春季和煦阳光照耀操场，大地、奥尔森、山武仿佛追赶夏树般在他身后奔跑。

    他们背起大型背包与水壶，脚穿军靴头戴迷彩安全帽，怀里抱住没装填子弹的步枪，在没有其他人的操场一个劲绕行奔驰。

    「我们、已经、跑到、第几圈啦？」

    身穿迷彩服且上气不接下气的大地说道。

    「天、晓得，大概、二十圈左右？」

    满身大汗的山武回复，他像狗一样把舌头伸出来，奥尔森则大声说道。

    「那家伙绝对不是人类！是改造人之类的吧！」

    「脚步慢下来啰！跑快点！」

    夏树跑在距离他们相当远的前方，其背包比他们三人更庞大，他怀里没抱步枪，而是改成双肩扛火箭筒跑步。大地呐喊道。

    「我们、背着十公斤的装备、那家伙、可是背二十公斤！他的身体是什么构造！」

    四人持续跑步，夏树的特训在三人清醒后即刻展开。

    其他剩余十九位成员，将近一小时前就跑到指定教室内发愣。

    「亚贺沼他们不会死掉吧？」

    透过窗户眺望亚贺沼等人身影的一人说道。他们只思考一件事，就是自己究竟会被如何对待。

    「千岁，你冷静点！」

    「我很冷静啦！谁会输给那种家伙啊！」

    某位女性成员在教室角落高扬怪声，葵看见她们心想，还是向夏树呈报，让他对像她们这种有心病的学生宽容以待吧。

    此刻前方拉门敞开，最初是两名穿工作服的男性进入教室。

    接着坐在全自动轮椅的少女说完「打扰了」就进入教室。

    灰金色长发被绑起并侧垂于肩头，宛如年糕般雪白又柔软的白化症肌肤颇具特色。

    「日向？」

    葵杏眼圆瞪，入内者是整备部副部长八云日向与两名整备部成员。

    「各位过得好吗？」

    日向灿烂一笑，女性成员看见她那犹如花瓣盛开的笑容后逐渐笑逐颜开，她们语毕「八云学姐！」便跑到日向身边，葵也来到她身旁。

    「大家怎么啦？」

    「吓到你们了吗？其实是冰室教官拜托我替各位特训。」

    日向语毕后，随侍在旁的两人将工具置于讲桌上。日向的视线在人墙间的好几人身上游走，她们仿佛在害怕什么似的双肩不断颤抖。

    「八云、队长？」

    她们原本是日向的部属，是精神层面拥有许多问题的成员们。

    日向让轮椅朝她们的方向迈进，将双手伸向畏怯的女性成员，把那人的头抱近自己身边，此时该名女性成员突然屏息，日向温柔地抚摸她的头。

    「你们实在很了不起，虽然第四小队的小白兔们都很胆怯，可是大家都很替伙伴着想……你们都是我的骄傲，谢谢你们，愿意连同我的份一并战斗。」

    日向以慈母哄哭泣孩子的语气说道。好几位看见这画面的人泪眼盈眶，其他成员则在自己脸上贴满愤慨与悔恨的表情。

    被日向拥抱的女性成员压低声音哭泣。

    「总觉得我害气氛变得很阴沉，那我们来转换心情，大家一起来上课吧。」

    日向放开抱在怀里的女生对所有人说道。

    「从现在开始我要让各位接受〔应急修理〕的讲习。」

    日向开始讲习，整备部接连不断把工具箱搬进教室。

    操场上尘土飞扬，山武失去意识倒地，奥尔森与大地跑到山武身边，夏树停下脚步。

    「怎么！已经撑不下去了啊！」

    夏树丝毫不体恤对方，大地怒而回呛。

    「你看！他都已经失去意识啦！你是打算杀人吗！」

    夏树快步接近三人，以踢足球的方式踹起山武的腹部，山武吐出唾液后不断咳嗽。

    大地愤怒高喊「喂！」奥尔森则表情抽搐。

    「他还活着，好啦快跑。」

    夏树的命令让他们不寒而栗，他斥喝僵住不动的两人。

    「亚贺沼，在满布马里斯的战场你也打算讲同样的话吗！你们是一个团队，在江藤无法动弹时该怎么办！抛弃他吗？你们现在给我想想自己究竟该怎么做！」

    夏树按下大地剪成三分头的脑袋，强迫他注视倒地的山武，大地嘴角弯曲并挥开夏树的手臂，把原本背在身上的背包与枪放下。

    「奥尔森，你拿我的份，我来背山武。」

    「我、我知道了。」

    奥尔森立刻照大地的话做，大地靠他蹒跚的脚步背负山武，他挑衅般由下仰往夏树的脸。

    「别抛弃寄托灵魂的伙伴……这是我们加入神无木大队的【第五小队】时有人对我们说过的话。」

    大地边讲边向前迈进，奥尔森紧追在后。

    「不过第五小队已经不复存在，是前……第五小队。」

    大地悔恨似的埋怨，看见这两人背影的夏树在内心颔首。

    时间走到二十一点，户外天色一片漆黑。

    结束讲习的机兵部边谈笑边来到教育楼玄关。

    「八云学姐已经彻底具备整备部高官的架势，能干的人果然走到哪里都为人所需。」

    「八云观音菩萨，真是女神，我被治愈了，那个人实在是位大美女呢。」

    「启二你干么一副色眯眯的态度，去死，我要分手。」

    玄关的笑声扩散，但是跟大家在一起的葵却担忧不见其身影的大地等人。

    其中一人往玄关外瞧去，此人随即露出泫然欲泣的表情并浑身僵硬。

    「喂、喂，看那边。」

    夏树背起奥尔森，腋下抱住山武与大地走进玄关。四人皆浑身沾满操场尘土，夏树毫不费力地将三人的身体扔在机兵部面前。

    「难道说，训练到刚才为止……？」

    其中一人低喃，夏树调整气息望向机兵部。

    「全员已经听完讲习了吗？」

    夏树边擦汗边问道，其魄力夺走机兵部成员们脸上的笑容，在他附近的几人点头答复夏树的疑问。

    「那就把他们搬到医务室，等醒来后让他们全到二楼F教室来。」

    夏树脱掉迷彩服上衣同时下令，任谁都因为畏惧夏树而不敢说话。

    葵看不下去于是询问夏树。

    「学、学长……还、还要继续吗？」

    「一之濑部长，此事与你无关，请把今天八云副部长讲习的进度汇整成报告后提交给我，明天再交也行。」

    夏树边喝水壶里的水边讲话，当他把水壶里的水饮尽后对全员说道。

    「三天后我会去看你们那边的讲习，请认真复习过今天教的内容。」

    全员咽息，夏树认真的表情看起来既像告知又像恫吓。

    「给我回答！」

    夏树对畏缩的机兵部怒吼，仓徨失措的全员回说「了解！」

    机兵部特训第一天就此闭幕，没错，除了三人以外。

    时间来到二十三点半，大地、奥尔森、山武留在夏树指定的教室内。

    待三人醒来后他们立刻被带往这间教室。别说淋浴，夏树甚至不允许他们吃饭和换衣服，三人差点因为疲劳失去意识。

    「这件事将成为今天训练的总结，每人都各自写下关于自己对战骑装小队编排的想法与理想的运用形态。直到全员写完为止不准出教室，明天的训练从八点开始，奉劝各位赶紧写完尽速休息。」

    站在讲桌旁的夏树说道，三人认为这只算单纯的拷问。

    不仅没人说出要是还有体力就去扁他一顿，所有人甚至吝于付出多讲一句话的力气。

    「你们可是团队，动笔前要想清楚该怎么办，那么开始吧。」

    夏树坐在置于讲桌旁的椅子，由于他的说法令人感到不自然，山武举手发问。

    「只要把这写完就行了吧？」

    「没错。」

    「大地、奥尔森，你们的份借我。」

    山武从两人手上抢走五张份的报告用纸，两人虽然想说什么却因疲劳讲不出话。

    「白天时我扯你们的后腿，至少这点事就让我来做，你们在我写完前先睡觉吧。」

    山武边说边动笔，奥尔森与大地朝夏树的方向望去，他们仿佛在用视线询问夏树是否能这么做，他则面无表情答复道。

    「毕竟我没讲过不能让一个人写完所有人的报告，好，我允许。」

    奥尔森与大地瞪大双眼，两人在拍过山武的肩膀后随即倒桌不起。

    两人仅一秒就发出鼾声，山武边填满报告用纸边向夏树「谢谢啦」，夏树却缄默不语————

    即使睡意以异常气势袭向山武，但他仍勉强自己埋首于十五页的报告。他填满三页、填满五页，直到填满十五页时其意识彻底断线，山武的额头撞击书桌，同样精疲力竭。

    「〇〇五四……此刻结束第一天的特训。」

    夏树望向徽章怀表嘀咕。

    「你们确实很努力。」

    夏树展露温柔笑容，从椅子上起身默默走向出入口。他轻轻打开拉门，然后对她悄声说道。

    「赛莲……你也辛苦了。」

    倚靠走廊墙壁的赛莲发出熟睡中的呼吸声，手里怀抱海豹布偶，与要交给夏树的重要便当。

    三天后于第二教育楼2—F教室，时间为上午八点。

    备妥于教室的课桌椅移动到隔壁教室，目前2—F教室铺上大片蓝色塑胶布，上头摆满工具箱与战骑装的零件，所有人都一大早跑来整理教室，今天也是夏树会列席讲习的日子。

    机兵部等人在蓝色塑胶布上整队等待讲师到来。

    坐轮椅的日向从前方拉门进入，夏树则由后方进来，有好几位看见夏树身影而心脏剧烈跳动，甚至紧张到浑身僵硬的成员。

    「好的各位，今天也请你们多多指教。」

    「「「也请您多多指教！」」」

    全员向八云讲出发自丹田的问候。

    八云瞪大双眼说「哇，好惊人」后看向夏树那边，他默默颔首。

    「那么我们开始今天的训练，我们继续昨天彼此战骑装的旁通管交换训练，首先请各位分成两组。」

    经八云这么一说，机兵部开始动作俐落地在讲习室分成左右两侧。

    八云发出「哦哦」的声音再度笑逐颜开，看来夏树如雷贯耳的魔鬼教官之名已经彻底传达至他们耳里，这现象可称为如雷贯耳效果。

    「那么在今天的讲习开始前，先由教官讲一句话。」

    八云将话题抛给夏树，全员屏息以待，夏树在纸夹板上书写的同时说道。

    「你们没必要那么僵硬。」

    全员露出讶异的表情，原因出自夏树的声音竟然听起来很温柔，他重新面对所有人。

    「你们照平常来就好，我今天只是来一起听讲习的。」

    夏树的态度与前几天大相径庭，有人因为其态度软化而感到心安，也有人反倒觉得可疑，由于学生们摸不清夏树的心思而无法拂去紧张。

    「那就开始吧。」

    八云啪一声拍手，全员实际演练昨天教过的课程。

    「八云副部长，这训练的意义为何？」

    「教官，喊我八云就好。这项训练呢，是当战骑装发生行走障碍时，能够就地进行应急处理的讲习。」

    两张蓝色塑胶布正中央放置长方形组件。

    是将战骑装的小腿切断后得到的物品，从断面能够清楚看见内部构造，机兵部成员们切断类似软管的驱动系旁通管，再和组件内的旁通管进行交换。

    「战骑装引发行走障碍时，有七成原因来自驱动系旁通管断线。在无法期待备用足部能搬运过来的情况，只要底座是同类型，就能挪用零件让战骑装重新行走，这是为了学习如何办到这点的训练。」

    八云包含讲习的概念在内一同说明，她保持灿烂笑容仰望夏树。

    「这是假想现场最有可能发生且最恶劣的情况，是为了让在现场战斗的各位能平安生还的训练，完全吻合教官的要求吧？」

    夏树认为她最后那句话很是多余，好几人聚精会神聆听这段对话。日向将置于地板的工具箱交给夏树，并对他说「教官也一起来」。

    夏树苦笑地接过工具箱，来到好几位他先前记住长相的人身边。

    「如何？能学会吗？」

    夏树搭话的对象是罹患精神疾病的女性成员。

    「是、是的，总觉得这种训练很棒……感觉我也能学会。」

    夏树盘腿坐在神情紧张的女性成员旁边，从自己的工具箱寻找和她同样的工具。

    「这项训练相当重要……知道应急处理的方法与否可是有天壤之别，战骑装的运转直接关系到人命，希望你能用心对待。」

    夏树语毕拿起工具，笑着将扳手秀给对方看。

    「你手很灵巧，也去教教其他学生该怎么做，要致力和他人共享情报。」

    「好！好的！」

    女性成员激动地爽快允诺，夏树接着说：

    「还有……虽然我口气很大，但其实我什么都不懂，你也可以一起教我吗？」

    「啊，那么……」

    女性成员以凌乱的气息开始说明，和她患有同样疾病的学生也加入对话，遥望这画面的葵不发一语。

    ——学长好厉害。

    她们是基于责任感才留在机兵部的成员。

    七个月前发生的事件令退部者层出不穷，她们是当时选择对抗自身恐惧的学生们，为了对抗庞大压力，在出击时皆需施打兴奋剂，她们正是精神耗弱到如此程度的人。

    目前的机兵部甚至衰弱到需要借助她们这种人的力量。

    ——她们……竟然边笑边接受训练。

    身为部长的葵曾感受过类似愧疚般的责任感，然而一旦看见她们的笑容，她便感到自己的内心轻松许多。

    「若是在你们之中有人认为自己给周围人添麻烦，我希望你们能记住，在战场上每个人都担纲不同职责，而那些职责绝对没有优劣之分。」

    夏树让别人帮他的同时转动扳手，边卸下组件内的螺帽边对全员说道。

    「你们自己目前办不到的事，由别人来帮你们做，然后其他人办不到的事，现在则由你们来做。何者都不可或缺，各自都不断竭尽各自所能才有办法推动现况。」

    机兵部成员们都侧耳聆听夏树讲话。

    「假使有谁跌倒，尽管光明正大求救，毕竟救人者自己终究也会得救……届时你们只要尽自己最大的努力就好，若是不知道该如何是好的时候，我希望你们能回想起这番话。」

    夏树语毕的同时，他们这组的实习也结束，小组内充斥喜悦的欢声。听见夏树这番话的大部分成员，尽管只有一点，却冰释对夏树的坏印象。

    实习于十七点结束，夏树与日向往第一机库的战骑装悬挂支架走去。

    夏树环视机库同时反复思量——*****

    时间回溯到五天前，夏树提出替机兵部待训的隔天。

    听过训练概要的紫贵说「有适合人选」并带领夏树来到该场所。

    夏树踩踏钢材地板追随紫贵身后，老远就发现柔吴和某位女性。

    ——她是……

    倚靠全自动轮椅的少女正是整备部副部长的八云日向。

    日向与柔吴热情欢迎两人。

    夏树和柔吴互相问候过后，接着夏树对日向自我介绍并和她握手。

    「初次见面，我是冰室夏树。」

    「初次见面，救世主先生，我叫八云日向。」

    日向笑容灿烂，其笑容看不出因身体残疾的遭遇而带来心里阴影。另一方面，夏树注意到〔救世主〕这单字，他不禁反问日向。

    「请、请问这夸张的措词是怎么回事？」

    「你不晓得吗？在部分战斗科的学生间，有些人都是这样谣传冰室同学的喔，当然也有不好的谣言四处散布开来，想必不满意你是普通人的大概也大有人在……啊！我当然是前者啰。」

    日向嘴里说「是名人、是名人」，她握住夏树的手孩子气地奋力挥舞。

    ——竟然连这种女孩都要上前线。

    夏树看见日向的腿不禁这么想。他从紫贵那边听过关于她的情报，日向原本是机兵部成员，在战斗中遭逢意外令下半身机能大幅受损。

    夏树(=艾伦)隶属的莱因哈特军首先就不会让女性士官上前线。

    葵也一样，竟然连这种豆蔻年华的少女都必须站上前线。

    这个世界的悲壮感勒紧夏树的胸口，他强颜欢笑地对日向提出请求。

    「其实我有件事想拜托你。」

    虽然夏树担忧日向会为此痛心，却仍旧请她聆听自己的请托——*****

    夏树回忆自己与日向初次见面的事，依然抱持歉意抬头。

    「八云，我实在很感谢你……感谢你爽快接受我这唐突的要求。」

    日向微笑回夏树说：「不必谢我。」

    「毕竟是攸关机兵部解散的危机，我身为前成员自当尽一份力。可是教官，你明明是普通人却对我们很温柔呢，紫贵的安排也很优秀。」

    夏树侧首。

    驱动轮椅前进的少女，在听完这件事的当下就看穿特训目的。

    「负伤退队的我不仅能获得她们的信赖，也不会增加她们的心理负担。另外让她们明白战斗以外也能有所作为，除了可以增加自信，还能防止思考变得消极。」

    夏树的表情转为阴沉，他在想自己是否给日向增加负担。

    「八云，我真的没有增加你的负担吗？如果你觉得很煎熬……」

    夏树话说到一半，日向的手猛力挥动。

    「不是的！对、对不起！我不是在挖苦你，是真的对你感到很钦佩，毕竟劝诱驾驶生从事整备面的人可是前所未有，若是能让讲习顺利结束，他们的生还率肯定会大幅提升。而且我也觉得很高兴，自己竟然还有能替他们做的事……教官真是的，太认真了啦。」

    日向如此说道，夏树放心似的说「原来如此」，接着环视周遭。

    后背倚靠在整备悬吊支架的二十四架战骑装们，端正伫立于机库左右两侧。一具悬吊支架旁有三、四名整备部成员进行作业。

    「喂！」

    有位在机库最深处奋力挥手的人，他是柔吴。

    夏树笑着挥手回敬对方。他稍微和柔吴谈笑后从那架战骑装脚边往上看，位于最深处的这具悬吊支架上倚靠一架造型截然不同的战骑装。

    「柔吴，这架机体是？」

    该机体比其他机体大上一圈。

    全身涂装成黑与红，尽管色彩反差薄弱却给人强而有力的感觉。

    这架机体浑身都能窥见辅助机动用的推进器，腰部细痩，肩膀还有两具夸张的增压器。

    头部设计特别令人印象深刻，自额头延伸出的两根感应器宛如〔角〕，口部形似人类的嘴巴，再从下颚延伸出两只利牙。

    「简直就像【鬼】对吧？」

    ——鬼？

    即使日向这么说，夏树也不晓得名叫鬼的怪物为何。那是象征地狱，是脸上长有尖角与利牙的怪物，而这架战骑装则采取形容为鬼也不为过的设计，柔吴说明道。

    「Iz-42C【鬼灯】……是把过去的次世代战骑装采用竞争中败北的试作战骑装【无花果】大幅修改过的机体，由于是实验性制造所以只有这架，它是反作用力控制界限、框架强度、机体输出等各方面都追求极致的机体。燃料费与整备性都彻底无视，所以它的输出性能高达过去机种的五倍，甚至能实现百分之一百七十的疯狂加速。」

    日向也加入说明。

    「说起来这架机体的概念与现代的主流概念相反，虽然是最新世代机种（第四世代）却缺少手脚更换构造。专家们对此分成两派意见，其中一方认为这是【逆流回第二世代】，另一方则认为是【最接近第五世代的机体】。还有，这也是冰室财阀与一之濑重工初次合作的机体。」

    ——一之濑？

    虽然夏树立刻想到葵，但他认为纯属偶然而就此略过。

    「【无花果】原本就充满许多驾驶难度与生产成本的问题，在采用竞争中败北要说当然也是当然……然而这架鬼灯可是比无花果还会闹脾气好几倍。」

    「换句话说，没人有办法驾驶这架机体？」

    夏树聆听柔吴归纳的结论后说道，日向垂成八字眉。

    「有人能驾驶，曾经有过……这架是小葵专用的机体，不过她现在已经不再驾驶。」

    「原来这是一之濑的机体。」

    夏树以感叹语气仰望机体，这粗俗又尖锐的设计，甚至令人感到恐惧。

    「我们为了让她随时能驾驶，一直都有在保养……只是自从绿辞世，小葵接任部长以来，就再也不接近这架机体。」

    夏树对日向抛出绿的名字产生反应，那是狄丝特布伦初上战场时顼命的机兵部初代部长的名字。

    「请问一之濑跟那位……神无木绿小姐的关系是？」

    「咦？这个嘛，小葵把绿当姐姐般仰慕，这件事相当出名，她曾被称为神无木的看门狗，或者机兵部的女终结者2等等。虽然她现在已经圆滑许多，但过去可是趾高气昂的闪亮之星喔。」

    ——我倒觉得她现在也颇具这种架势。

    对初次见面就吃过葵铁拳的夏树而言，日向的说明他难以理解。

    「不过，那为什么她现在不愿意驾驶？能驾驶如此厉害的机体是再好不过的吧。」

    夏树随口提问。

    柔吴却露出复杂表情搔头，日向的表情也笼罩阴影。

    「教官……你还记得那天赛莲差点死掉的事吗？」

    听日向一说夏树想起来，那天的事就是指夏树与模仿型战斗那件事。

    夏树事后听说，当时赶来解救赛莲危机的葵确实没有驾驶这架机体，甚至特地抢夺自卫队的战骑装出击。

    「小葵很宠爱赛莲这件事相当有名，甚至还有她们是蕾丝边的传闻……即使如此小葵仍旧没驾驶这架机体，你觉得这是为什么？」

    「一之濑对这架机体有特殊情感、之类的？」

    日向面对夏树的提问，既没否定也没肯定，她仰望鬼灯嘟哝道。

    「这只是我的看法……我认为、大概是誓言。」

    「誓言？」

    「小葵代替辞世的绿担纲部长的职务，与过去随自己高兴如何蛮干都行的自己诀别……大概是这样吧。」

    夏树听日向如此一说，总觉得有件事梗在心头，这感觉就像牙缝间被某样东西塞住相当令人不快。

    另一方面日向则以担忧的神情望向夏树，她稍微思忖后，仿佛下定决心似的拜托夏树。

    「教官，其实有件关于小葵的事我想找你商量。」

    夏树询问「什么事？」待夏树听过日向的话之后他立刻展开行动。

    这天夜晚，时间走到二十三点。

    葵把脚挂在阳台扶手上默默做起仰卧起坐，顺道一提由于这里是八楼，只要一掉下去就会即刻死亡，葵身穿黑色背心与短裤，背心浸满汗水变得湿湿黏黏。

    ——二九八！二九九！三百！

    「〜〜好！」

    葵挤出最后一分力气般抬起上半身，边发出「呼！」这种刺人吐息边攀爬阳台，整个人倾倒似的坐在阳台上，不久后开始调​​整凌乱的呼吸。

    接着她喝起置于地面的宝特瓶里的水，每当她喝一口水，线条分明的坚硬腹肌就会随之浮动，葵爽快把水喝干后走回房间。

    葵的房间毫无一丝女人味。

    卧推床与哑铃等重训器材散乱各处。

    因为她不看电视所以电视布满尘埃，书桌上堆满厚重资料夹与旧式笔记型电脑。

    书桌上其中一个层架，只有这块位置被打扫干净，上头竖着〔一张相片〕。

    ——绿姐。

    相片里映照出一位亚麻色长发的少女，她给人温柔大姐姐的感觉，相片中被她抱住的葵看起来很伤脑筋，紫贵牵着赛莲的手站在她隔壁。

    她正是葵寄托梦想，依旧把她当姐姐景仰的【神无木绿】本人。

    ——即使赔上性命我也会保护大家……就像绿姐那样。

    葵的眼眶逐渐湿润，接着粗鲁地擦拭眼睛。