「在咖啡厅工作的人不是叫做『侍者(GarCon)』吗？既然这样，我觉得在猫咪咖啡厅里工作的猫应该可以叫做『侍喵』吧？」

    「怎么突然讲这个？」

    吐槽理欧发言的人是贤者。实际性别不知如何，不过角色是个女的。身上穿着一袭长袍，武器是正统法杖外型，但是头上的饰品却带着一对猫耳。显示在画面上的名字是「紫乃」。

    「没有啦，因为你不是要我随便说些什么吗？」

    「也未免太随便了！」

    初岛理央以「理欧」这个名字加入了勇魔战争ONLINE，今天和紫乃一起解任务。理欧和紫乃与勇者军领导——勇者麻弥同一队，人称「亲卫队」。理欧进入亲卫队的时日尚浅，等级虽已超过一百，但还是追不上紫乃等其他成员。今天也是请紫乃配合理欧的等级，一起来解这个对她来说极为简单的任务。

    「怎么这么不知足啊。」

    「呃，我根本没想到你会讲这个。你在现实生活当中也是这个样子吗？」

    「怎么可能。就算是我偶尔也是会想到狗的。」

    「不是猫或狗的问题好吗！」

    这时两人面前出现了三只怪。对理欧来说有点棘手，不过对紫乃来说则可以轻松获胜。

    「唔喔，糟了！」

    「我负责减少它们的HP，你的最后一击可要好好打喔。」

    紫乃往后跳拉开距离，连续发射咏唱时间较短的魔法。但杀伤力仍十分强大，转眼间怪物就已濒临死亡。随后她又从空中降下木桩，把怪物钉在地面。这是为了让理欧更容易攻击。

    「谢了！」

    理欧挥舞双手握着的菜刀攻击怪物。理欧的职业是料理人，在这个世界当中算是较少数的族群。身上的装备以白色厨师服为主，手脚则是以铠甲武装，看起来有点诡异。不过习惯之后，就会觉得这样好像也还行。

    勇魔战争这款游戏无法在游戏开始时自由选择职业，而是透过回答数个问题来决定。玩家明明付了月费，却连职业都没办法选择，可说是相当具有挑战性的创举。其他还有鼓励PK等做法，真要一一举出这款游戏的所有创新部分，根本举例不完。

    理央当然也不是一开始就想成为料理人。原本理央想成为能在前线大展身手的剑士或武斗家，但实际操作料理人后，感觉还算不错。尽管有转职系统，不过目前理央并没有放弃料理人职业的打算。再说，当初他就是因为身为料理人，才有办法以初学者的身分加入亲卫队。

    在理欧的拼死攻击下，怪物终于全灭。多亏了紫乃的魔法，理欧毫发无伤地获得胜利。由于做出最后一击的角色可以分到较多经验值，所以这成了令人偏好的升级方式。

    「接下来呢？要继续吗？我是还行啦。」

    目前已得知紫乃是专科院校的学生。理央原本以为她一定是大学生，但猜错了。不知她的课表是怎么安排的，不过明天早上大概没课吧。作息时间和每天早上都必须上学的高中生完全不同。顺带一提，她没说自己到底主修什么科目。

    理央用手机确认时间，发现已经快要半夜十一点了。

    「再麻烦你一下。反正明天有地理课，我趁那个时候补眠就好。」

    「啊哈哈，你的老师很松啊。不过身为年长者，我多少还是会劝你认真一点念书啦。」

    「下星期开始就会认真。」

    至于笔记，还有可靠的青梅竹马。

    「可别因为睡过头迟到喔。这种事情会让麻弥生气吧？」

    「我知道。差不多该做料理啰。」

    「谢啦～～」

    理欧将菜刀换成了平底锅，开始一个劲儿地做料理。食材用了刚刚打倒的怪物的肉。

    料理人的专用技能「料理」，正是这个职业的最大特征。人类只要活动就会肚子饿，而肚子饿便无法打仗。勇魔战争把这个理所当然的要素纳入了游戏当中，也就是「空腹值」。游戏设定为当这个数值减少——也就是只要空腹，行动就会变得迟钝。解除这个状态的方法就是吃东西，大多数玩家都是用干粮道具填饱肚子。不过，只要有料理技能，就可以利用现场取得的食材制作料理，一旦吃到热腾腾的现作料理，就能在解除空腹值同时获得士气上升这项优势。

    「士气」是一项难以透过道具或魔法上升的数值，与爆击机率和合体技的成功与否有着密切关系。

    「做好啰。」

    「谢谢。嗯～～闪电泡芙好好～～」

    肉类没办法做出闪电泡芙。看来她应该是在现实生活当中吃的吧。

    平常和怪物战斗时，并不会非常看重这个数值。可是一旦碰上玩家之间互斗，甚至发展成长期战时，士气的高低就会渐渐对战局产生影响。约一星期之前的「魔王城攻防战」证明了这一点，原本被当成下下签的料理人职业也慢慢有了新的评价。

    「……总觉得料理人好像变多了。」

    理欧老实说出最近的感想。

    「真的～～虽然转职需要花上一大笔钱，等级也必须从一开始练。」    

    因为料理人的活跃，现在也有玩家舍弃了原本的职业，转职成为料理人。虽然很高兴下下签终于有机会翻身，但是自己的稀有性也因此降低，多少有些遗憾。要是出现了比自己还优秀的料理人，理欧会不会再也派不上用场，然后被踢出亲卫队呢？尽管心里知道应该不至于发生这种事，不过偶尔还是会有一丝不安。

    怪物再度出现了。对理欧来说不谨慎作战便有可能死亡，但对紫乃来说则是稍微受一点攻击也没问题。对于紫乃的等级而言，这点经验值几乎没加多少，但她仍没有露出不高兴的表情，继续陪着理欧练功。

    之后又继续练了一个小时左右的等级，直到过了十二点才决定解散。

    在回到附近村落的路上，紫乃开口说：

    「欸，小麻弥最近还好吗？啊，我是说现实生活喔。」

    「现实生活？应该还好吧。」

    理欧他们所属的勇者军领导勇者麻弥，同时也是理央的高中同班同学。不如说，理央其实是为了接近麻弥才开始玩这款游戏。由于理央没有计算机，所以算是从暑假期间的打工开始。

    「那就好。」

    「啊～～你想问的是那个吗？上次输掉之后有没有因此变得沮丧之类的？」

    勇魔战争发售至今第一次爆发的大规模战事「第一次魔王城攻防战」，当时尽管勇者军成功破坏了魔王城大门并攻入城内，最后还是因为魔王军的顽强抵抗而被迫撤退，功亏一篑。

    两军各只有一人的勇者与魔王都没能打倒对方，但有许多玩家在作战途中死亡。除此之外，之前被勇者军攻占的领土，也被魔王军乘势夺回，勇者军也出现了非常大的损失。

    紫乃担心麻弥会不会太过看重那次战败。

    「那也是其中之一啦。」

    「还有其他的？」

    「你没看讨论板吗？上面有人要求recal啊。」

    「你是说那个内衣厂牌吗？」

    「那是华歌尔(Wacoal)。」

    「杰尼龟进化那个？」

    「那是卡咪龟(Camell)。」

    「是在说根据国民或当地居民的意见，将任职于国家或地方团体的公职人员在任期期满之前予以罢免的制度吗？」    

    「怎么突然这么详细！」

    「刚好公民课有教到。」

    那天难得没睡着。    

    「既然知道就不要瞎扯那么多嘛……不过就是这么一回事。果然还是有人会觉得『输了就要负起责任』啊。」

    紫乃的脸旁边出现一个对话框，里面有滴汗珠摇晃着。游戏里还有其他像是音符或星星之类的图标，可以用来表现情感。

    「好像政治家喔……」

    「他们的想法不是不能理解啦，毕竟大家都想成为勇者嘛。」

    在众多职业中，就只有一个人能成为「勇者」或「魔王」。因此只要麻弥仍是勇者，其他玩家就完全没机会成为勇者。所以才会借着负起战败责任的方式，强迫麻弥辞退勇者的位子吧。

    「不过，她本人看起来一点辞退的意思都没有喔。反倒因为魔王的强悍而很开心呢。」

    「那就好。不过啊，网络上有各式各样的人，一定会有人毫不留情地说出不中听的话。」

    「别理他们就没事了。而且，保护她不受这些人攻击，就是我们亲卫队的职责啊。」

    最近理央也渐渐习惯键盘布局，可以流畅地打字了。

    「喔，真帅气呢。」

    「我这几年从来不曾不帅气过喔。」

    「是是是。」

    差不多快要抵达村子了。理欧还在考虑要不要把刚刚用掉的道具买齐的时候，计算机突然传出一阵声响。这个还听不太习惯的声音是——

    「理欧小弟！」

    「我知道。走吧！」

    这个声音代表了救难信号。在一定范围之内，有勇者军玩家正在求救。理欧第一次登入游戏时曾被PK玩家攻击，不过他当时还不知道有这个功能。

    先不论理欧，现在还有高等级的紫乃在，应该可以成功拯救濒临危机的己方玩家。

    理央边跑边思考。目前可以推测出几种状况。可能是不幸碰上了比想象中更强的怪，也可能是和魔王军玩家相遇，进而发生战斗，或者是……

    「应该是在这附近才对……」

    到达的地点是森林深处。

    紫乃立刻做好了施展回复魔法的准备，可是附近并没有任何发生战斗的迹象。

    救难信号该不会是搞错的吧。两人警戒着并四处搜索，最后发现三名倒地不起的玩家。

    「喂！」

    理欧立刻开口呼唤，可是慢了一步。三人的HP都已经归零了。勇魔战争的主要活动就是玩家互斗，所以死亡之后要是可以立刻复活，战斗就会没完没了。基于这个理由，游戏当中不存在任何让死者复活的道具或魔法。一旦HP归零，就会自动掉落钱和道具然后强制注销，此后会有五个小时的时间无法登入。规定就是如此。

    此外，从角色死亡到强制注销之间还有一点点时间可以说话。不过这三个角色似乎已经死了一段时间，只见他们完全没有说话，身体渐渐变淡、消失。被强制注销了。

    到底是谁做的？如果是被怪物打倒，那么那只怪应该就在附近才对。可是没有那种迹象。迁就表示犯人已经逃离现场。也就是说，这是玩家做的。

    然而问题就在于犯人到底是魔王军还是勇者军。他们到底是死在敌方还是我方之手呢？

    「理欧小弟，看那边。」

    紫乃指的位置散落了一地的金币。此外还有好几项道具。那是刚刚那三名玩家因为死亡惩罚而掉落的东西。

    「连钱和道具都没有回收……」

    连回收的时间都不想浪费，直接逃跑吗？

    「嗯。看来犯人的目的并不是物品，PK本身就是目的吧。」

    「会是跟那三个人有仇吗？」

    「当然也有那种可能性。不过也可能是普通的吵架……不对，真是那样的话，应该会把道具捡走吧。」

    脑中闪过「随机杀人」和「愉快犯」这两个词。

    「想不通啊。要是等这些被打死的人重新上线，天都要亮了。」

    如果是被魔王军打倒，那就没办法了。因为勇魔战争这款游戏正如其名，是勇者军与魔王军互斗的游戏，碰上敌人当然会发生战斗。

    只不过这里是勇者军的领土，魔王军玩家没有办法这么轻易深入。看来果然是被自己人PK了吧。对PK只存在着不良印象的理央，心里突然有种把对方揪出来爆打一顿的冲动。

    「他们的钱和道具就由我先回收了。只要在讨论板上留言说过来领取就归还，他们应该会来找我。麻烦理欧小弟告诉小麻弥啰。」

    「喔。反正我会在学校见到她。」

    明明是跟紫乃一起快快乐乐地练功升等，最后却抱着不太舒服的感觉下线。必须快点把犯人找出来，狠狠教训他一顿才行。

    理央关闭了勇魔战争的画面，手里拿着擅自从容厅拿来的除尘撢，开始打扫计算机周围。自己其实也很清楚，这种呵护举动只会出现在刚开始的这段期间。毕竟人类就是这种生物嘛。

    那么稍微介绍一下，理央存下打工薪水买到的计算机，名字叫做「叶月小姐」。由于是在八月买的，所以取了这个名字。因为只有玩勇魔战争，或是浏览「那种」网站的时候才会用到它，所以理央心中对叶月小姐满怀愧疚。如果叶月小姐会说话，一定会说：「真是的，请不要一直让我看那些色色的图片或影片。这是性骚扰！」

    「……那样也不错呢。」

    哎呀，一不小心就把心声说出来了。

    「……哥哥。」

    「嘿呀喔！」

    突然从背后出现的叫唤声让理央吓得跳了起来。回头一看，才发现是妹妹凛子。平常总是绑于一边的侧马尾放了下来，身上穿着睡衣。区区一个国中生竟然到现在还不睡，身为哥哥实在忍不住担心她的将来。

    ……诸如此类的想法一次也不曾有过，理央认为凛子是非常值得骄傲的妹妹。不只成绩好，脑筋也动得很快。精明干练到让人怀疑不是同一个娘胎出生的。

    这样的妹妹，看着发出怪声的哥哥，开口说了声「嗯哼」。

    「所以这星期是这种反应啊。」

    「什么意思？」

    「因为上个星期是『呼喔嗦！』。」

    这么说来的确有发出这种声音过。

    「干嘛记住我发出什么怪声啊……所以你要干嘛？」

    凛子瞄了计算机屏幕一眼。

    「你已经注销了？我说啊，最近勇者军里好像出现了一群可疑的人。」

    这个懂事的妹妹也是一个叫做「凛可」的勇魔战争玩家，游玩资历比理央还久。不过她是魔王军，从料理人理欧的角度来看，就是敌方。她是双手持剑的剑士，同时也是特别强化攻击的队伍「凛凛突击队」的队长。要是他们出手攻击现在的理欧，肯定会让他尸骨无存。

    「可疑？是哪一方面的可疑？」

    「详细情形我也不清楚，不过你还是小心点比较好。不过，这可能跟魔王军没有关系，所以我们也不知道该不该出动。」

    顺带一提，凛凛突击队最有名的地方就是突然现身战场，彻底大闹一番之后立刻消失，宛如台风一样的队伍。

    可疑的人吗？会不会跟刚刚碰上的PK事件也有关呢？

    不过话说回来，凛子是从哪里得到情报的？相信她肯定会浏览那些理央根本不知道的超隐密讨论板之类的地方吧。

    「总之多谢你的情报啦。我也会调查看看的。快去睡觉吧，小心冒痘子出来。」

    「好～～哥哥等一下要看『混浴巨乳温泉』？」

    「不、不要乱讲话，快点去睡觉！」

    理央把凛子赶出房间。随后隔壁房间传来了关门的声音。

    为什么妹妹会知道自己借来的DVD的标题呢？

    虽然的确会看啦。

    早上，理央在车站等候，一名少女从剪票口走了过来，笑着道「早安」。少女将长长的黑发绑成双发辫，浏海也长得几乎快要盖过眼睛。她是从第二学期的开学典礼当天转学过来的青梅竹马，早坂亚梨沙。早上和亚梨沙一起上学，已经成为理央的例行公事了。

    「早。搭下一班校车吧。」

    「嗯。」

    目送三口坐满人的校车离去后，下一班校车开进圆环，理央和亚梨沙上车后，到后排座位坐下。既然不赶时间，当然比较想坐有座位的校车。

    小时候，理央和亚梨沙因为住得近，感情相当好，连同凛子三人经常玩在一起。但是亚梨沙因为父亲工作的关系决定搬家，于是理央在小三升上小四的那一年春假不得不和亚梨沙分开。当时理央虽然哭到快要虚脱，不过后来随着年纪增长，亚梨沙在心中的存在感也跟着逐渐淡去。

    然而，就在六年后的九月一日，高中一年级第二学期开学时，亚梨沙回来了，而且还非常凑巧地转进了理央班上。理央以异常激动的心情，对同学们公开了这件事。

    理央的身高远远超过了过去应该稍微高一点的亚梨沙，亚梨沙的短发也留长了。两人的外表都出现了巨大改变，可是亚梨沙同样也记得理央。

    和过去不同，亚梨沙现在居住的公寓跟理央家有段距离，不过两人都已升上高中，无法忽视青春期，毫不在意地往来对方的家。顺带一提，她在毕业之前似乎都不会再搬家。

    因为双方家庭都有往来，所以亚梨沙的母亲亚希子和理央的母亲时常一起吃午餐。而凛子也非常亲近亚梨沙，身为独生女的亚梨沙也把凛子当成妹妹一样疼爱。

    又可以像以前一样亲密了——虽如此希望，却发现了一个问题。是个横跨现实生活与网络世界的问题。

    「这么说来，你要选哪个？」

    「呃，你指的是什么，小理？」

    亚梨沙基于过去的习惯，叫理央为「小理」。转学当天全班同学就知道这件事了，所以也不需特地订正，一直维持这个称呼。现在已经没有人会拿这个称呼开玩笑了。

    「运动会的参加项目。月底了嘛。」

    理央他们就读的高中会在十月底举办运动会，每个人最少必须参加两个项目。

    「对呢。近期内应该会在班会时间决定吧？」

    「你的运动神经出乎意料地好啊。多参加几项也行吧。」

    亚梨沙的外表给人室内派的感觉，不过实际上相当擅长运动。

    「我、我就算了啦。顶多参加丢球入网之类的活动就好……」

    「哦，你看不起认真参与丢球入网项目的高中生啊。」

    「讨厌，不要这样欺负人啦。」

    对高一生来说，所有活动都是初次体验。也许有些人对于运动会这类活动感到疲累，不过理央倒是相当期待。

    「第一学期的时候啊，还曾经以校外教学的名义前往梦想国度喔。不是浅草那个，是浦安那边那一个。」

    那是刚进入新环境，多少还残留着疏离感的时期。所以活动的主要目的应该是为了加深同学间的情谊。实际上，透过那次活动，的确成功和当时尚未交谈过的同学说到话。

    「我想会把花屋敷称为梦想国度的人应该不多……」

    同学们的手机里，应该都留着当时理央挂了一桶爆米花在脖子上，对着镜头露出满脸笑容的照片吧。当时的情绪可不是普通兴奋。

    「要是你能早一点转学过来，就可以一起去了呢。」

    「那是没办法的事呀……小理还记得吗？小时候曾经一起去过。」

    「……有吗？不对，我好像有印象。对了，我当时说『快速通行券就交给我』，然后就这么走丢了对吧。」

    「呵呵，的确有这回事呢。记得我们的妈妈拼了命地在找你，结果小理却坐在小飞象上面玩得不亦乐乎。」

    「记得我还和你一起从吉拿棒的两端开始吃……」

    「那、那种事情可以忘记没关系！」

    反正是小时候的事情，应该没什么关系吧。但要是现在做出同样的事，肯定会害羞到死掉。

    就在两人聊着之后找时间两家人一起去时，校车抵达学校。

    理央和亚梨沙是一年C班。班导是负责教英文、积极想结婚的可爱三十岁女性，宫野老师。

    「早啊。」

    一走进教室，原本在一群女生当中聊天的少女转过头来，露出笑容打招呼。她是宇留野麻未，堪称全学年第一的美少女。及肩的头发上，夹着每天都不一样的发夹。是不分男女，所有人都认同的大红人。光是能和麻未同班，就可说是相当幸运了。

    「早安，麻未。」

    她也会积极地找亚梨沙说话，这在亚梨沙刚转学过来的时候帮了非常大的忙。

    此外，麻未还有另一个身分。

    也就是勇魔战争ONLINE的勇者军领袖，勇者麻弥。

    麻未在第一学期时承认自己有玩网络游戏。事实上，麻未颠覆了理央长年以来认为只有御宅族或阴沉的人才会玩网络游戏的刻板印象。

    随后产生了某种现象。为了拥有和麻未共通的话题，同年级的男生们纷纷开始玩起勇魔战争。想法虽然肤浅，但理央也是其中一人，无法说些什么。不过理央没有个人专用的计算机，所以起步比别人慢了点。然而幸运女神却朝着理央微笑了。麻未看中了以料理人职业起步的理央，邀请他加入麻未的队伍，也就是亲卫队。就这样，理央得以在距离麻未最近的地方玩游戏。白天在学校，晚上则是能在游戏里见面。

    虽然有人反对麻弥让等级低的料理人理欧加入，但以结果来说，料理人在魔王城攻防战当中发挥了最大的潜能。

    「早安，麻未。话说，今天可以借我一点时间吗？我有事想告诉你。」

    确认亚梨沙已经在座位上坐好之后，理央压低了声音问道。

    「嗯？不能现在说吗？」

    「那是牵涉到你我的未来的事情。」

    「啊～～我看不到任何未来啊～～」

    「但我看得清清楚楚。看到我趴在地上，被你手里的铁链拴住。」

    「你觉得那样没关系吗！反正应该是勇魔战争的事吧。知道了，午休时间可以吗？」  

    必须极力避免在教室内提到勇魔战争的事——理央和麻未有过这样的协议。至于为什么会做出这种规定，是因为对理央来说有着极为重大的理由。

    「嗯，那就到时候再说。」

    「是是是～～」

    上课钤声响起，理央回到自己的座位。顺带一提，他的座位就在亚梨沙旁边。生性认真的亚梨沙早已拿出了第一堂课要用的英文教科书。因为级任老师负责英文，会在班会之后直接接着上课。不过反正会有一半的时间在闲聊就是了。

    「……亚梨沙。我今天的便当里有三个烧卖，我打算把其中一个给你。」

    看着一脸严肃的理央，亚梨沙困惑地回答：

    「呃，是地理吗？」

    光凭这样就能猜中，真不愧是青梅竹马。尽管曾经有过分别两地的断层，不过她还是相当了解理央。所以自己和小时候其实并没有太大的改变吗？这也让人觉得很复杂啊。

    「拜托你了。」

    随后到了第二节的地理课，理央沉沉睡去。

    「PK吗……在勇魔战争里不是什么稀奇事，但没有把掉落的东西捡走，就有点奇怪了。」

    午休时间，理央迅速吃完便当，并把其中一个烧卖交给亚梨沙之后，便和麻未一起走到脚踏车停车场，说出了昨天发生的事。至于为什么要特地到外面，是因为以麻未的人气来说，光是单独和男生在一起就有可能传出各种谣言。

    如此一来，理央可能会遭到男生们充满敌意的视线注视，所以与其说这是为了麻未，其实更像是为了保障理央的安全。不过，光是和麻未同一个队伍，就已经让所有有玩勇魔战争的男生们觉得很不爽了吧。

    「紫乃也这么说。因为没有抢走道具和钱，表示PK本身多半就是犯人的目的。」

    「的确有可能。虽然不想做出搜查犯人之类的事，可是如果受害者持续增加的话，就不得不那么做了。」

    身为勇者，麻未也相当致力于维护勇者军的治安。理央初次登入碰上PK袭击时，也是她出手帮忙。

    「等他们去找紫乃领道具的时候再顺便问一下吧。理央同学今天晚上可以上线吗？」

    「当然会上线……啊，只是好像没办法待太久。」

    「哎呀，要去夜游吗？」

    「只是有点事啦。」

    「我懂了。一定是要和亚梨沙幽会吧？」

    「至少也说是约会好吗？跟亚梨沙没有关系啦。」

    不对，正确来说应该有关系，只是亚梨沙并不知道和自己有关。

    总而言之，PK问题就等到亲卫队全体集合之后再讨论吧。昨天的受害者现在也已经可以登入了，他们应该会去找紫乃。如果犯人真的太过分，那么最严重的状况可能就是必须讨论要不要通知游戏公司。不过还是希望能尽量避免走上这一步。

    「宇留野同学。」

    两人正在更换室内鞋的时候，一道声音叫住了麻未。那是二年级的男生，身高比理央还高，大概超过一百八十。一头短发，五官端正，皮肤偏白，给人一种清爽的印象。

    「是的，呃……」

    麻未似乎是第一次见到对方。理央也不认识他。

    「我和你应该是初次见面吧。我是二年级的越野，可以稍微担误你一下吗？」

    说到这里，越野学长朝理央望了一眼。那应该代表了「给我看一下气氛」的意思吧。大致上察觉到是什么情况的理央决定先回教室。在那里忤逆学长没有半点意义，而且自己也不是麻未的男朋友。

    「理央同学，你先走吧。」

    麻未似乎也了解到越野学长之后打算做什么。

    「好。」

    最后，麻未一直到午休时间结束前一刻才回来。她没有告诉理央任何事，就这么神色如常地开始了第五节课。理央也什么都没问。因为自己没有这个权利。

    尽管真的超在意的。

    虽然很想立刻问个清楚，可是如果被其他女生听见而引起骚动，对麻未不太好，现在还是先忍耐吧。    

    不过话说回来，那个越野学长看起来颇受欢迎的样子。

    「夏树，你听说过二年级的越野学长吗？」

    下课时间，理央向同班同学堀田夏树搭话。参加足球社的夏树是理央的好友，也是勇魔战争的玩家。他因为夏天的社团活动而彻底晒黑，整个人外表变得轻浮到几乎会认错人的地步。

    「越野学长？好像是篮球社的吧。我们社上的经理说他很受女生欢迎。怎么了吗？」

    篮球社啊。难怪皮肤那么白。

    「没有，只是听说他长得比我还帅而已。」

    「你这份自信到底是从哪里来的啊？」

    结果麻未到底是怎么回答的呢？看着和朋友聊天的麻未，理央无法从她脸上的表情看出个所以然。

    勇者、魔王各自拥有一座城堡，做为两军的主要据点。今天晚上，麻弥、亲卫队和先前遭到PK攻击的队伍全都聚集在勇者城里。从紫乃那边领回自己掉落的道具和金币之后，他们不住地道谢。

    「要是我们可以更早一点抵达就好了。」

    「别这么说，是我们太大意了。」

    根据他们所说，他们是在地图上行走时不小心中了别人设的陷阱。由于那里不像是有魔王军出没的地方，他们想应该是打怪升级的人设下陷阱后就这么忘记了。才觉得自己只是倒霉了一点，结果下一秒就出现一队勇者军的队伍攻击过来。因为陷阱而被对方抢先攻击的他们无力颠覆战局，最后就这么输了。三人的平均等级大概在两百上下，绝对不算弱。这场埋伏甚至事先准备了陷阱，可说是非常缜密。

    经过确认后，他们并不记得有和人结怨到可能遭受PK的程度。看来挟怨报复的机率不大。

    「你们还记得对方的名字吗？」

    亲卫队的其中一员，枪士哈鲁特询问道。除了知道是学生以外，哈鲁特其他的一切全都是谜。感觉应该不是大学生，但不知是国中生还是高中生。是个经常不忘用敬语说话的谦虚玩家。

    「我们当时也有点慌了……如果是队伍职业组成的话倒还记得。」

    姑且还是问了对方的职业组成，只不过就是非常中规中矩的编排，没有什么特殊职业。

    「对方有说些什么吗？」

    麻弥的问题同样换回了「NO」的答复。对方没有告知目的，只是一个劲儿地攻击，而且也没有拿走东西。已经可说是所谓的随机杀人了。

    这时，换成龙骑士开口发言了。全身上下都包裹在青铜盔甲里的龙骑士，名字叫做御堂丸。他是社会人士，口头禅是「好想辞职」和「课长去死」。最近又新增了一句，那就是「这个业界已经完蛋了」。只要跟御堂丸在一起，就能依稀见识到上班族的苦恼。

    「其他游戏都设定成不能PK，或是对PK的批判比较严厉不是吗？对方会不会是从那些游戏跑过来玩的？」

    有道理。若是如此，这个状况应该会在短时间内结束吧。

    「我们有猎杀PK玩家的队伍吧？总之先把情报散布出去吧。」

    大家都赞成理欧所说的意见，于是便由哈鲁特前往通知。在这游戏里存在着数个猎杀PK玩家的队伍，对于治安维持的贡献相当大。

    「真希望可以尽快解决啊。毕竟魔王军现在还占上风。」

    紫乃这么说。

    之前那一场战役后，成功击退勇者军的魔王军士气大振，如今正在逐一夺回当初被占领的领土。在这种时候，勇者军不能为了内部PK问题而乱成一团。

    「要是被人认为这个游戏充满莫名其妙的PK的话，可能就不会再有新玩家加入了。」

    麻弥也担心着勇魔战争这款游戏本身。理央可以了解她的心情。不对，就算说现场只有自己一个人了解也不为过。因为麻未有个只有理央才知道的秘密。

    制作勇魔战争这款游戏的人，是麻未的父亲。

    麻未的父亲在一家经营不善的游戏制作公司里工作，为了开发这款背负公司未来的游戏而牺牲了家庭。父母离婚之后，麻未跟母亲在一起。不过麻未非但不讨厌父亲，也不憎恨这款后来完成的勇魔战争ONLINE，甚至还以玩家身分参与游戏。对麻未来说，玩这款游戏就是自己与父亲的连系。当初理央凑巧撞见麻未和她父亲在一起，所以得知了这件事。

    勇魔战争的另一个特殊设定，就是各自只有一人的勇者和魔王在死亡之后，账号就会消失不见。也就是说一旦HP归零，该角色就会真的「死亡」，是相当崭新的系统。麻未偶然成为了勇者，也因此，绝对不能让麻弥这个角色死掉。

    可是敌人是不分内外的。只要麻弥不死，其他玩家就没有机会成为勇者，说麻弥时时刻刻都暴露在PK的危机之下，一点也不为过。像这次的PK骚动，之后就算换成麻弥过袭也一点都不奇怪。

    再加上之前无法成功攻陷魔王城的失态而出现了罢免声浪。勇者麻弥周围的气氛弥漫着一股不平静的气息。

    这时，一名玩家猛然冲进了城内。是一名九十级的僧侣。

    「是PK!『执行部队』被人干掉了！」

    「真的假的！」

    龙骑士御堂丸大喊了起来。说到执行部队，正是刚刚讨论时提过的，以猎杀PK闻名的队伍。一如队名，他们为人广知之处，便是对于像猎杀初学者之类的恶劣PK行径，会毫不留情地给予制裁。

    「骗人的吧……执行部队的等级有三百多耶。」

    紫乃毫不掩饰她的讶异。竟然连这种无法轻易打倒的玩家都成了受害者。敌人如果不是接近四百级，就是以绝对多数的人数进行围殴吧。

    还有，这和昨天的PK是同一组人马吗？

    「虽然不知道可以帮上什么忙，不过我们还是去现场看看吧！」

    哈鲁特这句话获得全场一致同意——原本以为会如此，御堂丸却相当愧疚似地说道：

    「抱歉，今天我必须在家里处理工作才行。要先下线了。」

    「工作啊，要加油喔。接下来的事情就交给我们吧。」

    麻未并不觉得为了游戏逃学或牺牲某些事物是一件好事。所以不管她再怎么想上线，还是会乖乖前往学校，更不会阻止有事必须下线的人。

    依据麻未的说法，就是：「如果一直保持上线状态，就没办法享受到一边期待一边赶回家登入游戏的乐趣了。在学校思考今天要做什么事情的时候，也很快乐呀。」完全就是模范玩家。

    如果麻未因为玩游戏玩太久而搞坏身体，她的父亲也会很伤心吧。

    「真是的，明明交给筱原去做就行了，为什么要我……」

    御堂丸一边抱怨一边注销。虽然不知道是谁，不过筱原啊，你就帮帮他吧。不过，不惜把工作带回家也要处理，表示他是个认真的人。

    「对了，理欧好像也有事要先走吧？不必想太多，你今天就下线吧。」

    看到这句话，理央看了看手表后发现已经快到约定的时间了。先是御堂丸下线，而自己也跟着离开，感觉实在有点内疚。不过仔细想想，假使真的和PK打起来，理欧也派不上太大用场。有麻弥、紫乃和哈鲁特在，战力已经十分充足了。而且那个PK混蛋肯定已经逃跑了。

    「抱歉。明天去学校再告诉我经过吧。」

    「OK。你就安心约会去吧～～」

    「就说不是了。」

    留下这句话之后，理欧便注销了。

    和亚梨沙约会啊。其中只有和亚梨沙见面这一部分正确。只不过亚梨沙本人并不知道她和理央在一起而已。

    叶月小姐的屏幕上正显示着登入画面。理央以熟练的动作输入和刚刚完全不同的ID和密码。密码通过，画面上出现一个角色。

    那是一头金发搭配黑色装束，双手装备着沟爪的暗杀者海涅。隶属于魔王军，由于装备着饰品「狐狸面具」所以看不见长相。外观和当初刻意模仿本人制作的角色理欧完全相反。

    海涅的游戏起始地点在城内。这里是魔王城，当海涅抵达王座之间，里面已站着四名玩家。

    「抱歉，迟到了。」

    「明明很准时呀，没有迟到啦。」

    猎人素子。情绪高昂，碰到恋爱话题就会咄咄逼人的女大学生。

    「喔，感觉已经很久没有这样全员到齐了呢。」

    召唤士羌太。超爱喝酒，讨厌工作的上班族。

    「连最基本的提早五分钟抵达都办不到吗？真是的。」

    狂战士上校。高中辍学，目标是通过大学检定的打工族。

    他们三人再加上海涅，四人称为「四天王」，是魔王的队伍。没错，理央拥有理欧和海涅两个账号，同时在勇者军的亲卫队，还有魔王军的四天王两边游走。

    这是一旦被发现就绝对无法抵赖的间谍行为。不过，即使必须背负这样的风险，理央也有非达成不可的目的存在。

    「晚安，海涅先生。大家都到齐了呢。」

    身上披着漆黑的斗篷，脸也被兜帽遮住了一半，不过看得见绑成一束的黑发垂在胸前。重现度其实还挺高的。

    魔王军的领袖魔王亚里莎。与勇者麻弥相呼应的存在。

    至于操纵魔王的人则是早坂亚梨沙，是理央的青梅竹马兼同班同学。

    理央知道因为父母亲的工作性质而经常搬家的亚梨沙非常珍惜网络上的朋友。这并不代表她不珍惜现实生活的朋友，不过不必在意搬家转学，随时都能碰面聊天的朋友，对亚梨沙来说非常重要。实际上，亚梨沙也跟素子他们说了转学以及和理央重逢等自己私底下的事。

    亚里莎受到前任魔王重视，所以在前任魔王引退的同时，她继承了魔王之位，现在也一直尽魔王的职责。看到亚梨沙一边和素子他们聊天，一边开心享受游戏的模样，便深深觉得这里对亚梨沙来说是待起来很舒适的好地方。

    所以理央不能让亚梨沙失去这个地方。魔王和勇者一样，只要死亡账号就会消失。自己绝不能让亚里莎死掉。理央下定决心要在她的身旁支持她，于是新创了隶属于魔王军的海涅。只不过那个时候已经拥有理欧这个角色了，所以最后变成了一人操作两角。

    像这种只要被发现就一定会被骂到臭头的行为，亚梨沙绝对不会认可吧。所以理央一直没说出海涅的真实身分就是自己，至今仍是个秘密。虽然马上就被妹妹发现了。

    麻未是为了孝顺父亲，亚梨沙是为了守护自己的栖身之处。勇者与魔王各自有着绝不能输的理由。同时知道双方情况的理央，最后做出的决定是待在她们两人身边，努力周旋不让她们两人死掉，可说是优柔寡断到了极点。如果有人说「选一边不行吗？」理央的确无法反驳，然而就是因为没办法选一边，所以也无可奈何。

    「海涅，可别扯后腿啊。」

    上校这么说。今天很难得地所有人都有时间上线，所以约好了五个人一起参加难度较高的副本。就读高中的亚里莎和海涅晚上基本上都有空，不过上班族羌太，以及需要打工的素子和上校有时会没办法上线。像这样四天王与魔王齐聚一堂的机会其实并不多。

    「不，我想应该会扯，而且还是使尽全力。」

    「至少表现出一点有在努力的样子吧！」

    为了就近守护亚里莎，海涅在四天王出现空缺的绝佳时机成功卡位．顺带一提，离开的那位四天王成员七海是个家庭主妇，目前因为生产和带小孩而暂时离开了勇魔战争。

    因为是新人，等级相当低，职业又是重视速度的暗杀者，所以防御力也很低，非常容易死掉。如果正面对上符合四天王等级的怪物，肯定会被秒杀。

    「算了啦，因为现在非得让小海涅升级才行嘛。」

    「……我知道啦。」

    素子和上校是一对很好的搭档。话虽如此，实际上几乎都是素子单方面地欺负上校。不过当中并不含任何恶意，说来说去，素子还是很关心上校。

    「我会用魔法帮忙辅助，请安心吧。」

    魔王亚里莎的工作大多都是辅助同伴，不过也能像上次和麻弥作战时一样，拿出专用装备镰刀施展强大的魔法。就算落单也不会轻易被打倒。

    五个人一起走出魔王城，立刻就能感受到附近玩家们的热切注目。亚里莎很少在城外解任务，光是出现在城外就已经相当罕见了。至于亚里莎是如何拥有高等级，则是因为除了打怪之外，还有其他方法可以获得经验值。亚里莎透过「园艺」等技能，以花朵妆点魔王城或在菜园栽培蔬菜，以获取经验值。和魔王的形象颇有差距，却非常符合亚梨沙的作风。

    羌太召唤了移动用的魔兽。那是一只巨大的猫，原本以为要坐在它的背上，不过它身体的一部分突然打开，可以走到内部去。简直就像公交车一样。不对，这根本就已经是那个了吧？版权方面没问题吗？

    颜色和外型有着微妙的不同，所以没关系！素子不知为何挺起了胸膛这么说。

    「这么说来，有件关于勇者军的事。」

    在公交车上各自坐好之后，上校率先开口。

    「嗯，我知道。你要说的是勇者军内的PK增加很多对吧？」

    羌太回应。对海涅——也就是理央来说，这个话题实在再好不过。自己是因为有约才下线的，不过麻弥他们现在应该正在现场勘验才对。毕竟高等级的队伍竟被打倒，情况非同小可。

    「那边要是陷入混乱就帮上大忙啦。干脆趁现在攻过去算了。」

    素子的意见太中肯了。任何人都会这么想，这也是麻弥最担心的状况。

    「说得……也是呢。不过，可以等海涅先生的等级升上去之后……」

    亚里莎不怎么感兴趣。其他四天王成员并不知道，但亚里莎其实并不是非常想占领勇者军土地、统一整片地图。攻入敌阵，当然就会有被人反将一军的风险。亚梨沙想要的是维持现况。像现在这样，身边伴随着能够交心的好朋友四天王，一起解任务或是聊天。所以魔王心中的小小目标并不是「统一天下」而是「维持现状」。这种事情实在很难说出口。

    「叫海涅留下来看家不就好了。」

    上校讲得像是现在马上就要进攻一样。

    「喂喂喂，上校，我不在的话就不能使用陷阱了吧？」    

    暗杀者可以学到「陷阱」技能。如同字面，就是设置陷阱的技能。当初为了守住魔王城，海涅尽其所能地到处设下陷阱，葬送了无数勇者军。有不少玩家因此和海涅结下了梁子。如果单独进入勇者军领地，一定会立刻被抓去围殴。

    「不过啊，防卫战的时候的确需要陷阱，但主动攻击时应该用不着吧？」

    素子，你怎么可以说这种话！而且听她这么一说，才发现好像真的是那样没错。陷阱充其量是用来埋伏的。

    「哈哈！你要是不赶快让自己能战斗，就要丢下你啰。」

    「……我知道。」

    就算羌太不说，自己也很清楚。等级不够高、不够强的话，就没办法保护亚里莎。自己也有在独自练功升等。可是理央开始游戏的时间点比较晚，又必须同时提升理欧的等级，所以很不顺利。就算想牺牲睡眠时间，却又不能昏昏沉沉地去学校。因为马上就会被麻未发现，然后换来一顿说教。

    除了从背后发动攻击可让攻击力加成的暗杀者专用技能「背刺」，再稍微提升一些等级，就能学到在一定时间内封住对方行动的「缝影」。此外只要再存一点钱，就能买到更进一阶的武器，到时候应该会比较象样一点。

    「关于勇者军内的PK，我想要再多观察一阵子。希望能避免独断独行的进军。」

    「了解～～」

    「还真是谨慎啊。算了，既然你都下令了，我就遵从吧。」

    上校的语气和态度都很糟糕，但并不会违背亚里莎的话。除了新来的海涅，这四个人有时的确会让人感觉到某种透过网络而形成的牵绊。

    「差不多要到啰。这里的怪物还挺强的，大家拿出干劲前进吧。」

    羌太这么说。游戏发售已经过了好一段时日，玩家们的等级都有所提升，所以游戏公司也开始释出一些强大的怪物。应该也会出现那种不集合全队之力就无法打倒的敌人吧。

    「一起加油吧，海涅先生。」

    亚里莎使出辅助魔法，提高防御力。

    「喔。」

    隐藏着真实身分玩游戏，这股罪恶感不管过多久都无法习惯。不过，如果这样就能让亚梨沙开心玩游戏，并守住她的容身之处的话，那么自己不论如何也得这么做不是吗？

    那一天，远比想象中更强的怪物让四天王陷入了苦战。然后海涅抱着碰碰运气的想法而设置一的陷阱，上校不幸踩中而死掉了。

    「不是同一群人？真的假的？」

    隔天早上，等侯已久的麻未立刻逮住刚到校的理央，在教室角落说出了这个事实。

    「嗯。因为队伍职业组成不一样，而且执行部队碰到的PK人数好像更多。」

    「如果不是那样，他们应该也不会被打败吧……毕竟执行部队很强啊。」

    只不过他们身上掉落的东西，也就是所谓的「战利品」依然没有被拿走，全都好好地躺在地上。这一点和上次的PK相同。

    老实说，如果是同一群人还比较好。因为如果是不同人，就表示有很多PK混蛋存在。犯人不同，PK后的行动却一致。这样相当不妙啊……

    「那些PK之间可能有连系吧。」

    麻未说出了相当接近结论的推论。

    有着相同目的而且为数众多的PK混蛋，正在勇者军内大闹。而且他们完全没有和被害者交谈，无法得知他们的目的是什么。

    「如果他们有关系，就表示一定有一个带头的。」

    「对啊。必须把那个人找出来，好好沟通一下才行。」

    「啊？应该要直接宰掉他吧。PK混蛋说的话根本用不着听。」

    理央这么一说，麻未立刻叹道：「真是的！」

    「御堂丸也说了同样的话。」

    看来御堂丸在结束工作之后有再次上线。

    那家伙肯定会这么说嘛，而哈鲁特一定是和平交涉那一派。

    可是真的有办法直接宰掉对方吗？要是PK军团的战力超过亲卫队和麻弥呢？不对，那是不可能的。麻弥的等级、技巧和热诚，绝对不会输给任何人。这应该不是自己一厢情愿的想法吧。

    「哎，总之最后就交给你决定该怎么做了，老大。」

    「嗯。为了重新赢回大家的信赖，我得加油才行。」

    麻未也知道魔王城攻防战失利之后的罢免声浪。但是她没有选择辞退勇者一职，而是决定重新赢回她身为勇者的信赖。这也是个好选择。

    话题告一段落时，理央脑中突然冒出一件非常在意的事情。

    「吶，麻未。昨天啊，你和越野学长说了什么？」

    昨天午休时间发生的事。理央明知道他们大概说了些什么，仍问了出口。

    「想知道？」

    麻未露出了小恶魔般的笑容，故意卖关子。这种动作明明是装可爱，不过现在是由美少女做一出来的，所以理央也无法抱怨。

    「老实说我很想知道。」

    这时铃声响起，宫野老师走进教室。

    「大家回座位坐好～～初岛快把指甲剪进肉里～～」

    「只有我吗！」

    有时真的会怀疑宫野老师是不是对自己有意思啊。

    「初岛～～要误会也该适可而止喔～～」

    心声被看穿了！

    班会时间开始，所以也无从得知麻未和越野学长到底说了什么。真让人在意。这时手机突然震动，有简讯传来。是麻未发的。

    『他向我告白，不过我拒绝了。他其实长得满帅的，有点可惜。』

    理央朝着麻未的座位看去，两人正好四目相交。随后理央继续在桌子底下偷偷操作手机。

    『难道你其实喜欢女人？』

    『啊哈哈。如果真的是这样呢？』

    『感觉色色的。』

    『我喜欢的是男生喔～～啊，糟了，好像被发现了。』

    理央心里还在想着什么东西被发现，结果一抬头就看到宫野老师站在眼前。位子在老师背后的麻未像是在说「欸嘿」一般轻轻敲了自己的头。

    「初岛，你的胆子挺大的嘛。」

    「您那看不起人似的视线，真让人受不了啊。」

    「今天的英文课，就全部点你起来回答吧。」

    班会时间就这样结束了。

    之前，理央曾问过麻未理想的对象是什么样子。她该不会真的打算等那种人出现吧？不对，自己不是有什么怨言。不过那可是杰克·史派罗船长啊。那种人会出现在陆地上吗？

    「……」

    突如其来的PK集团。至少也该公布一下到底想藉由PK表达什么事情吧？就现状来看，其实就跟随机杀人没什么两样。难道他们真的只想大闹吗？如果真是那样，那么只要通知游戏公司出面，应该就能马上解决。

    思绪无法成功汇整起来。其他网络游戏里发生类似情况的时候会怎么做呢？只玩过勇魔战争的理央完全不知道。记得御堂丸有玩过其他游戏，下次问问他的意见吧。

    慢性睡眠不足的理央一边打着瞌睡一边上课，转眼便来到放学时间。隶属足球社的夏树直接冲出教室，因为一年级社员必须提早进行准备。教室里的人也变得越来越少。

    「拜拜，理央同学，亚梨沙。」

    「喔。」

    「嗯，再见。」

    骑脚踏车上学的麻未也回家去了。理央跟着拿起书包，准备回家，亚梨沙也立刻紧追在后。

    PK这件事情也已经传进魔王军了。理央有点想询问亚梨沙的意见，但是两人之间一直都非常有默契地避开勇魔战争的话题。对魔王军来说，亲卫队成员理央的情报可能非常重要，这么一来就会让理央变成间谍。当初告诉麻未不要在教室里讨论关于勇者军的话题，也是为了让亚梨沙能安安稳稳地留在教室里。因为亚梨沙过去曾为了避免听见勇者军的情报而跑到图书馆避难。

    明明应该是能轻松谈论的游戏话题，却有着复杂难解的纠葛。

    「总觉得睡不够啊。」

    理央打了一个呵欠。

    「晚上很晚睡吗？你看起来一直都是很想睡的样子。」

    「自从买了计算机之后，不知是终于了解到网络的乐趣还是怎样，总之能做的事情太多，一不小心就会熬夜啊。啊，对了，那个要怎么说？就是上网时开启的那个浏、浏……」

    「浏览器？」

    「就是那个！那个是不是有很多种类啊？我是一直维持刚买回家时的样子啦。」

    理央一直觉得自己跟凛子的计算机画面长得不一样，妹妹说这是因为浏览器不同的关系。

    「如果没换过的话，我想应该是IE吧……我用的是火狐喔。」

    感觉好帅气啊！好像某种必杀技。

    「哦～～我也换成那个好了。然后啊，不能把现在看的页面保留然后直接移动去看其他网页吗？一直上一页下一页的，实在很麻烦。」

    两人在校舍门口更换鞋子。因为隔了一小段时间，校车前已经出现一条队伍。如果亚梨沙不介意的话，可以慢慢走到车站去，也可以去路上的便利商店买东西吃。

    「啊，那个啊。鼠标中间不是有个滚轮吗？那个叫做中键，只要按那个就行了。」

    「原来那个地方可以按吗！」

    这是这一个星期以来最冲击的事。回去之后再卯起来按吧。

    「啊……是麻未。」

    刚走出校舍，亚梨沙便这么说道。先行回家的麻未还在学校里并不是什么怪事，只是状况看来有点怪。麻未没有骑在脚踏车上，而是跟几个女生走在一起。那些女生看起来都是一年级的，但并不是班上同学。一群人没有感情很好的感觉，反而有点像是麻未被那群女生带着走。

    「看起来好像不太对劲。」

    「小理也这么觉得？我们去找老师过来会不会比较好？」

    至少她们应该不会在那里跳起水舞。说麻未是被强迫带走可能更贴近事实。

    「有点让人担心。可是又还没真的发生什么事……总之我先跟着她们。你在这