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    那是个灰色的世界。

    抬头看看天上，只见头顶满是灰色云层。

    阳光照不到地上，四下里犹如黄昏时分的昏暗。没有阳光的土地，连一根草、

    一只虫的影子也没有。

    「……废墟？」

    古老的石头民房栉比鳞次，雷英望着这座城镇怔怔低语。

    脱离精灵神殿。

    为了追上艾利洁而进入审门。印象中只过了几秒钟，睁开眼睛一看却已经传送到一座古老的城镇。

    「娜丝达夏？这里是跟神性都市有关的地方吧？」

    『嗯……应该是……其实我也不太清楚。这里肯定跟神性都市有关，但我没想到竟然会被传送到这么寂寥的废墟。』

    世界录的居民环顾城镇。

    「娜丝达夏连你也不知道？」

    『是的。但至少我确定这里不是神性都市。』

    那么这里是哪里？

    城里路上积着薄薄一层白雪，但是毫无人烟。

    看看各个民房，窗边连玻璃和窗帘都没有。墙上每扇窗框徒有空洞。

    寂寥的气氛仿佛古代遗迹。

    又因为城里民房都很有现代感，更令人觉得哀愁寂寥。

    『要开始找伙伴了吗？』

    「嗯，希望她就在这座城里。话说这里好冷……圣地是因为冰海龙所以很冷，这里的气温好像也差不多呢。」

    圣地迦南的异常寒流起因于冰海龙的吐息。

    但是这里不同。

    如果这般寒冷纯粹是因为气候因素，气温可说是异常的寒冷。

    「来到这里就一直在下雪……」

    灰色的天空不断飘落雪花。

    雪花不像暴风雪般猛烈，而是宁静绵长的点点飘落，慢慢在地表堆积。

    「雷英大人。」

    露露用手掌接住雪花，抬头说道：

    「这不是雪。虽然都是白色而细小的粒子，但我并未从这些颗粒感觉到水分或寒气。」

    「……那会是什么？」

    「这是灰。我认为城里飘落的全都是灰。」

    灰烬城镇。

    绵绵飘落的灰为这座废墟抹上白色妆容。

    「顺带一提——」

    「有艾利洁的味道。」

    克黎榭接在露露之后说着。

    「残留的味道还很强烈。但因为风把味道吹散了，分不清楚她往哪儿去了。但我几乎可以肯定她就在这座城镇。」

    「我们走进审门算是值得了。」

    魔王点头，锡杖尖端指着道路。

    「走吧雷英，别慢吞吞的。」

    「我知道，你先冷静一点。你自己急着前进会有危险的。」

    大恶魔从雷英身边走过，扬起一阵风。

    在这里大意不得。刚才的神殿提阿玛特甚至是从神殿墙内潜行突袭，众人始料未及。

    「既然这里和神性都市有关，说不定还暗藏着什么陷阱。」

    「这点包在我身上。」

    露露的语调充满自信。

    「不管是多么卑劣的陷阱，我都会善尽责任踩下去。」

    「用不着踩！」

    「那么摸一摸总行了？」

    「……要是摸一摸就会启动该怎么办？」

    一行人在无名无人的城镇走着。

    由世界录的居民带队，雷英、魔王、露露、克黎榭依序跟在后头。他们慎重前进，不光是提防陷阱，也要观察民房的暗处有无诡异，周遭是否有动静。

    「艾利洁也有可能走入民房休息吧？」

    『对。我们先在城里绕一圈，如果找不到人再分头进入室内搜寻……啊！？雷、雷英大人……那里有东西！』

    走在前头的娜丝达夏突然黏到雷英身上。

    「哪里？」

    『那栋民房！在石墙后面……刚才有东西动了一下！』

    雷英凝视着她所指的方向。

    一头亮灰色的猛兽突然从娜丝达夏所说的民房暗处缓缓现身。

    「机械兽！」

    体型大约到雷英的膝盖。

    先前在精灵神殿看见的机械兽有狮子、巨人、提阿玛特三种，而现在这只是鸟型。

    ——雕鸮。

    这种生物的外观类似猫头鹰，头上一对如耳朵如尖角的羽毛是其特征。眼前的机械兽外貌酷似雕鸮。

    数量不只一只。

    民房暗处冒出一只，其后又有第二只、第三只，一只接着一只出现。看起来就像真的禽鸟，一双又一双的小脚在地上走走跳跳，碎步前进。

    『比刚才的机械兽小了一些，看起来比较弱小……』

    「不可大意。外貌虽然弱小，却不知道隐藏着什么凶恶的性能。」

    会打过来吗？

    雷英做好应战的准备，紧盯着雕鸮型机械兽，但不管等了多久，对方都没有飞扑而来的征兆。对方也只是集体望着雷英等人，并不轻举妄动。

    「这样下去没完没了啊！」

    克黎榭等得不耐烦。脚步声响起，只见她豪迈向前走去。

    「你们是什么东西，是敌人还是朋友，快点讲清楚！」

    『————』

    「嘿，不理我啊。好歹也做个动作，不然我哪知道你们在想什么。」

    『……说话鸟。』

    机械兽嘴里吐出几个字。

    那无疑是人类的语言。

    『我们是说话鸟。』

    『创造者是这么称呼我们的。在这座城镇工作的总共有三十五只，全都是这么称呼。』

    『你们是谁？』

    『如果是创造者（人类），请用语音输入开发者姓名。』

    总共十只。

    雷英心中忐忑不安，对着小型机械兽问道：

    「嗯……你们算是机械兽吗？」

    『机械兽。』

    『这个称呼是个大分类。不能算你错，但这个称呼距离正确的认知还有一段距离。』

    『这就好比你们全都可以称为「生物」。』

    说话鸟举起它相当于手臂的翅膀。

    它指着雷英说道：

    『你是人类。』

    接着指着克黎榭说道：

    『你是召唤对象Ⅲ种。通称「龙种」。』

    又指着魔王、露露说道：

    『你、还有你都是召唤对象Ⅱ种。通称「恶魔种」。』

    『——分析完毕。』

    『如果把你们统称为「生物」，虽然没有错，但毕竟稍嫌笼统是吧？』

    『我们也一样。虽然是机械兽，但比较喜欢被称作说话鸟。』

    有条有理的论述让人不禁赞叹。

    不过雷英更觉得惊讶的，是说话鸟敏锐的洞察力。这种金属雕鸮竟然一眼看穿一行人的种族结构。

    尤其是克黎榭与露露。

    克黎榭是变身为人类的状态。露露的外貌也和人类一模一样。

    「好厉害啊。你光用眼睛观察就能知道谁是什么种族啊？」

    『我们可以辨识神性都市研究的对象。不过——』

    说话鸟的目光一起转向。

    它们的眼睛微微发光，全都集中到漂浮在雷英肩上的少女。

    『你是什么东西？』

    『咦。我，我……吗？』

    娜丝达夏指着自己，嘴巴半开。

    『我叫做娜丝达夏。』

    『我要问的是你的种族。』

    『……种族吗？嗯……应该是人工精灵或人工妖精……』

    议论纷纷。

    听了娜丝达夏的回答，说话鸟开始交头接耳。

    『人工精灵。人工妖精。神性都市的开发纪录里没有哪个对象是这样称呼的。我无法从你身上感觉到创造者的开发痕迹。』

    『咦，怪了？这就怪了。』

    世界录的居民侧头思索，表情显得困惑。

    『我现在可是住在世界录里。会不会是你的情报有缺……』

    『世界录。』

    『赎罪之书。创造者说，那是神性都市贯彻精灵信仰的人所做的最终研究。』

    「……真想不到。原来你们知道世界录啊？」

    世界录与说话鸟的共同点是都由神性都市开发，也许说话鸟知道世界录一点也不奇怪。

    「话说，世界录在神性都市里很有名吗？」

    『不。』

    『世界录是由极少部分的研究员，在神性都市末期于极机密状态下研究的东西。它的存在不曾公开。而且一直是未完成的状态。』

    「咦？可是……」

    雷英有个疑问。

    「既然世界录是极机密，你又是怎么知道的？」

    『那是创造者说的。』

    『这座城镇是神性都市无法放弃精灵信仰的人隐居的地方。世界录的研究结束后，他们都逃离神性都市，在此集结兴建城镇。』

    「……原来这座城镇是精灵信仰的城镇。」

    雷英回顾先前走过的道路。

    四处堆满灰烬的废墟。这里不像圣地迦南设有礼拜堂，因此雷英完全看不出来。也许先前的精灵神殿就是这座城镇的礼拜堂。

    「我很讶异，想不到还有娜丝达夏不知道的城镇。」

    『对不起，没能帮上忙～……』

    世界录的居民垂头丧气。

    『如果是世界录有收录的纪录，我都可以找出来，但如果是世界录没有记载的……除了神性都市的事，我几乎都不记得。』

    「毕竟你连自己的记忆都遗失了啊。」

    她没有自己出生的相关记忆。

    这些事在第一次见面时，娜丝达夏就曾经亲口游说。

    「话说回来，既然世界录是精灵信仰的人在研究的，就表示精灵信仰在神性都市里并未彻底绝迹。」

    『没错。』

    『但他们是少数派。信徒与研究员渐渐失去生存空间，后来便来到这里，还带着六十六只说话鸟（我们）同行。现在只剩下三十五只，另外三十一只因为故障而无法行动。』

    经过漫长岁月。

    即便这座城镇化为废墟，说话鸟们依然留在城里，但其中将近半数已经损坏。

    『时间到了。』

    『我们有使命在身。』

    说话鸟分散到城镇四方。地上最后一只也背对众人，踩着小巧步伐离去。

    「什么使命？」

    『说话鸟的使命，就是清扫这座城里降下的灰烬。』

    「清理这些灰烬？」

    『这是创造者的命令。』

    落单的说话鸟停下脚步。

    它仍然背对着众人。

    『这些灰已经飘了千年以上。说话鸟（我们）也花了同样的时间在清理灰烬。这是为了随时都能迎接创造者回来。』

    「…………」

    『创造者因为害怕这些下不停的灰烬而离开城镇。所以只要我们把灰烬清干净，他们可能就会回来。』

    「……听我说。」

    应该告诉它吗？

    雷英在心中问了自己好几次，这才大吐一口气说道：

    「这有点难开口……你觉得他们真的会回来吗？我不知道这到底是火山灰还是异常气象，但这些灰从来都没停过吧？」

    『没错。』

    「就像下雪，不管怎么清理，天上还是会一直飘下灰烬吧？」

    没完没了。

    持续飘降千年以上的灰，无法保证何时会止歇。更何况离去这片土地的人类也不一定会回来。

    『创造者没有命令我们不必再清理灰烬。』

    「所以你们会继续清下去吗……可是就算继续清理下去——」

    『难道你没有使命吗？』

    「呃。」

    说话鸟转身看向雷英。

    机械眼睛。

    它的眼里映着无言以对的雷英。

    『怎么？』

    「…………抱歉。对不起。」

    过了好长好长的沉默，雷英开口道歉。

    他不知道该说什么才好。

    「是我自以为是，想说你们被赋予那样的使命应该很难受吧。但是结果并非我想的那样。」

    尽管样貌不同，仍然有共通点。

    服从创造者（人类）命令的说话鸟，以及想要对英勇实践约定的雷英。两者之间只有承担的使命不同。说话鸟的信念坚定不移。它们相信绵绵不绝的灰烬会有停止飘落的一天，相信城镇的创造者会回归。

    说话鸟们怀有梦想，又有谁能阻止得了它们？

    「抱歉，我不该叫住你的。请加油。」

    说话鸟默默转身离去。

    但它才刚跨出一步就抬起头来，似乎在思考着什么。

    『你们怎么会来这里？既然不是说话鸟（我们）的创造者（人类），为什么会来这里？』

    「我们是来找伙伴的。她是个娇小的恶魔，你有印象吗？」

    『召唤对象Ⅱ种。通称「恶魔种」……』

    它做出侧头思索的样子。

    『两天前，有个说话鸟有看见她。』

    「真的吗！」

    魔王冲向说话鸟。

    「那个恶魔去哪里了？」

    『——精灵庭园。』

    说话鸟展开翅膀，指向正好是雷英等人原欲前进的道路。

    『她沿途调查纪录石，往那个方向去了。』

    「纪录石？我没听过这个词。」

    『有些创造者管它叫碑文。创造者离开这里以前曾留下一些讯息。她沿途调查纪录石，走向精灵庭园……不过……』

    说话鸟沉默。

    它望着天上若有所思，一动也不动。

    『精灵庭园被封锁了。那扇门只有人类才能开关，因此即便过了千年，说话鸟（我们）也不知道门后有什么东西。』

    「这么慎重。」

    「创造者曾告诫说话鸟不要接近精灵庭园。所以说话鸟（我们）不会过去。」

    「嗯……」

    魔王低声沉吟。

    「这样正好。既然精灵庭园只对人类有反应，姊姊应该也会在最外围被挡下来。这样正好方便咱们赶上她。大伙儿走吧。」

    「魔王大人请小心。刚才您也是勇往直前，结果却被神殿兽（提阿玛特）突袭。还请充分保持警戒。」

    「用不着多说，寡人不会犯同样的过错。」

    魔王回了露露一句，灵敏的退了几步。

    「走吧，雷英！就交给你带头！」

    「我来带头！？……嗯，也行啦。」

    说话鸟已经全数离开，一行人走在它们曾经停留的路上。

    路面积了一层薄薄的灰烬。每踏出一步灰烬就随之扬起，这些灰烬又和上空绵绵飘落的灰烬混合，再度堆积在地面。

    持续下了千年以上的灰。

    如果没有说话鸟，这座城镇恐怕早被灰烬淹没殆尽。

    「……但真的是那么早以前开始的吗？」

    『雷英大人，怎么了？』

    「我起初以为这些灰是因为气候混乱造成的，毕竟现在到处都是异常气象。」

    世界录的居民绕到前方看着雷英的脸，只见雷英伸出手掌接住飘落的灰烬。如雪纯白，却不冰冷。

    「如果这持续了千年以上，会不会这些灰烬是因为那个造成的？」

    『是的。这种降灰现象在世界录里也有纪录，是在神性都市末期，刚好在世界录开发前没多久开始降下的。』

    「我有点担心。」

    『怎么说？』

    「刚才说话鸟不也说了？『创造者因为害怕这些灰烬而离开城镇』。」

    粉雪状的灰烬在手掌渐渐堆积。

    ……是因为这些灰吸进身体有碍健康吗？

    ……我想得到的理由顶多是这方面。

    可能有非常重大的理由。

    否则精灵信仰的信徒不会在脱离神性都市后，又放弃好不容易才建立的安居之地。

    「克黎榭，你说呢？」

    「我感觉不到异状。这些灰没有味道，颜色也是纯白的。而且也感觉不到法力。」

    她应该也有同样的疑惑。

    雷英回顾后方，只见克黎榭在行进时仍注视着脚下灰烬。

    「我不知道这座城镇的人类为什么害怕这些灰（这个）。」

    「……果然你也会有疑问啊。」

    「完全没有异状反而不自然啊。」

    龙之少女蹲下。

    她伸指捏起一些灰烬，拿到鼻尖附近。

    「没有味道。所谓灰烬就是燃烧后的碎屑，也不知道是火山灰还是大火灾造成的，反正都闻不到烧焦味，令人费解。」

    「嗯，原来如此。而且都已经持续下了千年了。」

    这也是雷英会将绵绵灰烬误认为白雪的原因之一。

    诚如克黎榭所言，若是灰烬散发着「东西烧焦」的味道，雷英应该不会错将灰烬当作白雪。

    『嗯～……也许应该调查一下才好。如果这些灰对人类有害，雷英大人长时间待在这里可就危险了。』

    「你要怎么调查？」

    『去查纪录石。说话鸟所说的，应该是神殿书库里面那种石板。』

    娜丝达夏拉高飞行高度。

    『如果是离开城镇前留下的纪录，也许有记载着人类离开城镇的理由。我想想……如果要设置碑文应该不会放在道路上。前面的路上应该有广场之类的地方，碑文应该就设在那里。』

    「就在那边。」

    露露指示的方向就在雷英右手边转角的前方。

    『雷英大人！这边，快来快来！』

    娜丝达夏率先飞到目的地，对着雷英招手。

    朴素的广场。

    这里有七面碑文嵌在地面，占地大约一半。每面碑文都盖着一层灰，景象仿佛一片雪地。

    「我在海底神殿也有看到类似的东西呢。这个也一样吗？」

    克黎榭伸手放在石碑表面。

    突然问——

    『……因此我们舍弃这片土地。

    为了守护我们信仰的精灵，除了离开城镇别无选择。』

    「咦？石碑说话了！？」

    『这里的权限设定好像比神殿的宽松。既然对克黎榭大人有反应，或许意味着这些情报对三大种族也是公开的。』

    娜丝达夏在碑文上面着地。

    即使娜丝达夏站在碑文上，碑文也没有反应，却不知道是因为她身体太小，又或者是她不在适用种族之内。

    「寡人觉得刚才的说明少了什么。」

    「那块碑文应该是说明的中段部分。哪个纪录石才是第一个呢……」

    露露与魔王绕着广场观察碑文。

    雷英观察认为地上石板每个都相同，光从外观无法判断碑文从哪个石板开始。

    「好像只能随便乱猜了。如果碑文的排列位置就是说明的顺序……魔王大人，请试试看最内侧那个石板。」

    「这个吗？」

    魔王的手指一碰到石碑，石头书——纪录石便发出「声音」。

    『从前神性都市曾经召唤出一个「异物」。

    充满谜团，特异而强大。

    这些灰烬从「异物」来到神性都市的时候就开始降下。因为「异物」来到这个世界的时候，庞大的力量升上天空，浓缩形成结晶。

    那就是这些天降灰烬的来源。

    我们发现这些灰可以抽出强大的力量。看看这些绵绵飘落，取之不竭的灰烬啊，神性都市等于取得了无限的能源。

    然而——

    神性都市有许多研究员到了这个阶段仍无法满足。

    他们认为「异物」的力量在精灵之上，是否可以善加利用，进而取代精灵。』

    石板的话就此结束。

    声音被薄薄的灰烬吸收，广场再度宁静无声。

    众人等待第三个石板启动，露露却在这时低声说道：

    「情报和精灵神殿的纪录接轨了。」

    露露的秀发随着冷冽寒风摇曳。

    火红满月般的双眸俯视刚结束传讯使命的石碑。

    「有一段研究纪录说『灵历三九三年，五十三日——成功自外世界检测出未确认存在的波长。以往倾力研究的三大种族至此结束研究』。看来这里所说的异物和灵历三九三年的『那个』，很有可能是一样的存在。」

    「……有可能喔。」

    雷英吐出一口白浊的气，轻轻点头回应。

    神性都市在研究古代召唤术的过程从精灵信仰转变为三大种族信仰。

    然而三大种族信仰并非终点。

    他们的信仰再度变貌，转而崇拜石板上记录的强大存在——「异物」。

    ……但怎么会是异物？也许这是个代称，那会不会异物是没有名称的？

    ……不是精灵，也不是三大种族。

    可是纪录石曾说异物是一个的。

    光这么一个就比所有的精灵和三大种族更有利用价值。这个存在拥有强大的力量，使得神性都市做出如此判断。

    那究竟是什么？

    「接着是这个吧——」

    雷英将手放在眼前的碑文上。

    『灵历四○八年，十五日——

    到头来这座城镇也开始降下「灰」。

    果不其然，精灵们看见这些灰就开始恐惧。

    我们一直守护着精灵信仰，但自从这些灰烬开始飘落，精灵就躲了起来，不见行踪。

    因此我们做出决断。

    我们要再次启程，和精灵一起前往灰烬不及之地。

    利用船只，和精灵一起展开巡礼之旅。』

    纪录石完成使命陷入沉默。

    「雷英。」

    克黎榭抬起头来。

    「我刚刚才在神殿和你们会合，对这些事情是一知半解。听起来精灵的恐惧是从神性都市的时代就有了？」

    「我觉得是这样没错。」

    雷英的肩膀积了一层薄薄的灰。

    他不经意的将克黎榭说是「无色无味反而不自然」的灰烬拨落。

    他有不好的预感。

    听了刚才的讯息，一股直觉般的寒意提出警告，表示这些灰最好避而远之。

    「我来整理一下……首先是神性都市楔拉芈浬偲，这座都市起初是精灵信仰，祭祀精灵楔拉芈浬偲。但随着古代召唤术的研究进展，三大种族……嗯……这我有点说不出口……」

    「不就是龙种（我们）嘛，还有天使跟恶魔。」

    克黎榭说这些话时显得平心静气。

    「没关系。就算龙种是人类从别的世界召唤出来的生物，那也是在龙姬（我）出生前的事了。你没必要忌讳什么。」

    「我有同感。」

    露露优雅点头表示赞同。

    「我接着说明雷英大人还没说的。后来神性都市转变为三大种族信仰，但那种信仰也只是暂时性的，因为神性都市真正在乎的是别的。他们真正重视的，应该是如何召唤出纪录石里所谓的『异物』。但这时却出现了造反分子，那就是——」

    「精灵，以及无法舍弃精灵信仰的人。」

    魔王接着说下去。

    「如果精灵神殿的纪录属实，表示自从所谓『异物』在神性都市楔拉芈浬偲现身以来，就有人目击令精灵感到恐惧的现象。所以精灵信仰的信徒才会离开神性都市，逃到这里。但在不久以后，他们又不得不逃离这里……因为对这些灰烬感到恐惧。」

    魔王巍尔萨垒姆伸出漆黑的手，抓住空中纷飞的灰烬。

    「召唤『异物』时产生的力量化为结晶，成为不断飘落的灰烬。精灵们不只畏惧『异物』，也害怕碰到那力量的结晶……乍听之下还真是难以置信。」

    魔王说到最后却吐露了内心疑惑。

    统领冥界的大恶魔究竟觉得什么可疑？其实答案不说也已经很明白了。

    「雷英啊。」

    「我之前也有同样的疑问。所谓『异物』的真相到底是什么？娜丝达夏，这点你应该比我清楚吧？」

    『好，好的！害得天空降下这些灰烬的『异物』……』

    娜丝达夏接连点了好几下头。

    『……很遗憾，世界录里也只有断断绩续的纪录。真要调查的话，恐怕只能去神性都市寻找纪录了。』

    少女说到一半垂头丧气。

    『雷英大人对不起。我帮不上忙……』

    「没关系啦。反正只要去了神性都市就知道了吧？而且现在应该先找出艾利洁才对。她就在这座广场之后吗？」

    雷英走向广场对面的出口。

    通过一扇周围都是铁栅栏的门，前方景象并非先前的民房，而是一条两侧铁壁高耸的通道。

    墙壁高度可能将近一百公尺。抬头往上一看简直令人眼花。

    ……这地形简直是龙之峡谷的入口。

    ……要走过这条小路，简直像是在断崖绝壁之间前进。

    一行人在弯弯曲曲的通道前进。

    只见远方——

    通道前方出现一个少女的身影，露露突然喊出声音。

    「艾利洁大人！？」

    那是个身材瘦小、褐色肌肤的小女孩。

    虽然只看得见背影，但绝对没错。她正是在终焉之岛消灭后便下落不明的前代魔王艾利洁。

    「露露？」

    靠在墙边的少女转身察看。

    看见大伙儿都来了，她不禁瞪大双眼。

    「还有……雷英、克黎榭！？怪了，你们怎么会在这里！」

    「我在找你啊。真是的，这次可是经历了一场大冒险呢。」

    看见熟悉的脸庞，雷英深深吐了口气。

    「我听露露说你过了好几天都没回来，于是赶紧从圣地追到这里。幸好你平安无事，这下总算——」

    雷英奔上前去。

    艾利洁却对他伸出手，要他停下脚步。

    「……不行……」

    「咦？」

    「这里太危险了。连我都晚了一步发现。」

    艾利洁说到一半身子一晃，单膝着地。她的样子不对劲。眼神不仅对这久违的重逢不感到欢喜，反而透着一股焦虑。

    「不行，别过来这里！」

    「咦？」

    「这里——」

    灰烬气流。

    艾利洁背后冒出一阵旋风，卷起堆积在地表的灰烬，形成能见度不到一公尺的浓雾。

    仿佛在阻拦雷英，不让他靠近艾利洁。

    ……跟那个时候好像？

    ……这阵旋风就好像终焉之岛的力量暴风。

    雷英的回忆反而推了他一把，让他不顾艾利洁的喝止前进。

    「岂有此理！」

    雷英在灰烬气流里嘶吼，咬牙前进。

    「我都来到这里了……怎么可能说停就停！艾利洁，你待在那儿别动！」

    雷英奋力抵抗白色气流漩涡，向前跨出一步。

    尽管纷飞肆虐的灰烬遮蔽了视野，他仍一心向前伸手，指尖突然碰到一个柔软的事物。

    雷英确信那是艾利洁的手，于是在零视野的状态下紧紧握住。

    「雷英！？」

    「我……现在就过去！」

    握住手后有了支撑，雷英继续跨步向前。

    突然间轰然席卷的气流停了下来，仿佛什么也不曾发生。原本在半空中如浓雾般飞舞的灰烬，也因为风势消失而纷纷掉落地面。

    「风停了？」

    「……不是的，雷英。」

    褐色少女单膝跪地，气息紊乱。她是雷英寻寻觅觅的其中一名伙伴——前代魔王艾利洁一直蹲低身子，紧靠在雷英身旁。

    两人终于重逢。

    但她看起来无心为重逢而喜悦。

    「不是风停了。是我们被卷进来了。你看看上面。」

    「——龙卷风！？」

    「我们已经身陷风暴当中。这里是龙卷风的中心。」

    灰色气流在上空肆虐。

    原来雷英并非被刚才那阵风吹开。他是被旋风吞噬，和艾利洁一起被卷入无风地带，就像是位于台风眼似的。

    进入灰烬风暴的中心。

    虽说是龙卷风的中心，空间却是格外宽敞。气流笼罩在无风地带周围，先前雷英走过的通道以及钢铁高墙也都被卷入其中。

    巨大无比的龙卷风。

    克黎榭、露露、魔王、世界录的居民都还在龙卷风的外围，只有雷英和艾利洁被卷入龙卷风的核心地带。

    「……这次是风之精灵啊。」

    「艾利洁，你刚才说什么？」

    「看就知道了。你应该是比我还了解精灵的。」

    艾利洁注视着通道前方。

    灰色气流之后出现一个精灵，碧玉色的翅膀不停拍动着。

    「风之始原精灵（西尔芙）！？」

    『————』

    没有回应。

    雷英的呼声非常响亮，精灵应该不会没听见。

    『讨厌死了。』

    精灵飘浮在半空中，眯着双眼。

    几个排斥性的字眼透着令人冷颤的敌意。

    『都给我消失！』

    大气扭曲。

    风之始原精灵伸出双手，暴风同一时间卷起，化为肉眼无法捉摸的大气炮弹，袭向雷英与艾利洁。

    「黑色薄纱！」

    前代魔王高喊一声。

    一块黑色薄布包覆雷英与艾利洁，化解打向两人的风炮。

    「看清楚了吧？刚才我要是没挡下那招，我们两个就变成肉酱了。」

    「这是怎么一回事？」

    雷英这声埋怨并非针对伙伴，而是针对眼前的精灵。

    「风之始原精灵！是我，我们在圣地见过好几次面啊。你不是艾里耶斯的好朋友吗？你怎么会在这——」

    「雷英，别靠近她。」

    大气炮击。

    这阵暴风比起第一次攻击威力更上一层，屏障被打穿击碎，位于屏障后方的雷英与艾利洁因此被击飞，仿佛轻飘飘的浮石。

    冲击使雷英一时失去意识。

    他早有被风炮击中的准备，但纵使他踩稳了脚步，却连一瞬间也抵挡不住。

    「……咳……呃……啊……！」

    雷英在地上摔了好几下，背部受到重击。

    「……唉呀唉啊，这下糟糕。」

    艾利洁被击向另一边，跪在地上自我讽刺般的笑着。

    「刚才的防御法术差不多施展了全力，结果竟然打个两下就毁了。原来如此啊。」

    「原来如此什么？」

    「精灵认真起来比我认为的还要厉害啊。」

    前代魔王重重吐了一口气。

    「精灵借给你的力量不是只有一小部分吗？所以我有了个不好的印象。认为『精灵的力量虽然特殊却不成威胁』。但事实不然。想不到精灵力量解放后，竟然会这么具有攻击性。」

    「嗯，这点我……有同感！」

    雷英从单膝跪地的姿势起身。

    ……火之始原精灵曾经干涉炎之将魔（亚先迪雅）的法术。

    ……想不到精灵直接发动攻击也能打出这么强大的力量。

    刚才的风炮，威力媲美高阶恶魔的大法术。然而风之始原精灵竟能做得轻描淡写，不过举手一挥就能发招。

    「风之始原精灵（西尔芙）！」

    这是雷英第三次呼喊，几乎声嘶力竭。

    这个精灵原本应该和艾里耶斯一起待在圣地，现在怎么会来这里？她又为什么会变得如此凶暴？

    「拜托，先听我——」

    「她不是风之始原精灵。」

    「……你说什么？」

    「她应该是不一样的『东西』。这已经是我看到的第四个了。」

    艾利洁凝视着精灵。

    风之始原精灵的身形有了变化。

    碧玉色的翅膀仿佛在空中溶解，接着冒出一对火红的翅膀。

    外观转化为全身火红的蜥蜴，充满敌意的眼光瞪着两人，与他还是风之始原精灵的时候一样。

    ……真的假的。

    ……到底发生什么事？

    「连火之始原精灵都变成这样！？」

    『————』

    精灵沉默展开翅膀。

    周围冒出无数火花。火花快速回转膨胀，化为数十个火球，一个接着一个爆炸。

    连锁爆炸。

    灼热刺眼的光芒与火焰，爆炸释放强风与冲击波，以火之始原精灵为圆心，对四面八方展开无差别攻击。

    这波攻击——竟然在碰到雷英与艾利洁的前一瞬间化为一阵暖风。

    火焰中和。

    不像透过屏障阻隔，或者借由冰系法术对抗来得唐突，仿佛冬去春来般的转变，柔和的将火焰中和。

    「爆风减弱了？」

    『……不行。』

    虚空中现出一道光明。

    雷英肩上的光芒化为火红燃烧的火花，一个精灵从火花中心奋力飞出。

    那是一只火蜥蜴，样子与刚才攻击雷英的精灵一模一样。一只火蜥蜴从前方瞪着雷英，新登场的则是飘在雷英身旁。

    「有两个火之始原精灵！？」

    『不行。』

    新登场的精灵再度开口，瞪着前方的精灵。

    精灵彼此敌对？

    雷英从没听说世界上会有两个一样的精灵。两者之所以敌对是因为容不下另一个同种，又或者是——

    『不对。』

    水珠哗啦啦洒开的声响。

    水流激起许多水花，排开地表堆积的灰烬高高喷起，慢慢转化为少女的身形。

    「水之始原精灵也现身了……？」

    『那不是风之始原精灵，也不是火之始原精灵。』

    水之少女凝视前方的精灵。

    她的声音让人感到安心，然而她的眼神却透着深沉的忧虑与悲哀。

    『果然是你。』

    『————』

    『你还在保护这块土地啊……到头来还是苦了你自己。』

    眼前的精灵没有反应。

    火之始原精灵的身形开始摇晃，仿佛在大气中溶解似的消失。

    ……精灵不见了？

    ……刚才那是怎么回事？

    事情还没结束，水之始原精灵的面色依然凝重。雷英和两个精灵一起屏息凝气观察周遭动静。

    这时候——

    『这些灰……』

    水之始原精灵突然抬起头来。只见她望着绵绵飘落的灰烬——

    『这种灰会让精灵（我们）发疯。』

    「……你说什么？」

    根据纪录石所载，这种灰烬是因为神性都市才开始飘落。

    名称未定的召唤物，「异物」是他的代称。

    当他在世上现身的时候释放出一股力量到天空，力量转化为结晶，至今仍在神性都市一带绵绵飘落。

    『为了逃离这些灰烬，精灵启程寻找安全的土地。住在这座城镇的人类也跟着离开。当时我也参与其中。』

    「所以这边以前有很多精灵？」

    『对。我和风之始原精灵都知道，海底神殿可以通到这里。』

    「……难怪你会跟过来。」

    这就是跟随艾里耶斯守护圣地的精灵突然要求同行的理由。

    也许水之始原精灵的目的并非海底神殿，打从一开始就是这座废墟。她是为了造访古老而怀念的故居而来。

    『隐者城镇迦南。这就是这座废墟的名字。』

    「……等一下，这个名字——」

    『以前脱离神性都市的人们兴建这座隐者城镇迦南，将此地当作精灵信仰的秘密聚落。然而这片土地被灰烬玷污，隐者城镇迦南的人们因此出发寻找新的精灵信仰之地。那就是——』

    「就是圣地迦南？」

    『现在应该没人记得这件事了，连艾里耶斯也不晓得。』

    精灵的视线转向前方。

    『我和风之始原精灵都一样，我们是在古代从这里移居到圣地。一切都是为了躲避这些灰烬，可是当时有个精灵留在这里。』

    她回来了——

    坚硬的马蹄声响起。马蹄声渐渐接近。

    战马行军？

    马蹄声回荡引人想像，只见水之始原精灵指着前方说道：

    『她直到最后都不接受我们的劝说。隐者城镇对她来说是个特别的地方。她说她无法舍弃这座城镇……说她无法眼睁睁看着这座城镇被绵绵飘落的灰烬玷污，于是选择继续和说话鸟面对未来。』

    原本凝聚在半空的灰烬突然如烟雾扩散开来。

    灰烬四散犹如缤纷落英，一只精灵渐行渐近。

    『时之始原精灵迦南。

    这座城镇，以及圣地的名称，都是源自这个精灵。』

    她是半人半马的精灵。

    半人马——马颈以上的部分是人类的上半身，让人联想到神话故事里才有的幻兽。

    下半身是筋骨强健的马，上半身是个正气凛然的少女，身穿银色铠甲。

    『我在离开城镇以后还有和她联络一阵子。后来联络的频率渐渐少了，不知不觉间就完全断绝联络了。』

    『————』

    精灵迈步向前。

    光是下半部的马身就和雷英差不多高。再加上上半部的少女身体，从头到脚足足有两公尺以上。

    她低头看着雷英等人，两眼无光。

    象征知性的光芒失散。

    反倒是象征敌意与破坏欲望的黑暗充斥于两眼之中。

    『你果然失去理智了。』

    「————」

    『你应该很明白，一直接触这些灰烬，迟早会失去理智。但你还是想要守护这座城镇……』

    半人半马的精灵嘶吼。

    凄厉的叫声夹杂着马匹凶猛的咆哮，以及少女的哀号。绵长悠远，嘶哑的嗓音。

    那是雷英第一次见到「精灵在哭泣」的样子。

    ……好悲伤。

    ……多么悲伤的声音啊。

    时之始原精灵迦南高举手中树枪。

    那把长枪像是将扭曲的树根裁切而成。

    「雷英，千万别碰到那把枪！」

    艾利洁从雷英身后呼喊，只见雷英一个跳跃。

    他往侧面跳开，躲过时之始原精灵（迦南）挺出的长枪。雷英确信自己躲过攻击，耳里却传来马蹄踩踏大地的声音。

    半人半马的巨躯逼近。

    时之始原精灵的巨躯袭来，不给雷英一点时间喘息。她的腿力强健，犹如一匹战马。

    「……她是武斗派的精灵啊！？」

    雷英从没见过精灵亲自上前攻击，或者手中持有武器。

    枪尖再度刺出。

    她刺杀的速度不算重大威胁，灵敏的身法却令人刮目相看。

    若是直线移动，战马以四足步行确实飞快，而且这个精灵连身法都比人类轻巧，迅捷的追击对雷英构成十足的威胁。

    「喝！」

    雷英高举灵剑处女座，气势如虹。

    树枪枪尖与灵剑剑尖交错，雷英这一击正中目标，将精灵的长枪往正上方挑开。

    然而在那瞬间，长剑传来的触感出乎雷英预料。

    「……长枪！？」

    长枪尖端一分为四，犹如树根盘踞，在灵剑剑刃上面缠绕。

    剑要被抢走了？

    雷英紧急抽剑后退。时之始原精灵（迦南）趁隙追击，再度挺出长枪。

    叽的一声刺耳声响，枪尖从侧腹擦过。

    「糟糕——」

    扭曲的树枪。艾利洁还曾对雷英提出警告。上面恐怕带有剧毒，又或者是附加了特殊的诅咒。

    雷英奋力一蹬拉开距离。

    ……有点奇怪。

    ……明明被擦到了，不但没有流血，连衣服也没破损。

    雷英侧腹的皮肤应该已经被切下一块了，可是身上没有伤痕。

    「你反应慢了一步。这下麻烦了。」

    艾利洁不禁叫苦。

    「她又要变身了。」

    「变身？艾利洁，你说的是什么意思？」

    『那把枪也是她身体的一部分，时之始原精灵（迦南）碰到谁就可以解读谁的记忆。』

    声音来自雷英背后。

    水之始原精灵话声透着紧张。

    「解读记忆？这样会有什么问题吗？」

    『这种力量原本并非用来斗争。当精灵（我们）与素昧平生的人类接触时，这种力量可以用来帮助精灵（我们）了解对方是善是恶……问题是……』

    时之始原精灵停止动作。

    她的巨躯开始微幅颤动，水之始原精灵指着她缓缓摇头说道：

    『她在解读记忆的同时，也会重现记忆里的力量。』

    「……所以说？」

    『她可以变身成你记忆里有的精灵。换句话说，她可以使用你记忆中所有精灵的力量。』

    「我认识的精灵？……刚才的风之始原精灵和火之始原精灵就是这样来的啊。」

    那是艾利洁记忆中的精灵。

    艾利洁之所以要雷英别被长枪碰到，多半是因为她在先前交战时已经大致掌握到这个特性。

    「可是我认识的精灵也只有一小部分啊。没比艾利洁多多少。」

    火之始原精灵、土之始原精灵、风之始原精灵、水之始原精灵。

    两个是雷英的好伙伴，两个是艾里耶斯的精灵。雷英想得到的不外乎这四个。

    『真的是这样吗？』

    「……不是吗？」

    『难道你忘了最重要的精灵吗？就是你那把剑的——』

    雷英意识到右手剑柄的触感。

    闪耀的长剑让人联想到深邃澄澈的海洋，雷英低头看了一下，默默倒抽一口气。

    ……不会吧。

    ……不，可是……这样就算是我所「认识」的吗？

    偏偏事情确实如此。

    艾利洁无法和精灵对话，但她关于火之始原精灵与风之始原精灵的记忆还是被解读了。更何况雷英还曾在终焉之岛听过她的声音。

    如此推论，就算认定雷英「认识」那个精灵也不足为奇。

    『我一直在等着你来。

    这下总算实现了我和他的约定……』

    在原初之海掌管「一切意象」的精灵。从前她在神性都市拥有精灵女王之称。

    「精灵楔拉芈浬偲！？不会吧！」

    当雷英抬起头时，精灵迦南已经不见了。

    半人半马的精灵仿佛一股蒸气消失无踪。

    雷英反而看见——

    『…………』

    一个秀发如深海般水蓝飘逸的精灵。

    她的翅膀如沉默机关的光辉灿烂，上半身和精灵迦南同样是少女的外貌，下半身则是犹如水之始原精灵般的液态身体。脚边有无数的水花向上喷溅，仿佛一口涌泉。

    精灵楔拉芈浬偲。

    精灵女王就在眼前，样子与海底神殿的壁画没有丝毫差异。

    ……可是这又怎样？

    ……就算她能变身，如果楔拉芈浬偲不强也没有意义。

    我方包括水之始原精灵在内共有三个精灵。虽然艾利洁受伤了，但也是一分战力。

    这样的战力要对付一个精灵岂不是绰绰有余？

    『逃吧。』

    雷英不敢相信他所听到的。

    但水之始原精灵确实是那么说的。

    『你的目标是找到那个恶魔，那么你已经达成目的了。至于周遭的灰烬旋风，有精灵的力量应该是可以突破的。』

    「……等，等一下！时之始原精灵（迦南）不是你们的伙伴吗！」

    她是一直守护这座废墟的精灵。

    尽管人类与精灵离去，她仍独自留在这座城镇，不离不弃。她因此持续接触令精灵发疯的灰烬，直到失去自我前的最后一瞬间——

    「她不是一直都珍惜着这块土地吗！」

    如今却要雷英逃跑。

    这不意味着要他对精灵迦南见死不救吗？

    『…………』

    水之始原精灵沉默不语。

    『……可是她太强大了。』

    『不行！』

    火之始原精灵尖叫。

    紧接着雷英发现精灵女王（楔拉芈浬偲）手上多了个闪烁的圆环。

    看起来很像法术圆环，但圆环内侧的音符诉说着它与法术圆环并不相同。

    乐谱。那是一种记录文书，能将古老的乐曲视觉化。

    只要透过乐师演奏，太古的音色就能在现代复苏。

    ……那圆环。

    ……难道是……如果真的是那样……

    雷英、站在一旁的艾利洁都瞪大了双眼。

    他们同时明白了。

    明白这个精灵是多么强大的存在。

    ——诗篇「世界再诞潮流」。

    那不是雷英认知中的「海」。

    有别于水的波动。

    当雷英发现状况不对的时候，身体早已被看不见的波动海潮吞噬。

    猛烈的海流打在身上，造成大卸八块般的剧痛，同时雷英发现他的意识正迅速衰竭，濒临被击溃的边缘。

    那海潮对精神的吞噬胜过对肉体的攻击。

    波动的水慢慢消退，仿佛潮汐退去。

    「……哈哈…………哈…………」

    艾利洁干笑着。

    那并非她在女童状态的可爱笑声，原来她已经变成坚毅高雅的魔皇姬艾利洁里斯。她上气不接下气的苦笑着。

    「真是的……拜托别这么折磨人啊。如果只是攻击肉体倒还能使用转生仪式，但如果还附带精神抹杀，那可连转生都施展不出来了。」

    艾利洁瞪着精灵女王（楔拉芈浬偲），眼神非常激昂。

    但她也站不起来。

    庞大的黑色障气也仅仅一击就被打穿，毫无防备的肉体受到强烈波动攻击，全身