评断的基准之中。身为出生于昭和六十二年的宽松第一世代，我从来没想过这个问题。
「按照老板的标准，我大概也不算个男人了。」
老板轻叹了一声，语气听起来似乎有些意外。
「我并没有贬低你的意思，你真的这么想吗？」
「我自认在工作上对得起其他人，不过我是不是能以工作为傲，就不太清楚了。」
「为什么？」
「因为我做的都是本来就该做的事。」
短暂的沉默之后，我听到低沉的笑声。笑声来自老板。光顾这家居酒屋已经好几年了，今天好像是第一次听到老板的笑声。
「这样就够了。没错，这样就够了。『本来就该做的事』，这就是最重要的。」
说话的同时，老板还频频点头。
磨刀的声音也停止了。
「如果能把沙树托付给你，我就可以放心地隐居了。」
「看来您隐居的梦想永远无法实现了。不过这样子对我也比较好，因为这代表我以后还可以吃到美味的料理。」
这时拉门刚好开启，在短T外面披著一件羽绒外套的沙树走了进来。这种搭配虽然奇怪，不过要直接穿著在店内工作的服装外出，自然会变成这样。
只见沙树频频跺脚直嚷著好冷，并对我说：
「嗨，枪羽，怎么这么慢？」
「抱歉，留下来加班。」
「没关系，反正我还要收拾店面。」
将羽绒外套挂在衣架上之后，沙树开始打扫店面，她从以前就对料理和打扫颇有一套，在这里工作之后，功力又提升了不少。
老板从厨房走了出来。右手的腋下夹著折叠整齐的围裙，左手拿著一升瓶。
「先走一步，接下来麻烦你了。」
「好的——工作辛苦了。」
老板将一升瓶放在吧台，其上的标签以苍劲的笔法写著「而今」二字。根据我贫乏的语汇能力判断，实在不知道这是造语还是颇有来历的辞汇。日本酒的名字往往都会使用大家不熟悉的词汇。
「两个人一起喝吧。」
沙树睁大了眼。
「这不是名贵的好酒吗？真的可以吗？」
「可以，我这个老板说可以就是可以。」
「万一收入出现赤字，员工可是跟老板一样伤脑筋的。」
面对沙树的碎碎念，老板耸耸肩膀看著我。于是我决定抱著感恩的心接受老板的好意，便代替儿时玩伴向老板低头致谢。
老板回去之后，我们并肩坐在吧台的座位喝起酒来。现在已经打烊了，我们大可选择比较宽敞的桌子，不过这里是我专属的位置，因此我不打算换位子。沙树也没说什么。
下酒菜是稍微撒了点盐巴的酥炸柳叶鱼。时序已经快要进入冬天，柳叶鱼是这个季节最鲜美的鱼种。沙树告诉我这是产自北海道的正宗柳叶鱼。超市陈列的柳叶鱼，几乎都是名叫「毛鳞鱼」的替代品。
心里虽然觉得不是很想知道这种知识，不过我还是拿起筷子，夹了一条美丽的赤身柳叶鱼。苦中带甜的鱼肉在口中融化，满肚子的鱼卵十分弹牙。
「怎样？」
「……我之前吃过的柳叶鱼到底都是什么鬼东西？」
「就跟你说是毛鳞鱼嘛。」
正宗柳叶鱼的滋味令人赞不绝口，我同时拿起了酒杯。伴随著圆滚滚的轮廓入口的香气立刻清除了口中的异味。好酒，普通的好酒。于是我喝了第二口。这次我特别让酒水在舌尖上打转，细细品尝其中的风味。圆润的酸味刺激味蕾，非常顺口。我觉得口感似乎比第一口更加甘甜，为了再次确认，我又喝了第三口。这次舌头跳起舞来——或者应该说是微微颤动。为了品味残留口腔的甘甜，舌头不自觉地动了起来。
「……」
「怎么了？为什么不说话？」
「……」
现在不想张开嘴巴。
我在这间居酒屋喝过的名酒不计其数，多少都跟我的喜好有点差距。不过这支「而今」相当顺口，完全符合我的偏好，真想每天都喝。感觉它就像是特地为了我的品味所选择的酒。
老板是因为这样，才推荐我这支酒的吗？
根据我迄今为止的喜好，判断这支酒绝对错不了吗？
若真是如此，感谢之余也令我敬畏有加。称其为※铁人也当之无愧。虽然老板不是担任料理记者四十余年的人物，我还是这样认为。（编注：指《料理の铁人》中担任审查员的岸朝子，她于节目中的头衔便是「料理记者经历四十年」。）
「不知道『而今』是什么意思。」
「天晓得，我不知道。」
沙树替我倒了第二杯酒。
「对了，你有什么事要跟我说？」
「我先说吗？明明是你找我过来的。」
「这种小事就别在意了。反正你要说的也不是什么重要的大事吧？」
难道你的事情就很重要吗？我本来想反驳她，最后还是把这句话吞进肚里。夜已经深了。与其为了这种连狗都嫌的小事吵架，还不如以退为进比较实际。
「你说得没错，不是什么重要的大事。我有女朋友了，就这样。」
「……………………是喔。」
儿时玩伴露出彷佛被抽去力气的神情，一双眼睛直盯著我看。
「那真是恭喜你了，什么时候宴客？」
「还没想那么远，才刚交往不久而已。」
「啊？所以是怎样？为什么特地跟我报告？你爱跟谁交往，跟我没什么关系吧？」
放下酒杯的声音格外刺耳。她的反应跟我预料的一样。如果是结婚也就罢了，交了新的女朋友还要跟前女友报告，这种习惯还真是前所未闻。就算被嘲笑也是理所当然的。
「那对方是谁？难道是渡良濑？」
「不是。」
「哎呀，她被甩掉了吗？那……是我不认识的人？」
「不是……」
我暂时打住，将酒杯放在桌上。
「上个月的棒球赛，你不是碰到一个高中女生吗？就是她。」
「……是哦。」
微妙的停顿之后，沙树才点了点头。
「原来你真的跟那个JK交往。这样子没问题吗？我是指社会观感方面。」
「她的监护人已经同意了。这点也跟她当时说的一样。」
是哦，沙树如此回应。只见她替自己斟了杯酒，旋即一饮而尽。
「她想要成为小说家。」
打算斟上第三杯酒的沙树突然停了下来。
「我打算尽自己所能帮助她。虽然我能做的事情也很有限就是了。」
我夹起一条柳叶鱼丢入口中，总觉得苦味似乎比刚刚增加了少许。慢慢咀嚼、细细品味的同时，我静待沙树的回应。
乾了第三杯酒之后，沙树开口了：
「这就是在这十年之间，你所做出的结论吗？」
我试著思考十年所代表的意义。自从跟沙树不再是男女朋友之后，确实经过了十年的岁月。与那时相比我变了，沙树应该也有所改变。不过那种变化很难以言语形容。
经过漫长的沉默之后，沙树轻轻说了一声「这样啊」。看起来似乎颇为沮丧，另一方面却又似乎松了口气。复杂的感情在她的侧脸摇曳摆荡。
「好，现在轮到我了。」
沙树恢复了平时的表情。
她从口袋拿出手机按了几下之后，便把手机放在桌面上，推到我的面前。
画面显示一封邮件，主旨是「第十届羽根山小学六年四班同学会通知书」。寄件人是五十岚绚奈，总觉得好像在哪看过这个名字。
「以前不是有个叫做绚绚的人？不记得了吗？」
「……啊！」
模糊的记忆逐渐苏醒了过来。她是个身材高瘦的女孩子，戴著粉红色的眼镜。对女生很好，对男生却很唠叨，在班上的评价非常两极。
「合唱比赛的时候由她担任指挥对吧？我还记得她在练习的时候朝著我丢指挥棒。」
「指挥棒？为什么？」
「因为大家在唱『大地赞颂』的时候，只有我在唱『勇者王』。」
儿时玩伴的眼神就像是看到一只毛毛虫。似乎想说「你是笨蛋吗？」，不过她口中说出的却是另一件事。
「枪羽，你没参加过同学会吧？这次是值得纪念的第十届，听说要盛大举行。绚绚还拜托我尽量通知大家呢。」
「是哦？」
印象中大学时代接到好几次邀请，但我全都拒绝了。之后我愈来愈少回老家，也没有再收到邀约。在老家的朋友中，如今还定期保持联络的没有半个人。眼前的酒国英雌是唯一的例外。
「时间定在一月二日。为了方便大家参加，特别选在过年的时候。你回家过年时应该可以顺道参加吧？」
「再说吧。」
以前我嫌麻烦，向来不会回家过年，不过自从雏菜搬到这来之后，新年我就会带著她一起回家，也跟公司请了三天假。
「干嘛啦，不想去吗？」
「因为很麻烦啊。」
我将所剩不多的柳叶鱼塞进嘴里。连尾巴都很好吃。
「——剑野会来喔。」
沙树的口中突然冒出这个名字，令我放下手中的筷子。
「剑野？你是指那个『天才阿剑』？」
「要不然我们班上还有哪个剑野？」
沙树操作手机，让我看新跳出的画面。
画面显示确定出席的名单。以五十音的顺序排列整齐的名册，确实有「剑野慎一」的名字。
剑野慎一是我跟沙树共同的朋友，我总是叫他「阿剑」。念小学的时候，我们三个每天都一起玩。不过高中毕业之后，我就跟他断了音讯。
「原来那家伙过得很好啊……」
我首先为了这件事感到安心。
「不过是怎么跟他联络上的？」
「不知道，听说是透过老师联络他出席的。」
「……确定出席的女同学特别多，就是这个原因？」
名册大概有一半以上都是女生的名字。
阿剑的外表俊美，甚至到了会被误认为女孩子的程度，而且成绩又总是名列前茅。小学的同班同学中，就只有他考上东大。
他说过他未来的梦想是跟父亲一样，进入大型银行任职。
现在应该已经出人头地了吧。
「我们三个如果能重新聚首，不觉得挺不错的吗？」
沙树虽然这么说，脸上的表情却称不上明朗。三个人最后一次的相会，迄今依然在沙树的心中留下阴影。其实我也一样，有点不知道该怎么面对阿剑，然而怀念的感觉还是战胜了心中的疙瘩。
「……好吧，我会去参加同学会。」
「收到，我会传邮件通知绚绚，也把你的联络方式告诉她啰。」
沙树立刻打起了邮件，我则是在她身边喝著剩下的酒。
原来阿剑那个家伙过得不错。
欣喜及等量的不安自心中涌现。见到他的时候，我该用怎么样的表情面对他呢？这十一年来，我多多少少也想过类似的问题，却一直找不到答案。所以只能见面了，见面就会知道答案了吧。
没错，见面就会知道。见面……
微醺的大脑这样说服自己，我又拿起酒杯喝了一口。
◆
这次跟花恋联络，已经暌违了一个星期。
她当然每天都巴不得打电话或是开Skype，不过这次连LINE、Kakao以及电子邮件都禁止了，全都是因为遇上了第二学期的期末考。我可不想被那个社长（死老头）说『都是因为跟你交往，花恋的成绩才会退步』之类的话。
『好久不见，枪羽先生！』
在房间里打开笔电，穿著睡衣的她在画面中笑著。还是洋溢著青春活力、令人睁不开眼睛的笑容。对于总是对著话筒露出职业笑容的社畜而言，实在令人羡慕。
「考得如何？」
『没问题！花恋的成绩一直都很好喔？所以别再禁止我跟枪羽先生联络了，这样太残忍了。』
「不可以掉以轻心。从高一的第二学期开始，课程就会愈来愈难了。」
对照自己过去的经验，我的数学确实是从这个时候开始跟不上进度。到了二年级的春天，我已经完全放弃，将目标锁定在只要考※文组三门科目的科系。（译注：除了必选的国语和英语，从数学、史地或公民中三选一，总共三科的考试形式。）
『那下次什么时候能见面呢？』
「抱歉，就快过年了，工作堆积如山。我到三十日之前都无法休假，要像地狱一般连续出勤二十天。」
『……可是——』
她大失所望的模样，让我觉得有些歉疚。
『圣诞夜当天不能给花恋一点时间吗？』
「因为那天八成也要加班啊……」
在恋人之间宣誓爱情的圣诞夜，社畜只能跟工作相亲相爱。取代耶稣基督君临现代日本的绝对王者，你的名字叫做加班。
『晚上出来一下就好了。』
「我不能让你在那种时间外出。」
『花恋会搭计程车，真的只要十分钟就好。』
「你为什么这么坚持？」
『当然是因为我想亲手将礼物交给枪羽先生！』
太大意了，居然没想到这种可能性。圣诞礼物。原来如此，日本有这样的风俗习惯。
在我念高中时，圣诞节确实是「欢乐的活动」。当时我跟沙树也做了很多情侣会做的事。现在回想起来，当时我还真是个「现充」。
不过成为没有女朋友的社畜后，我就过著无色透明、什么都没有的日子。一年三百六十五天，天天都是同一天。
可是对以祈求的眼神凝视著我的JK而言，这天果然是个特殊的日子。
「好吧，就约出来见面。」
『太感谢了！』
「就约在附近的公园还是其他地方。为了避免被他人撞见，不能选在餐厅，这样也可以吗？」
『没关系。只要有个圣诞节的约会，哪怕只是一下子，花恋……就满足了……』
看著她喜出望外的模样，我顿时感到十分愧疚。这是她有了男朋友的第一个圣诞节，我应该筹划更贴心的约会才对。男人的价值，就是在这种时候展现。
『对了，枪羽先生。过年有什么计画？』
「三十日到初三要回老家，好像还有个烦人的同学会。」
『好好喔，真羡慕。』
「羡慕？」
『对呀，真羡慕枪羽先生有个老家。花恋在国外住了一段不短的时间，除此之外一直待在东京。』
原来是这样，我这个乡下人还真是无法理解。
「那你呢？过年有什么节目？」
『这个……』
她居然欲言又止，这倒是相当罕见。
『那个时候花恋要去参加类似相亲的聚会……』
「相亲？穿上和服，在媒人的陪伴之下到高级餐厅吃饭的那种？」
听到我穷人习性表露无遗的刻板印象，她摇了摇头。
『没那么正式。是金融业界举行的新年聚会，自从回到日本之后，外公每年都会参加，说今年要介绍年轻有为的业界菁英给花恋认识……外公还说这就跟相亲差不多。』
「……是哦。」
不意外，好一只狡猾的老狸猫。
表面上要我跟花恋交往，考验我是否够格成为继承人的同时，还不忘买个「保险」。一旦断定我不符资格，随时都可以拆散我跟花恋，让其他更有前途的年轻人取代我的位置。
真不愧是保险公司的社长，早已做好了万全的准备。
她的意志当然在考量之外。
「你瞭解对方的身家背景吗？」
『不清楚，外公只说是金融界的新生代。』
那是我完全无法想像的世界。
大概是某银行钜子的儿子之类的人物吧。
「你也挺辛苦的，才高一就要相亲。」
『花恋心里只有枪羽先生，跟其他人绝对不可能。』
她斩钉截铁地说，彷佛不是跟我说话，而是对不在现场的祖父宣示。
『那个……所以……』
「怎么？」
她身体忸忸怩怩地左右摆动，感觉似乎有点难以启齿。即使透过Skype粗糙的画面，也清楚看到睡衣的隆起一下子弹到左边，一下子又弹到右边。
『……会吃醋吗？』
「啊？」
『听到我要跟别人相亲……枪羽先生会吃醋吗？』
她的身体稍稍转向侧面，只有视线直盯著我。不但动作很孩子气，连说话的内容都颇为幼稚。事实上她这种年纪本来就是个孩子，除了胸部……
我以夸张的动作叹了口气，对年幼的女朋友说道：
「我看起来像不会吃醋的样子吗？」
『咦？意思是会吃醋啰？』
她朝著画面探出上半身，结果丰满的胸部在睡衣里朝著下方左摇右晃。真是的，我的眼睛已经够疲劳了，经不起这么强烈的刺激。
「前阵子我跟沙树见面，跟她说我正在跟你交往了。」
这个回答虽然有点牛头不对马嘴，不过她应该明白我的意思。
『沙树小姐怎么说？』
「她说既然是我做出的结论，那就这样吧。」
她陷入了沉思，似乎正在琢磨这句话的含意。
『……沙树小姐还是很喜欢枪羽先生呢。』
「沙树？别开玩笑了。」
我噗嗤一声笑了出来。被她本人听到的话，想必也会为之喷饭吧。所谓的捧腹大笑大概就是这么回事。
不过她却以严肃的表情继续说：
『之前在棒球场遇见她的时候，我就有这种感觉了。不过喜欢归喜欢，跟花恋的喜欢有些不同就是了。』
「哪里不一样？Like跟Love的差别吗？」
『不，虽然都是Love……花恋从渡良濑小姐和小雏身上也可以感觉到喔，她们对枪羽先生有跟花恋不一样的「喜欢」。』
雏菜是我的亲妹妹，或许还可以理解，不过渡良濑和沙树的差异就真的不知道了。
『渡良濑小姐或是沙树小姐没有邀请枪羽先生一起过圣诞节吗？』
「没有。」
我会在公司跟渡良濑见面，跟平常一样。
至于雏菜，我会跟她在第二天早上一起享用圣诞节的蛋糕。虽然把礼物忘得一乾二净，不过祭出苹果卡应该就够了。礼物是SSR，前提是要抽到就是了。
沙树在这段忘年会的旺季之中，应该会比我还忙，根本无暇过圣诞节吧。
不过花恋看起来还是不太放心。
『枪羽先生实在太受欢迎了。花恋在学校的时候，只要一想到枪羽先生跟渡良濑小姐在一起，就没办法安心。』
「受欢迎啊……」
面对JK的过度评价，我不禁耸了耸肩。
「所谓的受欢迎，指的是班上的女同学都对某人抱持好感的状态。每次一到下课时间，总是有大排长龙的女生等著向他请教课业上的问题，遇到运动大赛或是校外教学的时候，身边也会聚集许多抢著跟他拍照的女生。真正受欢迎的，是度过这种青春岁月的家伙。」
『枪羽先生不是这样吗？』
「当然不是。」
受欢迎的不是我，是那个家伙。
我喜欢的女生一定会喜欢上他，这几乎已经成为定律了。他的周围总是聚集了一大群女生，跟在他旁边的我就成了多余的人。这种感觉真的很不好受，令人感到莫名地自卑。或许我偏激扭曲的性格，就是自卑感累积而成的产物。
不过换个角度来看，或许也可以这么解释。
当初就多亏曾经待在那家伙的身边，让我面对这种情况——被超级可爱的JK喜欢，也得以保持冷静，不至于迷失自我。因为我见过「真正受欢迎的人」。
纯真少女对这些扭曲的事态全然不知，在Skype的画面中笑得十分开心。
『花恋不清楚枪羽先生过去是什么样子，不过花恋喜欢现在的枪羽先生。』
「……哈哈。」
这句话真是赚人热泪啊，现役高中女生。
道了声晚安之后，我关闭Skype，往床上一倒。
圣诞节吗……
我首先忆起的，正是高三那年的圣诞节。
我、沙树以及那家伙一起度过的圣诞节。
那个圣诞夜，就是我和那家伙最后一次见面。
◆
最近要求保险试算的电话逐渐增加。当初因为竞争对手环球社的广告攻势而大幅滑落的来电数，似乎有回升的倾向。
只是跟上一个年度相比，还是减少许多。来电数大约少了5％，签约数大约少了7％，权田公太郎课长的脸色自然不太好看。课长觊觎中心负责人的宝座，无法以数字呈现绩效，无疑令课长痛在心里。
「这种成绩不行！根本打不过环球社！」
哈姆太郎开始狂吠。
「明年环球社就要在立川成立客服中心了。你们明白吗？立川！我们八王子的宿敌！怨敌！一定要让那些因为有IKEA和※LaLaport就得意忘形的蠢蛋见识我们八王子山猴子的实力！」（译注：LaLaport，日本知名的大型连锁购物中心。两者皆有在立川开设据点。）
八、八王子山猴子……
说这种话都不觉得害羞吗？——虽然在内心这么想，但课长是认真的。毕竟阿卡迪亚标榜的是实力主义，日本传统的终身雇用制在本公司并不管用，没人知道自己什么时候会被裁员。
有这种危机意识加持，就是课长一直对立川抱持著敌意的原因。课长从祖父那一代开始就是八王子市民，或许是无法接受「多摩的盟主」之名，逐渐被近年来发展迅速的立川市夺走吧。实际上，八王子与立川之间的敌对意识确实相当强烈。八王子以前总是讥立川为「只有基地」的穷乡僻壤，结果局势在不知不觉中被逆转了……这简直就像龟兔赛跑的故事，被夹在中间的日野市真的很可怜。
结果拜不认输的课长所赐，这阵子一直有开不完的会议。集合营业组和变更组的指导员以及正式员工，为了研究提升契约数的方法吵得不可开交……结果还是没做出任何结论。虽然没有结论，但我认为这样的会议可以达到逃避问题的效果，因为与会人士都产生自己正在努力解决问题的安心感。结果开会的次数愈多，愈是偏离问题的本质，这真是可笑的矛盾。可是这种情况不管在哪一家公司都看得到。而且只要一直开会就可以领到薪水，就某种意义而言，也算是上班族轻松赚钱的方法。
圣诞夜当天，也开会开到晚上八点。今天还是什么也没决定，只有从头讲到尾的哈姆太郎哑了嗓子而已。
自会议室获得释放之后，我返回指导员的座位，尚未处理的邮件以及资料早已堆积如山。若没有这些工作，开个会倒是无伤大雅，只不过欠人的终究要还。收到这种圣诞礼物，还真是高兴不起来。
幸好距离跟花恋约定的时刻还有一点时间。
今天没几个人留下来加班，大家都回去陪家人了吧。敦史抱怨他还得跟老婆一起制作圣诞节的蛋糕，不过听在单身狗耳中，他根本就在放闪。大家都去享受各自的圣诞节了，而我还在这里工作。
解决电子邮件堆成的小山之后，我接著处理传真。现在明明是冬天，传真室却又热又闷，我待在里面不断回覆试算的结果。这时，并未关上的门板传来敲门声，提著小纸袋的渡良濑露出腼腆的笑容站在门口。
「怎么，你不是回去了吗？」
「我想起来还有点事要做，所以就折回来了。需要帮忙吗？」
「感恩。可以请你比对这些试算书以及寄件人的名册吗？尤其是编号要特别注意。」
一旦误传信件，就有可能在日后演变成客诉。在这个一说到「个资」大家反应就特别大的世代，是必须格外留意的部分。
默默地发送传真的同时，我注意到渡良濑的工作似乎没什么进展。脸颊不时感受到她的视线，不断传送著恋爱喜剧的波动。加班与恋爱喜剧，这就像是西瓜跟酸梅的组合。
「前辈。」
「怎么？」
「前辈每次都留下来加班，不知道前辈休假时都做些什么事？」
「去网咖看漫画或轻小。」
是哦——渡良濑的回应有些困惑。
「那个，前辈。」
「嗯？」
「轻小是什么？」
「…………」
原来问题是出在这里。
「轻小说的简称，就是附上许多插画的小说。」
「啊，我也很喜欢绘本，例如活了一百万次的猫之类的。」
「……嗯，不过跟绘本有点不一样就是了。」
我清楚感受到她拚命想迎合我的话题，总觉得有点过意不去。
「简单来说，轻小说就是适合国高中生阅读的轻松小品。世界上也有喜欢这种小说的大叔，我就是其中之一。」
「也就是对青少年的文化抱持理解对吧，我觉得能接受不同文化的柔软性非常棒。」
「……嗯……」
其实就只是宅而已……
到底要把我美化到什么程度啊。
真是受不了。
有人主动对自己示好，当然没有不高兴的道理，不过对于欠缺「受欢迎」这种经验的我来说，还真的不知道该如何自处。
在多愁善感的青春期不受欢迎的人，终其一生都无法体会这种感觉。
如今，在青春期的时候应该颇受欢迎的美女后辈，正以热切的眼神凝视著我。
「前辈真的很了不起。在之前的棒球赛中，您也在最后跟汤上谷次长认真地正面对决了。」
「其实那是我不够稳重才造就的结果。」
「没那回事！」
渡良濑的语气坚定有力，手中的客户名单几乎被她揉成一团。
「在所有人都因为害怕得罪次长而萎靡不振的时候，只有前辈勇于挺身而出。一开始我也吓到了，不过看到比赛结束时次长的表情，顿时明白前辈的做法是正确的。真的很了不起。」
「……你真觉得我很了不起吗？」
「当然！」
「若是如此——就代表你什么都不懂，渡良濑。」
我停下手中的传真，目不转睛地凝视著后辈的脸庞。
「我之所以敢那么做，并不是因为我很了不起，而是我没什么可以失去的东西。我不像课长或敦史拥有家庭，也不期盼自己能出人头地。虽然被调职也很麻烦就是了——不过只要跟妹妹两人过著平静的生活就足够了。就是因为我早已放弃了未来，所以就算身为社畜也能活得很快活。」
没什么可失去，所以才所向无敌。
这一点都不厉害，反而很可悲。
「……前辈总是试图引起我的反感。」
渡良濑似乎是这么诠释我的说词。
她化了淡妆的细致脸蛋浮现些许寂寥，不过很快地露出彷佛斩断一切的坚定表情。
「可是这样是没用的喔？不管前辈说了什么，我……都不会讨厌前辈的。」
「……是吗？」
即使知道我是个正在跟高中女生交往的大变态，这份信任也不会动摇吗？
真要确认起来，风险实在太高了。
「其实前几天企划部那边找我过去，问我将来去了企划部，想为公司做些什么……这应该是前辈的安排吧？」
「天晓得。」
答应社长接受中心负责人一职的时候，我开出了一些条件。看来其中一项条件已经实现了。
「企划部问我要不要明年度就调过去，不过我拒绝了。」
「拒绝？为什么？」
当初渡良濑进入公司的动机，应该是想制作保险产品的企划才对。
「因为我在八王子还有很多应该学习的事。等我全都学会、真的成为能帮助前辈的人才……到时候，我会抬头挺胸地去企划部的。」
「可是我觉得我没什么东西可以教你了。」
面对我的回应，渡良濑微微一笑。
「这点不劳前辈费心，我会自己偷学的。」
这个话题告一段落的同时，传真的回覆工作也刚好结束。
渡良濑将她带来的小纸袋递给了我。
「这是我在家里自己烤的巧克力蛋糕，请跟妹妹一起享用。」
「你居然还有做甜点的才能啊。」
「味道应该比不上Super BIG巧克力就是了。」
她恶作剧似地笑了笑，之后便离开公司了。
那家伙成长了不少啊……
历经百目鬼事件的洗礼，她身为社会人的等级确实提升许多。
照这个情况看来，她应该很快就会超越我了吧。
◆
在忙碌之中，一晃眼就到了约定的时间。
在渡良濑的协助之下，我总算完成了工作。虽然还有几封尚未处理的邮件，不过就让我带著圣诞老人会帮我想办法的期待下班吧。
才刚走到外面，寒意就像带刺的荆棘袭上脸颊。即使穿著风衣还是很冷。这种锥心刺骨的寒意，是八王子冬天特有的名产。我的故乡北陆气温明明照理说比较低，但感觉上还是八王子更冷。这大概是乾燥的空气以及强风所造成的吧。今年已经是我第十一次经历这种冬天了。对我来说，这里的冬天才叫做冬天。
时间已经过了晚上九点，站前的人潮似乎比平常稀少。难得的圣诞夜，大家都窝在家里吗？或者是因为情侣都跑到餐厅或是宾馆去了？当然，路上还是不乏跟我一样才刚结束加班，正准备回家的上班族。看到他们在霓虹灯的映照之下疲惫不堪的面孔，顿时让我产生奇妙的亲切感。
我跟她约在站前附近的绿地公园入口。
这里跟公司是反方向，遇到同事的可能性不高。而且那里还算人来人往，对她来说也比较安全。说真的，我们应该找家店比较好……不过这么晚跟JK两个人独处，容易让店员留下印象。掩人耳目的恋爱真是麻烦。
「枪羽先生！」
在制服外套上一件浅粉大衣的JK拚命对我挥手。
「抱歉，等多久了？」
「不会，计程车才刚到而已。」
她并未换上漂亮的便服，大概是因为穿著制服才适用刚补完习、准备回家的藉口。不过这样一看，该说是悖德感吗？总觉得穿著制服反而强化了「挑战禁忌」的感觉。刚刚就有个恰好路过的OL打量著我们两个，脸上的表情颇有「喔～～」的味道。干嘛啦，今晚我什么都不会做啦。
「圣诞快乐！」
「嗯，圣诞快乐。」
我将事先准备好的包裹递给她。
「哇……是什么？是什么呢？」
「电子辞典，我以前也是用同一款的。这可是相当好用的东西，念书或写小说的时候都用得到。」
她将包裹抱在怀里，挤出了很不妙的形状，拜托别这样。
「花、花恋会好好珍惜的！」
「不必太珍惜，尽管使用吧，用到坏掉为止。」
兴奋了好一阵子之后，这次轮到她将纸袋交给我。
原本以为会是她亲手制作的甜点，想不到里面装的是印有某知名品牌商标的包装盒。
「这很贵吧？里面是什么？」
「嘿嘿……不告诉你，自己打开吧。」
她的嘴角微微抽搐。
「送、送领带给男朋友，是、是花恋的梦想！」
喂喂喂，说出来了。居然自己说出来了。
不过算了，这也是她可爱的地方……
「谢谢，我会在这次同学会戴这条领带。」
「戴了之后，请记得要给花恋看喔。」
「我会用LINE传照片给你。」
就在这个时候。
一直面带微笑的她表情突然僵硬了起来，眼神也变得异常严峻。
我循著她的视线看去，穿著羽绒大衣的女子赫然映入眼帘。现在正值寒冬，女子只穿著一条短裤，雪白的大腿在夜色之中格外醒目。绑在脑后的马尾呈现波浪状的卷曲，个头不高，大概跟花恋差不多。
对方是我非常熟悉的人。
「沙树……你怎么……？」
可是儿时玩伴却不是看著我。
她的视线固定在花恋身上，毫不客气地朝她走近。
「上次真是谢谢了。」
「……哪里，彼此彼此。」
面对沙树带刺的问候，花恋谨慎回应。
「喂，你为什么会在这里？」
沙树并未回答我的问题，她只是盯著花恋。
「这么晚了还在外面游荡没问题吗？你父母亲知道吗？」
「我的监护人是祖父，而且我已经得到许可了。诚如先前所言，我跟枪羽先生的关系是监护人认可的。」
「那学校呢？这身制服是双女吧？那间学校可是出了名的严格呢。这么晚还出来跟男人见面，不怕被老师看到吗？」
沙树宛如指责的语气，令花恋的表情绷得更紧。
「沙树小姐是我的老师吗？应该不是吧？」
「我是以大人的身分告诫你的，因为你根本不知道自己在做什么。」
沙树重重地叹了口气，这时才终于朝著我瞥了一眼。错不了，那是沙树生气的眼神。可是我不明白她生气的理由。之前在居酒屋报告这件事的时候，她不是接受了吗？
沙树将视线拉回花恋身上，继续先前的话题。
「万一这件事被枪羽的公司知道，他会被开除喔。这样你也不在乎吗？」
「所以我不是说了吗？这件事已经得到监护人的许可了！」
花恋的眼睛已经看不到犹豫与迟疑了，而是以纯粹的愤怒瞪著眼前这名「男朋友的前女友」。
「你以为取得许可就没事了吗？小孩子可能还不明白，不过这个社会可是很残酷的。任职于保险公司的人居然跟JK交往，这可是攸关企业形象的问题，公司不可能放任不管。一旦被公司知道，取得了许可也没用，公司会直接让他卷铺盖走人好吗？」
「这种事情不会发生的，因为我的祖父就是阿卡迪亚的社长。」
「……是哦，原来如此。」
明明就没有被说服的迹象，沙树还是点了点头。
「这下子我就明白了。原来如此，原来是社长的孙女。这样确实只能低头了，就算是枪羽也不例外。」
沙树的语气意有所指，花恋顿时握紧了拳头。
「……沙树小姐，可以请教你一个问题吗？」
「请说，大小姐。」
「你跟枪羽先生已经结束了吧？为什么现在还对我们指指点点？难道是在吃醋吗？」
「当然不是。身为一个大人，我只是把该说的都说出来而已。」
「你说谎。」
「我说谎？我哪里说谎了？」
「自从我出现之后，你就舍不得枪羽先生对吧？枪羽先生是很棒的人对吧。你舍不得枪羽先生被别人抢走，所以才会来这里，对不对？」
「告诉你好了，高中小女生。」
沙树故做镇定，结果却失败了。她所吐出来的白色呼气，夹杂著气急败坏的颜色。
「我跟枪羽是大人的关系，不是你所谓的肤浅理由。算了，反正你也听不懂。」
「我是不懂。乱吃飞醋的人实在很难理解。」
「就跟你说我没吃醋了！」
「我比你更喜欢枪羽先生，请你不要妨碍我们。」
「啊？这种事情你又知道了？你这个——」
「等等，沙树。」
我抓住儿时玩伴的肩膀，挡到她们两人之间。
不能让她们继续吵下去，来往行人都对我们投以讶异的眼神。稍有闪失，搞不好还会惊动警察。
「沙树，我之前就已经跟你说过了，我正在跟她交往。这件事获得公司的社长——也就是她祖父的同意。虽然是不能公开的关系，但也不是什么见不得人的事情。」
「这种说法不是很矛盾吗？既然不是见不得人的事情，那不就可以公开吗？」
「我的意思是我们并没有做出有违道德良知的事情，所以我才把这件事告诉你。如果真的是见不得人的事，就算是你，我也会保密的。难道不是吗？」
「…………」
沙树紧抿双唇，低头看著斜前方的地面。长长的睫毛微微下垂，我无从得知她脸上的表情。
「我说，沙树——」
我瞬间哑然失声。
猛然抬起头的沙树，眼角浮现豆大的泪珠。
气温彷佛急速下降。圣诞夜的喧闹声消失，我坠落无声的世界，只能愣愣地望著正在流泪的儿时玩伴。迄今为止，我只看过一次沙树哭泣的模样。我跟她认识超过二十年，只看过那么一次。我一直以为她是不会轻易流泪的女人，但那说不定只是我的误解。
「锐二，我无法接受你为了她放弃写小说。」
沙树的肩膀颤抖似地微微晃动。接著她迈开了步伐，我却没办法追上去。花恋紧紧地拉著我的手臂。
沙树在穿越马路之前停下了脚步。
她回过头看著花恋，眼角的泪光已经消失无踪。
「我还没问你的名字呢。」
停顿片刻之后，她回应了：
「南里花恋。南方的乡里，花朵般的恋爱。」
「年轻世代的名字呢。」
冷冷地丢下这句话，沙树便沿著斑马线穿越马路。
等到她的背影消失在车站的方向，我不自觉地松了口气。我跟花恋同时吐出沉重的气息，两人都流了一身汗。一缕发丝紧贴在她红通通的脸颊上。
「你还好吧？花恋——」
她转过身的同时，整个人扑向我的怀里。我抱住了她的身体，满是泪痕的面孔顿时映入眼帘。泪水从脸颊流到嘴唇，又从嘴唇滑落下颚。
湿润的樱唇印上了我的嘴巴。
她努力掂起脚尖、膝盖微微颤抖，维持这个姿势好一阵子。
「花恋不会认输的。」
她的唇从我的嘴唇离开的同时，嘶哑著嗓子喃喃自语：
「不会认输的……不会认输的……」
她彷佛说给自己听似地不断重复这句话。我不知道该对她说些什么才好，我不禁为自己在青春期不受欢迎的过去感到懊悔。如果是那家伙的话，一定知道该说些什么来缓和气氛吧。
儿时玩伴留下的那句话，彷佛沉重的石头般压在胸口。
锐二，我无法接受你为了她放弃写小说——
我不知道沙树为什么会做出这种解读。当初在居酒屋交谈的时候，我们并没有谈到这些。在这段不到一个月的时间之中，她的心境到底起了怎样的变化？我实在不懂。明明认识二十几年了，我还是完全不瞭解沙树。
过去我跟儿时玩伴历经无数次的吵架、交恶，以及擦身而过。
而这一切都交由时间解决了。我先前也相信未来亦会是如此。所谓的孽缘，也不过就是这样罢了。
不过这一次，我却很奇怪地没有自信。
◆
东京车站的新干线月台弥漫著杀气，而不是活力。
如同路障一般挤在绿色窗口前的乘客纷纷说著各地的方言，其中还夹杂著行李箱的轮子滚动的声音。土产店的吆喝声也很热情，排队结帐的人龙更是长得不像话。店员手里举著『队伍最尾端』的告示牌，眼中流露浓浓的杀气。十二月三十日，返乡人潮的最高峰，整个车站都笼罩在异样的热气之中。
每走几公尺就会出现的土产店，主角正是「※东京BANA奈」。我到东京求学的时候，还是它跟「※HIYOKO本铺」二分天下的局面，如今「东京BANA奈」已经以七成的市占率压倒对方了。从这点也可以感觉到时间的流逝。就在我兀自感伤的时候，去排铁路便当的雏菜拎著两个便当回来了。幕之内便当与蛋包饭便当，还有两盒两国国技馆谨制的烤鸡肉串。这个烤鸡肉串即使冷掉也很美味，是老家父母的最爱。老妈当成下酒菜，酒量不好的老爸则是拿来配饭。（编注：东京BANA奈，贩售香蕉形状的蛋糕；HIYOKO本铺，贩售小鸟形状的甜馒头，皆为东京名产。）
「老哥，该送什么伴手礼给邻居啊？」
「送『HIYOKO』就好了吧。」
我打开刚刚买的伴手礼纸袋，这些是送给家人的。
「偶尔也买些不一样的嘛，※东京RUSK也挺好吃的。」（编注：东京的法国面包脆饼名店。）
雏菜指著的店家门口聚集了一大群人，简直像是密密麻麻的蚂犠。八王子很少看到这么长的人龙，几乎跟野猿二郎不相上下了。
「再过十分钟就要开车了，放弃吧。」
「咦～？那我去买那个！」
将便当塞给我之后，雏菜快步跑向另一家土产店。老妹虽然平常只会在家打电动，不过她的朋友可一点都不少。因为现在有LINE和IG可用，在东京要与乡下的朋友联系也非常方便。一切都跟我读国中的时候不一样了。
和双手抱满伴手礼的雏菜一起走上月台之后，闪闪发光的流线型车体刚好滑了进来。这是二〇一五年开始通车的北陆新干线「光辉号」。找到车票指定的座位之后，我将雏菜堆积如山的行李搬上行李架，再将我连妹妹一半份量都不到的行李放在自己腿上。
发车的铃声响起，新干线同时启动。距离抵达我遥远的故乡，只有两个小时的旅程。
「在傍晚这种时间回家，感觉真奇怪。」
立刻打开蛋包饭便当的老妹在一旁点点头。
「对喔，老哥念大学的时候总是一大早就回到家里，为什么？」
「因为我搭的是从池袋发车的深夜巴士，这样比较便宜。」
说到底，现在已经没有从池袋发车的深夜巴士了，如今搭车点被集中在位于新宿南口的『新宿高速巴士转运站』。我不再需要为了配合巴士发车的时间泡在附近的麦当劳，而且我也过了泡在麦当劳的年纪了。
「我以前也曾经搭乘能登回去。」
「『※能登好可爱喔能登』的那个能登吗？」（译注：声优能登麻美子的爱称，该词汇还曾被收录于2007年的《现代用语的基础知识》。）
通晓古老网路用语的十四岁JC。一想到这可能是被身为熟龄阿宅的哥哥影响，我顿时感到责任重大。二〇〇〇年代的能登是个人气声优，以诠释毫不强势的非典型女主角著称，现在则常常看到她为女主角的母亲或是姊姊献声。
「急行『能登』是夜间列车，在深夜时从上野发车，早上抵达目的地。」
「要花多少时间啊？」
「大概六个小时。」
雏菜惊呼一声，嘴角还沾著蛋包饭的番茄酱。
「那样一定很累。老哥为什么不搭『白鹰号』？」
「因为能登比较便宜。」
学生时代奉行的主张是便宜就好。「能登」跟特急「白鹰」的差价大概是四千元，只要把搭车时间当成打工，就会觉得很轻松了。抵达之前可以睡觉，也可以看书，还可以戴上耳机玩没有3的DS。
现在根本不用考虑。
成为社会人的我宁愿多花四千元，也要选择不会把今天的疲劳留到明天的方法。
「不过夜间列车好像挺好玩的，回去的时候要不要搭搭看？」
「能登已经不存在了。客源被『白鹰号』和飞机抢走，在二〇一〇年时就停驶了。」
老妹大叫一声「什么嘛」，上半身往椅背一靠。接著又将青豆塞入口中，喃喃说著「能登好难过啊能登」。
「不过啊，老哥，你居然可以在过年期间连休五天，那家鬼畜的公司允许你请假吗？」
鬼畜——老妹居然使用这种完全不像中学女生的用语，这也是受到哥哥的负面影响。
「人事部要求我消化特休。」
从营业组的指导员晋升为八王子中心负责人，代表我的身分会从一般员工变成管理阶层。既然成为管理阶层，薪资结构以及特休的条件也会跟著改变，因此人事部希望我稍微用掉一些累积的特休。
「你哥哥准备晋升为中心负责人了。」
「……咦？真的假的？恭喜恭喜！分你一半可乐饼！」
雏菜将金黄色的可乐饼递了过来，我立刻不客气地一口咬住。隔著通道坐在另一侧的上班族正在打量我们，眼神流露出一丝狐疑。大概不觉得我们是兄妹，而是援交之类的关系吧。二十九岁和十四岁的差距实在太大，会被误解也无可奈何，但我是冤枉的。只是追根究柢，现在正在跟JK交往的我也没什么好抱怨的就是了。天下乌鸦一般黑，我自己也没白到哪去。
「这样啊，这样啊，升迁耶——老哥果然厉害！」
喜