──我做了一个漫长的梦。
梦境的一开始，是在小学。
学校朋友约我一起打棒球，于是我带著玩乐的心态，参加少年棒球的练习。
在体育课表现并不起眼的朋友，居然可以把小小的软球投出去，或是打出去到令人难以置信的距离。
当时的我，单纯只是觉得很不甘心。
他每天接受专门的训练，累积了经验，会打得好也是理所当然，只是这是我第一次在运动项目上彻底输给别人。
在体验期的一个月里，我每天参加练习，练习结束后的晚上也会朝校舍的墙壁练习投球，或是练习挥棒，总之我练得很投入。
某一天，当我顺势把球打出去，直接击中校舍时，我正式提出了入社申请。
毕业纪念册上，斗大的字体写著我将来的梦想──成为职业棒球选手。
接著，到了国中的时候。
有一群三年级的学长对棒球的态度并不是很认真，因为球队实力称不上坚强，也怪不得他们练习时表现得那么懒散。
我无法接受的是，他们无意改善这样的状况，却把一年级入社后随即成为中心球员的我视为眼中钉。
有一阵子，我一直被三年级学长和听从他们的二年级学长无视。
不过，教练是位相当公正且公平的人。
他不管练习态度与学年，只要实力好就能上场，实力不好就只能坐板凳，这在体育社团是很单纯的规则。
幸好，一年级所有社员都站在我这一边。
他们都是在小学认真投入棒球的人，升上国中后，他们也都有想要更上一层楼的共同想法。
我们默默埋头练习，忍受著蛮横无理的对待。
总算等到三年级学长引退时，正式球员名单自然全是一年级学生的名字。
所有球员团结一心，球队实力自然也就跟著增强了。
原本我们国中顶多只能打到第二轮，这时居然打进了前四强、第二名、在市运会获得优胜，战绩辉煌，最后那年的夏天终于拿下县运会的优胜。
那个时候，我已经深深著迷在棒球这项运动，无可自拔。
不知不觉间，我似乎成了一位远近驰名的打者，有许多间县内的甲子园常客与附近县市的强校向我提出邀请。
不过，在经历过国中的经验后，这些邀约对我来说没有任何魅力。
进入本来就能获胜的球队，一点也不有趣。
我要从最底层往上爬，吓破所有人的胆。
我知道自己做得到这种像漫画一样的情节。
我原本是这么以为的。
──我完全没有注意到，其实我只是处在有利的环境下而已。
最后是高中。
入学的时候，听说棒球社的三年级有十个人，而二年级一个人也没有的时候，我的确很紧张。
在学长他们引退后，棒球社就没办法参加比赛，状况实在让人笑不出来。
我根据从同学那里打听到的消息，陆续说服同学年打过棒球的人加入棒球社。
也就是在那个时候，我认识了江崎佑介。
虽然不记得他的长相，聊了之后才发现国中时我们对战过几次，他是某个强队的第四棒，当然也打算进入棒球社。
其他我还找到了几个名字很熟悉的球队中心球员。
最后找齐的十名新生里，连投手和捕手这类特殊位置也找到了人，简直是命中注定。
前往甲子园，不对，往大联盟全力冲刺的准备已经做好了。
接下来我只需要全力以赴，一路热血地奔向顶点。
即使练习到倒下去，发现自己的能力极限，或是被强得不像话的球队击倒，也不需要恐惧。
面对这些难关，只要一个接著一个克服就行了。
我真的很喜欢棒球。
我为棒球竭尽全力，将全部的人生都奉献给棒球。
我把青春岁月全给了棒球。
──沙、沙沙、沙沙沙沙沙沙沙沙沙。
忽然间，眼前出现一阵杂讯。
佑介与其他队友全消失在杂讯里。
视野豁然开朗时，我独自站在偌大的球场。
没有球棒，没有棒球手套，没有球，没有球衣也没有背号。
我不过是寻常的、一个孤伶伶的人。
＊
叮铃铃、叮铃铃。
我跳了起来，猛地把毯子掀开。
我眨了眨眼，搞不清楚眼前是梦境还是现实。
循著模糊的记忆，我一个一个确认起映在眼里的事物。
占了一整面墙的杂乱书架、Tivoli Audio、餐桌椅、上油的橙色棒球手套、握柄脏污的黑色木制球棒、熟悉的房间。
眼前是接续著梦境的现实。
「──哈。」
彷佛要将盘旋在心底的苦闷宣泄出来，我大大吐了口气。
不需要再站上那座球场的安心感，与无法再站上球场的失落感，同时涌了上来。
充作室内服的背心因为汗水，整件都湿透了。
丢在矮桌上的手机萤幕显示，今天是星期六。
看来我是在保养完棒球用具后，本来想在沙发上打个盹，就这么一觉到天亮了。
我摇摇晃晃地站起来，把背心丢进更衣间的洗衣篮里。
接著，我在洗脸台洗了把脸，喝了几杯冰麦茶，意识才总算清醒过来。
我心想，又来了。
不再打棒球后，我不时会做这样的梦。
最近很久没梦到这个梦境了，想必是受到昨天和佑介争吵的影响吧。
回想起当时的状况，我心里还是有点乱，不过我发现阳开朗的笑容盖过了那件事，心情像是得到了救赎。
我打开Tivoli Audio的电源，FM广播频道播放出适合开启假日的轻快歌曲。
窗户打开后，闷热的空气随即流进室内，像是要消去梦境的余韵。
我深深吸了一口气，接著站到厨房正打算泡杯咖啡，弄个荷包蛋时──
叮铃铃、叮铃铃。
手机响了。
这么说来，我记起正是手机来电铃声把我吵醒的。
手机萤幕显示出夕湖的名字，我接起电话。
「喂。」
『你终于接电话了。太慢了吧，朔～你现在在哪里？』
「我刚醒，现在在家里啊。」
『……大笨蛋！我们不是约好今天要在车站附近约会吗？』
「……嗯啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊。」
糟糕，昨天发生太多事，我把这件事忘得一乾二净。
我记得我们约好十一点，在车站前圆环的恐龙雕像前碰面。
至于现在时间的话，已经是十二点出头了。
我完全迟到了，毫无辩解的余地。
话说回来，我也睡太久了吧。
「对不起对不起对不起对不起！三十分钟……不用，二十分钟我就会到，你找个凉爽的地方等我！！」
『嘿～哦～哈～哼～我可是早上七点就起床，带著雀跃的心情准备出门，结果朔你居然彻底忘记我们的约定，在家里呼呼大睡呢～』
「这、这是有原因的。午餐我请客，你就原谅我吧。」
『哼，反正你肯定是优雅地在听广播，喝咖啡煎荷包蛋，眯起眼睛装酷，觉得这真是个不错的假日吧。』
「你在哪里偷看我吗！？」
＊
我急忙准备好出门，往车站赶过去。
我要夕湖找个凉爽的地方等我，她却和我们本来约好的一样，坐在恐龙像前。
强调胸口的白色背心外头披著一件开心果绿的长衬衫，下半身是浅米黄色的裤裙，发型则是用鲜艳的靛蓝色丝巾扎起了公主头。
柔嫩有活力的双脚毫不吝惜地曝露在夏天的艳阳底下。
尽管是让人难以相信居然会出现在福井车站前的美少女，但本人和那双美脚一样※紧绷地生著气。（编注：原文中使用了同形异义词「ぷりぷり」，同时有「富有弹力」与「怒气冲冲」两种意思。）
福井巨龙伸长脖子发出吼叫声，彷佛替夕湖道出痴痴等待的心境。福井盗龙也发出了威吓的低吼声。
真的很对不起。
我用尽各种方法安抚她的心情，直到我要请她在这附近我唯一知道的时髦咖啡厅享用班尼迪克蛋时，她的心情才终于好转。
……然而，在我说溜嘴让她知道我是和七濑一起来这里的之后，她又生气了三十分钟。
之后，我们到车站前（西口方向）的西武百货，还有车站后面（东口方向）的复合式商业设施「AOSSA」闲逛。
据说，AOSSA这个名字是来自福井腔的「见面」的意思。
一开始知道的时候，大家只觉得「俗毙了！」，可是现在这个名字已经广为众人接受，甚至有人会讲「在AOSSA见面」这种冷笑话，因此说不定这其实是很正确的命名策略。
夕湖买了几件夏天的衣服，心满意足之后，我们在商业设施Happiring前面挑了张空桌坐了下来。
我因迟到而被罚要提东西，此时我将手上的东西放在旁边的椅子上。
「朔，发生什么事了？」
我在她试穿时的大力称赞收到效果，她的心情完全恢复了。
「怎么忽然这么问？」
「因为你都会在约定的时间之前提早到，很少发生今天这种状况，应该是第一次吧。」
我心想，她真是瞭解我。
随便敷衍过去这个选项掠过我脑海，不过想起上个月在八号的对话，我决定诚实以对。
「我和棒球社那里出了点事，可能是因为这样觉得精疲力尽吧。」
「……棒球社吗？」
夕湖稍微低著头，战战兢兢回问著我。
离开棒球社时的我很固执，可能让她无法判断可以多深入追究这个话题吧。
「对方邀我回去棒球社。」
夕湖听见我这么说，惊讶地抬起了头。
「我当然拒绝了。」
「……这样啊。」
我彷佛能听见她语气里的失落，不自觉苦笑出来。
「你怎么失望成这样？」
「因为，棒球对朔来说很特别吧？可以说棒球就是你的人生。」
「话是这么说没错。」
「不论是谁，人生中少了这么特别的事物，都是很可怕也很悲伤的一件事。」
我看见在桌子底下，她紧紧握住了裤裙。
这个样子真不像平常的她。
平常的她在这种时候，总会特意表现出开朗的气氛。
我不想让难得的约会在沉闷的话题上打转，尽可能轻松地反问：
「夕湖你也有吗？」
「有什么？」
「特别的事物。」
我这一问，她诧异地露出「这家伙在说什么啊」的表情，回答得飞快。
「就是朔啊。」
「居然回答得这么直接，至少包装一下吧。」
夕湖总算眉开眼笑地笑了出来。
「我说啊，朔──」
她正要说话的时候──
「咦～？这不是千岁同学和柊吗？」
背后传来熟悉的嗓音，叫著我们的名字。
「……呃。」
一回过头，我忍不住叫苦。
「太过分了！你那是对谁做出的反应！？」
站在眼前的，是荠与亚十梦。
他们和我们一样是来购物的吧，亚十梦背了两个纸袋在肩上。
「啧。」
看见他刻意的举动，我回答了荠的问题。
「当然是咂嘴的那一位。」
「我想也是～我们可以坐下吗？难得在这里遇见，一起喝个东西吧～」
「「才不要。」」
两个男人的声音重叠在一起，同步到令人气恼的程度，不过她好像一开始就没有在乎我们意见的意思。
我其实没有特别讨厌亚十梦，只是不想在假日还要看见他那张脸，再说应付他也很麻烦。
夕湖一开始看起来想要继续我们之间的对话，不过她的神情忽然放松下来，说著「绫濑，一起坐吧！」欢迎她坐下。我很少看见她们在教室里面交谈，不过她们的关系好像没那么差。
四张椅子围在塑胶圆桌旁，夕湖原本就坐在我的左侧，荠毫不犹豫地往我的右侧坐了下去。
欸，这样我不是要跟亚十梦面对面了吗？
话说回来，我也不想要他坐在我旁边。
他心里似乎也跟我有同样的想法。
他把椅子拉开，尽量远离桌子。另外为了不对上我的视线，他将椅子斜放，很不情愿地坐下来。
「受不了～你们两个在耍什么脾气啊。」荠不耐烦地说。
男人看了也没意思，于是我把脸朝她的方向转了过去。
她穿著上面有图样的黑色T恤搭配白色短裤，虽然穿搭风格比较简单，但有点宽松的T恤衣襬相当短，只要稍微动一下，衣襬就会往上滑，若隐若现地露出腰线与漂亮的肚脐，让人眼睛不知道该往哪里放。
「喂，朔？你在看哪里？」
夕湖冰冷的嗓音刺著我的后脑勺。
「我、我只是在想，这张椅子的曲线真的是很有艺术性。」
「那只是随处可见的普通塑胶椅吧？」
荠听著我们的对话，不以为意地开口说道：
「咦～要看就看吧～反正本来就是要露出来的。」
「看吧，本人也这么说，那么我就不客气了。」
「朔？」
「对不起我太得意忘形了。」
两个女孩子开心地哈哈大笑时，远处又传来咂舌的声音。
「话说回来──」荠对夕湖说：「之前七濑和千岁同学一副像在交往的样子，我倒是觉得千岁同学和柊你们真的没有在交往吗？」
「没有～只是我单方面喜欢朔而已。」
我早就习惯她这样的反应了，但是听的人似乎有些震惊。
「什么？那样不会很痛苦吗？况且你们像这样假日还出来约会。不过，被人这么说的人也不好受就是了。」
她往我瞥了过来。
夕湖搔著脸颊，看起来有点尴尬。
「不会痛苦喔，这是我拜托他的。我要求他在我告白前不要给出答案，我们先当朋友。你说的没错，这样的确会造成朔的麻烦。」
我本来想出面缓颊，但怕愈描愈黑，于是打消了这个念头。
一年级的时候，夕湖确实向我提出了这个要求。
起先我当然是觉得困惑，但是她没有正式向我告白，我也无从拒绝。真要说起来，我在要说出自己的心情时，就被她阻止了。
如果我真心觉得维持这种暧昧的关系很麻烦，到时候也可以像一直以来那样不著痕迹地拉开距离，我这么暗忖著。
不过，她在我内心早已占有重要的地位，让我无法向对待其他女孩子那样，把她推到一边去。
「不过，这种关系总不可能永远维持下去吧。」
荠一针见血地说，宛如一把锐利的日式菜刀。
「你们那群人里面有七濑、青海和内田这些正妹，上次不是还有个美女学姊到教室里来吗？连我也想和千岁同学有交往的机会喔，而且其他同样有这种想法的女孩子也多得不得了。」
「……这点我很清楚。」
「看不出来呢～既然你明白，就算明天千岁同学和你认识的女生交往，你也不会后悔吗？不管他们是牵手、接吻、有肌肤接触还是上床。」
「──！」
「大家都看得出来你有特殊待遇。只是我觉得给予特殊待遇是件很累的事，也表示你不是可以轻松相处的对象。」
「──才不是你说的那样！」夕湖的语气十分强硬。「朔比起其他人，对我特别随便，没有给我特殊待遇，所以我才想要在他心里有特殊的地位。」
「啊啊，麻烦死了！！啰哩啰嗉的！！」
铿咚，荠猛地站了起来。
在她背后，廉价的塑胶椅倒在地上。
「我和柊去买个饮料。」
她说著拉起夕湖的手，往Happiring走了过去。
我伸出手，把倒下的椅子恢复原位。
两个男人被拋了下来。
「……」
「……」
「……喂。」
某处地方传来声音。
「……」
「……我说喂。」
是我听错了吗？
「喂！！」
我无可奈何地开了口。
「喂先生有人在叫你喔！你在什么地方呢～？」
啧，亚十梦粗鲁地咂著嘴，又继续说下去。
「刚才那是什么意思？」
「你指的是什么事？夕湖说喜欢我这件事吗？还是荠说想和我交往这件事？」
「我对那种无聊的话题没兴趣。你不是提到了棒球社吗？」
「……你听见了吗？」
「这里人实在太少了，明明是假日还这么少人。」
我放弃抵抗，看向坐在正对面的那个人。
「你为什么没有进入我们学校的棒球社？」
他闷不吭声，像是不满我转移话题，我又继续说下去：
「我很不擅长记住别人的长相和名字，不过说到在县运会决赛遇到的选手，我马上就想起来了。你就是那个虽然还是国中生，却能投出惊人直球的怪物投手。」
「──哈，你对上这种怪物在三个打数打出三支安打一次保送，其中包括两支全垒打共拿下五个打点。你的话听来就像是天才在挑衅别人。」
「我没有那个意思。我从来没有那么惊恐过，兴奋得全身发抖。直到现在我都还记得，第一球是内角偏低的直球，那是我第一次面对那种喜欢的球路，想打出去却没有出手。」
「少开玩笑了。你明明摆出轻轻松松的脸，在打击位置上笑嘻嘻的。」
「啊啊，我得解释一下，你搞错了。那是我的坏习惯，在面对难以超越的高墙时，我会不小心高兴地笑出来。」
「──！」
「你也有过那种时候吧？」
亚十梦大大叹了口气。
「我会放弃棒球是你害的，也是我自己害的，不过我刚才确定自己的选择并没有错。只是……」他喃喃说著：「我本来以为千岁你会傻里傻气地一路往前冲。」
每个家伙都这样，我轻轻咬紧了唇。
这是我自己下的决定，都已经是过去的事情了。
──所以说，不要像面镜子一样，让我觉得自己真的有什么东西遗忘在那个球场上。
两个男人的传接球就到此为止。
夕湖和荠终于回来了，我们漫无边际地聊了一会儿，然后解散。
福井巨龙吼叫著，叫声听起来无比哀戚。
＊
「──芦高的东堂舞来了。」
阳说著就冲出教室，这天是一周开始的星期一放学后。
据说芦高为备战高中联赛，安排与县内预赛前几名的球队进行练习赛，决赛时碰上的藤志高中也在候选名单内。
对方的指导老师与美咲老师似乎早就认识了，今天来是为了调整日程，顺便来露个面。
至于主力球员东堂舞为什么会过来，理由就不清楚了，可能是单纯介绍，也有可能是顺道有什么事情要处理。
话说回来，对方把她打得落花流水，真亏她还能那么兴奋。
我想起双眼发亮的阳，忍不住苦笑出来。
不过，其实不难理解她的心情。
输了比赛当然让她很不甘心，只是她真心尊敬实力比自己坚强的人，她不只将对方视为敌人，同时也是她的粉丝，这种心情我能理解。
我心想「看来今天她社团活动结束后不会再找我练传接球吧」，正打算回家时，不经意地瞄到她的置物柜。
她平常会带运动包，现在柜子里放著应该是另外带来的帆布托特包，而胡乱塞在帆布托特包里的，似乎是体育服。
以她那个激动的样子，肯定会忘记带回家。
反正我无所事事，不如就帮她送过去好了。我拿起了那个袋子。
走进第一体育馆后，正好看见美咲老师、阳、芦高的指导老师和东堂舞四个人在讲话。
包括七濑在内的其他球员已经开始在做伸展运动，正式练习还没开始，室内安静得听得见对话内容。
「难得都到这里来了，不如来场前哨战吧，东堂。」
把球抱在身边的阳高傲地说。
「可以吧？美咲老师，富永老师。」
富永老师大概是芦高指导老师的名字吧。
相较于一看就是冰山美人的美咲老师，富永老师的长相带有异国风情。修长的身材即使在海人身边也毫不逊色，散发著模特儿走在巴黎时装周伸展台上的气场。
她们两人有个共通点，那就是都可怕得让人不敢靠近。
不过，从她们站在一起的身高看来，富永老师约一百八十，东堂舞约一七五，美咲老师大概是一百七十，只有一五二公分的阳显得格外娇小。
当然，其他三个人的身高在女性来说很少见，只是刚才的对话让她听起来就像在向大人要东西的小孩子。
富永老师苦笑著回答她：
「不好意思，高中联赛就要开始了，我不想让主力球员的状态受影响。」
阳好像没有轻易打退堂鼓的意思。
「只是单挑一下而已。」
「我说啊，有些话很难对他校的学生说……」
美咲老师这时加入对话。
「也就是说，小海（阳）。」她说著，把手放在阳的肩膀上。「对方接下来就要和全国的高手对战，不想因为陪你这种小矮子玩耍，结果出现奇怪的想法或是养成坏习惯。」
「──！」
即使看在旁人眼里，也看得出来阳内心的动摇。
「喂，我可没有想过要说得这么狠喔。」
富永老师凶狠地看向美咲老师。
「那是因为她不是你的队员。身为她的指导者，我认为必须清楚明白告诉她事实。」
「……哎，这我倒是认同。」
两位指导老师因为是熟人，说起话来毫不留情。阳听著她们的对话，可以感觉到她咬紧牙，握紧了拳头。
老师们说的或许没错。
真要说起来，个子甚至比班上女同学还要娇小的阳，居然能在篮球社成为一线球员，有活跃的表现，这件事本身就是奇迹。
不过，她算是相当罕见的情形。
高中联赛上，遇到的想必都是超过一百七十公分高的选手。
为了在这种地方一路取得胜利，是否有必要特地在这种时候和阳练习……很遗憾，答案是没有。
「希望你别误会了。」富永老师说，像是为了缓颊。「藤志高中女篮的实力坚强，威力发挥时的爆发力也很惊人，所以我们才会像这样过来这里，希望能举办练习赛。你们球队的中心球员毫无疑问是你，你和控球后卫的搭配，对我们球队来说也是很大的威胁。」
「这话的意思是──」阳轻细的嗓音说：「和有悠月……有控球后卫在的藤志高中在这个时期练习虽然有意义，但我个人没有那样的价值吗？」
富永老师瞥向美咲老师，美咲老师却紧闭双唇，像是要她继续说下去。
原本在做伸展运动的队员不知不觉间屏气凝神，观望著她们的状况。
富永老师无奈地轻叹了口气，接著说：
「我的意思不是控球后卫比你有价值，只是觉得你们两个人搭配起来才有威胁性。老实说，我不认为和你对战，对东堂有什么帮助。」
低垂著头的阳还想继续说什么时──
「没问题，来单挑吧。」
东堂舞说。
阳诧异地反射性抬起头来。
「真的吗？」
「对，我得要换衣服，可以借用你们的社办吗？」
「舞！」富永老师厉声喝斥著。
然而，当事人像是把她的喝斥当成了耳边风。
「我没有弱到碰到这种程度的对决就会受到影响，再说比赛中也不是绝对不会碰上个子小的选手。」
「……真拿你没办法，反正说了你也听不进去，随便你。」
阳听见这个回答，兴奋得整张脸都亮了起来，接著以和老朋友讲话的语气对著东堂说：
「我们走吧，东堂！我带你去社办。」
「谢谢你，唔……」东堂舞说：「不好意思，可以请问你的名字吗？」
剎那间，我感觉空气彷佛冻结了。
然而，阳只是稍微愣住，又马上咧嘴笑了开来。
「我是藤志高中的小前锋青海阳，以后请多指教！！」
七濑看著她的反应，显得有些忧心。
＊
因为实在没办法把体育服放著就离开，我拜托美咲老师，让我留下来观赛。
东堂舞准备好之后，回到体育馆，做起热身运动。
她身穿黑色T恤搭配短裤，以及同样是黑色的护腕与篮球鞋。
她穿得一身黑，散发出骇人的魄力。
T恤大概是队服，背上以强悍的风格写著「疾风迅雷」的白色文字。
我仔细观察了一下东堂舞，蘑菇头的黑色短发，细长的双眸，结实的修长手脚，她的美貌确实使人留下深刻印象，只是让人不自觉受到吸引的是她的姿态。
──这位选手果真有一套。
不论是哪种运动，都会有「气场强大」的选手。
慢跑、拉筋、连运球都称不上的控球方式。
她的一举手一投足，都感觉得到只有实力坚强的选手才会散发出的独特气氛。
其他队员似乎也没有继续练球的心情，在球场两侧关注这场对决。
七濑不知道什么时候站到我身边。
「好了，开始吧。」
尽管是在外地突然决定对决，东堂舞轻松得像在附近公园和小孩子玩耍。
「规则要怎么订？」准备周全的阳说。
「不管从哪里投球，只要球投进就算一分，先得十分的人获胜。进攻方如果被抢球，控球权就转至防守方，由你先攻。」
「哦，你还真好心。」
听见阳这句话，我不自觉往身边的人看过去。
「什么意思？」
七濑的神情显得百感交集，解释了起来：
「小海属于在篮框前分胜负的类型，不过东堂在禁区外也能得分。不管在哪里投进球都算一分，实际上就是取消了三分球的优势。顺道一提，我和小海对决的时候，分数的算法清楚区隔为一般进球算两分，三分球算三分，胜率是一半一半。」
「阳没有的武器，她也不会使用，是这个意思吗？」
「而且进攻方被抢球后，控球权才会转移，极端来说，如果连续进十球，就能在防守方完全无法得到控球权的状态下获胜。」
「再加上她让阳先攻……」
「哎，她会订下这样的规则，应该是考虑到身高差距吧。实在太瞧不起人了。」
七濑如此解释，一脸看起来很不甘心。
她们的实力差这么多吗？我暗忖著。
东堂舞确实是球技过人，看得出来是一流的选手。
不过，阳和七濑的实力也没有差劲到需要对方放水，才有一较高下的资格。
哒、哒、哒。
东堂舞在防守位置就位，轻快地运著球说。
「你好像很不满？」
阳慢条斯理地摇了摇头。
「不，我很感谢你愿意和我单挑，只是……」
东堂舞让球在地上弹了一下，把球传出去。
阳接住球，高傲地笑了起来。
「如果我赢了，我们用公平的规则再比一次。」
东堂舞轻扬起嘴角。
「这个提议我喜欢。」
──哒！！
话声一落，阳猛然跨出脚步。
「好快！」
观众席里，某人大叫著。
第二步、第三步，她以惊人的速度将对手拋在后面。
东堂舞甚至还来不及回防。
咻。
轻柔的声音响起，球投进篮网，队友间响起了欢呼声。
东堂舞接住阳传回来的球，「哦？」语气有些意外。
「稍微想认真起来了吗？」
「虽然过去几乎没有对战机会，但你的速度感觉比我预测的快上三倍。」
在我身边的七濑得意地呵呵笑了起来。
「小海的个子的确是很娇小，不过正因为她的个子小，运球的高度低，随便出手的话很容易被判犯规。而且，那个娇小的身材有非常优异的体能，跨出脚步和转身的速度快得非比寻常，要从她手中抢走球没有那么容易喔。」
换句话说，阳运球时，防守球员要从她手中抢到球极为困难。
东堂舞把球传给阳，以难以捉摸的语气说：
「好，再来一次。」
「你只要眨一下眼，就跟不上啰。」
──唰！！
阳的动作和刚才一样，从自己的右侧进攻。
然而，这次东堂舞也以完全相同的速度跟了上去。
第二步、第三步，不行，甩不掉。
对方为了抢球，伸长了手。
──哒。
阳让球通过胯下，改用另一边的左手运球。
接著她一个转身，往左边跨出一大步──球黏在她的手里，她转身试图再次往右侧进攻。
东堂舞试图把球抢走的手扑了个空。
啪唰。
进球了。
观众席再次欢声四起。
「你叫……青海对吧？」东堂舞说。
阳咧嘴笑著，回答了她。
「对，叫我阳也可以。」
东堂舞也露出同样爽朗的笑容，继续说下去：
「很厉害嘛，阳。你也可以叫我舞就好了。」
「好，舞，继续来打球吧。」
「──不。」她把球传给阳，「我认同你的实力，所以就到此为止了。」
「这话是什么意思！！」
──疾风迅雷。
阳以像是要砸对方招牌的速度冲出去……但是，对方并未跟上她的脚步。
东堂紧贴著阳，双方大概维持在一只手臂长的固定距离。那个样子不像要抢球，比较像是专注于不让对方突破防守。
「──！」
身旁的七濑倒抽一口气。
阳似乎发觉摆脱不了对方，一再使出假动作扰乱对方的防守，接著用力跳了起来。
东堂舞伸长双手，尝试挡下这一球。
不过，阳在空中转了个身，背对对手，然后直接把球往后方拋了出去。
这是在对抗赛面对高大的中锋时，使出的投篮方式。
这球会进，我心想。只可惜──
「耍小动作。」
──啪嚓！！
球离开她手里的瞬间，就被拍了下去。
球在地上弹跳，阳只是愣在原地看著。
「这招对同样可以飞起来的对手不管用。」东堂舞把球捡起来说。
「……可恶。」
阳用袖子抹了下汗水。
她像是为了激励自己，也像是为了让自己冷静下来，喊停绑起了鞋带。
「果然会变成这样。」七濑喃喃说著。
「对方好像挡得一点也不费力。」
我这么说之后，她轻轻叹了口气。
「小海运球的时候，要从她手里抢到球的确不容易，不过如果只是妨碍投球或是传球路径，紧跟著她的行动，我也勉强做得到。在篮球的防守上，这算是很普通的方式。」
「起先那两球，东堂舞看起来好像想直接出手抢球。」
「她认为对方的实力不如自己，或许是觉得轻轻松松就能抢到球吧。另外还有一点，小海有个致命的劣势。」
「……你指的是身高吧。」
七濑点了个头。
「以东堂的最佳投篮表现为例，就算我尽全力跳起来，也不一定能挡下她的球。不过如果对手是阳，只要时机刚好，稍微跳起来就能挡住球。你明白我的意思吗？」
「就算动作稍微慢一点，也来得及吗？」
她给了我无声的肯定。
这话的意思也就是说，即使阳运球过人，晚一步跟上的对手还是有可能稍微一跳，就把她的投篮挡下来。
以防守方来说，既然等对方摆出投篮动作再跳起来也来得及，就没有必要勉强抢球，或是过度施加压力，攻击对方破绽；只要保持在对方无法摆脱的距离，在投篮的瞬间出手，就能轻易把球挡下来。
七濑又继续解释。
「在实战上，因为有队友互相协助，进攻方式没有那么单纯。但是在单挑的时候，弱点就会显露出来了。刚才富永老师说的就是这个意思。」
我不认为和你对战，对东堂有什么帮助──她指的是这句话吧。
「她最后那句话是什么意思？同样可以飞起来的对手那句话。」
「小海跳起来时，在空中停留的时间异常的长。虽然实际上只有几秒钟的差距，但我感觉在我们同时跳起来的时候，是我先落地。阳利用这个长处在空中向后转，从防守球员难以伸手阻挡的位置投篮。听说这是她为了让自己的身高也能有所表现，所想出来的方式。」
「也就是说──」
「东堂舞也在同一个世界里。如果在空中停留的时间无法取得优势，势必是身高较高的一方获胜。」
我心想，真是残酷的一项运动。
在棒球这项运动里面，身高差距没有那么重要。
当然身材高大的投手投出的球比较难击中，体格健壮的打者可以把球打得更远，手长脚长的话，守备范围也会更广。
不过，棒球里不会出现直接与对手较劲身高的场面。
刚才举的那些例子都可以用身高以外的能力来弥补，像是增加变化球的种类，或是提升打击力道，加快对飞球的反应速度。
原来在篮球里面，自己无能为力的因素会产生这么大的差距。
七濑像是察觉我的心情，往我的腹侧揍了一拳。
「你可别误会，同情起她喔，千岁。」
她有些气恼地接著说。
「小海很强。你听我说得好像很简单，可是包括我在内，我没看过可以轻松跟上她速度的球员，所以她才能成为我们队里的主力球员。身材那么高大还能跟上小海的速度，是东堂太异常了。」
「她打算即使这样也不退缩吗？」
「是不能退缩。她打算示范给大家看。」
我还来不及推测这句话的意思，状况出现了变化。
（插图011）
哒、哒哒。
阳慢条斯理系好鞋带后，站在防守侧运了下球。
「久等了。」
哒，球在地上弹跳了一下，传到对方手中。
「好，开始吧。」
剎那间，阳如一阵旋风逼近对方。
「不出我所料。」
东堂舞扬起嘴角。
接下来发生的事不需要七濑解释，我也明白。
刚才的话反过来说，以阳的身高如果保持一定距离防守，根本不具威胁性。
为了挡下比自己高大的对手，她只能趁对方运球的时候进攻。
至少在这一瞬间，球就在阳垂手可得的地方。
面对这样的攻势，东堂舞的反应是──
──咻。
她轻快运著球，闪过了阳的防守。
「很可惜。」
接著，她用力跨出脚步，一步就把阳拋在后面。
唰。
她流畅地投球进篮，没有遇上任何阻碍。
「阳──」东堂舞说，「要是你再高个二十公分，胜负就难说了。」
她把玩著手上的球，又继续说下去。
「如果不论身高差距，你的速度和我一样快，和我一样可以飞上空，也和我一样强。」
阳紧紧握住拳头。
「不过，在篮球里面，这二十公分的差距就是致命伤。」
观众席一片死寂，尚未失去干劲的说话声响了起来。
「别说得好像已经分出胜负了。」
「你还想继续下去吗？」
「当然，我要打倒你！！」
东堂舞和阳传起球来，模样看起来有些欣喜。
「啊啊，真想和一百七十公分的你打一场。」
她们再一次冲了起来。
＊
在东堂舞与富永老师离开的体育馆里，恢复了平时练球的光景。
然而，球队里面不见负责炒热气氛的队长身影。
她说要去让头脑冷静一点，出去之后就没有再回来。
比赛直到最后，控球权始终没有回到阳的手上。不对，她甚至一次也没有碰到球，比赛就结束了。
所有球员像是依然震慑于对方惊人的球技，个个心不在焉。
「东堂舞太强了。」
「简直是犯规嘛，身材那么高大，肯定会赢的啊。」
「就是啊。」
「不过，没想到小海会输得那么惨。」
「她们相差了二十公分喔？头脑有问题才会想去挑战对方。」
「能进球就算奋战了吧？」
「可是，对方一开始的防守也没拿出真本事吧。」
「如果要进入联赛，就要打倒那种家伙吗！？」
「太闹了！」
「做不到，我有光是站在那种人面前，就会丧失战意的自信。」
「天生的资质差太多了。」
「啊～真希望我也能有一七五公分高～」
「你有一六七公分已经够高了，看看小阳队长。」
「身高也是一种才能呢～」
「小心点，这句话是禁语。」
「不过，你们不觉得有点失望吗？她平常下达指示的时候那么跩。」
「如果小七学姊是队长就好了。」
「──好了好了，专心练球！」
七濑拍了拍手。
队员们因此停止聊天，继续练球。
「千岁，你打算待到什么时候？」
我愣愣望著她们练球时，美咲老师这么说。
「说的也是，我本来就只是把东西送过来而已，可以请您等一下交给她吗？」
我把阳的帆布包放在墙角，正打算离开时──
「我不是这个意思。」她用力抓住我的后背包。「你差不多该把那个笨蛋带回来了吧。」
不用想也知道，那个笨蛋指的是阳。
「让她一个人静一静也好吧？」
她在所有队员面前彻底被击败，而且还是她自信满满地主动挑战对方。
她要是不沮丧才奇怪。
「你太小看小海了，她的目光放得很远。」
美咲老师不耐烦地叹了口气。
「就算是这样，为什么要我过去？」
「这种时候就要王子过去迎接，才能让事情落幕吧。」
「最近您好像愈来愈像亲戚里面爱多管闲事的大婶了。」
……捏。
「我去就是了，拜托不要把我的颈椎扯出来。」
＊
走出体育馆后，我马上就发现阳了。
她坐在藤架底下的长椅，呆滞地看向操场。
在她的视线前方，有棒球社、垒球社、足球社、田径社、网球社与排球社。
不算宽敞的空间里，挤满了各个社团。
这就是公立高中的难处了，我思考著。
「哟，小矮子。」
我把手放在长椅背上，故意用这种方式叫她。
如果我们的立场反过来，我认为对方刻意的关怀反而更令人厌烦，所以决定这么做。
阳坐著让脖子往后倒，仰头看向我。
她的脸上没有泪痕。
「你来安慰我未免来得太慢了吧，大爷。」
「需要我往你的额头亲一口吗？」
「我可没有要你来羞辱我的意思。」
我绕过去，在她旁边坐下来。
「你的敌手好像很强。」
阳不甘心地嘿嘿笑著。
「敌手啊。她连我的名字都没记住，对我来说的确是个打击，这表示她的眼中根本没──好痛。」
她话说到一半，我往她的头劈了记手刀。
「笨蛋，我也不会一一记住所有对战过的选手名字和长相。」
「那是因为你的记忆力不中用──好痛。」
「就算记不得名字，她还是记得你的球技。『虽然过去几乎没有对战机会，但你的速度感觉比我预测的快上三倍。』东堂舞是这么说的。她说的不是准决赛，而是过去，对于没有印象的球员，不会说出这种话啦。」
她可能对于国中小对战过的经验也都没忘记。
阳的神色显得很惊讶。
「……这样啊。」
在面前练习的网球社，正好有球滚到了这里。
校区内，一条通路把我们所在的校舍与体育馆和操场隔开来，球就停在这条路上。我站起来捡起球，以圆弧的曲线把球往正要赶过来的女孩子拋回去。
对方用球拍顺利接住球，说著「谢谢」向我低头致意──
在她后面练习的夕湖刚好注意到我们。
「朔──！阳──！」
她随兴地挥动球拍，我则是稍微举起手来回应她。
「如果可以像那个样子──」我坐回长椅上说：「快快乐乐打球就好了。」
这是我的真心话。
我想起夕湖之前说过，她不执著输赢，只是随心所欲在参加社团活动。这种话听起来或许有高高在上的感觉，不过我从来没有瞧不起以这种心态从事体育活动的人。
真要说起来，一开始每个人都是这个样子。
球投得比昨天远、击出安打、顺利接住飞球……只要这样就觉得很开心了。
「我们办不到。」阳嘟囔著。「我们连灵魂都被囚禁住了。」
或许有人会觉得这么说太夸张了，可是我完全认同她的说法。
从小牺牲与身边朋友玩耍的时间，每天把身体操到极限，在练习和比赛上一再遭遇挫折，度过因为悔恨而不成眠的夜晚──尽管如此还是想要变得更强，还是想赢球，还是想成为第一名。
即使人已经离开棒球社，灵魂还是不愿意离开，囚禁真是最贴切的形容了。
「你怎么看舞说的话？」
「你指二十公分那件事吗？」
我回问后，阳点头。
「你没有反驳回去是正确的做法。」
「我也是这么想。」
「我对什么天分还有运动细胞抱持怀疑的态度，但是体格毫无疑问是由父母得到的才能。如果是容不容易练出肌肉这种程度的事，只要努力就能弥补，可是只有身高这件事，自己根本无能为力。」
「我倒是狂灌了很多牛奶。」
阳开著玩笑，笑了起来。
「不过，我不想做出嫉妒别人天分的事情。拿舞来举例好了，以她的身高和我用相同的速度奔跑、跳跃，说不定很容易受伤。因为她的身材高大，对手的力道说不定会更强，防守也可能更严密。她在篮球上是顶尖的选手，但是做为一个女孩子，可能有人会对她说出难听的话来。」
这段话实在令人钦佩。
会像这样思考的人，尤其是遭到他人天生好运击倒还能说出这种话的人，真的是十分强悍且美丽。
「一个问题就好。」阳说：「我可以问你一个问题吗？」
「如果我有办法回答的话。」
「你认为努力一定会有回报吗？如果我拚了死命地跑，拚了死命地跳，有一天我也能打赢舞或是其他更厉害的对手吗？」
她强烈地发自内心提出这个问题。
所以我也据实回答出自己内心的想法：
「说真的，努力就能得到回报只是种幻想，不，正确来说要看对回报的定义。如果是希望能够增强实力，努力一定会有回报，但是如果是想成为全日本最强的女篮球员，就不一定会有回报了。」
这是显而易见的事实。
如果有一百个人怀抱这样的梦想努力，最少也会有九十九人得不到回报。
「尤其你还有身高这个劣势，要是懂篮球的人听了，大概都会笑说这是天方夜谭吧。」
我说著，想起了和明日姊以及西野先生的对话。
那个人提出的回答是要追逐梦想直到实现为止。
如果问题是「打进高中篮球联赛」或是「在职业球队打球」这类具体的目标，她想必会得到同样的答案。
然而，阳现在所想的是更抽象而且单纯的心愿。
我的人生观错了吗？
在我听来，她提出的其实是这个问题。
「不过，就像没有人可以证明努力一定会有回报，同样也没有人可以证明努力不会得到回报。」
我忽然站起来，漫不经心地望著棒球社继续说下去：
「如果每天再击球一百次，如果跑得更快，是不是能变得更强？是不是就能赢了？是不是就能成为第一名？如果是两百呢？三百呢？──其实自己是努力也得不到回报的那一边吗？」
我回头，直视著阳。
「结果如何只有自己能知道。就算之前那些人都失败了，他们都不是你。如果你真的想知道答案，就要你亲自去确认。」
我说著，扬起了一边嘴角。
阳有些错愕，最后说著「幸好我问的是你。」，露出了好战的笑容。
「你超符合我喜欢的类型喔，我爱你。」
「你要谈情说爱，等超越东堂舞再说。」
「我很快就会做到的。」
她吆喝一声站起来，拳头往我的肩膀捶了一下。
「我要战斗，千岁你也不要再逃了。」
她留下意味深远的这句话后，往体育馆走了回去。
──铿。
令人身心舒畅的清脆声音响起，一个特大号界外球从棒球社相当高的防护网往这里飞过来。
站在打击位置上的是主力球员兼打线主轴的那个男人。
那颗球在地上弹了一下，我接起来，用力往球场丢回去。
＊
隔天午休时，我、和希、海人、健太和阳一起离开学校，到了附近的餐馆「蛸九」。
从店名也想像得到，这间餐馆主要提供章鱼烧和大阪烧这