一
时间是漫长梅雨季终于结束的七月中旬。
地点在盆藏山的某座村庄，名为猪鹿村。正如其名，是山猪与野鹿比人类还多的超偏僻村落。事件发生在猪鹿村深处的某处。
一名少年独自走在阴暗的夜路。
少年叫做中本俊树，身穿白色衬衫与黑色制服长裤，斜背一个布背包，包包表面印著以山猪与鹿设计的徽章，这是猪鹿国中的校徽。就读国二的他正从学校返家。
少年来到一分为二的岔路口。
「可恶，天完全黑了。」中本少年环视确认周围的黑暗，接著看著前方延伸的小径，不禁深深叹了口气。「而且还得走这条路……」
这是比起道路更像是拓荒小径、没铺柏油的一条路，路宽约一公尺。杂草茂密丛生的这条小径无疑是回家的最快路线，却没有路灯也没有车辆经过，真的是黑暗中的单行道。
可以的话，真想在天还没黑的时候走完这条路。中本少年抱胸叹息。
「混帐，早知道会这样，回家前就不应该玩『钱仙』。」
他说得完全没错，却无法预料到这一点，这堪称国二学生的肤浅。不过，到头来是中本自己被讨厌的朋友唆使，以半桶水知识玩起「钱仙」，他的叹息是自作自受。
他朝著眼前的黑暗投以犀利视线，径自低语。
「没办法了，毕竟这条路最快到家，而且现在的我没空绕远路。」
为求谨慎先把话说在前面，现在的他只是要回家，完全不是「正要前去拯救陷入危机的同伴」之类的紧急状况，稍微绕远路也只是母亲做的晚饭会变凉，没什么太大的问题。
但是中本少年依然刻意做出危险的选择，原因果然只在于他正值国二的年纪。
不提理由，刻意做出危险选择的少年，大胆走在单行道。
「好，走吧，出发了。哈，这种路我每天都在走，所以完全没问题……」
他的嘴持续说著像是鼓舞自己的勇敢话语。停止讲话的瞬间，周围就会笼罩著恐怖的寂静，所以他非讲不可。即使在一百公尺远的位置，大概都听得出来他内心极度害怕，身体恐惧到颤抖。
「哼，反正应该不会有人。没有任何人吧？不，用不著回应！」
中本少年拚命和看不见的某人交谈，从旁人看来，他肯定比任何人都危险，但不晓得是幸或不幸，这条路除了他之外没人行走，完全是少年在演独角戏。
后来，一座山崖像是挡住中本少年的去路般出现。
山崖高约十五公尺，虽然不到垂直的程度，却是人类很难攀爬的陡坡。表面是褐色的地面与裸露的岩石，只有些许的植物绿意。不过现在天色非常阴暗，熟悉的山崖如同黑色屏风矗立在少年面前。
少年行走的小径在这座山崖前方右转，沿著山崖延伸。
然而，就在少年要走向山崖的这时候——
突然响起「啊！」的叫声，听起来像是来自他头上。
少年不禁吓得绷紧身体伫立在原地，接著在下一瞬间！
一个巨大的漆黑物体，迅速从山崖斜坡滚落。
神秘物体溅出碎石与尘土，沿著斜坡朝这边滚下来。感受到危险的少年，情急之下说出充满紧张感的一句话。
「——混帐，是陷阱吗？」
重申一次，他是正要回家的平凡国中生，并不是肩负「赌命也非得保护极机密文件」之类的特殊任务。绝对不可能有人埋伏或是设下大型陷阱等待这样的他。但是对于自我意识过剩的国中生来说，这种常识完全不管用。
某人想取我性命！如此确信的少年以刚学会的后空翻与侧翻，努力帅气地躲过敌方的攻击（？）。所有动作当然都是多此一举。
中本少年翻身远离山崖斜坡数公尺之后，双手伸向前方作势应战。刚才从山崖滚落的物体拉长横倒在他视线前方。
「是、是谁……？」
虽然他位于没有月光的黑暗之中，依然立刻看得出来这是一个人。对方身穿看不出颜色的短袖上衣与裤子，从体格来看似乎是成年男性。男性从山崖沿著陡坡一鼓作气滚落到这条路旁边，不可能毫发无伤。
「唔，喂……你你，你还好吗……」
逐渐恢复真实感的中本少年从远处呼叫。
但是男性就这么仰躺著动也不动，微微张开的嘴没有说话的徵兆。
「死……死了……」
至少就中本少年看来是如此。即使如此，他还是努力尝试接近对方。
然而在这个时候，难以置信的光景映入他眼中。过于异常的这一幕，使他再度身体僵硬伫立在原地。
男性微微张开的嘴，吐出像是叹息的东西！
看起来像是瘾君子吞云吐雾的烟，但这是不可能的，少年瞬间消除自己的想法。因为男性嘴里冒出的东西看起来隐约带著明亮的光辉，正因如此，少年才能在黑暗之中目击这个物体。
不是香菸的烟。季节是夏天，所以也不是呼气变成白烟，当然也不是呕吐物。到头来，少年没看过胃里东西袅袅朝正上方吐出的特殊技术，而且也不想看。
那么，究竟是什么？从人类口中吐出，带著神秘光辉，如同烟雾漂浮在空中，这种神秘物体是——「唔，难道说……！」
此时，他脑中浮现一个艰深的词。至今听过好几次的诡异名词。少年提心吊胆说出这个和神秘现象一起为人讨论，不知为何令人印象深刻的名词。
「——这、这是ectoplasma？」
不，好像不太对。不是听起来好像大型电浆电视的词——
少年直觉发现自己讲错，仗著没人听到，若无其事地改口。「是ectoplasm，没错，也就是灵质！」
少年在灵异相关的书籍看过这个词。虽然忘记详细内容，不过记得是人类口中吐出奇怪物体的灵异现象。现在目击的光景正是如此。少年如此认定并且开始发抖。
「也就是说，这是……灵、灵异现象，换句话说是……幽、幽灵……」
虽然灵异现象不等于幽灵，但毕竟他是刚在放学时玩过「钱仙」的国中生，现在对于超自然现象特别敏感，已经不敢走到眼前倒地男性的旁边。
男性大概死了。这是当然的，从那座山崖滚下来，活著还比较奇怪。既然这样，伸出援手没有意义——
少年迅速打著这种如意算盘，在下一瞬间转过身去。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
他发出连幽灵都会大吃一惊的尖叫声，沿著刚才行走的小径一溜烟跑走。
中本少年不顾一切在小径奔跑，最后穿过小径来到柏油路，蹲在路边气喘吁吁地调整呼吸好一阵子。
不晓得维持这个姿势经过了多久。
响遍远方天空的警笛声使得少年回神。警笛声逐渐增加，并且似乎往这里接近。
看来是某人打电话叫警察了。省下报警的工夫是应该高兴的事，少年却像是不屑般说：「——啧，是条子！」
再强调一次，他只是正要回家的国中生，并不是警方追捕的杀人魔，被条子发现肯定也完全不用怕，但这种道理果然对现在的他行不通。
中本少年如同要逃离警车的警笛声，再度沿著柏油路奔跑。
就这样，中本少年稍微绕远路抵达自家。「喂，妈妈，饭！」他一打开玄关大门就一如往常如此命令母亲。中本少年只敢在母亲面前维持强势态度。
而且，少年就这么将今晚的异常体验藏在自己心里，若无其事将母亲端出来的晚饭收进肚子。
虽然晚饭完全凉了，但是这种事不成问题——
二
夏季辽阔的多云天空之下，一辆蓝色雷诺行驶在盆藏山山腰的道路。
在驾驶座轻快打方向盘的，是身穿朴素西装的三十岁男性—鹈饲杜夫。
他在乌贼川市经营侦探事务所，是日复一日被琐碎事件与催缴房租追著跑的私家侦探。但是在另一方面，他屡次遭遇惊人的大案件，而且总是意外地大显身手。
平常坐在他身旁的都是侦探助手户村流平，但他这次基于某些不得已的隐情请假一次，代为坐在副驾驶座的是二宫朱美，「鹈饲杜夫侦探事务所」承租之综合大楼的年轻房东，是和鹈饲签下租赁契约的好交情。
朱美慢半拍般询问驾驶座的鹈饲：
「流平的『不得已的隐情』究竟是什么？」
「到海边商店打工。」鹈饲不满低语。「后来我对他说：『侦探助手的工作，以及在海边卖炒面的工作哪边重要，你自己想清楚吧。』结果那个家伙，叽、叽叽、叽叽叽……」
「啊啊，是这么回事啊。」朱美瞬间就理解他咬牙切齿的意思。总归来说，户村流平光明正大选择了炒面。「很像流平会做的选择。」
「也是啦。」鹈饲挂著死心表情看向副驾驶座。「不过就算流平旷职，我觉得你也完全没必要代替他插手这个案件。」
「哎呀，你有意见？别看我这样，我比流平有用喔。」
「喔，是吗？不过这真的算是炫耀吗？」
鹈饲正经询问，朱美不禁「呜」一声语塞。
实际上，「比流平有用」换个说法就像是「比脱轨电车更快更舒适」，不是可以得意洋洋说出来的事情。朱美对此深刻反省。
「哎，没关系吧？如果这次的委托是平凡的外遇调查，我也不会插手。不过既然是命案，当然会稍微感兴趣吧？何况以前某人说过，『美丽的女性需要冒险』……」
「哪个家伙讲过这种蠢话？」鹈饲以无奈表情摇头。「何况还不确定这次的命案是他杀，所以才会雇用我。」
「这种事，我当然知道啊——」朱美在副驾驶座噘嘴。
实际上，这次的命案在世间当成普通意外处理。
顺带一提——
案件发生在距今约一周前的夜晚，一名年轻男性死在盆藏山山腰猪鹿村的某座山崖下方。
死者是北泽庸介，二十七岁，单身，住在乌贼川市的市公所职员。
北泽在死亡当天，似乎是请了一个有点早的夏季假期，开车到盆藏山兜风。虽然这么说，但北泽并非带著女友约会，只是想让刚买的爱车尽情奔驰。实际上，猪鹿村各处都有人看见身穿T恤的北泽以及他的爱车——红色富豪。
不知道是历经什么事，当天晚上刚过七点半的时候，北泽被发现气绝身亡。
倒在山崖下方的尸体全身都有跌打损伤，从现场状况来看，几乎可以确定北泽是从山崖滚落。全身包含头部都受到重创的北泽，推测几乎是当场死亡。
看来是不熟悉地理的青年在黑夜时贸然接近危险的山崖不小心摔落，就这么断送性命。换句话说，这是一场不幸的意外——
这是警方的结论。当地媒体也是朝相同的方向持续报导。
不过，某人认为这个结论过于随便而提出异议，那就是北泽庸介的母亲——北泽真弓。她无论如何都无法接受儿子是意外丧命。
这样的她听到「鹈饲杜夫侦探事务所」的风评（是怎样的风评就不得而知），委托侦探重新调查这个案件。
委托的时候，朱美凑巧也在场。北泽真弓当著侦探的面吐露她对警方的不满与愤怒时，语气非常激动。她说：
「我儿子的死不是什么意外，那孩子有惧高症，哪可能在天色昏暗的时候，接近那么危险的山崖？不，警方的判断是错的，这不是意外，儿子是被村人杀的！」
过于武断的说法，使得鹈饲战战兢兢地开口。
「那个～夫人相信令郎的死不是意外而是他杀，请问您有什么证据吗？」
真弓随即怒目而视，以严厉语气放话：
「说这什么话！你的工作就是找出证据吧？」
「真是的……」面对咄咄逼人的委托人，鹈饲与朱美一副有苦难言的表情相视。
不过，即使对真弓的傲慢态度不满，鹈饲依然接下这个委托。
毕竟这个侦探平常的工作只有调查外遇或找宠物，本次的委托却是要他查明究竟是意外还是他杀，对于这样的他来说，这个委托肯定稍微刺激一点。对于朱美来说当然也是。
就这样——
这天，两人搭乘鹈饲的雷诺，一路朝盆藏山前进。
从车窗放眼望去，尽是悠闲山间的风景。虽然终究没看到野鹿，但山猪刚才在一瞬间横越车子前方。
看来车子已经开进猪鹿村。
车子在田埂中间的柏油路前进，不久，他们发现一辆白色脚踏车从前方接近，踩踏板的是年轻警宫，看起来就像是村庄的驻警。大概是在巡逻吧，不像是正要赶往某个特定的目的地。
「刚好，找他打听看看吧。」
鹈饲将车子停在路边，打开车窗。「不好意思：」他叫住路过的制服巡查。「我是乌贼川市的记者……」
鹈饲说起谎话连篇的自我介绍，但巡查就这么骑在脚踏车上端详他的脸，然后突然「——啊！」地倒抽一口气，匆忙走下脚踏车。
「您该不会是那位知名私家侦探鹈饲杜夫先生吧？独自漂亮解决善通寺家的交换杀人以及新月庄的弃尸案件，传说中的名侦探！」
这实在是天大的误会。以盆藏山为舞台的这两个案件确实和鹈饲关系密切，但都不算是他独自漂亮解决。
熟知真相的朱美板起脸，但是对鹈饲来说，巡查的过度反应应该是令他开心的失算，他立刻选择将对方的误会利用到极限。
「喔，被发现就没办法了——我正是传说中的名侦探鹈饲杜夫。」
就这样，他轻松成为「传说中的名侦探」。
效果立竿见影，巡查在鹈饲面前笔直立正致上最敬礼。
「很荣幸见到您，我是驻留在村庄值勤的松冈——话说回来，您今天光临本村庄有什么事？又发生什么重大案件吗？」
「总之，是否称得上是重大案件还是一大问题。你想想，大约一周前，这座村庄发现一具摔死的男尸吧？我想到案发现场。」
「啊啊，那座山崖就在前面，不过有点难说明。」松冈巡查说完立刻骑上白色脚踏车。「那我带您到现场吧，方便跟著脚踏车走吗？」
松冈巡查刚说完，就用力踩起踏板。
鹈饲缓缓让车子起步，以愉快的语气向副驾驶座炫耀。
「朱美小姐，怎么样？我在这里的评价简直是直线上升吧？看来我的活跃不应该以《乌贼川市系列》，而是以《盆藏山系列》流传下去。」
「啊？你说的『系列』是什么意思？」
侦探心情大好，旁边的朱美无奈叹息。
三
车子如同追著白色脚踏车缓缓行驶数分钟后，鹈饲等人面前出现一条小径，路宽没办法让车辆进入。鹈饲立刻开窗询问巡查：
「啊啊，哈啰，松冈巡查，这附近有没有收费停车场？」
「没有，应该说车子随便停旁边没关系的。」
「真的？没关系？不会被偷？不会违规停车被开单吧？」
「不会不会，就说不会了……您疑心真重！」
巡查这番话使得鹈饲终于接受并且下车，朱美也随后下车。
松冈巡查将脚踏车停在路边，走进小径。在如同拓荒的小径行走数分钟后，如同宽敞褐色屏风的陡坡出现在他们面前。
「就是这里。」抵达现场的松冈巡查指向该处。「这座山崖底下的小径，躺著一具年轻男性的尸体。男性叫做北泽庸介，二十七岁，是乌贼川市公所的职员……」
「啊，我知道这些情报。」鹈饲一语打断巡查的厚意。「不提这个，我想知道发现尸体时的状况。发现尸体的是谁？怎么发现的？」
「啊啊，第一目击者吗？其实是我。」
「咦，是你？」鹈饲感到意外般蹙眉。「凑巧骑脚踏车经过？」
「不，不是这样，是有人报案。报案的是冈部先生，在附近经营果树园的男性。他打电话到派出所说，山崖方向传来『呀啊啊啊』的凄惨叫声，我赶到之后——」
「原来如此，就发现这里倒著男性尸体了。尸体状况怎么样？」
「尸体仰躺，几乎是大字形，一眼就看出已经断气，因为额头割伤惨不忍睹。这么说来，记得嘴巴是张开的。」
「喔，嘴巴张开是吧。」
鹈饲像是模仿尸体状况般张开嘴，仰望山崖斜坡。
「话说回来，容我刻意确认一下，警方判断北泽是失足从这座山崖摔死，也就是意外。这个判断真的正确吗？」
「您的意思是——」
「比方说，不用考虑自杀的可能性吗？」
「应该不是。如愿买下爱车前来兜风的男性，应该不会突然想寻死。顺带一提，他的红色富豪停在距离山崖不远处的路肩。」
「那么，有没有可能是某人硬是将北泽推落山崖？不对，不用硬推，某人将北泽引诱到山崖上方，找机会偷推他的背，我觉得就算是这种做法也可以伪造出疑似摔死的状况。」
「这个嘛，话是这么说没错……」松冈巡查有些为难地歪过脑袋。「不过，北泽是一个人造访这座村庄喔。当天好几个村民目击他，而且全部作证他是一个人来。这样的北泽为什么到了晚上会和某人一起站在山崖上？」
「这个嘛，话是这么说没错……」这次轮到鹈饲歪过脑袋。「顺便问一下，这座村庄有北泽认识的人吗？有的话想请你提供一下。」
「这我也不晓得。」年轻巡查说著摇了摇头。
「这样啊……」鹈饲简短回应之后，忽然指著上方。
「话说回来，山崖上面是什么状况？有人住吗？」
「山崖上面是小小的杂木林，树林另一边有条小河，小河旁边是果树园跟一间农家，大概就这样吧。」
「喔喔，那问农家就是首先向派出所报案的冈部先生家吧，原来如此……」
鹈饲大幅点头，如同理出了某些头绪，但是不能被他的夸张举止欺骗，这个人即使脑袋空空也能充满自信点头。
就在这个时候，朱美不经意感觉背后有股难以说明的气息，不禁颤抖。
她立刻转身观察周围的状况，但是眼前只有一条细长的单行道，路边尽是丛生的杂草或是矮灌木丛，别说人影，连一只山猪都看不到——才这么心想，树丛里就突然出现一只鹿！
鹿悠哉从她面前横越，静静消失在另一边的树丛。
「…………」野生动物突然登场，使得朱美内心惊愕。猪鹿村真是不得了！
「喂，朱美小姐，怎么了？看到幽灵吗？」
「啊！」朱美因为鹈饲这一声而回神，露出笑容掩饰。「不，没事，是我多心，是我多心……」她摇头回答。
「这样啊。」鹈饲简短点头。「那么，不用待在这里了，接下来我想到山崖上面看看。」
「我来带路。」松冈巡查说完，再度带头在小径行走，鹈饲也默默踏出脚步。朱美有点在意后方，跟在两人身后。
山崖垂直高度顶多十五公尺，不过要爬上去得沿著山崖走小径，再进入一条陡峭的山路。在松冈巡查的带路之下，鹈饲与朱美挥汗勉强抵达案发山崖上方。
如巡查所说，这里是小小的杂木林，狭窄却围绕著茂密树木，是阴暗潮湿的空间。老实说，不是人们会乐于进入的地方。
朱美提出单纯的疑问：「北泽为什么会进入这种地方？」
「真奇妙，由此思考，就发现他的死果然有很多疑点。」
鹈饲轻声说著，慎重站在山崖边缘窥视下方。松冈巡查指著侦探脚边犀利指出重点。
「就是那里，那个地方留下北泽失足坠崖的痕迹。」
「嗯，所以北泽是在这里失足摔下山崖……不过失足的痕迹也可以伪造……果然是某人……不，可是……」
鹈饲甚至忘记自己站在山崖上，沉入自己的思绪。朱美看到这样的他，不经意觉得背脊发凉。这么说来，鹈饲每次站在高处，下一瞬间肯定会摔下去。这个男的搭载了这样的程式。
朱美自己站到山崖边缘，悄悄窥视下方。不行，即使是不死侦探，从这么高的地方摔下去也不是开玩笑的，朱美决定在事发之前警告。
「那个～鹈饲先生，你要思考没关系，不过拜托一下，可以在宽敞一点的地方思考吗？这样危险到我看不下去。」
「嗯？啊啊，对喔。」鹈饲连忙看向脚边，他的双脚已经踩在山崖边缘。「——哎呀，危险危险。」
语气一反状况，十分悠哉。鹈饲以轻盈的脚步远离山崖边。
「呼，幸好流平不在，如果他在，现在我们肯定一起摔到下面了。」
朱美也由衷认为他说得没错，幸好流平不在！
「话说回来，松冈巡查。」鹈饲背对山崖，指向杂木林的另一头。「这座树林后方是冈部先生的果树园跟住家吧？」
「是的，在渡过小河的另一边，要帮您带路吗？」
「这样会帮了我一个大忙——但是没关系吗？你也有公务要处理吧？」
「放心，没关系的，毕竟这个村庄很恬静，很少出事。」
年轻巡查说完，再度带头踏出脚步，鹈饲与朱美也紧跟在后。
三人很快就走出茂密的杂木林，来到盛夏阳光耀眼的宽敞空间。听得到附近传来潺潺流水声。
朝声音传来的方向行走，就看到一条小河。
「这是乌贼川支流之一，大王川的源流，不过如各位所见是名不副实的小河。」
朱美听著巡查的说明，沿著河边行走。河宽不到两公尺，两岸维持著绿草与矮树丛生的自然景色，看向河面，可以透过清澈河水清楚看见浅浅的河底，河底是自沙以及小石头，绿色水草在其中缓缓摇曳，一只青鳃鱼在窥视的朱美面前游过。
「哇，好美丽的河流呢～这居然是乌贼川的支流，听起来好假呢～对吧，鹈饲先生？」
「咦？啊啊……」鹈饲不知为何回应得心不在焉。
怎么了？朱美抬头一看，鹈饲指著河流上游歪过脑袋。「那个大叔在做什么？」
朱美立刻看向他手指的方向。
沿著河流往上的数十公尺处有一名中年男性，身穿工作服站在上游的河岸，似乎没发现这边的三人。他手上握著一根竹扫把，却不是在打扫河岸。
他将扫把前端朝上，重复在头上挥动。
男性身旁是两棵伸长枝伢、高度不同的枯木，所以朱美刚开始以为那个人想用扫把取下挂在树枝上的某个东西，不过仔细观察就发现似乎不是这样。
因为他的扫把前端不是朝著树枝，看起来是朝著两棵枯木的正中央，也就是一无所有的空间。
映入朱美眼帘的这幅光景，到最后只令人觉得是「身穿工作服的中年男性在小河河岸拿著竹扫把跳著毫无意义的舞」。
「真的耶，那个人在做什么啊……」
「哎，在这种大热天工作，或许会看见各种看不见的东西吧……」
鹈饲同情般低语，完全认定这名男性是「热昏头的大叔」，不过松冈巡查在这个时候指向那名男性，说出意外的话语。
「啊啊，他就是冈部先生，在附近经营果树园的冈部庄三先生。」
松冈巡查似乎和冈部庄三相识，挂著亲切笑容走向他，鹈饲与朱美也托福得以极为自然地接近冈部。
近距离看见的冈部庄三，是黝黑皮肤与方形下巴给人深刻印象的粗犷男性，年纪大概是五十多岁吧。他看向松冈巡查的表情颇为温和，不过相对的，看向鹈饲他们的视线暗藏提防陌生人的戒心。
「嗨，冈部先生，您好。」松冈巡查先亲切搭话。「不好意思，可以请您听这两位讲几句话吗？这位是专程从市区前来的知名侦探。」
冈部随即以瞪人般的犀利视线，看向面前的鹈饲等人。
「侦探？侦探找我有什么事？」
「其实……」鹈饲立刻进入正题。「是关于男性摔落山崖死亡的那个事件，我正在调查这件事……」
「那是意外，不是已经结案了吗？」
「听说您在案发当晚听到山崖传来『呀啊啊啊』的惨叫声，所以您联络派出所，促使松冈巡查发现尸体。换句话说，虽然是松冈巡查发现尸体，但实际上首先察觉这个案件的人是您。是吧，冈部先生？」
「哎，也可以这么说。」冈部不悦地点头。「所以这又怎么了？我只是履行市民的义务啊？」
「是『村民』的义务吧，哈哈哈。」鹈饲乾笑几声。
但冈部笑也不笑，一语驳回鹈饲这句话。「——不好笑！」
看来玩笑话对冈部庄三不管用。鹈饲似乎也领悟这一点，慢半拍绷紧表情。
「话说冈部先生，您是在哪里听到惨叫声的？」
「附近的自家院子。当时我刚好一边吹著夏季晚风一边抽菸，结果山崖那边传来惨叫声。」
「山崖那边——也就是杂木林的方向吧？」
鹈饲举起右手指向杂木林的方向。
「不过冈部先生，您为什么认为惨叫声来自山崖？为什么不是杂木林、不是这条小河，而是山崖？比方说，也可能是某人在杂木林遇袭惨叫吧？那您为什么觉得是山崖那边出事？」
「呃，这……」冈部脸上浮现狼狈神色，但这只是一瞬间的事。「嗯，杂木林与山崖确实都在相同方向，不过山崖比杂木林危险得多，要是相同方向传来惨叫声，首先都会推测是某人摔落山崖，这是理所当然吧？事实上也正如我所说的没错吧？」
「嗯，确实正如您报案时所说，案件发生在山崖。」
「那不就没问题了？可以不要胡乱找藉口吗？」
「请别说找藉口……」
鹈饲一副被误会的样子耸了耸肩。朱美趁著鹈饲停止询问，介入两人的对话。她想问冈部一件事。
「那个，恕我换个话题，冈部先生，您刚才在这里做什么？」
「居然这么问，小姐，就你看来，我刚才做了什么事吗？」
冈部以装傻的语气面不改色反问，朱美听他这么问也语塞了。
「是、是的，大概，那个，该怎么说，您举起竹扫把，然后这样……好像在打扫空中……的样子……」
「喔喔，打扫空中是吧！」冈部嘴角终于露出微笑。「这位小姐讲得真有趣呢，不过大概是你看错了，我没有做这种奇怪的动作。」
「不，但我觉得没看错……」
朱美找不到切入点而结巴，冈部见状扛起手中的竹扫把。
「抱歉，我很忙，还有果树园的工作要做，就此告辞。」
冈部说完，单方面结束对话转身，就这么头也不回地悠哉往下游走去。
「啧！」朱美看著冈部远离的背影，不甘心地打响手指。「好遗憾，明明只差一点点……」
「那位大叔似乎挺顽固的，但我觉得他知道一些隐情。」
「唔～他平常是更亲切的人……」松冈巡查愧疚地搔了搔后脑杓。「话说回来，接下来要去哪里？喜欢去哪里，我都可以为您带路喔。」
鹈饲随即双手向前，像是要推辞难得的邀请。
「不，松冈巡查，到此为止吧，继续受您照顾会过意不去，我们打算在这里逛一下就回市区，也请你回到工作岗位吧。」
「这样啊，我知道了。」松冈巡查率直点头回应，却突然露出前所未有的邪恶笑容，将脸凑到侦探耳边。「嘿嘿，如果揭发意外的真相，请务必联络派出所喔，没问题吧？拜托喔，嘿嘿嘿。」他反覆叮咛之后轻拍侦探肩膀。「！那我就此告辞！」
年轻巡查朝愕然的鹈饲与朱美行最敬礼，然后沿著杂木林小径离开。
「唔～松冈巡查看起来是个好人……」
「不过心机似乎意外地重呢……」
两人目送巡查的背影，不禁面有难色地相视。
四
冈部庄三与松冈巡查接连离开之后，在安静无声的小河河岸——
「所以，接下来要怎么做？」朱美立刻询问鹈饲。「该不会真的想在这里逛一下就回市区吧？还是要在这条河抓泥鳅？」
「哎，这条河看起来确实栖息很多生物就是了。」鹈饲蹲在河岸，将右手浸入河面。「其实还有一个人，我务必想找这个人间话。」他呢喃般轻声说。
不过朱美就算听他这么说：心里也没有底。依照至今聊到的内容，和北泽庸介之死相关的人物只有松冈巡查与冈部庄三，再来就是委托人北泽真弓，除此之外还应该找谁问话？
「你想要问话的人是谁？在哪里？」
「不，其实我也不清楚这个人是谁。」
鹈饲说著，以右手玩弄河底的褐色物体，是田螺大小的螺类，不过形状比田螺细长。河底有许多相同的螺类，他以右手紧握其中一颗。
「虽然不知道是谁——」他迅速起身，高高抬起左脚，在下一瞬间……「但我知道这个人在哪里！」
话刚说完，他就转向正后方。「在那里——！」
鹈饲随著吆喝用力挥动右手臂，以昔日野茂英雄般的独特动作扔出一颗螺。这颗螺描绘直线轨道，射进不远处的夏日草丛。
「——好痛！」
「嗯？」杂草丛叫出声音。不对，不可能有这种事。「那里有人吧！」
如同呼应朱美的声音，一个男生冲出草丛。白色衬衫加黑色长裤，体格矮小，完全是国中生。右手按著额头现身的这个少年朝草丛吐了一口口水，以装模作样的语气说：「——混帐，是陷阱吗？」
「还敢说什么陷阱！你这个偷窥狂！」
可疑的国中生登场，鹈饲猛然朝他袭击，然而——
「哼，怎么可以被抓！」男国中生以轻盈身手躲过对方的突击，接著不知为何后空翻！再度后空翻！以大胆的动作和侦探稍微拉开距离。
不过鹈饲也没认输。「休想逃！」他如此大喊，接著突然侧翻！再度侧翻！转眼之间和国中生拉近距离，最后以前跳空中回旋收尾！
展露极致技术的鹈饲，漂亮地将国中生压在地上，剥夺他的逃跑意愿。
「…………」
这两人无谓的动作太多了！还有，鹈饲先生，你应付国中生也太认真了！
朱美即使无奈，依然跑向倒地的少年，以及骑在他身上的侦探旁边。
鹈饲抓著对方的衣领，以老神在在的态度质询少年：
「呼呼，真遗憾呢，小朋友，我早就发现了。你从杂木林就一直跟踪我们。」
唔！总觉得少年应该不是从杂木林跟踪，而是从山崖下面就一直跟踪到现在，但鹈饲先生似乎认定是那样，别说实话比较好吧—朱美如此心想，决定不说出真相。
「喂，小朋友，你为什么跟在我们身后？目的是什么？」
「可恶，放开我！我跟你没有任何话好说！」
少年摇头抵抗，鹈饲抓著他衣领的手忽然放松。
「咦？没话好说……真的什么都没有？」
「那、那当然，因为我只是路过的国中生。」
「喂喂喂，是这样吗？什么嘛，看来期望落空了。我一直以为你正是掌握本次案件关键的人物。这样啊这样啊，原来你什么都不知道，哎，抱歉，这次是我误会了，对不起。」鹈饲说完离开少年。「喂，朱美小姐，应付路过的小朋友只是浪费时间，我们回市区重新商讨对策吧。」
「也对，就这么做吧。」
朱美配合鹈饲的态度点头回应，转身背对少年。
鹈饲与朱美如同无视于少年，并肩踏出脚步。但他们还没走三步，某个声音就从后方叫住他们。「阿伯，你们给我站住！」
鹈饲瞬间停下脚步，然后迅速转身，大步走向说话的人，再度揪起他的衣领往上拾。「你说谁是阿伯？谁？讲话给我小心点，别看我这样，我对罪犯跟男国中生毫不留情喔。」
「对对、对不起，阿……不对，大哥。」
「没错，这样就对了。」鹈饲放开少年衣领，以拇指指著自己的胸口。「不然如果你有那个心，也可以直接叫我哥哥。」
「不，这就免了，因为我是独生子。」
「这样啊。」鹈饲难过低语。「所以，你还有什么话想说？有吧？你很想对其他人讲某件事吧？」
少年率直点头回答鹈饲的询问。「嗯，其实有。」
不愧是鹈饲，身为侦探却兼具国中生等级的感性。正如他的预料，这个男国中生内心暗藏某个秘密。
在鹈饲出言催促之下，少年开始述说自己目击的异常现象。
「——灵质？」
小河河畔，蹲坐在树荫的鹈饲发出惊愕的声音，受惊的山鸠从草丛起飞，河里游泳的鲫鱼在河面弹跳。坐在大岩石上的朱美困惑地保持沉默，坐在旁边地上的少年表情却是正经八百。
鹈饲一脸严肃地向这个国二男生中本俊树进行确认。
「你在案发当晚凑巧经过那座山崖下方，目击男性摔落山崖的瞬间。你看到男性摔落山崖之后吓一跳要跑过去，但是在这个时候，男性吐出带著黄色光辉，如同叹息的东西，你看到之后认为那、那个……是……噗……灵……噗噗！」
「鹈饲先生，你在笑什么啊！」朱美代替少年抗议。「中本同学讲得很正经，所以你也得正经听吧？大人要是摆出这种态度，小孩会变坏的！」
「是、是我的错，抱歉。不过没想到是灵、灵……噗噗噗！」
「你要笑多久啊！我真的变坏给你看喔！」少年忍无可忍般大喊。「到头来，灵质哪里好笑了？」
少年严肃询问，鹈饲忍笑回答：
「看来你误以为灵质是死者口中冒出来的诡异物体，但你错了，灵质是灵媒——也就是将死者灵魂叫回现世的通灵人，在使用法术时吐出的灰色丝状物，不是死者吐出的东西，也不会漂浮在空中，所以我可以断言你看见的不是灵质，是完全不同的物体。」
「…………？」
既然这样，如果少年看见的是灰色丝状物，侦探会认同那是灵质吗？朱美在这方面难免感到不安，但总之北泽吐出的物体不是灵质，朱美也同意这个结论，因此没有刻意插嘴。
朱美身旁的中本少年，像是为自己的肤浅知识感到丢脸，声音变得颤抖。
「原、原来如此……阿伯……不，大哥，你好清楚呢。」中本少年似乎对坐在眼前的不起眼三十岁男性另眼相看。「那么，聪明的大哥，请告诉我！我那天晚上目击的奇妙光景究竟是什么？那个男的嘴里吐出什么东西？」
「我可以告诉你，但你能保证不告诉任何人吗？」
鹈饲看著中本少年的双眼这么说，少年像是入迷般默默点头。看来少年现在完全将鹈饲当成稍微优于自己的贤者，感觉迟早会真的叫他一声「哥哥」。
鹈饲以沉重的语气对少年说：
「北泽庸介临死之际吐出的神秘物体，说穿了就是——『灵魂』。」
「灵魂……」少年复诵之后轻敲手心。「原、原来如此！」
朱美差点从自己坐的岩石滑落。鹈饲问题很大，但这个少年也不遑多让。这两人该不会没有充足的科学知识吧？
但鹈饲依然以正经语气继续述说自己的意见。
「没错，是灵魂，不是有句话说『灵魂出窍』吗？你看见的正是这幅光景。北泽庸介躯体死亡的一瞬间，灵魂脱离他的躯体，化为气态的闪耀光辉，从嘴里冒出来。天啊，你看见稀奇的光景了，这不是想看就轻易看得见的……」
「别再说了！！」没办法继续默默旁听了。朱美打断鹈饲的超常解释，猛然提出异议。「鹈饲先生！不可以对孩子乱说话！」
「乱说话？喔，那么你否定人类有灵魂？」
「我、我并没有否定人类有灵魂，但是灵魂绝对不可能发光或是从嘴里冒出来，应该以更加实际的方式解释。」
「是喔，既然这样，我就听听你相信的实际解释吧。」
「唔……」
朱美听他这么说也语塞了。死者叹出黄色光辉的气，这种异常现象无从以实际方式解释吧？
朱美逼不得已，说出最没新意的可能性。
「这、这大概是看错了。惨剧发生在面前，中本同学受到打击，所以才彷佛看见这种不可能发生的现象，如此而已。实际上，死亡的北泽没叹出黄色的气，当然也没有灵质或死者灵魂这种事。」
朱美一鼓作气说完，才首度察觉中本少年的冰冷视线。
「…………」少年以不信任大人们的表情低语。「啧，果然不该对任何人说的。这样啊，我懂了啦。」
中本少年像是再也没什么话好说般迅速起身，接著缓缓拍掉裤子灰尘，快步远离朱美他们，再不慌不忙转过身来，双手在嘴边摆成喇叭形状大喊：
「笨蛋，我没看错！不准当我是小孩子就瞧不起！我真的亲眼看得很清楚——！」
鹈饲随即也大声回应少年的内心吶喊。
「对，你没看错！你确实看见了！那是人类的灵——」
「灵魂哪可能看得见啊——！关于这部分，那个大姊讲的是对的——！」
「呃！」鹈饲愕然张嘴。「这小鬼讲这什么话……」
「快点滚回市区吧，可恶的骗子侦探！」
中本少年一说完，就一溜烟朝杂木林方向跑走。
朱美目送少年背影消失在林子里，深深叹了口气。
「啊啊，好像伤害他了，早知道别讲那种话。」
「哼，别管他就好，宠那种自我意识过剩的小鬼没好事。」
「哇，鹈饲先生对国中生真严厉，因为像是看到以前的自己？」
「和这种事无关。」
「那么，因为像是看到现在的自己？」
「怎么可能！」鹈饲不悦地双手抱胸。「总之我讨厌他，所以不告诉他真相，他注定一辈子思考自己目击的神奇光景有什么意义。哎，比起轻易告诉他答案，让他自己想比较有助于他的将来。」
「——咦？」鹈饲这番话令朱美不禁瞪大双眼。「也就是说，鹈饲先生，你知道那孩子目击的神奇光景有什么意义吗？所以他讲的不是做梦也不是看错？」
「当然。那个少年只是因为对灵异现象感兴趣，才被影响得没看见眼前的现实。实际上，这个现象没有很奇妙，灵质这种东西和这个案件完全无关，死者的灵魂当然也无关。」
鹈饲说著，发出咄咄逼人的笑声。
朱美愣愣地注视他。仔细想想，鹈饲这个人原本就对超自然或灵异世界完全没兴趣，却突然说出「死者灵魂」这种话，朱美才会觉得奇怪。看来那番话是用来迷惑那个爱好灵异现象的国中生，鹈饲已经察觉事件真相。
「既然这样，就赶快说明吧。」
朱美说完，侦探像是吊胃口般回答：
「等天黑再说。」
五
数小时后，夏季太阳也已经西沉，盆藏山洋溢夜晚的空气——
吃完晚餐的朱美与鹈饲，再度回到小河河畔。这里几乎就是朱美等人白天遇见冈部庄三，听中本少年讲灵异事件的地点。
鹈饲坐在大残株缩起上半身，朱美蹲坐在枫树底下，背靠粗壮的树干。周围又高又茂密的夏季绿草完全遮住两人身影，他们的视线总是专心投向小河。
不过，在这里埋伏至今三十分钟，值得提及的事件只有鱼儿在河面「噗通！」跳了一次，乌鸦在河岸「呱！」叫了一次，以及侦探「哈啾！」打了喷嚏一次。
最后，只有朱美打呵欠的次数随著时间增加。
话说回来——
朱美忍住今晚不晓得第几次的呵欠，斜眼偷看坐在一旁的鹈饲。
这个侦探是基于什么目的在这里埋伏？即使直接询问这件事，鹈饲也吊儿郎当地闪烁其词，完全不肯正经回答。
（既然这样……）朱美决定让自己的大脑全力运转。
某人会来到入夜的小河河畔？
这个人出现在这种偏僻地方做什么？
这个人和北泽庸介的死有关吗？
到头来，北泽庸介的死是意外？自杀？还是他杀？
许多疑问在朱美脑海浮现又消失，但思绪一直没能整合。
想著想著，朱美开始搞不懂自己在想什么。没能整合的思绪终于陷入瓶颈，朱美的眼皮逐渐沉重。
不知何时，朱美独自陷入睡眠的深渊。
然后——
经过了一段如同永恒又如同剎那的时间。
朱美突然感觉身体浮在半空中，在下一瞬间——「咚！」
「唔！」她随著后脑杓的钝重冲击睁开双眼。从睡眠深渊生还的她，看见浮在夜空中的月亮。看来自己睡著了，原本应该背靠枫树树干，如今则是仰躺在地面。
真是的，美女侦探助手的形象全没了。
「好痛……」朱美按著撞到地面的后脑杓缓缓起身。
回神一看，夜幕完全笼罩周围，刚才仅存的些许晚霞余光，如今也消失无踪。
盆藏山各处都在黑暗之中。不，等一下，好像不是这样……
朱美忽然感觉黑暗中隐约有个东西而歪过脑袋。奇怪，这种奇妙的感觉是什么？感到疑惑的朱美呼叫身旁的侦探。「那个，鹈饲先生……」
但他没回应。
直到刚才坐在残株上的鹈饲不知何时起身，整张脸完全伸到草丛上方，动也不动地注视前方，早就不是秘密埋伏了。（既然这样……）如此心想的朱美也光明正大起身，和鹈饲并肩看向前方。
就在这个时候，一幅光景映入朱美眼帘——
过于美丽的这幅光景，使得她「啊！」地惊叫一声就暂时语塞。
她面前的小河，无数光辉沿著潺潺流水飘动。
都是黄色……不对，正确来说是黄绿色的光粒。这些光粒在河畔草丛、树木的枝丫或叶子上，或是在岩石表面散发无数光辉，如同今晚某人不小心将黄绿色的宝石洒满河岸。
朱美好不容易回神询问身旁的侦探：「这、这些，难道是……？」
面对她不完整的询问，鹈饲以一句话就完美回答。
「是萤火虫。」
这些光芒确实是萤火虫。散发淡淡光芒的萤火虫如同圣诞灯饰点缀河岸。朱美暂时陶醉地欣赏幻想般的光之舞。
不过她看著看著，内心再度冒出数个疑问。
「那个，鹈饲先生，今晚的埋伏难道是为了这个？」
朱美压低音量，以免影响四处飞翔的萤火虫。鹈饲同样轻声回应：
「当然——如何，很漂亮吧？」
「漂亮是漂亮……」朱美以扫兴的语气回应。「既然这样，应该不会演变成这里出现凶恶杀人魔的状况吧？」
「那当然，怎么可能出现凶恶杀人魔——你为什么这么认为？」
鹈饲以正经表情询问，朱美在黑暗中脸红。
「因、因为就是会让人这么认为吧？到头来，我们来到这座村庄是要查明北泽庸介的真正死因，为什么会变得像是『夏夜赏萤』?这样很奇怪吧？」
「是喔，所以朱美小姐认为这些萤火虫和北泽的死无关。」
「啊？那当然吧？为什么小虫和人类摔死有关？」
「不，两者关系可大了。」鹈饲斩钉截铁地断言之后询问朱美：「你对那个中本少年的证词有什么看法？北泽庸介死亡时吐出像是叹息的发光物体，这东西究竟是什么？你应该不认为是他说的灵异现象吧？」
「当然不认为……咦，那么，不会吧？」
朱美至此总算理解鹈饲的意思。
少年目击的奇迹是过于异常的现象，所以感觉不可能进行合理的解释。然而现在这一瞬间放眼所见的光景不就是答案？
察觉这件事的朱美半信半疑地开口。
「难道……死者的叹息其实是……萤火虫？」
「没错，萤火虫。」鹈饲很乾脆地点头。「虽说是萤火虫，但当然不是一只，是几十只萤火虫同时从死亡北泽的嘴里飞出来，而且它们的屁股闪闪发亮，所以看起来彷佛死者叹出散发黄光的气。不过唯一目击这个场面的中本少年是喜欢灵异现象的国中生，所以解释成更有趣的，灵质』现象。」
「原、原来如此——我虽然很想这么说……」朱美难以置信般摇头。「不过为什么死人嘴里有萤火虫？这种事太神奇了……应该说恶心！」
即使萤火虫看起来美丽可爱，但塞进嘴里就是两回事。朱美不禁发抖。鹈饲斜眼看著她，咧嘴一笑。
「哎，确实不是什么舒服的事情，不过你想想，北泽庸介还活著的时候，某人硬是撬开他的嘴将萤火虫塞进去，这种事真的有可能吗？假设可能，这么做又有什么意义？」
「也、也对，我觉得这种事应该不可能，而且完全没意义。」
「对吧？所以只能推测北泽不是被某人强迫，而是自愿将许多萤火虫放进嘴里，既然这样就只能得出一个结论，也就是——」鹈饲在朱美面前竖起食指，以坚定语气断言：「北泽庸介是萤火虫小偷！」
「咦？」他出乎意料的这句话令朱美暂时语塞。「……萤火虫小偷？」
「对。没办法相信吗？不过我听过类似的案例。以前某个村庄的某人被称为抓萤火虫的大师，这位大师不使用捕虫网，他在小河河畔发现萤火虫，就会用手指抓住放进自己嘴里存放。据说他以这种方式，能够在眨眼之间抓到几十只萤火虫。」
「别再讲了啦！我不是说过很恶心吗？」
「就算你这么说，但这是事实，所以也没办法吧？何况这种做法虽然不卫生，但确实合理。抓到小虫的时候，人体能暂时保管小虫的部位果然是嘴，换句话说，大师将自己的嘴当成虫笼的代替品。」
「那么，北泽庸介也学大师这么做？」
「总之，就是这么回事。北泽恐怕是在兜风时经过这条小河的河畔，时间大概是黄昏时分吧，他在这里偶然目睹飞舞的萤火虫。他刚开始应该是被这幅光景感动，但是不久之后，邪恶的想法开始在他脑中萌芽——『抓住这里的萤火虫，再高价卖给都市的家伙，不就可以小赚一笔吗？而且现在还可以上网卖，嘿嘿嘿！』类似这种恶劣的点子。」
「原来如此，确实是低俗乌贼市民会有的想法。」
「嗯。只不过依照现实状况，基本上不可能抓萤火虫来卖。」
「为什么？因为违反动物保护法之类？或是华盛顿公约？」
「不，这是法律之前的问题。到头来，萤火虫发育为成虫之后，在地面生活约一星期就会立刻死掉，不是锹形虫或瓢虫那种可以养很久的生物，真要说的话，它们的生态比较像是蝉。」
「是喔，蝉就没办法交易了。不过住在城市的北泽连这种知识都没有，就这么认为可以藉此赚一笔钱。」
「总之，也无法否定北泽抓萤火虫可能只是想自行享受几天，无论如何，发现萤火虫的北泽突然变成萤火虫小偷，这应该是事实。不过因为事情过于突然，他手边没有捕虫网也没有虫笼。回到车上或许找得到代替品，但他甚至舍不得花时间来回。此时，北泽想到抓萤火虫大师的趣谈——我终究不认为他想得到，但以结果来说，他选择的方法和大师相同。」
「也就是用自己的嘴代替虫笼……呜恶～」
原本肯定能唤来感动的幻想光景，也在侦探述说的意外事实面前褪色。
朱美看著河岸飞舞的萤火虫群，不禁按住自己的嘴。因为她觉得要是张嘴，似乎会有无数萤火虫飞进嘴里。
朱美从萤火虫群移开目光，再度面向鹈饲。
「所以，将萤火虫塞进嘴里的北泽为什么会死掉？」
「这始终是我的想像，但我推测某人看见了北泽抓萤火虫的场面。」
「可是就算看见，他也只是萤火虫小偷吧？不可能因为这样就被杀。」
「不不不，不可以小看区区的萤火虫小偷，因为北泽是乌贼川市公所的职员，乌贼川市的公仆在猪鹿村偷萤火虫，这是天大的事情，要是这个消息公诸于世，两个自治组织会开战的。」
「不，我觉得应该不会开战，不过确实会成为大问题吧，北泽将没办法留在市公所——我懂了，北泽害怕变成这样，所以含著萤火虫逃离小河河畔，进入杂木林。」
「没错。另一方面，发现北泽的人觉得萤火虫小偷不可原谅，对北泽穷追不舍，最后将北泽赶到那座山崖上面，然后终于将他推落山崖——」
就在这个时候，黑暗中响起低沉的男性声音，如同要打断鹈饲的话语。
「这就错了！我没碰那个人一根寒毛！」
朱美惊吓过度挺直背脊，反观鹈饲似乎打从一开始就察觉这个男性的存在，悠哉转身向后，朝著黑暗叫出对方的名字。
「不好意思，冈部先生，可以请你露面吗？」
从黑暗中现身的果然是冈部庄三。
和白天同样穿工作服的冈部大步走向鹈饲他们，全身散发的严肃气息彷佛光晕。鹈饲一如往常以欠缺紧张感的话语向冈部搭话。
「嗨，冈部先生，你一直在那里听我们说话吧？该不会把我们当成萤火虫小偷？放心，没问题的，我们和他不一样。」
「你说的『他』——是叫做北泽的男性吧？」冈部以爱理不理的语气回答。「那个人确实是萤火虫小偷，我凑巧目击现场并且质问他，但那个家伙大概觉得一开口就会露出马脚，就这么闭著嘴不发一语突然逃走。