「要怎么做……才能稍微再深入核心呢……」
——与沙绘加订下「采访契约」后，过了两个星期。
结束了合算是第四次的战斗采访后，乱步在他不熟悉的「这个空间」中喃喃自语。
「差不多是该拟定些策略的时候了……」
几乎是无意识中迸出的声音在木纹华丽的墙面反弹后，不为人听闻地消失了。
缔结契约之后——他的记者工作进行得很顺利。
每当活人偶现身时，盖野家都会打电话到记者办公室。乱步按照吩咐赶往现场，几乎都能毫无遗漏从头到尾完整地采访到战斗。
结果他逐渐得知了许多事。
沙绘加真的自始至终都维持那恶人的态度。
可她又偏偏也很通情达理，对话时甚至让人稀罕地觉得她很理性。
唯有在面对卡斯提拉时会殷勤有礼。
现在的乱步终于能够开始将至今视为「恐怖化身」的坠落少女，辨识为一名人类。
另外，获得了「详实的战斗描写」这样强大的武器，使他的报导在帝都中逐渐掀起话题，虽然文字依旧朴实，但出类拔萃的情报量据说得到不少正面评价，拜这点所赐，近来东条的心情也颇佳。
但是——
「究竟是什么呢……」
——活人偶的真面目这个关键之谜依然未解。
人偶座座长继上次之后就没有再现身，他也依旧弄不懂沙绘加的本意。
所以对乱步来说，他其实想要早点走出下一步，然而……
「……呼……」
脑海中意识缓缓游动，口中怡然吐出放松闲适的气息。
待在这个空间里……叫人要怎么进行深刻的思考呢？
「……真是不得了啊……」
乱步环顾周围。
袅袅上升的热气。
散发芬芳的木制墙壁。
注满透明热水的浴池。
这里是——浴室。
并非乱步平时会去、离他下榻处很近的澡堂「竹之汤」——而是盖野家府邸内的浴室。
这里的大小只比一般的澡堂还要稍微窄一些而已吧。墙面与浴池似乎是用高级木材桧木做的。
起码——乱步认识的其他人里头，没有一个人是自家里建有浴室的。就连记者办公室中赚最多的东条也还是每天前往住家附近的澡堂，基于这点，更觉这个家中浴室设备很完善……盖野家的经济力深不可测。
乱步得以使用这间浴室的契机全是刚才在新桥与活人偶发生了战斗的关系。因为太过接近现场，导致活人偶的血溅满他全身，他所穿的衣物便也全都血迹斑斑。
沙绘加大概是觉得看不过去，于是提议：「何不在我家的浴室里洗一洗？」乱步不知是否可以放松警觉到这种程度，犹豫再三之后，他决定接受她的好意。
毕竟他也不好以一副宛如杀人犯的模样前往常去的澡堂，「竹之汤」的陆兵卫爷爷最近听说心脏不适。
「不过……我也泡太久了。」
也因为这里实在太舒服了，一回神才发现他已经泡澡享受到指腹发皱，再继续待下去的话或许会造成困扰，于是乱步从浴池中起身，打算在热气氤氲之中往出口走去，但——
在那之前，木头拉门就已经被推开了。
站在门前的人是——
「——沙、沙绘加小姐？」
——一丝不挂、光裸着身子的沙绘加。
她走进浴室，看样子也没有拿手上的毛巾遮掩身体的打算。
乱步虽然慌张地把眼睛移开，但视野的一角已然清楚瞥见她的身体。
——纤细的脖子与柔滑的肩膀相连。
——微微隆起的胸脯以及拥有恰到好处的曲线，只是让人觉得尚且年幼的腹部。
「你、你在干什么啊！」
乱步仓皇退回浴池，转过身后才慌乱地大声喊道：
「等等，我也在这里啊！」
什么？这是什么？
究竟是什么状况啊！
「你问我在干什么？当然是洗澡啊。」
沙绘加坐到椅子上，将热水往身上淋。
「用魔法战斗看似简单，但其实也会让人流一身汗喔。」
「我、我指的不是那个意思……！」
嘴里虽然这么说，但乱步还是禁不住难忍的诱惑……往沙绘加的方向看了一眼。
至今只觉瘦小的身体，现下看来却是多处显得圆润，散发出这年纪的女性应有的魅力。胸脯的隆起虽然还尚有保留，却也足以吸引乱步的目光。肌肤就像刚开封的香皂一样洁白滑嫩，锁骨宛如玻璃制品般纤细——美得让人很难联想她前一刻还在与敌人生死缠斗。
「……原来如此。」
沙绘加一副恍然大悟地说：
「我的身体会促使乱步先生产生邪恶的念头啊。」
「……什……什么……邪恶的念头！」
慌张地把视线转回到正面。
事实上正如她所说的那样……但也没必要用那么直截了当的表达方式啊……
「反倒是沙绘加小姐……你不会难为情吗？像这样……在男子面前入浴……」
「我当然不介意。乱步先生跟我原本就不是平起平坐的一对男女。」
「……话是这么说没错啦。」
「就乱步先生的性格来考虑，我不认为你会对我动什么歪念头，说不定今晚独自一人的时候，也『起』不了什么作用吧。」
「……」
「再者，万一乱步先生真的试图采取什么行动，应该知道会得到何种结果吧？若是伤害了我尚未嫁人的身子，我会让你的死状比活人偶还来得凄惨。」
「如果你珍惜自己尚未嫁人的身子，一开始就不要裸体出现在这里啊。」
乱步深深叹了一口气，热水表面漾起涟漪。
但……这样不行。出其不意被将了一军，害自己丑态百出，感觉很没有脸面……
「……话说回来，沙绘加小姐。」
乱步为了挽回平时的颜面，他开口谈起正事，幸好，他有很多事想跟她谈。
「你曾提过你想打倒活人偶、想知道座长的企图……但你没想过和警视厅合作吗？」
「……你说警视厅？」
「是啊……」
尽可能将意识从她身上拉开的同时，乱步接着说明：
「沙绘加小姐的确很强。警视厅几乎无法打倒活人偶，对你来说却是再简单不过，但警视厅不也有它的长处吗——那就是可以派出人员进行调查。你的目的真的是『打倒活人偶，知道该企图』的话，那我觉得与他们合作，办事效率会比较好。」
「……你在说什么啊？」
沙绘加对此嗤之以鼻，将木盆的水往身上一浇。
「像我这样的恶人，怎么能跟警官大人联手呢？我最讨厌像他们那样的人了。」
「……是吗。」
不全然相信地应了一声——但乱步对她的回答并没有感到意外，甚至可以说如他所料。打从一开始，就算直截了当询问沙绘加他想知道的事，她也从不正面给予答覆。
既然如此就只有多问一些容易回答的问题，在这当中一点一滴摸索她的本意，这才是乱步的目的。
丢出几个问题，好不容易让场面气氛缓和下来时……洗完身体的沙绘加走进浴池。她就停在乱步的附近，肩膀以下泡在水中。
「——我稍微重新思考了刚才那件事。」
她若无其事这么说。
……水珠从湿淋淋的发梢滚落，滑过她的胸口，白皙的肌肤在热水浸泡下散发娇媚的润泽，同时晕染上淡粉红色。
一丝不挂的沙绘加——就在他伸手可及的地方……
一口气缩短的距离让乱步心神不定，但他还是拼命恢复冷静。
「……什么事？」
「与警察合作的提议呀。」
「……喔。」
……定睛一看，卡斯提拉也在浴池的角落舒舒服服享受泡汤之乐，这名生物的真实身分虽然不详，举动却不可思议地像极了人类。
「思考过后觉得这提议或许的确不坏。我也不能一直白费力气战斗下去啊，就算无法打从内心互相理解，但携手合作的好处似乎多少还是有的。」
「……对吧？」
「嗯。所以，乱步先生，如果你有熟识的警界相关人员，可否以坠落少女的身分把我介绍给对方？」
「……嗯，嗯。」
乱步点点头，含糊地回应。
「熟识的相关人员啊……」
佯装思索的同时……乱步对她的心境转变感到难以言喻的不安。
尽管不清楚她真正的心意，但这女人的毒辣是无庸置疑的。
她很有可能正在自己看不到的地方谋画着什么，让人很难将她的话照单全收。
究竟在这种情况下……把这女人介绍给警视厅会是正确的做法吗……？
这不也有可能就是她的诡计啊……？
但乱步这时忽然想到。
——如果是「那个人」。
——如果是自己完全信任的「她」，应该可以掌控这名恶女。
「……我想到了，有一个适合人选，我就把你介绍给那个人吧。」
「真的吗？那可就太好了。」
沙绘加从浴池起身。
哗啦的水花声在浴室中回响。
「那么我就期待与那一位见面了。警视厅的诸位——究竟会以何种方式欢迎我呢？」
*
坠落少女突如其来的到访——让警视厅陷入沸沸扬扬的喧嚣状态。
有人发出哀号、有人夺门而出、有人激动地拔出佩刀、有人愕然站在原地无法动弹……从正门入口处走进，前往接待处时。
「哎呀，真是丢脸丢到家……」
沙绘加讶异地看着周遭。
「不过是个小女孩来造访，就搞得如此狼狈……真希望他们能再稍微懂得一些待客之道啊。」
——今天她身上穿的并非礼服，而是衬衫外加短裙，一副摩登女孩的打扮。乱步向她确认过没穿「魔装」不要紧吗？才知道让人将她认知为坠落少女的魔法暗示在发动上其实跟服装没有关系。证据就是如今她脑后的魔法阵正缓慢转动。如此想来，那天夜里自己之所以能够识破坠落少女的真实身分，真的是沙绘加大意了。
「帝都日日杂报的记者，赐野乱步和……这位是坠落少女。」
到达接待处，乱步如此告知一脸恐惧的女性职员。
「啊，不要紧的，她不是来找碴的，呃……我想找刑事课人偶座事件特别搜查班的火之星桔梗巡查部长，只要跟她说是乱步，我想她就会知道。」
——几分钟后，身穿立领制服、黑发飘逸的桔梗在一楼现身，旁边还跟随着身穿护士服的妹妹睡莲。
一见到坠落少女，桔梗双眼大睁，睡莲脸上还明显露出畏惧的神色。
「嘿，赐野……这到底是在做什么。」
桔梗很少会为一点事动摇，但眼下的状况似乎也让她藏不住震惊，凛然的眉眼因疑惑皱了起来。
「抱歉突然造访，我们有点事想跟你说。」
乱步只是如此说明。
「——初次见面，我就是世人所称的『坠落少女』。」
沙绘加往前踏出一步，冲着两人轻蔑地笑了笑。
「听说你是乱步先生颇有交情的刑警大人，很荣幸能见到你，今天——我是为了一个提案而来。」
他们被领往接待室。
隔着桌子相对而坐，乱步对桔梗她们说明起至今的过程。
他取得采访契约的经过及契约成立后的活动情形，还有不能说出坠落少女真面目的条件等等，尽可能简明扼要带过。
接着他向沙绘加介绍火之星姊妹。
「首先这位女性是姊姊，火之星桔梗警官。」
他望向桔梗。
「日本国内首位女性警官，仅仅二十一岁就当上巡查部长的杰出女性，最近活人偶的受害者逐渐减少，多归功于她的疏散诱导与防卫战，我们会认识是在一年前我刚好采访了桔梗警官负责的事件，之后我便对她全面信任，彼此一直有来往。」
「捧过头了啦，赐野，有点让人吃不消……可是，没想到会在这样的情况下与你面对面。」
桔梗站起身，对沙绘加伸出右手。
「首先，请多指教。」
「请多多指教。」
沙绘加从椅子上站起，以纤柔的动作回握桔梗的手。
这副光景令乱步感觉到不可思议。
正义感强烈、性格豪爽的桔梗与自称恶人的沙绘加。
说起来正好相反的两个人，现在就在他眼前四目相向。
沙绘加身材瘦弱，相对地桔梗身材修长且玲珑有致，这点也增添了两人正好相反的视觉印象。
「接着这位是小她两岁的妹妹，火之星睡莲小姐。」
光是开口提到她的名字，哭丧着脸脑袋低垂的睡莲便吓得身子抖了一下。
……似乎是打从心底害怕坠落少女。
她的外表虽然跟姊姊很像，但个性却差了十万八千里，总让人讶异她们真的是姊妹吗？
「她是实习外科医师，经由桔梗警官的引荐，现在正以警视厅附属医护人员的身分一展长才中。在与人偶座战斗的现场也救护了许多伤患，说不定你还曾经见过。」
「那、那个……我……」
睡莲双唇颤抖，忐忑不安看着沙绘加。
「请……多多指教……」
「我才要请你多多指教呢。」
「……不好意思，睡莲她生性算是有点怯弱怕生，有些畏首畏尾的，希望你不要放在心上。」
桔梗笑着赔罪道。
「不，我想这也是没办法啊。」
摇摇头之后——沙绘加眯起双眼，看似在挑衅地说：
「毕竟我是——家喻户晓的恶人。」
桔梗抚着下颚，状似对沙绘加说的话感到有兴趣。
「……嗯。你自己也觉得自己是个『恶人』吗？」
「那是当然。」
沙绘加点头。
「做出那些事之后，除了这个形容之外，没有什么其他字眼适合用在我身上了。桔梗警官也曾多次目睹我的战斗吧？」
「是啊……没错，在我的经验当中，你的确是个足以争夺一二名的恶人。」
两人唇枪舌战的语气听起来很沉稳。
尽管如此——台面下却是两个南辕北辙的价值观在相互摩擦，谁也不知道会在什么契机下擦出火花。
「——那么该谈谈正题了。」
赶在气氛恶化之前，乱步切换话题。
「事实上这次会来造访是因为这位坠落少女希望能与警视厅合作。」
「嗯……」
乱步对点头沉吟的桔梗她们接着说明。
坠落少女的目的是打倒活人偶，得知人偶座座长的目的。
而警视厅也想尽早解决人偶座事件。
既然如此，不就可以携手合作，互相补足另一方缺少的部分……
「——所以，你们觉得如何？」
乱步观察桔梗的表情。
「今天在此构筑起合作体制，共同行动，这就是她的期望。」
「……原来如此。」
桔梗双手环抱，眉头皱了起来。
在片刻沉默之后——
「……这提议感觉不错。」
——她小声嘀咕了一下。
「我正好也希望能得到对抗活人偶攻击的王牌，我会尽可能积极地考虑这项提议……」
原来如此，情况似乎有利。
从她的正义感来考量时，本以为极有可能遭到驳回，但目前看来貌似得到正面的肯定。
「只是……」
桔梗语气一转，稍微露出愁容。
「这不是我一个人可以决定的事……」
——就在这时候。
接待室的门被用力打开——
「——火之星，这是怎么一回事！」
——体态丰腴的壮年男性警官一面大声咆哮，一面走进房间。
「……坠、坠落少女还真的在这里啊！为什么擅自让她进来，要是发生了什么该怎么办！为什么没有事先跟我联络！」
「森栖警视……！」
桔梗一脸慌张站起身。
「很抱歉，我本想在她刚到来时就向您通报一声，但您当时似乎正在侦询其他犯人……」
——乱步记得他曾见过这位警视。
过去曾经亲临几次人偶座的袭击现场．在后方指挥整个警官队的男人……
也就是说，他是桔梗的上司。
「真是的！别找借口！所以呢！你们在这里谈了些什么！」
「其实是……坠落少女提出携手合作的建议……」
桔梗向森栖警视说明情况。
「她表示为了让对人偶座的作战更有利.何不与她携手……」
「——与她联手……？」
森栖警视一脸难以置信地睁大眼睛。
「别想我会同意这种事！这娃儿自称是恶人，未经本局许可就私自战斗！再说她究竟是什么人？为何要那样战斗？」
「这点……她表示无法据实以告。」
「……什么跟什么！把我们都当傻瓜嘛！哪有可能跟这种人并肩作战！这种事史无前例，要是她还把什么麻烦带进来，那该怎么办！」
警视滔滔不绝地反对后……接待室顿时陷入沉默。
睡莲泫然欲泣地咬着嘴唇，平时刚强的桔梗也无可奈何地垂下头。
她们似乎无法与直属的顶头上司正面冲突。
就在这时候——
「……呵呵呵呵。」
房间响起极力克制的笑声。
音量愈来愈大。
「哈哈哈哈哈哈哈哈！」
转变成深觉有趣的开怀大笑。
「你这家伙……！」
森栖警视怒瞪声音的主人——沙绘加。
「有什么好笑的！」
「哎呀，这怎么叫人不觉得好笑呢！哈哈哈哈哈！」
「什、什么……」
「请试着想一想吧！」
沙绘加的脸上明显带着讥讽，朝森栖警视望过去。
「警视厅至今打倒了几只活人偶呢？最多用一只手就能数得出来吧？反过来看，我打倒的活人偶——差不多有一百五十一只吧，放着什么都不管的话，这个比例将永远维持住，换句话说警视——今后警视厅将会在世上继续暴露自己的无能！继续被我抢走功劳啊！哈哈哈哈哈哈！」
「这、这女人……」
气急败坏的森栖警视涨红了脸。
但他也无法再多说些什么——全是因为沙绘加的话直指核心的关系吧。
「可笑至极指的就是这种情况吧！竟然要眼睁睁看着大好良机消逝！哈哈哈哈哈！」
「……警视。」
桔梗定睛瞧着耻笑他们的沙绘加，以意志坚定的口吻说：
「当作尝试也无妨，能不能跟她携手合作呢？」
「……」
「倘若出了什么状况，可以立刻解除合作关系，责任就全由我来负责……所以，可否给我一次机会……？」
警视用力地把牙一咬，再度怒瞪沙绘加，然后……
「……如果说这全是你擅自作主。」
气得颤抖的声音这么表示。
「一切都是你擅自作主的话，跟她合作也行……」
「……我明白了。」
桔梗用力地点头。
「那么我擅自决定与坠落少女联手共组一个阵营。」
「……哼！」
警视哼了一声之后，刻意将脚步声踩得很响亮，粗暴地离开接待室。
等到他的脚步声自走廊消失之后。
「那么……」
桔梗难堪地挠了挠头发，对乱步等人露出苦笑。
「让你们看到丑态了，身为守护帝都治安的一员，我真的觉得很难为情，不过，这么一来合作的事也就确立了……」
说到这里，她以听起来似乎已重振精神的语气提议：
「能不能先让我到近处看你战斗呢？」
「当然，不碍事。」
沙绘加点点头，挑衅着说：
「请务必到最前线仔仔细细观赏，为了让你看个过瘾，我会更加卖力地——蹂躏活人偶。」
*
「——差不多该结束了。」
浮在上空的沙绘加俯视被钉在地面动弹不得的活人偶们，平静地微笑着。
造访过警视厅的几天后，在浅草。
周围远远聚集了看热闹的民众，屏气凝神地看着坠落少女的战斗。
「那么安息吧，可怜的活人偶们。」
说完，沙绘加张开阳伞——就在那当下。
无法动弹的活人偶——脑袋被弹开似的四处飞散。
大量的血液、木片和金属片飞溅。
围观的群众发出悲鸣。
这副景象让差不多应该已经看习惯战斗场面的乱步也觉得胆战心惊。
心跳加快的胸口反射性地涌起罪恶感。
「……老实说我并不喜欢这种战斗方式。」
乱步对在他旁边观察战斗的桔梗坦白。
「我最近虽然都跟着她一起行动，但到现在都还猜不透她真正的想法，所以……在这种状况下把桔梗小姐介绍给她，我其实有些不安。」
「哦……」
桔梗双手环抱，视线依旧停在活人偶的尸体上。
「你说看不惯她的战斗方式这点，我完全赞同。我想你应该也知道，我就是因为绝不原谅坏人才当了警察，今后也打算与这城市的所有坏人作对。尽管如此……」
她转头面对乱步。
「警视厅缺乏决定性的战力是事实，坠落少女正好拥有这一项也是事实。所以现状下我们能够共同秉持部分目标，起码这一点应该没有错。既然如此，我觉得冒着危险尝试看看的价值还是有的。」
「……原来如此。」
这个判断让乱步更加感受到她的可靠。
她的正义感是真的。
这点从战斗之际，她奋不顾身救助都民也可以明显看得出来，而且早在人偶座事件发生之前，乱步就已经真真切切体认到。
然而，她不会因此就固执己见，还能够客观冷静地做出决定。
如有必要，她甚至能采取违背个人心意的行动。
热情与理性的平衡，也许就是这个人最大的武器。
「而且不了解真正的想法，这用在任何人身上都说得通吧。不管是谁，心里面肯定都会隐藏一两件事，要想看透别人的想法或者意志，压根就不可能。」
「说得也是。」
回答时乱步突然心生一问。
「……不过，难道连桔梗小姐也隐藏着什么秘密吗？」
光明正大的她，看起来个性上应该是尽可能不会有所隐瞒，难道其实并非如此吗？
「当然有。」
桔梗的头上下动了动，一副理所当然的模样。
「或大或小，我也藏了很多秘密喔。」
「像什么呢？」
「好比说……」
桔梗稍微思考之后，一改方才认真的表情，嘴角扬起笑容说：
「就像我曾经想过，多亏建立了合作关系，今后如果坠落少女做出什么不轨的举动，就可以简单轻松地逮捕她。」
「……原来如此。」
乱步不禁笑了出来，点点头。
这么说来，就算是看起来一本正经的桔梗，其实也有这种精打细算的一面，乱步顿时感觉到不同于以往的亲昵，觉得有些暗自窃喜。
但——
「……还真是想到什么就说什么呢。」
……他们的对话似乎被听到了。
结束战斗的沙绘加眯起眼睛，从血泊之中往他们这边走过来。
「简单就能逮捕，啊，意思是我被你看轻了啊。我虽然和你合作，但那都只是因为眼前有这需要。我们可不是就此成为同伴，再说我们原本就是敌人的这点我可是相当心知肚明啊。我们的关系不过只是在相互利用。所以……」
说完，沙绘加绽放出乐不可支的笑容说：
「——至少要当心睡觉时，自己的脑袋还在不在啊。」
她迳自通过桔梗的面前，然后就飘到空中，不知飞往何方了。
桔梗目送她离开后。
「……我会的。」
困扰地抓了抓头发，边苦笑边低声回答。
*
饭田桥的定食店——中午时段总是人声鼎沸。
在狭窄的店内一隅，乱步坐在臼杵对面，朝卤鱼定食伸出筷子。
这家店因为划算的价格与熟悉的好味道而大受附近劳动者好评。乱步他们也是排队稍候了一下才终于能够入席用餐。
臼杵豪迈地大口吃着蛋包饭，眼睛盯着帝都日日杂报上乱步的报导，那是今早才刚出刊的早报。
一如往常的中午时光。
最近一连串的演变都充满紧张感的乱步这时也平平静静享用着午餐。
……臼杵看完整篇报导之后。
「……差不多该问问你了。」
他将报纸摺起，搁在一旁，开口就是这句话。
「……问什么？」
乱步尽可能佯装平静，回问他。
虽然心里已经猜到了几个可能性，但现今的他只能装傻。
「就是啊，赐野……最近你的状况挺好的不是吗？百发百中地赶上人偶座的战斗地点。」
「……是没错啦。」
果然是这个问题啊……
乱步装得一副若无其事，用拿筷子的手搔了搔鼻子。
「之前我也跟你说明过啦？我被那辆车载走，到了一间宅邸，就在那里有人教会我人偶座出现的法则，虽然内容不能够详细说明，但我试着按照那指示去行动，结果就真的亲眼目睹战斗了。」
……在记者室办公室内，应该也有不少人对乱步的卓越表现感到怀疑。
特别是臼杵，他亲眼见到乱步坐进「来历不明」的车子，绝不可能未曾起疑过。
因此乱步才想出——刚才他对臼杵说的谎言。
幸好臼杵似乎并不记得女佣曾提到「盖野沙绘加」这个名字。所以只要假托是提供情报的人出现，就能合理地解释。
本以为是这样。
「你在说谎。」
轻易就被臼杵识破了。
「拜托，你又有什么根据……」
「赐野你自己大概没发现吧，你有个怪癖——一说谎就会搔鼻子。」
……被他这么一说，似乎有这么一回事，虽然乱步毫无自觉。
「之前提到这件事时，你也搔了鼻子，所以我猜测你心里藏了不能对我们说的秘密，比如说……」
臼杵牢牢盯紧乱步的眼睛。
「……你和坠落少女本人搭上线了，诸如此类。」
……差点停下正在用餐的筷子。
——为什么会知道这种事呢？
只是胡乱瞎猜然后碰巧猜中的吗？
「你有什么根据这么说……」
「那天你曾跟总编提到『似乎就要接近事情的真相』了，对吧？之后跟着那辆车子一起来的女佣说了一个名字，我虽然忘了，但还记得是女人的名字，而且听到那名字的你老老实实地坐进车子，往后的采访就变得顺顺当当……因此，我才会认为那之后你是不是跟坠落少女见了面。」
「……原来如此。」
真是个直觉敏锐的男人，虽说只是推理，但没想到光靠这些真实情形就能把内幕都看穿。
乱步不禁想要全盘肯定，向他的敏锐俯首称臣，但……
「……不过，你不便回答也没关系。」
臼杵说完，把茶杯里的茶一饮而尽。
「你会这么做就表示你有什么隐情，而且那绝不是什么坏事吧。记者办公室中还有一些家伙在暗自揣测，如果有必要，我会稳当地把那些声音压下去。不过……如果哪天你能全盘托出的时机到来，要是你能告诉我，我会很开心的。」
「……臼杵。」
……明明和自己同年，这男人却是多么出色啊。
真心受到感动的乱步这时到底还是停下动筷的手。
「好……到那时候我会向你说明。」
「嗯，拜托你喽。只是有一点必须注意。」
白杵放下汤匙——以严肃的眼神望着乱步。
「不要被对方收拢了。当你望着深渊时，别忘了深渊也同样望着你。」
「……明白。」
这句话不可思议地令他很有感触，乱步用力点头说：
「我会牢记在心。」
用完餐走出店家后，乱步与臼杵道别走向都电车站。
目的地是位于日比谷的警视厅红砖厅舍。
今天为了调查人偶座——梧梗召集了他们。
「我打算强制搜索角害大楼中的角害物产总公司。」
厅舍内。
在与前些天相同的招待室内，桔梗的手撑着桌面，开始说明搜查的概要。
房间里只有她、乱步及沙绘加三人而已。
「两位应该也听过角害物产的名字吧。以角害财阀的资本创立的综合商社，最近听说致力于造船及贸易，经营上也一帆风顺，只是……」
桔梗放低音量。
「这间公司从以前就被暗指与横滨的黑道『榆木组』有牵连……」
「那个『榆木组』啊……」
乱步从前就曾在采访中见过几次榆木组的成员，个个性格恶劣、品行不佳又野蛮，印象非常不好。
「没错。而在前几天追查到将会有一批凶器跟武器(注：日文中，「凶器」特指人体杀伤用的器具，如刀剑、枪只。「武器」指战争使用的兵器，如甲胄、弓矢、枪炮)卖到榆木组，似乎是为了与其他帮派全面斗殴而准备的。在这阶段，警视厅内便已决定要进行强制搜索……但调查中还发现了令人在意的动向。」
桔梗拿起搜查资料，念了出来。
「——除了刀、枪械之外也包括其他物品的订单，其中发现他们还订购了与人偶师在用的大小相同的人偶。我想查出这批订单的目的。」
乱步从记事本上抬起头。
「表面上是以查抄凶器、武器为主要目的之强制搜索，其实还同时进行人偶的调查是吗？」
「一点也没错。」
桔梗深深点了个头。
「当然，订购人偶并不代表他们就跟事件有什么关系，只是万一有牵扯的话——当场发生战斗的可能性应该很高，所以这次我希望坠落少女与我们同行。」
「……无妨啊。」
静静听她说明的沙绘加首度张口。
「总之我只要在活人偶出现的时候，把它们全杀光就行了吧？」
「……意思就是这样。」
一针见血的理解让桔梗发出苦笑。
「可以的话，我希望你能用稍微温和一点的说法来表现，毕竟……这是我们联合阵营的首次搜查——」
她笔直望着乱步他们。
「——你们要打起精神，小心应战。」
*
「我是警视厅刑事课巡查部长火之星桔梗！即刻起开始对本大楼进行强制搜查！」
——桔梗高举法院搜索票，声音宏亮地做了宣布。
待在一楼的角害物产的社员们露出惊讶与困惑的表情迎接她的到来。
「社员请不要离开原地！倘若有人企图消灭什么证据，将会依据法律受到制裁！当搜查员要求合作时，请尽速遵照指示行动！」
她一面说，一面领着将近五十名的搜查员往建筑物里头走去。
一大群人的脚步声在大理石砌成的地板上作响。
「简直就像江户时代的参勤交代(注：日本江户时代，各藩大名必须定期前往江户替幕府将军执行政务一段时间后再返回领地)……」
走在桔梗身后的沙绘加一副兴味索然地发牢骚。
她今天已经是「魔装」状态，在身穿立领制服的警官队中，红色礼服更加大放异彩。
「毕竟这是栋大规模的建筑物，确实有必要动员这么多人。」
乱步好声好气宽慰她。
「不管有没有必要，让人郁闷这点并不会改变。」
沙绘加皱起眉头抱怨。
「时而被无礼的眼神观望也让我觉得不愉快，莫非是把我当成动物园里的动物了？」
沙绘加指的不只是角害物产的社员——搜查员之中也有人不时流露这类视线。
「……虽然听说会有帮手……」
「……没想到居然是指那家伙……」
就连现在乱步也还不时听到有人如此窃窃私语。
坠落少女将参与搜查一事，似乎除了桔梗、睡莲、森栖警视之外，就没有告知其他人了，几乎所有搜查员在看到她突然登场时，都相当感到震惊。
虽然如此——
「那么，开始搜查。各自移动到事前公告过的负责部门，一旦发现违法物品或『点子』，立刻向我报告。」
——结梗一声令下，搜查员便迅速在建筑物中散开。
看到他们俐落的动作，乱步啧啧赞叹「不愧是专家」。虽然因为意外的帮手而感到震惊是事实，但似乎没有必要怀疑他们的能力。
……顺带一提，「点子」是这次强制搜索事前设定好的暗语，规定如此称呼「显示人偶座事件与角害物产有关的物品」。
「那么……我们就把一楼招待处当作本部，暂且等候吧。」
桔梗把话说完，脸上凝重不改地注视沙绘加他们。
「一定要做好随时都能出动的心理准备，谁知道会发生什么事呢。待在这地方的话，能方便前往建筑物内的任何角落。」
「明白了。」
乱步应声，沙绘加则无言看着桔梗的脸。
睡莲已经开始摆出她的医疗器具。
「哼……就让我见识一下你们的本事吧。」
一同前来，仅仅挂名负责人的森栖警视在桔梗身后露出笑脸。
「不过，可别以为你们能找出什么重要的线索，我有种预感，这次的强制搜索对于人偶座事件不会有什么进展。」
不一会儿，社长、专务等角害物产的高阶干部都集合到本部。
突然被搜查员带走似乎让他们很吃惊。没有人提出抗议或者发出怒号，只是呆滞地等候搜索结果。
然后，在搜查开始，时间经过不到三十分钟——
「跟预料的一样……」
——没两下就收到发现应扣押物品的报告。
用层层锁头保护的发霉地下室内——看来每个角落都被危险的东西给掩盖了。
这里有太刀与胁差(注：わきさし，刃的长度约三十到六十公分，当主要兵器的太刀毁损时才使用)、九四式手枪甚至乃木坂型大型自动手枪、最新型机关枪。
数不清的武器，数量上应该可以让军队的一整个中队配备。
「大概是把理当送往军中的物资给非法转卖了吧。」
桔梗站在看似鉴识人员的搜查官身后，眺望着这幅景象。
「而且如果这些武器流到榆木组手中，想必会被用在逞凶斗狠上。」
这些话让乱步连叹气都发不出来。
光是人偶座的事件，帝都里头就已经造成大混乱，还出现大量死者伤患，尽管如此，居然还有人在动脑筋准备开战，这项事实甚至让乱步不禁觉得全都是人类在作孽。
「这违反了枪械弹药管制法，还有佩刀禁止令，盘问那些高层干部，得让应该为此负责的人得到制裁才行。」
桔梗立刻就安排起后续的处理流程。
只要身为警官的人多少都会遇到这种事吧，但她的愤怒还是在脸上若隐若现。乱步对于她这一点留下非常好的印象，反过来看看在他旁边的沙绘加却是一点都不感兴趣，望着那些武器发怔。
「……不管怎样，这下就能防止一场争斗，可以说我们最基本的目标算是达成了吧——」
桔梗转身走向地下室的出口。
「——真正的目的尚未达成，接下来才是这次搜索的重头戏。」
从她的背影——乱步感觉到紧张感更加开始沸腾。
「枪械刀剑等武器都一个不漏地给我押下。继续进行搜查。」
然而事情的发展与桔梗的话背道而驰，乱步等人回到本部之后，搜查进度就戛然而止了。
虽然有几件发现刀剑枪械的报告，但这几十分钟下来，别说是「点子」了，就连发现其他违法物品的报告都没有。
「好无聊喔……再这样下去哪会发生什么战斗啊，我到底是为了什么被叫来的啊？」
「别这么说啊。搜索又不是已经结束了，而且战斗这种事，不会发生的话就别发生，这样不是很好吗。」
乱步虽然劝戒了几句，但一楼弥漫的空气的确开始稍微松懈了。
被逮捕的公司高层干部个个垂头丧气，一副所有的秘密已经被揭发的样子，如果公司内部还有什么「违法物品」，他们的态度不应该会是那样吧……
……望着这些干部的乱步忽然察觉到。
他的手臂起了许多鸡皮么瘩。
还以为该不会是自己惹了风寒，但身体却没有什么不适的症状。
然而，鸡皮疙瘩愈来愈严重——乱步发觉是他自己感受到某种类似「杀气」的气息。这种刺痛的感觉跟命案现场，或者出现许多牺牲者的事故现场中感受到的空气很像。
……为什么会有这种感觉？
现在这种紧张开始松懈的氛围中，为何自己会觉得心里很烦躁。
「——所以我早就说过了！」
警视大喝一声，仿佛将乱步的思索盖过。
「这次的强制搜索不会有斩获！不如快点放弃，让搜查员撤退了！再这么查下去，也只是浪费时间！」
他的声音响遍整个一楼。
「我早就知道事情会变成这样！所以说让女人掌握指挥权也不会有什么好事——」
「——啊，吵死了，能不能安静一点啊？」
沙绘加似乎再也忍受不了，插嘴打断警视的话。
「虽然觉得很无聊，但我不记得我曾说过想听人大声嚷嚷啊，那么大的音量会让人神经受损！」
「……哼，随你怎么说！」
警视尽管吓了一跳，但旋即又恢复笑脸。
「马上就能证明即使有你在，也起不了什么作用。」
本部的气氛开始变僵，桔梗为此咬紧下唇，睡莲开始感到惊慌失措。
——就在这时候。
「——沙绘加！」
小女孩的尖锐呼唤在这四周回响。
同时沙绘加的身后飞出一团黑色影子。
——是卡斯提拉。
她在楼层天花板附近回旋，并大声警告：
「糟了！我感觉到活人偶的气息！」
——初次见到她的模样，桔梗、睡莲与森栖警视都一脸愕然。
那是当然，毕竟突然有只蝙蝠出现，还口出人话。
乱步从卡斯提拉的声音中也听出前所未有的紧迫，得知有异常状况发生。
「哎呀，卡斯提拉，怎么了吗？瞧你那么慌张的样子。」
「大量活人偶开始包围这栋大楼了。」
「大量？」
「嗯，非常多的数量，我估计至少有……两百只左右！」
——掌握情况的桔梗立即中断搜查行动。
她飞快下达指令，命部队摆出阻击活人偶的阵仗。
「角害物产的社员与非武装的搜查员往最上层避难！遭逮捕的干部也是！持有武器的搜查员、坠落少女到前线迎击活人偶！」
大家遵从号令，迅速开始移动。大概是因为之前就说明过活人偶可能会前来攻击吧，搜查员们的脸上不显困惑。
「——桔梗小姐！」
乱步跑向拔出佩刀的桔梗，呼唤她的名字。
「我要怎么办……该待在哪里好呢？」
「你跟睡莲他们一起到最上层去！」
桔梗回头简短地指示。
「我会派人随时将伤患送过去，请你帮忙协助睡莲治疗！然后……如有万一。」
桔梗伸出左手用力按住乱步的肩膀。
「说不定会有一两只漏网之鱼跑到最高楼层去，到时候——就由你来保护社员和睡莲！本来这种事不应该拜托你，但我看准你能胜任，拜托了！」
……这句话以及肩膀感受到来自掌心的力道，乱步心里油然升起淡淡的喜悦。
桔梗相信自己——
她将妹妹还有社员的性命交到自己手上——
「……了解！」
乱步用力点头。
「桔梗小姐也千万小心！」
「好，谢谢！」
社员陆续起身移动，往上避难去。确认最后一人也爬上楼梯之后，殿后的乱步也跟着往上爬。
这时候——搜查员扼守的建筑物大门被撞破了。
大量活人偶如土石流般拥进建筑物内。
入侵的大多是小型活人偶，还有十几只中型的。
瞬间——一楼沦为战场。
活人偶发出怪声，开始跳到附近的搜查员身上。
「——哇啊啊啊！」
「可恶！谁，快来掩护啊！」
遭受攻击的人高声哀号。
在后方待命的搜查员为了营救他们往前奔去。
但——
「……终于轮到我出场了。」
——在一楼正中央。
身为战局关键人物的沙绘加叹了一声，同时往上飘浮到距离地板约几十公分的高度。然后手拿阳伞——滴溜溜地将它转向入口处。
依附在搜查员身上的活人偶因为承受重力加倍，一个接一个摔落地面。
「呀啊啊啊啊啊！」
「嘎啊！啊啊啊啊啊！」
被压溃，然后丧命。
「久候多时了，人偶座的各位！」
在死前的凄厉哀号中，沙绘加一脸陶醉地微笑着。
「你们可得让我好好享受到同等的乐趣喔？」
那表情——不只活人偶，就连搜查员也感到战栗。
与自己共同对抗敌人的是个恶人——他们再次深深体认到。
「——哇啊啊啊！这里也是！救救我！」
楼层的内部，与入口处相反的方向也传来悲鸣。
一看，有搜查员被小型活人偶紧紧咬住受了伤，看样子后门被入侵了，小型的后头还跟着中型活人偶，接连从那方向拥进来。
「唉，真会找麻烦……」
沙绘加转身面向该处，打算举起阳伞。
可就在这时候——
「……啊！」
——有道影子飞快闪进后门的方向，小型活人偶的头颅随着惨叫滚落到地板上。
……从其切断面看起来是被锐利的兵刃——军刀切割的。
接下来，军刀刃面宛如台风般横扫那块地方。
偶尔反射出几道粲然白光的同时，刀锋痛快淋漓地舞动着——活人偶的脑袋一颗也不留地全被斩落。
——是桔梗。
桔梗飞身扑向后方的活人偶，一瞬间就将它们歼灭。
「——巡查部长！」
搜查员们响起欢声。
「谢谢！是巡查部长拯救了我！」
「……还好吗？」
收起攻击姿势，挥去佩刀上的血渍后，她问起搜查员的伤势。
「是！托巡查部长的福，保住性命了！」
「太好了，但是你脚不是受伤了？谁来帮忙一下，带他到最上层！」
几名搜查员奔向他，肩膀借他搀扶一起走到楼上去。
「……哎呀，真意外。」
看到这幅景象的沙绘加惊讶地表示，同时还抽空压制正门口的活人偶。
「本以为你们的战斗力无法期待，可你的身手好得很啊。」
「我对剑术颇有钻研。」
一面继续解决从后门侵入的活人偶，桔梗一面游刃有余地笑道。
「平常都是优先着手人员的避难诱导，但提到战斗，我自认不会输给军人。」
「的确，真是可靠啊。」
「但是……在这里作战，情况也不会有所进展。」
桔梗说完就往里头跑去。
「我去更里头的后门击退活人偶，得防止它们再侵入到建筑物内！如果还是漏了几只，到时候就拜托你了，坠落少女！」
「真拿你没办法。」
沙绘加挥了一下阳伞。
五只活人偶就喷出血滚倒在地上。
「那就请你尽可能奋战，别让我耗费太多心力喔。」
「……好了，这样就没问题了。」
结束第四个人的治疗后，睡莲擦去额头上的汗水，温柔地微笑。
「已经止血了，也帮你固定好夹板了，请你稍微静养一下。」
乱步就在旁边协助她，同时内心对她神乎其技的手法感到惊叹。
他以往对睡莲的印象是温柔恬静，有种慢条斯理的感觉，然而看她洗净伤口，用绷带包裹的手法使他联想到工匠的手艺，其中完全没有妥协、多余与大意。
——这里是角害大楼的最高层。
平时是社长专用的这层楼如今聚集了两百人左右。
他们分别待在几个房间内等待战斗平息，人人都因恐惧而发抖，互相贴近。森栖警视也无声无息地混到这里来……坐在看似社长宝座的椅子上，焦躁地往后仰。
往窗外看去。
战斗才开始不久，建筑物仍被大量活人偶包围。
「究竟要不要紧……」
第一次同时出现如此大量的活人偶。
这样的数量，就算是坠落少女也很难彻底铲除吧。这么一来，必然就会突显出与警视厅合作的重要性……可是很难想像那个沙绘加能与谁「合作」。
——如果有活人偶闯到这里来……
越过防卫网，来到这最高层的话……
届时自己……有办法击退它吗？
他能够照桔梗的吩咐守护大家吗。
「——乱步先生！该治疗下一位了！」
……听到睡莲的声音，乱步甩了甩头。
比起去理会不安，不如将精神专注在救助眼前的伤者，这是现在自己能做的、必须做的事。
「好！那位手臂受伤的警官，请到这边来——」
乱步向排队的