「可恶……怎么会变成这样……！」
少年发出了惊恐与怨恨交织的惨叫声，凝视著眼前以绝望妆点的丑陋景色。
少年旁边有两名同伴──以及目测估计数量恐怕超过五十的异形生物。
身高将近三公尺的巨大身躯，几乎与人的身体同等的粗壮手臂以及相较之下异常纤细的腿。身体表面覆盖著不像金属也不像树脂的难以名状的物质，相当于人类头部的位置镶著彷佛前卫艺术家随兴创造的古怪摆设。
虽然那形体勉强也算得上是人型，但过于不均衡的轮廓令人联想到极端变形的卡通角色。
那异样的生物当然不属于地球的生态系统。
第一类灾害指定异来生物──〈UNKNOWN〉。
至今算起约二十九年前突然出现在世界上，充满谜团的「敌人」。
「可恶，这算什么不为人知的好地方嘛！谁晓得会这样啊！」
「闭嘴！追根究柢还不是因为你说想赚点积分……！」
「不要吵架啦！现在不是讲这种话的时候吧！」
少女以近乎尖叫的声音制止两人争执。少年紧咬牙根，恶狠狠地瞪著眼前那群彷佛正打量著我方状况并展开包围的〈UNKNOWN〉。
然而〈UNKNOWN〉理所当然不会因为少年的眼神而胆怯。它们不知从身体何处发出叽叽的声响，同时缓缓收拢包围圈。
这刺耳的声音据说类似〈UNKNOWN〉彼此之间为了沟通而发出的鸣叫声。
它们恐怕正在盘算著──要怎么处理少年等人。
「唔……」
少年那颤抖的手紧握著武器的柄。
──照理来说，这种事是不可能发生的。
少年们隶属于湾岸防卫都市之一的神奈川学园，目前正组成独立游击队而活动。
话虽如此，他们并没有刻意涉险的觉悟。除了东京湾闸门出现的敌军主力，〈UNKNOWN〉有时会零星出现在沿岸地区。而他们的目的便是狩猎这些〈UNKNOWN〉赚取积分，藉此提升校内评等。
今天的工作理应也会一如往常地结束。
观测得知的〈UNKNOWN〉数量为一般人型──欧格级（Ogre）五只；少年等人组成的游击队则有十名队员。只要不过度轻敌松懈，并不是多难对付的对手。
然而，在他们与出现在沿岸区的〈UNKNOWN〉交战的过程中，不知何时出现了数量十倍左右的〈UNKNOWN〉包围周遭一带。
就在转眼之间，队上的七名同伴已经遭〈UNKNOWN〉捕捉。
虽然没有证据──但〈UNKNOWN〉恐怕对少年们设下了陷阱。
〈UNKNOWN〉群发出近似于杂讯的叽叽声响。那简直就像在嘲笑少年们。
「──少瞧不起人了，这群怪物……！」
少年怒吼道，高举起手中的武器。长柄的前端连接著打击用的铁块，也就是所谓的战锤型输出武装。
将意识集中在后颈处，在脑海中描绘力量以该处为起点，流遍全身回路的想像。
少年蹬地一跳，高高跳起至站在他前方的〈UNKNOWN〉眼前，将战锤直往下砸。
剎那间，战锤喷射光芒，凶狠地撕裂〈UNKNOWN〉的肩头。〈UNKNOWN〉发出了近似惨叫的尖锐高音。
「怎么样，见识到了吧──」
少年唾弃似的说到一半，话语声戛然而止。
因为少年才刚击倒第一只〈UNKNOWN〉，其他〈UNKNOWN〉已经从左右两边直逼向他。
「危险！」
一阵冲击让少年往前摔倒。少年晚了半拍才察觉是刚才位在他背后的少女使劲推了他一把。
「啊──」
〈UNKNOWN〉的掌中喷出了具黏性的奇异物质，裹住了少女的全身。少女挣扎了短短一段时间之后，随即犹如昆虫的茧一般不再动弹。
「可恶……！」
少年爬起身，再度举起武器。但在这个瞬间，黏性物质射向战锤的握柄，自少年手中夺走了武器。
「啊、啊……」
〈UNKNOWN〉朝著少年缓缓逼近。
少年发出颤抖的呻吟声，跪倒在原地。
──就在这个瞬间……
「咦……？」
少年觉得似乎有道光芒闪过眼前，下一秒，靠近少年的〈UNKNOWN〉们的躯体上出现了一道斜线，随即沿著那道斜线一分为二。
更正，不只是攻向少年的〈UNKNOWN〉，刚才环绕他们展开包围的五十余只〈UNKNOWN〉在一瞬间全数遭到屠戮。
「这、这是……怎么……」
少年只能圆睁双眼，看著转瞬间出现在眼前的遍地〈UNKNOWN〉尸骸。
「………」
建造于海岸边的监视塔上。
紫乃宫晶确定远处肉眼可见的〈UNKNOWN〉群已经不再动弹之后，翻转手中的刀型输出武装。
打磨得如同镜面的刀身一瞬间映出了自身的相貌。
除去冷冻睡眠的时期，肉体年龄应该在十七岁上下。然而，由于那尖锐的眼神与浑身散发的气氛，旁人常认为紫乃宫晶的年纪更大一些。彷佛直瞪著别人的锐利双眸、紧抿成一线的嘴唇。紫乃原本打算藉著不怎么在意发型而任凭其留长的刘海遮盖双眼，但那反而令人联想到躲在树丛间露脸窥探的凶恶妖魔。
「漂亮，紫乃。」
熟悉的说话声敲响紫乃的鼓膜。
往后一看，站在紫乃身后的少女映入视野中。那是长度及背的长发绑成马尾，看起来性情温和的一位少女。她刚才应该与紫乃一样眺望著远处吧，手中拿著大型双筒望远镜。
「请问大师这次有什么感想呢？」
少女──萤用打趣般的语气对紫乃说道。紫乃轻吐一口气，收刀入鞘，发出喀的一声清响。
「没什么，老样子罢了。」
「唔哇～～好帅喔。我也想讲看看这种台词耶。」
「…………」
「别摆那种吓人的表情嘛，好歹也算是在夸奖你耶。」
萤耸了耸肩这么说道。
虽然紫乃并不认为自己板著脸，但在她眼中看起来似乎很有杀气。紫乃一面触碰著自己不苟言笑的脸庞，一面转身。
「啊，要回去了？」
「工作结束了，也没必要在这里久待吧。况且──」
紫乃话说到一半，萤回想起正事般点了点头。
「对喔，金屋课长好像有联络耶。又要出任务了？」
「大概是吧。」
紫乃回答的同时，一眼瞄向左手边。为了监视自「闸门」出现的〈UNKNOWN〉而建设的监视塔上，可将周遭一带的景色尽收眼底。
话虽如此──那并非多令人心旷神怡的景色。
毕竟放眼望去能见到的尽是被破坏得不成原形的都市残骸。
那惨状彷佛将巨大建筑物与数辆汽车一同扔进果汁机搅碎后撒落在这一带。横向与纵向的道路只有维持最基本的移动与输送机能所需的部位优先修复，绝大部分仍任其荒废。如果在怪兽灾难片中设计了这样的布景，肯定会因为做得太不用心而被导演痛骂一顿吧。
「这一带的复兴完全没进展耶。」
也许是从紫乃的视线猜到了他的想法，萤哀愁地说著。
「战后都二十一年了，差不多也该可以再举办奥林匹克了吧。但是……」
「没办法。毕竟人手还是不够──『敌人』也仍在出没。」
萤大叹了一口气。
「欸……日本应该真的赢了吧？」
「…………」
听了萤的问题，紫乃沉默了好半晌。
距今二十一年前，包含日本在内的先进国家尽管承受了非常巨大的损害，仍然成功击退了〈UNKNOWN〉。经过长达八年的史上最惨烈的战争，大致上算是成功赢得了胜利。
历史上是这么记载的。
正因如此，沉睡在冷冻睡眠设施的非战斗人员──当时仍是孩童的紫乃等人才会被唤醒。
然而，对方是完全无法沟通的莫名其妙的生物，彼此间的战争既没有开战的宣言，自然也不可能成立停战的约定。
人类之间的战争无论多蛮横，肯定会有其理由、有作为藉口的名分，也会有最终的目的与结局。说穿了，人类的战争──至少对发动战争的领袖们而言──是一种政治也是经济的手段。
然而〈UNKNOWN〉没有那样的理由。
就算有，人类也无法理解。
所谓的「停战」，只是因为在二十一年前人类受到〈UNKNOWN〉攻击的频率急遽下降，人类一方便主动宣称自己已经获胜。
事实上，就像在体现「停战」这字眼的无意义，在大规模的攻击结束之后，〈UNKNOWN〉仍然不时零星出现。
除此之外，「胜利」──同样也是个空洞的词汇。当时人类口中的「胜利」仅仅意指国土并未被〈UNKNOWN〉夺占，与一般战争的胜利二字所代表的意义截然不同。
日本国内的死伤人数估计约三千两百万人。
将失去近四分之一国民的溃败状态称为「胜利」也许是因为不这么做，幸存的人们心灵便会无法承受吧──紫乃不由得这么猜想。
「──当然是赢了。」
然而，紫乃以坚定的口吻回答。
「二十九年前，愚蠢至极地向这国家、向世界发动战争的〈UNKNOWN〉已经在当时的大人们奋战之下被击退──我们现在做的只不过是清除余孽，排除不知悔改的入侵者而已。」
「这样啊……嗯，一定是这样吧。」
萤点头同意紫乃的这番话。
凛堂萤是一名聪慧的少女。盘旋在紫乃脑海中的那些疑问，她肯定也已经反覆思考过。然而，她却一句话也不反驳──也许是因为她知道紫乃也像她一样，在经过不知几次的思索之后才得到这个答案。
在这之后，紫乃与萤并未交换只字片语，离开了监视塔。
◇
坐在摇晃的都市间列车上经过大约四十分钟，紫乃抵达了南关东管理局。
管理局的职责便如其名，是临时政府为治理南关东地区所设的直辖组织，权责在于管理面向〈UNKNOWN〉常出现的东京湾闸门保护国土的东京、神奈川、千叶等三座都市。
「──你们到了啊。」
金屋用那洪亮的说话声迎接紫乃与萤入室。
他是年龄约在五十岁左右，戴著眼镜的壮硕男性，脸庞与身体各处隽刻著陈述那壮烈战历的无数伤疤。然而，金屋与他那给人粗暴军人般印象的外表相反，言行举止间透露著理性的氛围。
金屋久秀，投身于二十九年前爆发的那场史无前例的大战争并存活至今的战士──同时也是指挥紫乃与萤所属的「物品管理四课」的课长。
话虽如此，这个单位的名称并未正确代表他们的工作内容。
紫乃所属的四课主要工作是解决超越防卫都市学生们处理范围的案件，或是逾越一般治安维护范围的超法规级处置──简言之就是台面下的特别任务。由于无法光明正大地挂起「特殊部队」的招牌，于是随便配了个单位名称。
「是。」
「请问有什么事吗，课长？」
紫乃与萤简短发问，金屋微微点头后取出了一张照片摆在办公桌上。
「这个。」
「请允许我过目。」
紫乃如此说完，将照片拿到手中。
照片上的人物是一名惹人怜爱的少女，稚气未褪的容貌、色素淡薄的发色，纤瘦的颈项让人联想到在医院长期疗养的虚弱少女。
然而她身穿的并非病人的衣服，而是纯白质地镶著闪亮金色钮扣的制服。那毫无疑问正是湾岸防卫都市之一，神奈川的制服。
「这名少女是……」
紫乃眉心微蹙。总觉得这少女的容貌似曾相识。
金屋开口回答紫乃的疑惑：
「你们应该至少听过这名字吧──神奈川第一名，天河舞姬。」
「果然是她啊。」
听了那名字，紫乃若有所悟地点了点头。
防卫都市虽然也住著教师等在都市机能上必须的成人，但总人口有九成以上都是十八岁以下的学生，都市内的自治也同样交给学生们处理。
在这都市排名第一，换言之，这名少女就是一座都市的顶点。
「……萤？」
这时，紫乃突然将视线挪向站在身旁的萤。
自从金屋拿出照片之后，不知为何萤便一语不发地凝视著照片。
「……！怎、怎么了吗？」
「这是我要问的。你怎么了吗？」
「没有……没什么。」
萤说完摇了摇头。
「……」
虽然紫乃并非对萤的反应毫不在意，但既然她本人都这么说了，继续追究下去也没意义。紫乃将视线转回金屋的方向。
「那么……这位天河舞姬做了什么事吗？」
虽然紫乃这么问，但其实他心中已经有了个底。
既然自金屋口中说出这个名字，那就表示这名少女恐怕利用她身为首席的权限，做了某些见不得人的亏心事吧。
以学生自治如此歪曲的系统运作的防卫都市之中，这样的状况并不罕见。当未臻成熟的青少年拥有了无限扩张的自我表现欲以及真正使之实现的力量，要求他们自治自律也许是强人所难吧。实际上，调查就任要职的学生们私底下的行径正是紫乃等人的任务之一。
侵占都市营运资金、盗卖军品、凭藉权力施加私刑……一般而言大概不出这几项。在过去其他较严重的案例中，也曾经有过贩售不知从哪里取得的毒品，甚至设立地下赌场等等。
光就照片来看，这少女看起来不像会与这些恶行扯上关系──然而不正常的环境能轻易扭曲人心。就这层意义而言，她也算得上是昔日战争的被害者吧。
话虽如此，就紫乃的记忆范围来说，她从未被选为调查的对象。若非她真的犯下相当程度的重罪，初犯应该只会以严重警告作收。
不过──
「在此对紫乃宫晶一等执行官以及凛堂萤二等执行官下令。」
自金屋口中说出的，是紫乃从未料想的指示。
「──任务是暗杀神奈川第一名，天河舞姬。」
「呃……」
「…………！」
紫乃疑惑地蹙起眉心，萤倒抽一口气的声音自身旁传来。
「暗杀？请问是怎么一回事？」
「就是字面上的意思。两位的任务是送天河舞姬离开人世，不讲求手段。当然了，最好选择让我们免于受到怀疑的方法。」
金屋的表情毫无改变，语气平淡地说著。紫乃张开手掌制止金屋。
「请稍等。请您告诉我理由。」
紫乃直视著金屋的双眼如此说道。虽然紫乃平常面对命令从来没有异议，但这次他无法默不作声。
这也是理所当然的反应。紫乃等人的工作内容庞杂繁复，其中也包含了无法摊在阳光下的事项。然而这一切都是为了住在本土的众人与管理局，同时也是为了在前线战斗的少年少女们。
──暗杀，而且目标是身为都市首席的少女。
那究竟有多大的意义，同时会对本土保卫战造成多大的影响，无论是谁都能轻易想像吧。金屋这等阶级的人自然也理应明白。
正因如此，紫乃不得不问。
明知影响甚钜却仍向紫乃等人下达暗杀指令的意义。
究竟是什么理由足以让上级判断必须杀害身负防卫都市要务的少女。
然而，金屋缓缓地摇了摇头。
「很抱歉，理由被指定为特级机密事项。你们没有权限得知。」
金屋沉静但沉重地如此说道。
他是战前出生的大人，换言之，他与紫乃、萤不同，是脑海中没有〈世界〉的一般人。如果彼此拔刀相向，恐怕胜负会在一瞬间分晓。然而，金屋的举手投足间浑身散发的气魄与压力让紫乃丝毫没有这样的感受。
「但是……」
「你的工作应该不是对我提出异议。」
「……」
金屋这句话让紫乃缓缓吐出一口气，随即立正行礼。
「……紫乃宫晶一等执行官，遵命。」
就如同金屋所说，紫乃的工作是忠实完成指令。指令本身是上级经过协议所得到的结果。
紫乃与萤不需要判断善或恶。若四肢不遵照头脑的指示行动，组织本身最终只有瓦解一途。
「啊……凛堂萤二等执行官也……遵命。」
萤有样学样地也举手敬礼。见到两人的反应，金屋深深地点了点头。
「很好。两位将会以学生身分转学至神奈川学园。转学用的伪造文件已经准备了，之后请将内容事先牢记在脑中──那么，预祝两位任务顺利。」
「是！」
「是！」
紫乃与萤再度敬礼后，步出办公室。
◇
「呼啊～～……」
在防卫都市神奈川的办公室内，一脸睡意的天河舞姬打了个呵欠。
时间是下午五点。经过一整天的学业课程与技能修练之后，舞姬原本打算到都市的咖啡厅点个新推出的蛋糕犒赏自己，却受到累积已久的未完成业务所阻挡。现在她正面对著堆积如山的文件一一盖章。
文件本身并非出自舞姬之手，内容的检查也已经事先交给优秀的部下完成，舞姬实质上只需负责盖授权章即可……但数量实在太多。各类预算的发放、高等级学生的提前毕业申请书、于都市内开设店铺的许可等，族繁不及备载。单纯的动作引来睡意，舞姬在工作途中渐渐不晓得自己究竟是个人或是一具全自动的盖章机器。
就在舞姬打了不知是第几个呵欠时，办公室大门传来敲门声。
「……谁呼啊～～」
询问声不巧与下一个呵欠混成一团。门后传来舞姬熟悉的说话声。
「我是八重垣。」
「嗯，进来啊。」
「打扰了。」
戴著眼镜的女学生推开门走进办公室。头发在及肩处工整地剪平，看起来性情柔弱的一名少女。她身穿的服装与舞姬同样是神奈川的制服，不过裙襬比舞姬的要长上几分。
「怎么了吗，小青……呃，啊。」
舞姬将视线投向走进室内的少女──八重垣青生之后，马上板起了脸。
理由很单纯。因为舞姬在青生的手中发现了厚厚的一叠文件。堆在桌上的文件还没处理完，没想到马上又追加了新的工作。
「什么……还没完喔？」
「不好意思……不过这些案件没经过天河同学的承认就无法受理……」
虽然明显不是青生的错，但她却满脸抱歉地低下头。
「唔……」
看青生这模样，舞姬不知怎地有种好像自己在欺负青生的感觉。她摆了摆手，长叹一声。
「嗯……知道了。帮我搁在那边吧。」
「是的，麻烦你了。」
青生如此说著点头。舞姬使劲伸了个懒腰舒展僵硬的背部肌肉。
「唔嗯～～……」
「啊哈哈……你好像很累呢──要不要稍微休息一下呢？其实我带了个好东西来喔。」
「好东西？」
舞姬放松了筋骨，再度将视线转向青生，看见她从文件后方取出了白色纸盒──纸盒上头印著舞姬喜爱的那间咖啡厅的图样，这正是外带用的包装盒。
「哇！咦！怎么会有！」
舞姬睁圆了双眼，不由得自办公桌探出上半身。
「我听说天河同学一直很期待……我是不是多管闲事了？」
「怎么会呢！小青我爱你！」
舞姬扭著身子如此说道，青生脸颊泛起几许羞赧的红润，露出苦笑。
「既然这样，我来泡个茶吧。可以请你稍等一下吗？」
「嗯！我等我等！」
舞姬连连点头，挺直了背脊。青生看著舞姬的反应，脸上浮现温柔的微笑，随即走向摆著茶壶与茶杯的橱柜。
有一段时间，兴奋得满脸通红的舞姬就好像接到主人指示等候的狗狗般坐在椅子上，但她很快就回过神来，连忙站起身。
紧接著她开始收拾除了办公桌之外另一张摆在办公室内，名义上是用来接待客人，实质上则是下午茶时间专用的桌子。
「啊，不好意思，天河同学。」
「没关系，泡茶就交给小青。」
「好的，我明白。牛奶要多放一些吧？」
「你真懂我耶～～」
舞姬一边以打趣般的口气说著，一边用抹布擦拭桌面。
没过多久，时间略晚的下午茶时间便在办公室内开始了。
「哦？哈密瓜蛋糕？好漂亮喔～～」
舞姬眯著眼睛打量奶油蛋糕上点缀著的亮丽浅绿色果肉，用叉子切下一口的份量送进口中。剎那间，柔和的甜与些许的酸在口中漾开。
「嗯～～！呵呵～～」
笑容不由得随之浮现。舞姬看向桌子对面的青生，发现她也情不自禁地露出相同的表情。
「好好吃喔。哎呀呀，了不起，和以前吃的相比也不逊色耶……虽然只是印象啦。」
舞姬满意地连连点头。就如舞姬所说，以前的蛋糕究竟是什么味道，她其实也记不太清楚了。但若是有这种水准的品质，战前那讲究的舌头肯定也能满足吧。
事实上，十年前在舞姬被分发至学园时，在都市内能取得的甜点就只有糖果或焦糖一类，糕饼类在生活中几乎不见踪影。这类的非必需品或娱乐用品在都市内逐渐充实，这正是不起眼但确实的复兴迹象。
「千叶的食物供应厂也开始渐渐增加水果的种类了。据说从这个月开始，会向内陆取得残存的苗种，开始生产高级水果。」
「哦～～那也很让人期待啊。」
舞姬这么说完，轻啜一口牛奶偏多的红茶。
湾岸三都市是保护内陆不受〈UNKNOWN〉侵袭的防卫据点，同时也各自身负不同的职责。位于千叶的巨大食物供应厂、东京的中央会议场与神奈川的输出武装制造设施，三者就是相当明显易懂的例子吧。虽然制造上有困难的一部分加工品仍需要自内陆地区供给，但农作物与家畜肉类等的食品，绝大部分都藉由千叶的食品制造厂供给，据说近年来甚至开始将剩余的食物反向输出至内陆。
「话说回来……」
舞姬一眼瞄向办公桌。
「最近的文件怎么会那么多啊？总觉得一年比一年多耶……」
「嗯，我想这也是都市逐渐活性化的证据喔。都市内的店越来越丰富了，而且……听说这次会有插班生分配到我们这边喔。」
「插班生？」
舞姬睁大眼睛歪著头问道。
自从〈UNKNOWN〉的全面进攻结束之后，包含舞姬在内的孩童们确实逐一自冷冻睡眠重新苏醒。然而，在战后已然荒废的日本，难以供给所有孩童充足的食物与居住设施，因此现在日本地下深处仍有些孩童保持著当时的模样持续沉眠。
基本上，防卫都市的人员补充一般是在都市营运上出现容纳空间时，以整个避难设施为单位解除冷冻睡眠，将苏醒的孩童们分配至各个都市。
不过，也因此频频发生当初同年龄的孩子们一觉醒来年龄却有了差距的状况。
「是的。昨天请你过目的文件中应该有写到吧？」
「咦？啊，这个嘛，嗯，应该是……有吧？」
舞姬含糊地回答后，青生愣了一会，反问：「咦？」
两人数秒之间陷入沉默。舞姬脸上挂满了冷汗，吐出刚才哽在胸口的那口气，同时低下头。
「……对不起，我说谎了。那时我没有注意去读……」
「啊，不是啦，其实也用不著道歉啦……」
青生伤脑筋似的苦笑。
「如果你能尽可能确认文件的内容，我是会轻松许多，不过毕竟数量太多了。我只会把没问题的文件转交到这边，别担心。不过以后我会把重要度较高的文件放在上面。」
「……一直以来辛苦你了。」
舞姬更压低了头说道，青生连忙摇头制止：「不会不会，别这么说。」
「不过，在这时期转学还满少见的呢。」
「是啊。不过偶尔还是有喔。因为冷冻睡眠装置的问题，还有让预定中还没轮到的人突然醒来的案例。」
「哦哦……是喔，有插班生啊。」
舞姬这么说著，又切了一块蛋糕送进口中。
◇
「我是紫乃宫晶。」
「我叫凛堂萤，请多多指教。」
紫乃与萤说完，对著教室里座位上的学生们低头行礼。教室里响起了响亮的掌声欢迎两人。
自金屋口中接到暗杀天河舞姬的指令之后第三天。紫乃与萤顺利完成了入学手续，被分配到所属的班级。
湾岸防卫都市之一，神奈川。
于西元二〇四九年的当下，若提到「神奈川」这个词，指的并不是昔日的日本行政区划分上的神奈川县，而是现在位于旧横滨市遗址的城寨都市。
让少年少女接受学业与战技指导的巨大学员设施为都市中心，其余设施与街道以放射状向外扩展，是总人口一万上下的一座「城寨」。
都市西侧广大的工业设施毫无休止地制造湾岸防卫的必需品──输出武装，经由都市间列车供应至东京与千叶等其他都市，人称南关东的军火库。
紫乃与萤被分配到的班级是二年D班。防卫都市中的班级不只是一般教学区分，同时也是战斗时的小队建制。在教室内的每一位少年少女不但是同学，同时也是彼此托付自身安危的战友。
话虽如此，大家都是十来岁的少年少女，对于这时期罕见的插班生显得充满兴趣。在晨会结束的同时，萤的身旁立刻出现了一堵人墙。
「凛堂同学是从哪边来的啊？」
「插班生感觉好少见喔～～」
「喂喂喂，你有男朋友吗？」
热闹的闲聊时间就此开始。
「呃，我──」
照理来说，萤与紫乃同样持有假造的经历……但面对同学们接二连三的疑问攻势，萤似乎只能暧昧含糊地回答。
然而相对地，紫乃这边则是显得相当平静。
姑且还是有些学生很感兴趣地偷偷观察，但是只要紫乃察觉到而看向他们，不知为何他们就会纷纷移开视线，真是不可思议。
就在这时，一名高个子的男学生坐到前面的座位，将手肘架在紫乃的桌面上。
「哟，插班生。像这样瞪著旁边的人看，没人会靠近喔。」
「…………」
其实紫乃根本没有瞪著谁……不过在旁人眼中看来，似乎有这种印象。
「我会注意。」
「嘿嘿，没差啦，这也是种个性嘛──我叫杉石，欢迎你来到神奈川。让我们一起在公主大人的旗帜下并肩战斗吧。」
「──公主大人？」
听了杉石这句话，紫乃微微挑起眉毛。
「嗯？啊～～不好意思。我说的是神奈川（我们这边）的第一名，天河代表。那个公主大人就像绰号一样啦。」
「……原来如此。」
「因为都市首席就是都市的代表人物嘛。我也觉得被分配到神奈川真～～～～的超幸运。一想到万一被发配到跩个二五八万的东京或乡下流氓似的千叶，就觉得浑身发抖。听好喽，你也绝对不能输给那些家伙。」
「是这样喔？」
东京和千叶理应同样是守护国土不受敌人侵袭的同志才对……不过紫乃转念一想，确实也听说过同一个国家陆海空三军彼此看不顺眼的例子。也许为了保持竞争心，这样的对立关系在某种程度上是必须的。
「就是这样。特别是关东圈的个人战绩排行榜，榜首一直以来都是公主大人，层次就是不一样啦。你只要参加过一次模拟战就会明白，公主大人的强已经是另一种次元了，而且人很可爱。超可爱。我们都市的公主大人最可爱。」
杉石双手抱胸说道。
「…………」
闲聊时间没过多久，上课钟声便响起，学生们纷纷回到自己的座位上。杉石轻声惊呼，摆了摆手走向自己的座位。
神奈川是防卫国土不受敌人攻击的防卫都市，同时也是培育众多学生的教育设施。除了训练战斗技能之外，也教授室内课程与学业课程，这方面与战前的学校没有太大的差异。
教室的门在喀啦喀啦的声响中敞开。应该是教师来上课了吧。
然而就在这个瞬间──紫乃察觉教室中突然一阵骚动。
「……！什么──」
晚了一拍，紫乃也看见了骚动的理由。
走进教室的并不是教师，而是一名在制服外面披著大衣的娇小少女。
色素淡薄的长发分成左右两边绑起，肌肤的白皙程度不下发色。那娇小身躯看似禁不起严苛的战斗，但眼眸中却深藏著坚毅的意志之光。
──没错，就是她。
神奈川第一名，都市首席天河舞姬本人。
「咦！公主大人？」
「有什么事吗？怎么会跑来这里？」
学生们纷纷睁大了眼睛，闹成一团。这时舞姬拍响手掌要大家安静下来。
「好了，各位冷静下来。今天第一节课是命气（Aura）操纵吧？今天特别由我来担任讲师喔！」
语毕，舞姬双手扠腰得意地挺起胸膛。
这句话让学生们纷纷惊讶得双眼圆睁。
「公主大人来上课？太棒了吧！为什么啊？」
「真的假的！超难得的啦！」
教室内欢声四起。基本上教学由教师进行指导，但是命气操纵与输出武装的使用方式等科目，看不见〈世界〉的成人们无法教授，因此大多由上级生或战绩优异的学生担任讲师。然而都市首席前来担任讲师职位绝非稀松平常，学生们会讶异也是正常的反应。
不过就算把事态的特殊性列入考量，舞姬展现的人气同样令紫乃感到惊愕，场面简直像偶像明星突然现身。
「………」
在气氛沸腾的教室内，紫乃凝视著舞姬。没想到会在这么短的时间内就得到近距离目睹目标的机会。虽然紫乃没有当下立刻出手的打算，但这可是仔细观察对象的绝佳机会。
就在紫乃仔细观察舞姬的举手投足时，舞姬突然开始四处张望。
「听说插班生是编到这个班级。我有点好奇耶，坐在哪里啊？」
「…………」
紫乃半举起手。舞姬随即对他展露微笑。
「就是你啊！我是天河舞姬，请多指教！从今以后一起努力吧！」
「嗯。」
紫乃没有多说什么，稍稍低下头致意。这时他以眼角余光打量萤的反应，发现她不知为何俯著脸，看得出来正努力降低自己的存在感不想被发现……不过紫乃觉得那样似乎更引人注意。
然而，舞姬发现了紫乃这位插班生之后也没注意到萤，便摊开教科书问道：
「既然是插班生，也就是才刚从冷冻睡眠醒来吧？你对于〈世界〉知道多少？」
「大致上知道。」
紫乃简短回答。
〈世界〉。
那并非字面上所指的涵义。
这是紫乃等人与过去的一般人最大的差异之处。每位学生看到的〈世界〉都各不相同。
有人看到的是自然而然步行于半空中的〈世界〉。
有人看到的是随手触碰的物体会自然融解的〈世界〉。
有人看到的是天生能与人类之外的生物彼此交谈的〈世界〉。
每个人在脑海中都各自拥有那样理所当然的景象。
紫乃大致陈述概要之后，舞姬满意地点了点头。
「嗯。然后我们能将脑袋里头的〈世界〉自然而然发生的情景在现实世界中重现，引发一般来说不可能发生的现象。」
舞姬不停偷瞄著教科书，继续说道：
「呃……有种说法是，〈世界〉的成因是我们在冷冻睡眠时梦到的梦境……咦？原来是这样喔！」
舞姬轻声惊呼。学生们见状纷纷苦笑。
「公主大人……你不晓得喔？」
舞姬害臊地哈哈笑了笑，竖起一根指头说：「……刚才那句话，别告诉老师们。」
「哦～～原来如此。不过照理来说，连脑袋都冻得像冰块一样硬梆梆的，我们到底是怎么作梦的呢？」
舞姬提出直率的疑问。这时一名学生回答：
「也许是因为在作梦的状态下被冰冻，那个梦境就这样固定下来了吧？」
「哦──」
「如果真是这样，我比较想梦见和漂亮大姊姊玩摔角的梦耶～～」
别的学生打趣似的说道。男学生哈哈大笑，女学生则摆出「恶心死了」的表情。
舞姬愉快地笑了笑，随即轻咳导回正题，将视线转回紫乃身上。
「嗯，既然你知道这么多，那你应该曾经重现过〈世界〉吧？」
「有几次经验。」
「嗯嗯，真优秀。毕竟最难的就是第一次的命气操纵吧。只要过了这关就没问题了。要让命气充满全身时，在脑海中描绘以后颈为起点的意象会比较容易达成喔。」
舞姬一边说一边灵巧地转身背对紫乃，拨开头发朝众人展现后颈一带。
该处印著条码般的符号。
不过那其实并非舞姬独有。在这个教室内所有学生的颈部──当然紫乃和萤也包含在内──都能找到同样的纹路。
根据管理局所说，这是为了辅助学生们重现〈世界〉所需的道具。若这道条码毁损，就无法顺利重现〈世界〉，因此管理局再三强调在战斗或训练时绝不能使条码受损。
「那今天我想为大家示范这个的应用方法……该怎么说呢，让命气凝聚起来之后会有种好像挤成一团的感觉吧？看准这时候，在命气流入全身上下之前先弄成咻咻咻的感觉，我觉得这样〈世界〉再现时会比较顺利喔。」
舞姬加上动作和手势，开始了勉强算是教学的解说。
虽然那抽象式的解说让学生们显得有些疑惑，但也许是因为大家都知道难得有让都市首席直接教学的机会，都显得相当专心。
「…………」
除了坐在学生当中的紫乃。他细心观察著舞姬的举手投足，同时在桌下操作终端。
「──萤。可以借点时间吗？」
第一节的课程结束后，舞姬在学生们惋惜的眼神目送下离开，紫乃来到萤身旁对她说了。
「啊，紫乃──不好意思，各位，我要稍微离开一下。」
萤对聚集在周遭的学生们低头行礼，随即跟著紫乃走出教室。虽然背后传来带著几分失望的「什么嘛，果然早就凑一对了……」的说话声，但紫乃决定别太在意。
两人沿著走廊移动了好一段距离后，在四下无人的地方停下脚步。
「不好意思打扰到你。」
「不会啦，这样反而让我松了口气──想谈天河舞姬的事？」
萤稍稍压低了语调如此问道。
紫乃的眉梢微微一颤。不知道为什么，当初紫乃接到指令时也有相同的感觉，每当萤口中说出「天河舞姬」这个词就会让紫乃有种奇异的感受。
「紫乃？」
「……对，就是那件事。」
紫乃微微点头。
「我稍微调查之后，发现几个疑点──首先是就任期间。」
「就任期间？……也就是说她维持在神奈川第一名的时间吧？大概多久了啊？」
「十年。」
「什么……？」
紫乃口中这数字让萤瞪大了双眼。
不过这也是理所当然的反应吧。一般都市首席的就任期间大多是一到两年，最长的大概是三年。
同时这个数字代表的意义不只如此。
「十年？……假设天河舞姬的肉体年龄是十七岁，那她从七岁就开始战斗了？」
「算起来是这样没错。」
掌管都市机能的营运部门是由管理局派遣至此的都市负责官与经过考试选拔的学生群所组成，不过身为都市象徵的都市首席则纯粹由战绩来决定。简单来说，就类似官僚与首相。
防卫都市由国小部、国中部、高中部所构成，但基本上参加防卫战的只有高中部与一部分的国中部学生，国小部的主要活动是训练与学业。理所当然的，能成为都市首席的人通常主要也是高中部二三年级的学生。
然而若相信这份资料，那名少女打从七岁就已经投身于战场，并且在当时的国中部、高中部学生排行榜上夺得榜首，成为都市首席。
「到、到底是看见什么〈世界〉才能办到这种事啊……！」
萤的脸庞浮现了惊恐。
不过这也是正常的反应吧。虽然学生们的能力随著所见的〈世界〉不同而有差异，但仅仅七岁就能立于全都市之巅的少女脑海中究竟藏有何种〈世界〉，紫乃也完全无法想像。
「而且是十年，经过这么长的时间应该早就已经……」
「没错。天河舞姬的实绩早在数年前就已经达到最高等级，自然能选择最优越的待遇进入内陆。事实上，管理局似乎也屡次要求她转任内陆。」
配置在防卫都市的学生们在毕业的同时就会转任至临时政府所统治的内陆区。
换言之，就是让身为受训兵的学生们戍守前线，让好不容易成长茁壮的毕业生转任至较为安全的内陆防卫区。虽然紫乃对于这样的制度并非毫无疑问……也许中央的大人物们真的非常害怕〈UNKNOWN〉吧。
言归正传。学生们在毕业之前能累积多少实绩，会直接影响毕业后的待遇。
担任都市首席是非常重大的实绩。事实上，历代首席几乎都会在战绩阶级达到最高层级的瞬间申请提早毕业。
「然而天河舞姬在早已累积充分战果的当下却拒绝了管理局提出的请求，一直留在前线。」
「为、为什么……？」
「谁晓得呢。也许她是一心只想战斗的狂人，或者是有某些不愿意前往内陆的理由吧。又或者是──」
紫乃停顿半拍后，继续说道：
「也许有其他某些目的。」
「其他目的……」
萤紧张地咽下口中唾液。紫乃点了点头回应：
「虽然她拒绝了转任内陆的要求，但也不至于因为这点程度的反抗就被下暗杀指令。我认为那个『目的』之中肯定包含了我们非杀她不可的理由。」
「……比、比方说什么理由？」
萤开口问道，任凭冷汗滑过脸颊。紫乃把手搁在下巴旁思索了半晌。
「我想想。比方说──策划政变。」
「呃……咦咦！」
萤发出充满惊愕的惊呼声。紫乃张开手掌要她冷静点。
「那只是我随便举例而已──不过，要是没有这种程度的理由，也不会有总而言之杀掉就对了的指令。」
「…………」
表情僵硬的萤点了点头。那表情看起来像是事到如今终于体认到本次任务的重要性。
「无论如何，首先要收集情报。我们对于天河舞姬和这座都市知道的都还太少了。」
「嗯……可是要怎么调查？」
「关于这一点，我有些计画。放学之后再讨论吧。」
「咦……？呃，嗯。」
在萤点头同意的同时，宣告第二节课开始的钟声回响在校舍中。
学业课程与战斗训练同样是学生的义务。紫乃不想才刚入学就因为毫无意义的跷课而招惹负面印象。
「走吧。」
「嗯。」
紫乃与萤赶在教师抵达之前连忙回到教室。
◇
当天放学之后，紫乃来到了萤租借的房间。
──同时，他肩上扛著一名头上套著麻布袋，手脚被封箱胶带一圈又一圈缠住的女学生。
「就这样。得靠你了，萤。」
「呜──！呜──！」
紫乃说完，那名女学生也随之激烈扭动身体。
目睹这样的情景，萤露出了僵硬的笑容。
「……紫、紫乃，借问一下，这个女生是……？」
「喔。看她恰巧一个人走在附近的路上，想说正好就地取材就带来了。」
「就、就地取材……」
「你放心。我有留意别让其他人目击。」
「我想说的不是这个……」
虽然萤的脸上仍然挂著困惑的表情，但她或许是判断让紫乃扛著手脚被绑的女学生继续站在房门口反而比较棘手，很快就请紫乃进房。
「先、先别说了，请进。」
「嗯。」
「呜～～！呜呜呜呜～～！」
扛在肩上的少女使劲挣扎，但紫乃毫不理会，径自走进房间。
防卫都市的学园当然是采全住宿制，不过宿舍散布在都市内数个地点。只要有空房间，学生们提出申请都能入住。虽然名为宿舍，但实际上给人的印象更接近集合式住宅或公寓大厦。
由于才刚入住，萤的房间内自然只有原本附设的生活所需基本家具。
紫乃让不断挣扎的少女坐在椅子上，用封箱胶带将她的身体固定在椅背上，随后取下了套著头部的麻布袋，顺便也帮她撕下贴在嘴上的封箱胶带。
「呼呜……！你、你们打算做什么……你们想把我怎样……！」
泫然欲泣的少女勉强自己拉高音量。但紫乃不予理会，将视线投向萤。
「萤。」
「知道啦……不过别太乱来喔。」
萤带著无奈的表情叹了口气，卷起了制服的袖子。袖子下方露出一截附有精致装饰的金属制手铠。
输出武装。那正是辅助萤将〈世界〉重现于现实的道具。
目睹那道具，少女倏地倒抽一口气。
「那、那是什么！你想干嘛──」
「紫乃你大概是在几分钟前抓到她的？」
「大概两三分钟前。」
「是喔。那就先估个十分钟左右可以吗？」
「这样就很够了，没问题。」
紫乃回答后，萤便缓缓举起手轻触少女的额头，随后便像是集中精神似的垂下视线。
「呀……」
少女胆怯地叫了──但她立刻失去意识，不再挣扎。
这样的情景持续了十分钟之后，萤将手自少女额前挪开。
「嗯，可以了。」
「知道了。」
紫乃回答后，解开了少女手脚处的封箱胶带，为她解除了束缚。
彷佛呼应紫乃的动作，少女这时发出「嗯……」的呢喃声，睁开眼睛。
然后──
「……哇！啊，我不小心睡著了？不好意思喔，紫乃宫同学，凛堂同学。」
展现与刚才截然不同的亲昵态度如此说道──简直像是与多年好友交谈一般。
这就是萤的〈世界〉的重现。
她所见到的〈世界〉──「与任何人都能成为朋友的世界」。
虽然施术需要花费一点时间，但在潜伏任务中要收集情报时能发挥惊人的效果。
「别在意。话说，我有些事想问你──有关神奈川第一名，天河舞姬。」
听紫乃这么说，那少女讶异地眨了眨眼。
「你是说……天河同学？」
「没错，首先──」
紫乃简明扼要地依序提出有关天河舞姬的疑问。少女虽然显得有些莫名其妙，但也顺从地就她所知的一切回答「她的朋友」紫乃。
两人交谈了不知多长一段时间后，少女像是突然想到什么似的挑起眉梢说：
「说到天河同学……明天有特别模拟战喔。」
「特别模拟战？」
紫乃反问，少女点了点头回答：
「每个月一次，天河同学举办的一对多模拟战。虽然规则就和平常的模拟战一样，输出武装的威力会受到限制，但天河同学曾经说过：『谁赢过我，我就把都市首席让给他。』」
「什么？」
「哎，反正我想世上也没人能胜过天河同学啦……」
少女补充说道，露出苦笑。
「不过，要是能在模拟战上展现实力，应该可以在天河同学心中留下特别的印象喔。因为天河同学特别喜欢厉害的人。」
语毕，少女对著紫乃微笑。看来这少女似乎误以为紫乃钜细靡遗地探听舞姬的底细是因为他对舞姬怀有特殊的感情。
「……原来如此。那参加的方法呢？还有，一般是多少人数一起挑战？」
「只要提出参加申请书，无论谁都能参加。人数有时多有时少，不过一般大概都在三十人左右吧。」
「这样啊。那──」
「紫乃。」
就在紫乃的话要出口时，萤开口说道：
「差不多要十分钟了。」
「喔，时间过这么快──谢谢你的协助，对我很有帮助。」
「不会啦……这样就够了吗？」
「嗯，谢谢你。我们送你到宿舍外吧。」
萤微笑著说道，推著少女的背走出房间，紫乃则跟在后头。
来到宿舍的出入口，萤挥了挥手。
「再见喽。」
「啊，好的。那我走了……」
少女低头行礼，转身背对萤。
就在这个瞬间，萤伸手轻触少女的肩膀。
「解放。」
然后轻声低语。
「…………！」
少女的身体倏地打颤。萤将手自她肩膀抽回，往后方移动。
不久之后，少女连连转头东张西望。
「奇怪……？我为什么会在这里……？」
少女讶异地歪著头，沿著路缓缓迈步离去。
在萤「解放」之后，那名少女脑海中刚才成为紫乃与萤的「朋友」时的记忆已经不复存在──更正确地说，她与紫乃对话的七分钟加上被他掳走时，总计十分钟的记忆消失了。
萤在施术时耗费了多少时间，就能将目标的记忆抹除同样长度的时间。
如此一来，也不会从那名少女的口中传出「紫乃正在探听天河舞姬的底细」之类的流言。紫乃望著仍然困惑至极的少女离去时的背影，伸手轻抚下巴。
「特别模拟战啊……虽然难以理解用意，不过有机会就该利用。」
「不会吧？真的要参加喔？」
萤拉高了音量，语气中带著几分责难。
「我是这么打算。为什么反对？」
「……我不太赞成喔。任务指示明明是暗杀，我们根本就没有必要在她面前露脸啊。这才是紫乃的〈世界〉最擅长的吧。」
「这就是参加的原因。超过三十名学生同时参战的混乱战场，简直是求之不得。若在模拟战中发生了『意外』，责任也不会追究到管理局头上。」
萤不满地吞回了反驳。
「……拜托一定要注意别太出锋头喔。」
「这我知道。」
紫乃静静地点头。
◇
隔天。位于都市一角的训练场内挤满了学生的身影。
场景简直像祭典一般。训练场的外墙上挂著「第三十六届天河杯」的直条旗帜，四周甚至还出现了贩卖冷饮与零食等的摊贩。
可能是因为学校今天放假，再加上都市内也缺乏这类娱乐等原因助长，不过就单纯的模拟战而言似乎太热闹了些。
「…………」
在挑战者准备室中，紫乃双手抱胸挺直背脊。
视野中可见的学生人数为三十二名，男女比例大概各一半。每个人都带著各自的输出武装，迫切期待入场的指示声响起。
「──咦？是紫乃宫吗？」
这时，一旁手持长