网聚，又称线下聚会，指的是在网络上共同活动的成员们实际约出来见面。名称由来是相对于在线，将现实生活称之为线下。

    用智能型手机搜寻了素子所说的神秘单字后，得到了这样的解说。理央接着阅读各种经验文章，又看到了各种不同的情报。例如网络上的比例明明是男女各半，真的聚在一起时却全部都是男的，还有和网聚上认识的人开始交往等等。

    也就是说，包含魔王在内的四天王成员，准备在现实世界的某个地方集合，一起吃饭聊天。实际见面后，就可以知道勇魔战争里的角色和现实生活的玩家到底有没有落差。

    嘿，挺有趣的嘛。

    「…………」

    根本不行嘛。

    理央冲出房间。目的地是位在前方两公尺的妹妹房间。两层楼高的初岛家，二楼的两个房间分别给了理央和凛子。

    「凛凛凛凛凛凛子啊！」

    比自己小两岁的凛子是非常值得骄傲的好妹妹。脑筋灵活到完全吵不过她，洞察力强到让人怀疑她是不是已经看到未来，虐待狂等级高到让人忍不住想跟她说对不起。这就是名叫初岛凛子的国中二年级女生。

    很丢脸的是，理央经常在有困扰时找凛子求救。因为她说话一针见血，建议也非常中肯，总是被她所救。每次想跟她道谢，她都回答「只要看着哥哥就觉得有趣，这样就够了」。她好像觉得很有趣。

    连门也没敲就直接冲进正值青春期的妹妹房间，这种行为本来会被痛骂，可是这时的理央已经失去了冷静。

    「哥哥，怎么了？」

    凛子似乎已经洗好澡，只见她放下了侧马尾，咬着棒冰坐在计算机前。屏幕上出现的好像是勇魔战争的讨论板。凛子也是勇魔战争的玩家，是异常强悍的队伍「凛凛突击队」的队长凛可。

    「不好意思突然跑来。那个啊，素子说要办网聚……嗯？家里有红豆棒冰？」

    「有啊。」

    「我去拿一下。」

    看到凛子吃，自己也跟着想吃的理央走到一楼，拿了红豆棒冰后再次往上走。嗯，好硬。不过就是要这样才好。

    「坐床上吧。另外要是可以顺便抱住我的枕头，那就更好了。」

    理央依照凛子的吩咐坐在床上，把枕头放在大腿上。

    「这样好吗？用这枕头的人应该是你吧？」

    「我希望可以沾上一点哥哥的味道。这样可以睡得很好。」

    「既然这样，我随时都可以抱着你睡啊。」

    「还是好好划分兄妹之间的界线吧。」

    「你这样其实很有问题吧！」

    「可以的话，我也想要哥哥用过的护唇膏。」

    「就说这样问题很大啊！」

    这一辈子大概都没办法看穿凛子心里在想什么吧。兄妹俩一起吃着红豆棒冰，最后终于回归正题。

    「所以呢？你刚刚好像提到网聚，是四天王的网聚吗？」

    「是啊，这表示要在现实世界见面吧？根本没办法吧。」

    「带着狐狸面具过去不就得了。」

    根本强人所难啊。

    理央现在在玩一个叫做勇魔战争ONLINE的游戏。游戏内容是把玩家分成魔王军和勇者军两大阵营，互相争夺领土。因为种种理由，理央在两方阵营各有一个账号，持续一人分饰两角。周围的人都不知道魔王军的暗杀者海涅操纵者就是理央，唯一知情的人就是眼前的凛子。

    「只要开口说话马上就会曝光啦，亚梨沙也在耶！」

    魔王军的首领，魔王亚里莎是理央的青梅竹马，喜欢巧克力派，本名叫做早坂亚梨沙。不管再怎么盖住脸，只要碰上亚梨沙就会被当场认出来。可不能让她知道海涅的真实身分。

    如果海涅要参加网聚，就只能找代理人。可是知道海涅身分的人就只有凛子，即使找凛子代替，亚梨沙当然也知道凛子是谁。这么一来找代理人过去就没意义了。

    不管怎么想，海涅都不可能参加。若说自己一点也不想知道素子、上校和羌太到底是什么样的人，就是天大的谎言。可是真的没办法。

    「糟了……！」

    这时，理央才想到自己还没注销，迅速跑回房间。屏幕上，素子正喊着：「小海涅，你睡着啦？」因为沉默地站在原地不动，所以她以为自己睡着了。

    「没睡。抱歉，刚刚小猫伴随着轻快的音乐追着老鼠到处跑，结果反而吃了苦头。」

    「那是哪部卡通吗！」

    因为突然想到养猫的设定，就拿来用了。也差不多该想一下小猫的名字了……就叫汤姆猫吧。

    「所以，海涅觉得网聚怎么样？话说你住在关东区吗？」

    羌太这么说。在海涅加入前就已经开始来往的四天王，似乎都知道彼此全都住在关东。因为这样，素子好像老早就想举办一次网聚，只是因为魔王城攻防战和勇者军的叛乱事件而导致错失良机。似乎因为现在终于平静一点才提出来的。

    那么，现在该怎么回答呢。事实上，理央和亚梨沙都住在东京。随便回答一个地点，再以距离太远无法参加为理由，就能拒绝了。以拒绝理由来说，这应该是最实际的吧。

    好，就用这个吧。毕竟也没想到其他适合的理由。

    「我在北海道。抱歉，看来是没办法参加了。」

    「喔。原来小海涅住北海道啊。那现在应该已经下雪啰？好像很冷～～」

    以防万一，理央看了看窗外。没下雪。这里毕竟是东京啊。

    「哎，反正早就习惯了。」

    「对了。我明年年初预计去北海道出差。如果时间允许的话就见个面吧。」

    羌太这个混账。而且他还是出自纯粹的好意说出这番话，感觉实在很难受。

    刚刚随口说出了大家都觉得最遥远的地方，可是自己完全不懂那里的地理状况，实在没自信能顺利回答问题。总之先回想北海道的地名吧。札幌、函馆、二世谷、桃铁（注：指桃太郎电铁，一款日本游戏）……

    「那么虽然可惜，不过小海涅没办法来吧。亚里莎还要考虑吗？」

    「啊，是的。请让我考虑一下。」

    哦。在理央离开计算机前的这段时间，亚梨沙也没有马上答应吗？距离方面虽然没问题，不过应该是心理因素吧。就算在网络上来往多年，但如果是第一次实际见面的话，还是需要一点勇气。一群不知道长相，不知道性别，也不知道本名的人。自称女大学生的素子可能是个老头，社会人士羌太可能是十几岁的女生，而打工族上校搞不好真的是个打工族。各种不安可能远远超过期待之情。而且亚梨沙原本就很怕生内向，她的不安大概不是理央所能想象的。

    总之这天就那么解散了。素子留下一句「因为要先订位，希望可以快点决定」就下线了。

    「那个……如果可以的话，希望魔王可以来。虽然我也很不会应付这种状况，可是我想努力参加看看。」

    上校这么说道。平常的说话方式大多都很有狂战士风格，比较粗鲁，可是唯独这个时候有种露出真面目的感觉。虽然没问过理由，不过高中中辍又曾是家里蹲的他，是在素子他们的鼓励下找到打工工作，并朝着大学检定努力。网络上的连系，正在改变上校的人生。

    「我知道你很紧张，不过呢，大家的为人你都知道嘛。而且钱的部分我也会多出一点，放轻松一点吧。」

    说完，羌太爽朗地下了线。他有玩过其他网络游戏，所以网聚说不定也不是第一次参加。

    「虽然真的很想去，但抱歉了。」

    「不会……」

    海涅只说了这些就注销了。屏幕回到桌面画面。这台计算机是理央存下打工薪水买的，名字叫做「叶月小姐」。因为是在八月购买，就取了这名字。取了名字之后就非常有亲切感，也是理央拥有的物品当中最小心呵护的。

    呼。理央呼出一口气。

    亚梨沙到底会不会去呢？即使是和四天王交情不深的理央，也对他们实际上到底是什么样的人在意得不得了。理央是因为个人理由而不得不对亚梨沙隐瞒身分，继续饰演海涅，要不然肯定二话不说就答应了。

    亚梨沙在勇魔战争刚释出的时候就开始玩，从前任魔王的时代开始，就和担任四天王的他们来往。正因是连长相都不知道的网友，所以和他们商量过许多私底下的问题，也是一起打副本、一起和勇者军争夺领土的战友。一定会想见上一面。

    就理央来说，个性内向、从小就不擅长交朋友的亚梨沙要是能鼓起勇气参加网聚，应该是件好事。

    可是啊……

    「真复杂啊，哥哥。」

    「怦通！」

    理央一回头就看到凛子。她无声无息出现在背后并不是现在才开始的事，可是就算觉得已经习惯，还是会叫出声音。

    「会用嘴巴说出拟声语表示惊讶的人，肯定很贵重吧。」

    「你就别管我的反应了……复杂是什么意思？」

    「是哥哥正在想的事。你大概在想，亚梨沙积极参加网聚是件好事，但如果有男生借机搭讪就觉得很讨厌，对吧？」

    「才不是呢。」

    「实际上呢？」

    「你说得没错。」

    就是这样。

    亚梨沙很可爱。这是无法否定的事实。在小学三年级搬家之后过了六年，又在高一第二学期转学回来的亚梨沙，头发变长了，但笑容一点也没变，成为一个散发着让人忍不住想保护她的气质的女生。转学第一天理央就因为再会而过度兴奋，马上被全班同学知道两人是青梅竹马，连座位也被排在隔壁。根据友人堀田夏树的情报，在意亚梨沙的男生好像很多，不过都因为理央守在一旁的关系，一直无法发动攻势。

    「对吧。应该说我也挺担心的。」

    凛子很黏亚梨沙，把她当成姐姐一样亲近。亚梨沙也因为自己是独生女，非常疼爱凛子。放假时，凛子会找亚梨沙来家里聊天。哎，也因为这样，之前才会被她撞见那件天大的事。

    如果大家都和角色一样的话，男的就有羌太和上校两个。羌太的真实年龄不明，不过他会玩在线游戏，推测是二十到三十岁左右。上校则是和自己差不多年纪。

    用叶月小姐搜寻网聚体验谈，就能看到一大堆故事。像是因为网聚而开始交往，最后修成正果结婚的温馨故事，也有发展成跟踪狂的恐怖故事。

    如果……真的是如果，如果羌太或上校喜欢上亚梨沙，然后以强硬手段逼迫她呢？因为个性问题，要亚梨沙断然拒绝逃跑也有点难度。实在不想把他们想成那么过分的人，可是事先考虑所有可能性才不会吃亏。

    不，等等。如果亚梨沙也不是完全没那个意思呢？羌太或上校搞不好会符合亚梨沙的喜好。现在没有任何根据可以完全否定这种可能……

    「唔——嗯……」

    理央发出奇怪的呻吟。

    说真的，理央并不是亚梨沙的男朋友。不管亚梨沙跟谁见面，跟谁加深感情，理央都没有权力阻止。可是青梅竹马这个头衔，还有比任何人都了解亚梨沙的这种自以为是的自负，让根本不该存在的独占欲持续膨胀。

    怎么办？事到如今，要不要认真考虑变装参加呢？

    「不过话说回来，就我个人的预测来看，哥哥说不定可以参加网聚呢。」

    凛子这么说道。

    「什么意思？你也知道海涅不可能去吧？」

    「你搞错了。我不是说海涅，而是以哥哥自己的身分。」

    「……啊。」

    这时才总算反应过来。

    理央把之前拿到的站前家庭餐厅优惠券放进钱包里。

    隔天早上，理央像平常一样在车站和亚梨沙会合后，一起坐上校车。

    「天气变冷了呢。」

    女生的制服是亮灰色的西装外套和格子裙。一年级学生的缎带是绿色。坐满学生的校车里，也已经看到好几个披上外套的人。顺带一提，就算不是学校指定款式，只要不要太夸张，基本上任何外套都能穿。

    如同亚梨沙所说，进入十一月之后就突然变冷了，尤其是早上。

    站在旁边抓着吊环的亚梨沙，把她的黑色长发绑成肩上左右两边的双发辫。虽然只是在模仿喜欢的漫画的女主角，不过非常适合她。顺带一提，女主角身上的制服也已经自制完成。不管理央怎么软硬兼施，她都因太过害羞而不愿意穿给理央看。

    「外套啊，不知道有没有刚好的。」

    夏天拼了命地打工，但薪水已经用来购买适合在线游戏的高规格计算机叶月小姐，花得一干二净。而每个月的零用钱也拿来支付勇魔战争的月费，理央手上的钱根本没多少。如果要买外套，就只能在明知道会被拒绝的情况下，硬着头皮拜托父母了。

    「对了。小理，其实我打算从今年开始练习织东西。」

    亚梨沙还保留着过去的习惯，用「小理」称呼理央。尽管再次见面之后被班上同学取笑了好一阵子，但如今已经彻底习惯了。理央个人也觉得听起来非常自在。

    「哦，是说我还以为你已经会了。」

    做得出全套服装的裁缝技巧，是因为尽得母亲亚希子的真传。是吗？原来裁缝和编织是不一样的啊。不过话说回来，这也未免太适合她了吧。眼前马上就有画面了。

    「因为妈妈不会编织，我可能要自己学了。小理要不要也试试看？」

    「我对那一类的没辙啊。要做些细碎的事，跟我的个性不合。」  

    「呵呵，可能吧……啊，然后啊，等我做得比较顺手了，可以织条围巾之类的东西给小理吗？」

    亚梨沙的手织围巾啊。感觉拿到之后凛子会吃醋呢。

    「当然。如果可以顺便织件外套的话，就更感谢了。」

    亚梨沙看似有点开心地露出苦笑。

    「外套可能有点难度呢……」

    连同校车在内，只要是在学校里，两人就会尽可能地避谈勇魔战争的话题。这也是理央和亚梨沙之间默认的规则。因为某个理由，勇魔战争在理央就读的学校里非常流行，玩家很多。所以很有可能因为自己和亚梨沙的对话，不小心泄漏出她就是魔王亚里莎。

    「好了好了，那边那两位。」

    某处传来一个不熟悉的声音。四下搜寻声音主人时，发现那是一个坐在自己所站位置前方座位的女生。记得她是学号一号的……

    「相……泽……？」

    「那种『原来你还活着』的反应是怎样！」

    「因为你不是得了感冒、蛀牙和中耳炎，从上星期开始就一直请假吗？」

    「我昨天也在校好吗！」

    「啊，这么说来请假的好像是唐桥。」

    「他跟我一点共通点都没有！……唉，初岛同学一大早就这么有精神。」

    那是因为有好好吃早餐的关系吧。

    「所以，你要讲什么？」

    校车为了等红灯而停了下来。只要转过这个十字路口，就能看到学校了。

    「没有啦～～一大清早打情骂俏就算了，只是你们要不要选个比较好的地点啊。」

    「不、不是这样的啦……」

    亚梨沙的脸就像魔术表演一样瞬间全红。

    嗯。因为亚梨沙从「天气变冷了呢」到围巾为止的对话实在太自然，所以自己完全没有注意到。对耶，从女生手里收到亲手织的围巾，这简直就是情侣才会有的发展啊。

    ……突然觉得不好意思起来了。

    「有、有什么关系嘛，相泽。因为我们是青梅竹马啊。对吧，亚梨沙。」

    「嗯。对、对呀，小理。」

    「青梅竹马什么的，未免太奸诈了啦。我也有个小时候经常玩在一起的大哥哥，可是就不像你们这样发展顺利啊。」

    相泽露骨地叹了一口气。

    「发展不顺利是指……？」

    「他是高中辍学的尼特族。然后我小时候曾经跟他约好要结婚。」

    「……怎么说呢，真对不起。」

    校车抵达学校，两人就这么和相泽一起前往教室。理央等三人是一年C班，是其他男生口中的「中大奖班级」，饱受大家的羡慕。换句话说就是有很多可爱女生。

    班导是负责教英文的宫野老师，是个专心致志于结婚活动的可爱美丽三十岁女人。不过男人运似乎差到极点，总是连同抱怨一起向学生们报告遗憾的消息。多亏如此，英文课总是很慢才开始上课。

    「早啊。」

    「早安，麻未。」

    教室里，「不动的全学年第一名」已经先到校了。发现理央他们之后，随即露出了笑容。

    宇留野麻未。及肩的头发带着一抹茶色，每天更换的发夹稍微增加，变成三十多款。是校内数一数二的美少女，也是造成这间学校出现勇魔战争风潮的主要原因。

    理央一直认为在线游戏应该是个性阴沉的家里蹲才会玩的东西，然而从今年六月，这项偏见就彻底颠覆了。麻未说出自己在玩勇魔战争，所以男生们为了制造和麻未的共通点而纷纷加入游戏。理央是因为没有计算机，才会把暑假全花在打工上，最后好不容易才在八月三十一日那天买下叶月小姐，起步比其他男生慢了一点。

    「理央同学，你昨天没有上线吧？很忙吗？」

    「啊、啊啊，抱歉。因为红豆棒冰太硬了。」

    「这也算理由？哎，是不强制啦。」

    糟了。昨天因为脑子全被四天王网聚这件事占据，忘记登入勇者军那边了。

    麻未是勇魔战争的勇者军首领，勇者麻弥。在勇者与魔王只要HP一度归零，账号就会彻底消灭的残忍规则中，麻弥打从游戏释出以来便一直没有死，始终担任着勇者。即使死灵术师莉莉引发叛乱，她也因为魔王的协助而存活了下来，勇者军内的支持率也节节上升。

    理央则是以料理人理欧的身分成为勇者队伍亲卫队的一员。亲卫队正好少了一人，而麻未提出了邀情。等级超低，职种又是不适合战斗的料理人，理央一直都努力不让自己被亲卫队开除。

    「今天晚上会上线的。」

    「不必太勉强喔。」

    麻未是非常热衷游戏的玩家，但最讨厌的就是为了游戏牺牲其他事物。例如向学校或公司请假，或是牺牲睡眠时间导致搞垮身体等，麻未不允许这样的行为发生。因此，不管有多想在游戏里好好表现，藉此接近麻未，要是玩得太过火也只会造成反效果。

    麻未投注在勇魔战争里的思念，并不只是单纯因为有趣而已。事实上，勇魔战争ONLINE的开发负责人就是麻未的父亲。为了拯救公司脱离危机，同时为了扶养家人，她的父亲把所有心力都灌注在游戏开发上。可是却因此失去了和家人共度的时间，导致麻未双亲的离异。「宇留野」是母亲的姓氏。父亲姓望月，照片曾刊登在杂志的访谈报导上。

    麻未一点也不憎恨造成离婚的勇魔战争，反而把它当成自己和父亲的连系，每天上线游玩。她平常会定期和父亲见面，每次见面好像都会说出自己在游戏中注意到的地方，协助改善。

    理央曾经不小心撞见他们的会面，因此知道了麻未的家庭状况。尽管知道麻未秘密这件事很有优越感，但同时也因为内容太过沉重，感觉相当复杂。

    理央确认了今天的课表。即使没有勉强，睡眠时间还是比开始玩游戏之前减少了很多。因为副本还有和同伴聊天都很有趣，总是一不小心就忘了时间。再加上理央玩了两个账号，两个角色的等级都必须提升。

    判断出哪一位老师会因为打瞌睡而生气，而哪一位老师不会之后，理央开始打盹。之前没抄到的笔记都是借亚梨沙的来看，可是最近亚梨沙也说「必须自己做笔记才行」开始严格起来，原本打算退而求其次拜托夏树，但夏树也在睡。

    可是想睡就是想睡。人类这种生物，太过勉强是不好的。

    于是理央睡着了。

    「小理，快起来。」

    理央像平常一样趴在桌子上睡觉时，突然听到亚梨沙的声音，同时肩膀也被轻点了几下。

    「嗯……」

    「小理，老师点你了啦。」

    「……谷湾式海岸。」

    「已经不是地理课了。」

    「什么？」

    理央连忙撑起身子，眼前的确不是地理老师，而是皱着一张脸的日本史老师。真奇怪，自己应该是在地理课上睡着的，但现在却是日本史。

    睡过头了。连下课时间都没醒，到底是睡得多熟啊。周围传来了其他同学的笑声。

    「初岛，你好像已经睡呆了，不过还是要让你回答问题。在樱田门外事变（注：发生于一八〇六年的一起政治暗杀事件，遇袭的井伊直弼于江户城樱田门外当场惨死）里被杀的人是谁？这是基本问题喔。」

    的确是基本，可是脑袋还没清醒，而且放在桌上的又是地理课本。理央站在座位上，接受全班同学的注目。

    「呃……吉田松阴（注：长州藩武士，公认为明治维新的精神领袖）。」

    「很可惜，错了。」

    「桥本佐内（注：维新志士）？」

    「我很讶异你知道这个人，不过还是错了。算了，后面那个……」

    「等、等等，老师！请给我重新回答的权利吧！」

    「知道答案就老老实实地说啊！」（注：「井伊直弼」日文发音近「重新回答的权利」）

    因为睡得比平常更熟，脑袋也更加清醒地迎来放学时刻。没参加社团的理央，每天的例行公事就是和亚梨沙一起回家。不过亚梨沙最近比较常和其他女同学一起逛街，理央独自回家也不是什么罕见事。一开始就是想暗中帮忙刚转学过来的亚梨沙交朋友，现在这个状况实在令人开心。

    「亚梨沙，我们回家路上要去Mister Donut，你要去吗？」

    理央只把笔袋放进书包，便听到绿川叫住了亚梨沙。

    「对不起，今天有点事……」

    「是吗？啊，我知道了。是要跟初岛同学约会吧。」

    「不、不是那样啦……」

    绿川似乎很满意能看到亚梨沙惊慌失措的样子，只见她一边摇晃着存在感十足的胸部，一边回答「那就明天见了」转身离开。

    理央和亚梨沙留在原地。顺带一提，麻未是骑脚踏车上下学，所以没办法一起走。

    班导宫野老师也留了下来，正在回答C班荣耀的才子柴垣的问题。她夸奖着「柴垣真是认真念书呢」，不过实在很希望她能发现，如果不要那么晚才开始上课，就不必问这么多问题了。

    「亚梨沙，你有什么预定吗？很赶的话，我可以叫宫野老师开车载你喔。」

    「喂，初岛！不要擅自把我的车子当成出租车！而且副驾驶座是让我完美无缺的恋人坐的。」

    「…………要是将来真有这么一天就好了。」

    「小心我狠狠揍你喔！」

    理央丢下了柴垣一直试图安抚的宫野老师，和亚梨沙一起走出学校，坐上校车。到了十一月，太阳下山的时间也变早了。根据足球社的夏树所说，棒球社有夜间照明设备，但足球社没有，所以打算提出抗议，希望可以在近期内装设完成。要是夏树社团活动时间变长，登入勇魔战争的时间就会缩短，正是追上他等级的好机会。

    「欸，小理。你睡着的时候，我有听到你说梦话喔。你作梦了吗？」

    「真的假的，超丢脸的啦……我说了什么？」

    「我有听清楚的……大概是『棉花棒可以这样用？』吧。」

    「怎样用？」

    「你问我也不知道啊。」

    的确如此。不过作梦这种事情本来就很模糊，理央脑袋里根本没留下半点记忆。相信一定是前无古人后无来者的崭新用法吧。

    之后，亚梨沙有好一阵子都没对上理央的视线，也没有说话。这是亚梨沙想要说出很难说出口的话时会出现的举动。只是理央已经知道亚梨沙想说什么了。然而理央不能开口催促，只能等待。

    校车开进了站前圆环。之后就只差下车，然后在剪票口前分开了。可是亚梨沙似乎还在犹豫不决。

    当理央还差一点点就要拿出定期车票的时候，亚梨沙总算做出决定。她用细微到快要掩没在站内喧闹声之中的声音喊着「小理」，叫住理央。

    「怎么了？」

    「那个，之后不知道你有没有时间？我有件事想跟你商量……」

    「你不是有事吗？」

    明知故问。

    「这个……就是我说的……那件事。」

    「是吗？那就去附近的家庭餐厅吧。我有优惠券。」

    嗯。亚梨沙边回答边点头，两人走进了附近一家店里。亚梨沙转学过来的第一天，回家途中也是进了这间家庭餐厅。之后也承蒙它照顾了很多次。饮料吧可以用优惠券折价五十圆。理央拿了最喜欢的橘子芬达，亚梨沙则是拿了红茶，两人面对面坐下。

    「那是昨天发生的事……」

    亚梨沙微微低着头．开始诉说事情经过。明知道她等一下会说什么，但理央还是「喔」地做出回应。

    「四天王的素子小姐说，想要举行网聚。」

    「网聚就是那个吧？把网络上认识的网友约出来在现实生活里见面那个？」

    「嗯。计划是我还有其他四天王一起见面……然后我实在不知道该怎么办才好……」

    理央其实以海涅身分一同在场，也知道是素子提议举办网聚。可是初岛理央必须以第一次听说的态度回答问题。心里深受这股始终无法习惯的罪恶感苛责，理央还是听她说了。

    「怎么说呢，嗯，以我的立场而言，其实不太确定到底能不能知道这些呢……」

    「表面上」的理央是勇者军亲卫队。找他商量魔王军网聚其实有点找错对象了。

    「对不起啊，小理。我也知道自己说出这种话，只会让亲卫队的小理困扰而已……可是，我能商量的对象就只有小理了……」

    听她这么一说，理央也不知该说些什么。不过到目前为止都还在预测范围之内。理央和凛子都知道亚梨沙会犹豫、困扰到底该不该参加网聚，然后跑来找理央商量这件事。理央确实是很难一起商量这种事情的勇者军成员，但同时也是现实生活中唯一知道魔王亚里莎是谁的人。其实凛子也知道，只是亚梨沙不知情而已。

    「反正我们又不是在现实生活中对战，就先别管我是亲卫队的一员吧。所以你想怎么做？想去吗？」

    听到这个问题，亚梨沙立刻点头。

    「他们在我成为魔王之前就一直照顾我，而我现在能够继续担任魔王，也都是托大家的福，所以我想和大家见面，然后道谢。」

    青梅竹马真是认真。

    「那就去啊？」

    结果她开始摇头。

    「是没错……可是，果然还是会担心他们是什么样的人……那个，我并不是怀疑现实生活的大家……我真的很没用呢。这种时候真的非常软弱，鼓不起勇气，没办法自己一个人决定。」

    亚梨沙一口红茶也没喝，低下了头，把脸藏在长浏海下面。理央想起了亚梨沙成为魔王之前发生的事。原本用其他职业玩勇魔战争的亚梨沙，被感情很好的其他玩家所骗，失去了所有道具和同伴。这时是前任魔王找上她，然后开始和四天王来往。后来前任魔王离开游戏，把魔王之位让给了亚梨沙。可能是遭受背叛的经验，让亚梨沙无法做出判断也说不定。

    「不，就算来往时间再怎么久，初次见面就是初次见面。加强警戒不是什么坏事。所有人都会参加网聚吗？」

    「不，海涅先生说他住的地方太远，所以没办法来。」

    顺带一提，理央今天早上不只关心了东京的天气，连北海道的天气都确认过了。

    「那么加上亚梨沙就是四个人了。如果大家都跟角色一样的话，就是两男两女。」

    不知情的人，大概会以为是联谊吧。亚梨沙竟然会比理央更早参加联谊，这种事情又有谁能料到呢？

    「嗯。所以，那个，我想拜托小理……一起……过来参加。」

    这个要求并不令人意外。想参加网聚，但又有点害怕的亚梨沙会拜托理央一起同行，完全是预料中的事。

    「身为亚梨沙经纪人的我，当然只能跟去了啊。」

    至此，亚梨沙才终于笑了。

    「呵呵。什么经纪人？不过真的好吗？这明明只是我个人的任性……」

    「别在意。要是带着不安的心情参加，你也会玩得不开心吧？我玩料理人的时候也不是完全没跟他们打过交道，有点想看看他们的长相呢。」

    例如素子，游戏里明明总是紧咬着恋爱话题不放，整天拖着亚梨沙大问特问关于「小理」的事，要是实际上是个不敢谈恋爱的内向女生，我一定会狠狠取笑她。

    等等。

    ……那样好像有点不错。

    「小理，真的很感谢你。每次都麻烦你帮忙。」

    「就用围巾抵掉吧。」

    「嗯。我会加油。」

    因为实在不能在网聚上同桌，最后决定让理央在同一间店里待机。对亚梨沙来说，光是理央待在附近，精神状况应该就会有明显不同了吧。两人约好要是真的觉得不对劲，一定要毫不犹豫地大叫出来。理央也以海涅身分和四天王一起度过了好几个月，相信他们都是好人。可是，要是有万分之一，甚至亿分之一的可能，亚梨沙要是发生什么事，那就太迟了。

    那天晚上，亚里莎一告诉大家自己会参加网聚，素子立刻丢出一堆音符和星星符号，非常高兴。勇魔战争可以用符号表现情感，羌太和上校也纷纷欢迎亚里莎。海涅虽然也在场，却被排除在外，有点寂寞。

    「那我马上预约位子喔。要定在什么时候？」

    「十二月的工作会比较忙，空不出时间。虽然有点急，不过希望可以在这个月内。」

    优先考虑最难空出时间的社会人士羌太，时间地点等细节马上就接二连三地决定好了。

    「素子，那我们要怎么集合？决定一个比较好认的记号比较好吧？」

    听到上校的话，素子「嗯——」地沉吟了一下。说得也是。在现实生活里是第一次见面，就算在同一个地方集合也认不出彼此。

    「那我举个『四天王』的牌子好了！」

    笨蛋啊。

    「……如果是我一定会无视走过。不想扯上关系。」

    虽然不去，但还是不小心说出来了。

    「咦～～明明很好认不是吗？」

    「到时候现场不见得只有魔王军的四天王吧。要是被其他四天王误会该怎么办？」

    「四天王原来有这么多吗！」

    根据曾在其他游戏参加过网聚的羌太表示，反正只有四个人，只要事先告知当天会穿什么服装过去，应该就可以了。就算真的没能会合，反正大家都知道店铺位置，直接去那里就行了。如果人数更多，好像真的就要像素子说的一样，需要有人拿着显眼的东西站在集合地点。

    他们继续不死心地询问海涅能不能想办法过去，不过理央用自己忙着照顾绿球藻这个理由拒绝了。这个超有北海道居民风格的拒绝方式如何啊。

    从那天到网聚当天这段期间，去除所有不安要素的亚梨沙看起来非常开心。明显到连绿川她们都忍不住问：「发生什么好事了吗？」

    接着，在十一月中旬的周末，魔王军四天王的网聚即将举行。

    别选迷你裙，别穿胸口太露的衣服，手机一定要上锁，前锋在超过对方防守线的时候不可以传球等等，理央做出了种种像老爸一样的指示，一起迎向亚梨沙的网聚之日。

    「我才没有迷你裙呢。」

    「那就去买一件。」

    「……不是不能选吗？」

    「因为我想看。」

    「真是的……等天气暖一点再说啦。」

    这是昨天晚上的讯息对话。春天啊，快来吧。

    「那我暂时先离开这里了。我会好好跟在你后面，不必担心。」

    「谢谢你，小理。」

    「好好玩吧。」

    「嗯。」

    和亚梨沙一起走到约定集合的车站，走出剪票口后便暂时分开。理央一边配合着亚梨沙的走路速度，一边在后方不远处守护着她。

    素子选择的地方是位在东京都丰岛区的池袋。坐JR山手线的话就是在目白站和大冢站之间。其他还有崎京线、东武东上线、西武池袋线、湘南新宿线等JR铁路路线可搭，若是换搭地铁，可以做副都心线、丸之内线，还有有乐町线前来。最有名的景点当然是Sunshine City。还有提供购物空间的水族馆和天文馆。此外最不能遗忘的，就是池袋有非常多家拉面店。根据凛子的情报，好像还有一条叫做「乙女之路」的地方。从名称来看，相信一定是楚楚可怜的少女们出没的地方吧。

    至于「池袋」这个名字的由来，据说是因为西口方向曾经有个袋状的水池而得名。不过那个水池现在已经被填平，再也看不到了。

    这里是除了海涅之外的四个人最方便集合的地方，素子选了一间离车站徒步约十分钟的意大利面店。如果成员都超过二十岁，就可以选晚一点的时间，举行有酒相伴的网聚，不过亚里莎和上校都还未成年，所以变成中午时间众会。

    因为是假日，人潮也很多。理央一边悄悄捕捉着亚梨沙的背影，一边保持不被人起疑的态度进行跟踪。虽然有请凛子指导自己如何消除气息，但她只说了「习惯就好」。凛子到底是在哪里习惯的呢？

    「那个，不好意思。请问可以问路吗？」

    突然有人和理央说话了。由于不好无视人家，理央停下了脚步。对方带着一副眼镜，是个即使穿着冬天厚外套，也能看出他身型单薄到近乎消瘦的男生。年纪应该跟理央差不多。

    「嗯。」

    「我想去池袋东口，请问要往哪边走呢？」

    他的声音小到快要消失在来来往往的人群里。

    「西武方向就是东口，然后东武方向则是西口。」

    「……咦？」

    说明方式太糟糕了。理央其实也不是很熟这里。

    「呃……就是那边。应该说其实我也要往东口。」

    理央朝着亚梨沙前进的方向一指。因为理央也朝着同一个方向前进，两人势必变成并肩行走。虽然离亚梨沙很远了，不过之前有问过集合地点在哪里，就算走散也没关系。

    「…………」

    「…………」

    为什么都跑到池袋来了，却要跟不认识的人走在一起？即使知道只要忍到东口就好，但还是耐不住这份尴尬。

    「你是第一次来池袋吗？」

    受不了沉默，理央开口搭话。

    「啊，是的。约好要跟朋友见面。」

    「天气转晴真是太好了呢。」

    「是啊……」

    好，对话结束。对方似乎完全没有继续聊下去的打算。哎，反正已经到东口了，没差。

    对方道过谢之后，他朝着和朋友约好的地点前进。理央也开始寻找亚梨沙。

    结果马上就找到了。亚梨沙正东张西望地找着可能是四天王的人。唔！有人找亚梨沙说话了。从帽子下方露出来的茶色头发，颜色比麻未更明亮，身上穿着显眼的黄色外套和迷你裙。年纪看起来稍微大一点，应该是大学生吧。

    被搭话的亚梨沙一开始有点吓到，稍微退缩了一下，不过马上就露出笑容，行了一个礼。

    难不成是素子？对，肯定没错。理央有从亚梨沙口中打听到四天王当天的服装，跟那个和亚梨沙说话的女生一致。

    原来真的是个女的。稍微可以安心了。

    这时，刚刚跑来问路的人也出现在同一个地方。素子先发现他，然后对他说话。听不到他们讲什么，不过从素子和亚梨沙的反应来看，应该也是四天王之一吧。

    那家伙该不会是上校吧？瘦了真多啊，狂战士。

    在理央的守候下，第一次在现实生活当中见面的三人不断交谈。换成凛子，搞不好可以读出他们的唇语，只是很可惜的是理央不具备这种技巧。

    接着，换成一个身高中等，体态微胖的男人过来了。一身整齐到有点像制服的服装，搭配着亮眼水蓝色的围巾。是羌太。年纪大概是三十岁前后吧。

    可能是因为围巾很好认，亚梨沙他们也都发现了羌太，露出笑容。羌太指着素子笑了起来。

    一定是在说「根本一模一样嘛」。

    四天王顺利会合了。除了海涅。

    看起来真开心。好想加入喔。

    魔王和四天王立刻朝着餐厅前进。现在是十一点。预定是边吃午餐边聊天，如果聊不够的话再去附近的咖啡厅坐一下，是场极为健全的网聚。亚梨沙好像也跟她的父母说了晚餐前会回家。

    等亚梨沙他们进入餐厅后，理央也跟着进去。那里实在不像一个人会独自进去的餐厅，所以理央对店员说「之后还会有一个人来」然后请人带位。位置还不差，距离亚梨沙他们不会太远也不会太近。要是近到听得见他们的对话，搞不好会不小心听见魔王军的进军计划之类的内容，而且亚梨沙也会不好讲话。

    「…………」

    理央一边假装看菜单，一边重新检视所有成员。发起人素子与其说是不意外，应该说是一个跟游戏角色毫无差别，开朗爱笑的女性。听不到声音，不过自我介绍似乎已经开始了，由素子主导进行。

    羌太的召唤士造型虽然是青年，不过现在的年纪稍大了一点，多少有些差异。可能是因为累积了较多人生经验吧，尽管是初次见面，看来还是很从容。

    最想献上落差大奖的人是上校。手握大剑，上身赤裸的狂战士，其实是个身穿以黑色为主的衣服，畏畏缩缩地进行自我介绍的纤细少年。当然，网络游戏并没有规定操纵角色一定要跟现实玩家外貌相似。应该说大多数的人都跟上校一样，操作跟自己完全不同的角色进行游戏。只是其他四天王和魔王亚里莎都跟现实世界差不了多少，所以只有上校让人感到讶异。

    海涅是理央刻意选择跟自己完全相反的形象，不知道上校又是为了什么？是因为憧憬狂战士那种体格吗？

    那边似乎结束了自我介绍，饮料也已经到齐，正要干杯。

    「敬魔王！」

    声音太大声了啦，素子。

    尽管附近客人的目光全都看了过去，素子仍然若无其事地开始聊天。理央松了一口气。毕竟最重要的是女生不是只有亚梨沙一个人，而且以素子那种亢奋程度，网聚气氛也一定很热络。有个开心果在场实在太好了。

    「请问决定好要点什么了吗？」

    「请给我大美女你的推荐菜单吧。」

    「白开水好吗？」

    「还是给我辣茄酱意大利面吧。」

    安心之后肚子就饿了，所以点了意大利面。

    理央的所在位置可以看到亚梨沙的表情。刚开始还有点僵硬的脸颊，现在也渐渐放松下来了。

    这么一来就开始让人在意他们到底在说些什么，可是事到如今已经不能靠近，做出怪异举动也会被人怀疑。既然有共通的话题，那么素子应该就会一直说个不停，不会出现对话中断的状况吧。

    发讯息给凛子报告目前状况之后料理也来了，于是理央开始吃了起来。店里只有理央是一个人。店员一定在想「那位客人明明是在等人，可是已经开始吃起来了」。现在才没空管他们怎么看自己，这里可是正在进行重要任务啊。

    「喂——上校也多说一点话嘛～～游戏里不是超级强势吗？」

    因为太大声，素子的声音再次清清楚楚地传了过来，而且还是在煽动上校。要是现在在游戏里，上校应该会回嘴个几句，可是「这边」的上校好像退缩了。虽然不该以貌取人，可是他看起来的确不太擅长与人沟通。因为高中辍学，同年纪的朋友大概也不多吧。素子啊，要没拿捏好分寸，上校可能会哭的喔。

    吃完东西，开始无所事事的时候，亚梨沙为了去洗手间而起身。从理央身边经过时，两人正好四目相交。理央露出笑容，表示「真是太好了」，亚梨沙也报以微笑。

    不久之后，亚梨沙发了一封讯息过来。是在洗手间打的吗？

    『今天真的很感谢你。大家果然都是好人。明明是假日却拜托你做这种事，真是不好意思。』

    『别在意。另外帮我跟素子说一声吵死人了。』

    理央的讯息没有收到回复，从洗手间回来的亚梨沙则是一脸苦笑。看来素子的音量似乎也让她有点伤脑筋。素子好像是大学的社团成员，那应该就是她平常的样子吧。

    亚梨沙他们吃完午餐后仍然继续聊天。就在一个人占了一张桌子的理央开始觉得过意不去的时候，四天王他们正好站了起来。喔。从刚刚那种热络的气氛来看，应该不会解散，所以是准备移动到其他店里吗？

    应该不需要继续担心了，但难得来到池袋，就干脆好人做到底吧。希望下一间店也能找到位置刚好的座位。

    四天王走出店外，理央随后把账单拿到柜台结账。

    呃，他们应该是往右转了吧。

    理央立刻找到了亚梨沙。应该说，她就站在店门口不远处。

    「……！」

    理央也停了下来。不对，是整个人僵住了。

    「哎呀？理央同学？」

    麻未就站在那里。她为什么会出现在这里？不对，这里是闹区池袋，女高中生麻未跑来这里玩是一件非常正常的事。

    「喔、喔……」

    好不容易才挤出声音。从麻未的角度来看，她应该是经过店门口时刚好看到亚梨沙走出来，出声打了招呼。然后看到亚梨沙跟其他可能是朋友的人在一起，所以打过招呼之后就准备离开。可是不知为何隔了一阵子又看到理央从后面出来。这样的确会让人搞不懂状况啊。

    这时，亚梨沙不小心回头看了理央。素子、羌太和上校也同时回头，确认到了理央的存在。各位好，我是海涅……这怎么能说啊！

    「呃……你们是分开行动的？」

    麻未歪过了头。是啊，自己和亚梨沙明明待在同一间店里却分开行动，真的很怪对吧。

    「呃，应该说是偶然吧，总之就是那种感觉……」

    想不到任何可以交代这个状况的借口。而且最要紧的，就是不能被发现亚梨沙和另外三人其实正在进行勇魔战争四天王的网聚。眼前这个人就是勇者麻弥。因为素子他们是用角色名字互相称呼，要是被听到就惨了。「亚里莎」也就算了，一旦出现「羌太」或「上校」之类的名字，那么就算是麻未也肯定会发现。

    这时，亚梨沙大概是因为紧张过度而说错话了。

    「那个，麻未，小理不是因为那个……那个……呃……」

    眼睛宛如猎人一般闪闪发亮的人，是服装搭配相当夸张的女大学生，素子。

    「难道你就是那个『小理』！」

    惨了～～亚梨沙是笨蛋～～

    亚梨沙有把自己转学之后碰上青梅竹马的事告诉四天王，而且好几次都用「小理」这个名字称呼对方。所以四天王都知道「小理」是什么人物，而素子更是特别关心。

    「……！」

    亚梨沙用双手按住嘴巴，不过已经太迟了。

    「喔～～喔～～原来是传闻中的小帅哥啊。的确挺帅的呢。」  

    羌太这么说。

    「……啊。」

    上校似乎发现理央就是刚刚抓来问路的人了。

    因为麻未也在，自己再怎么否定也没用。

    「是的。承蒙各位照顾我的青梅竹马了。」

    理央一边慎重地遣词用句，一边回答。总之现在必须尽快把麻未带到其他地方去才行。有种就让他们知道这个人就是勇者麻弥看看，肯定会当场发生战争的。刀枪互撞，魔法交错飞舞。

    素子从头看到脚，品头论足似地观察着理央。

    「喔。的确长得不错……吸吸。」

    为什么会流口水啊。

    站在素子身后的亚梨沙，露出哀求似的眼神看着理央。她的心声「怎么办，小理」仿佛传了过来。

    可靠的凛子并不在身边。快让脑袋全速运转吧，初岛理央！

    「呃……我好像打扰到你们了吧？真是对不起。」

    麻未开口说话了。她应该还没完全掌握状况，不过似乎已经从现场奇妙的气氛里察觉了什么。

    「啊……不是的。我才要道歉。」

    亚梨沙应该也已经搞不清楚自己到底是对什么事情感到抱歉了吧。

    「这位是你的朋友？」

    羌太询问，亚梨沙点头回答。

    「是的，是同班同学。」

    就是这样。只要最低限度的介绍就行了。不必继续延伸话题，亚梨沙一行人只要和麻未分开，前往下一间店就好。可以等之后再跟大家老实交代「小理」为什么会出现在现场。只要老实说自己对网聚有点不安，相信四天王一定会谅解。

    然而素子却没有轻易放过。

    「唔唔唔……同班同学……而且还是超级美少女……啊——！」

    把所有事情都连接在一起的素子，失礼至极地伸手指向麻未。

    「咦？」

    「你就是想从亚里莎手上把『小理』抢……唔咕！」

    动作媲美暗杀者的理央瞬间绕到素子背后，捂住她的嘴巴。这对初次见面的人来说实在非常失礼，可是没办法。

    「我怎么了？」

    「没事的，麻未。不好意思啊，这样吵吵闹闹的。」

    素子用力把理央的手拨开，硬是继续说了下去：

    「噗哈！听好了喔？不管你是多么可爱的美少女，我们永远都是站在亚里莎这边的！再说亚里莎也是数一数二的美少女，而且我们还有坚——定的友情串连啦！」

    理央从来不像今天这样感谢亚梨沙的网络名字和本名发音相同（注：亚梨沙和亚里莎日文发音同为Arisa）。亚梨沙则是早就惊慌失措到脑袋停止运转了。

    即使素子这番话让状况变得更混乱，不过仍然是为了亚梨沙才说的。如果换个场合，真的很想感谢她的好意。

    「啊，喔……」

    麻未只能这样回答。

    「话说『小理』你可以放手了吧。小心我告你性骚扰喔！」

    「真的吗？」

    「不过你长得够帅，所以原谅你！」

    这个人还真是有趣。

    「不小心牵连到你真是不好意思啊，同学。另外『小理』，如果不介意的话，之后要不要跟我们一起去喝杯茶啊？我们从以前就一直很在意你了呢。」

    羌太展现成年人的从容态度邀请理央，不过当然不可能跟他们一起同席。虽然的确很想以海涅身分和四天王聊天，不过亲卫队的料理人理欧可不能跟四天王混在一起，而且最重要的是，一定会被追根究柢地追问自己和亚梨沙的事。另外，现在必须先跟麻未解释一下才行。

    「不，我得先走了。」

    「是吗？真是可惜啊。喂，素子，走吧。呃……亚里莎也来。」

    羌太平常都是叫亚梨沙「魔王」。可能是不太想在人前这样称呼她，所以才叫了名字。就结果来说真的是帮了大忙。

    「好、好的。」

    「唔唔——！那女生竟然是个不得了的美少女，真让人不甘心。亚里莎，等等我们一起去买衣服吧。顺便再教你化妆！」

    看起来满心都是这个念头的素子，被羌太拖走似地带开了。亚梨沙也跟在后面。回过头来偷看的表情充满了不安，理央用眼神回答「之后就交给我吧」，希望有传达过去就是了。

    再说，亚梨沙根本不必化妆就已经很可爱了。而且让素子选衣服的话，会让人担心服装品味问题。

    只剩理央和麻未留在原地。

    「麻未，有时间吗？我们来约会吧。」

    「哇喔，突然就搭讪吗？我要不要答应呢～～」

    不要扭来扭去的啦。

    「如果你拒绝，要我当场哭出来也是没问题的喔？」

    「态度强硬的方向是不是搞错啦！啊哈哈，可以喔，就来约会吧。反正我的事情也做完了，正好有时间。」

    麻未蹦蹦跳地跳到理央旁边。她肯定是知道这样比较可爱所以才做的，实在不容小觑啊。

    理央催促麻未朝着和亚梨沙他们相反的方向前进，走进了东武百货店内的咖啡厅。途中，麻未说出她今天之所以会在池袋出现的原因。她在上午和父亲见了面。因为勇魔战争是最近人气逐渐升温的游戏，开发负责人自然忙得不可开交，虽然有休假，时间仍然不多，所以吃完午餐后，父亲就回公司了。当麻未正在附近晃来晃去，考虑要不要采买些什么东西时，就这么碰上了亚梨沙。

    理央点了咖啡，麻未则是点了咖啡拿铁。提出邀请的理央原本打算请客，不过麻未的回答「不必在意啦，我才觉得自己运气好，能和理央同学约会呢！」实在令人开心。

    和麻未在假日见面，是继两人二脚之后的第二次了

    「我想你应该很在意，所以先说明一下。刚刚亚梨沙身边那些人，是她前一所学校认识的人。」

    这是理央来到这里的途中拼命想出来的答案。

    「啊，原来如此。所以那个男人是老师啰？」

    「就是这样。」

    如果随便说是「朋友」，那么就没办法说明羌太的存在了。就用这个说法闯关。