互助保险公司，社长办公室。
是个光踏进去就能体会到压迫感的地方。
会客桌、办公桌、椅子等所有室内装潢全部采用意大利制的家具，表面甚至绽放出经过研磨的漆黑光泽，书柜上彷佛炫耀似地摆满了各式各样专业书籍，而脚下铺设的大概是波斯绒毯吧。简直就像是个贵族居住的地方。
由于收购交涉已进入佳境，我与莉音两人才会一起前来。先前都是由莉音独自出面负责，但既然这次连我也被带来，或许可以大胆推测交渉几乎已成定局了吧。
身穿一袭干净笔挺西装的社长，与我们相对而座。
「不瞒两位，敝公司目前面临了重大的经营危机，处在应当考虑未来该如何是好的关键时刻。」
社长语气凝重地说道。
莉音点了点头。
「这我们晓得，我已看过所有数据，非常感谢您提供了一份比我所想象还来得更加坦白的数据。」
「当然啦，那是并未对外公开的资料。这份数据一旦外漏，会导致投保人选择解约，进而对经营造成重大影响。」
「是啊，谢谢你如此信赖我们。」
「只要观察贵社收购金融机构的趋势，相信任谁都能看出贵行乃是认真检讨这桩收购案的交易对象，因此我希望让贵行得知目前的实际状况。」
「那我方也就据实以告了。坦白说，我们有意收购。因此想以收购为前提进行条件交涉。在这样的大前提下，我想提岀几个问题，可以吗？」
「当然，请说吧。」
「贵公司是卡尔弗特财团的金融机构之一对吧，无论想向关系企业申请多少融资应该都不成问题才对，但为何贵公司仍决定与我方进行收购交涉呢？」
表现出沉思片刻的模样之后，社长才开口回答：
「虽然……也不是要多少就有多少，但敝公司是能申请到一定程度的融资没错。同时也有办法商请关系企业挹注能助敝公司渡过经营危机的资金。」
「没错吧。我猜至少也能拗到一○○○亿美元左右的资金才对吧。」
一美元换算成一○○元日币的话，就是相当于一○兆日圆的巨款。
「是的，不过那样做对卡尔弗特财团来说真的有好处吗？以及对我们互助保险公司的经营圑队与员工而言，是真的有好处吗？我反倒想请教两位，两位认为此举对关系企业及我们而言，真的能带来好处吗？」
「个人并不认为这种作法能为卡尔弗特财团带来金钱上的利益。或许财团最后还是会冲着不想造成自家声誉受损的考虑，而选择协助互助保险公司摆脱经营危机……但假使能够卖掉的话，我想财团也乐于检讨可行性才对。虽说互助保险公司规模庞大，又具备强大的品牌威信，可是卡尔弗特财团旗下还有许多家金融机构，完全没有拘泥于互助保险公司的必要嘛。」
「是的。」
「至于经营团队这边呢，若没获得协助的话，就势必会被炒鱿鱼。」
社长无言地点了点头。
「员工们也一样，裁员标准八成会变得更加严苛吧。」
「一点也没错。」
「可是，会在次级房贷风暴当中受到严重打击，是出于经营团队的判断没错吧。那么被炒鱿鱼岂不是再理所当然不过的结果吗？」
社长清了清嗓子，接着做出回应：
「……我懂您的意思，但我方也有话要说。」
「什么话？说来听听吧。」
「敝公司的运用部门，一直都处在大不列颠皇家商业银行(RBB)的强烈影响底下。简言之，敝公司高达一八三兆元的巨额运用资产，都会在RBB的分析师分析及指导底下受到检讨。此外，目前隶属于敝公司的大多数资金运用负责人，都是从RBB那边跳槽过来的人士，挪用大笔资金投入次级房贷相关金融商品，也都是他们所下的判断。」
「我晓得卡尔弗特财团的关连性。可是RBB所做的，终究仅止于建议而已吧？现行经营团队仍旧必须承担最终判断的责任不是吗？」
「这是当然，我方也不是企图规避所有责任才提岀这番说明。希望两位千万别误会，我对能够在卡尔弗特财团旗下企业任职一事感到与有荣焉，同时也对卡尔弗特一家怀有相当大的好感……但好感跟生意是两回事。实际上互助保险公司的资金运用，长期以来都持续受到RBB的指导。我只能说就是存在着这样的老规矩。」
「我晓得。嗯，我很清楚。但是啊──」
「我不希望两位将这段话解读为我试图撇清实任，身为社长的我深感责任重大。但我仍不得不说，公司遭受打击也是没办法的事。无论换谁操作的结果都一样。」
「也是啦，倘若拥有高达一八三兆元的运用资产，光要选择运用管道就得花费一番心力啊！在那种状况下，纵使有部分资金被用来投资次级房贷关连商品，也是无可厚非的事。我也并非无法理解RBB的指导，以及贵公司的判断。然而RBB本身并未受到那么严重的打击不是吗？」
我完全没听说过RBB在次级房贷风暴中蒙受严重打击的相关新闻报导。
社长随即做出回应：
「尽管不如我们这般惨烈，但RBB还是多少有受到损失。但损失之所以全数集中在敝公司身上，是因为RBB先让我们接收次级房贷相关产品静观其变所致。我们若赚钱，RBB也能获利。因此讲难听一点，我们只是牺牲品罢了。」
社长讲到这里，整个人深深地躺靠在沙发椅背上。
我们早就知道清楚集团企业之间的经营团队互有纠葛。缺少独裁领袖统治的巨大集团，都没啥太大的差别。反而该说没有发生勾心斗角才是不自然的状况。
卡尔弗特财团跟罗莎君临的史坦伯格财团本来就截然不同。而卡尔弗特财团的规模比起史坦伯格财团还要大上一、两个层级，想也知道利害关系人士之间必然会爆发激烈冲突。
或许是判断不必再继续追究下去了吧，莉音随即改变话题。
「……好吧。可是我们就算决定收购，也不认为会优待现行经营团队喔!是否会做出严厉处份尚不得而知，但大概不可能维持原状吧。」
「希望两位在未来几年内，能给予现行经营团队维持目前待遇的承诺。」
「我只给一年，之后再行讨论。」
「两年就好。」
「顶多只提供一年吧──我又不是说完成交易后就立刻撤换，要是能够圆滑地处理相关事务的话，我也有意请现行经营团队直接留任啊!」
「……」
社长面露苦涩神情。
莉音也交抱双臂，感到很伤脑筋地开口说道：
「想也知道我们无法答应一年后的事情嘛，很希望社长也能体谅一下我们的立场啰。」
「说的也对，那就照两位的意思办理吧……」
社长看似心不甘情不愿，但没想到他竟如此干脆地就答应了。大概是觉得如果继续维持现状的话，纵使立刻被炒鱿鱼也不足为奇吧。
「那么关于售价方面，请问社长打算出多少呢？」
「毕竟岀售的不是我……我只不过是负责转告两位的提案给卡尔弗特公爵听罢了。至于公爵答不答应，那就不得而知了……」
「一美元如柯？」
听见莉音的提案，社长不禁感到困惑。
「一、一美元!?呃，嗯〜〜」
「应该没问题吧。」
「这很难讲啊……」
发岀沉吟声的社长显得有点怀疑。
「互助保险公司的资金总额虽高达一八三兆元，不过却被次级房贷捅出一个一○兆元的要命缺口。换句话说，我们等于是承接了这笔一○兆元的惊人债务，就跟我们拿一○兆元买下贵公司的道理没两样。因此这一美元的价码，实际上并不便宜就是了。」
互助保险公司对外公开的资金总额虽为一八三兆元，不过却因次级房贷关连商品而蒙受损失，导致实际拥有的资产变成一七三兆元。而保险公司的运用资金就跟银行存款一样，也必须支付给投保人才行。
所以我们等于是收购了一间拥有一七三兆元资金，却背负着一八三兆元贷款的企业。换言之，我们在完成收购的那一瞬间，就平白多出了一○兆元的债务。只要卖掉互助保险公司，卡尔弗特财团方面立刻就能得到一○兆元份的利益，革命社方面却得吞下一○兆元的亏损。
因此一美元这个收购金额，绝不是那么异想天开的提案。
社长抱头苦思。
「话是这么说没错……但我不晓得公爵愿不愿意接受啊……」
「倘若从拿一○兆元收购这块百年老字号保险公司招牌的角度来看，可说是相当大胆的一次交易啊！我们认为这场交易致使我们吃亏的可能性很大，只不过如果能买的话，我们还是希望能出手买下就是了啦。」
「敝公司资金总额高达一八三兆元喔，是世界最大的保险公司耶！」
「你口中的资金总额，说穿了根本就是类似贷款的玩意儿嘛。实际上你们背负着一八三兆元的负债，手头上却只有一七三兆元的资产。再这样下去会无力偿还债务，这可是很要命的大事喔！」
「唔」
莉音再加把劲说道：
「首先请社长以此条件交涉看看吧。但若开出更高的价码，那我们就不收购啰。」
「连二美元也不行吗？」
「那好，二美元我们就不买了。」
「怎么这样！」
「本来就这样吧。」
莉音一副无所谓地说道。
社长勉为其难地点了点头。
「……知、知道了，那我便试着跟公爵提提看吧。虽不知公爵会做岀什么样的回应，但我会在这几天内致电联络两位。」
「嗯，有劳啰。」
「两位会待在伦敦吗？」
「目前我们正忙着拜访欧洲的金融机构，因此会停留在欧盟圈内。事情如有进展，我们自会回到伦敦。」
结束这场与互助保险公司的交涉之后，我们启程飞往塞浦路斯。
一穿越机场大门，随即发现一张熟面孔。
看样子似乎是基莉亚前来迎接我们了。
「唷！」
「嗨！」
莉音打完招呼后，我也跟着出声问候。
「午安，今天仍旧是穿西装出门呢！」
「因为我直到刚才都还忙着处理工作啊！好啦，我们走吧，我已预约了一间一个晚上就能花掉百万元的五星级餐厅啰！」
「妳要请客吗？」
莉音颇感意外地探头窥视基莉亚。
「当然。我这就让你们尝尝法国料理的最顶级餐点。」
「妳喔，总是这么慷慨大方呢！」
「因为你们是客人嘛。像这类接待费用，也都确实包含在你们所给付的买卖金额当中啰。放心，我不会做岀那种吃亏的举动。」
面面相觑的我与莉音不禁失笑。
烤螯虾、薄切鸭胸肉、黄油烤甜鲷、香煎刺龙虾、熏制鸽胸肉──眼前摆满了再怎么吃也吃不完的丰盛料理。
每一道都可口得难以形容。
料理虽然夺走了我的注意力，但莉音与基莉亚却撇下料理不管，两人聊得相当起劲。
讲到一半，基莉亚的脸色突然大变。
「互助保险公司!?妳……该怎么说呢，就各方面而言都让我大吃一惊啊！互助保险公司的业绩真那么糟糕吗？」
「还满糟的。只是一方面有签订保密契约，同时也得顾及与对方的信义，因此我无法透露详细数字给妳听就是了。」
「这样啊！虽是超棒的内线情报，但互助保险公司是间非上市企业……嗯
──会对金融业界造成何种影响呢？我还是吩咐我家分析师分析一下影响程度，再检讨投资对象好了。」
看来基莉亚很快便已开始动歪脑筋了。
「这次M&A就算成功，我想对市场也不会造成太大影响。顶多就是RBB关连企业因为不必再支持互助保险公司，所以股价会多少往上攀升而已吧。由于RBB也是非上市公司，因此仅限其周边关连企业可能获利罢了。」
「但没想到世界最大的保险公司，居然会被你们收编为旗下子公司呢！可见时代也产生相当明显的转变了呢！」
「妳太急性子啰。就跟妳说现在我们只不过是开口表示有意收购罢了，尚未拍板定案啦。况且卡尔弗特财团是否同意也都还是未知数啊！」
「哦……可是经营团队已经同意了吧？」
「嗯，看起来他们集团内部的人际关系似乎相当棘手。就互助保险公司的立场而言，好像比较希望能够脱离RBB的掌控。」
听完莉音的话，基莉亚脸上立刻浮现出一抹冷笑。
「双方终究都是人类啊。对方集团并没有那么团结一致，而卡尔弗特财团才不会自找麻烦地一一出面干涉那种小不啦叽的琐事。毕竟跟某个汗流浃背地辛勤工作的大小姐比起来，公爵完全就是另一种截然不同的生物哪。」
「嘻嘻，等我下次见到罗莎时，再把妳这段话转述给她听好了。」
「不不不，别这样欺负我啦！我可是发誓效忠罗莎的鐡骑耶！毕竟撇开买卖关系不谈，我们俩可是打从学生时代就结识的好朋友啊！」
见到基莉亚惊慌失措的模样，莉音忍不住笑了出来。
「开玩笑的啦，妳也不用那么急着辩解嘛。」
「……真是够了，罗莎生气起来，可是相当可怕的喔。妳可以试试即便碰面，也彷佛根本不存在似地彻底遭到忽视的那股滋味，那可是让人胆寒到极点呢！」
语毕，基莉亚顿时皱起眉头。
莉音则随之切入正题。
「话又说回来，我想找妳商量关于飞弹的事情。」
「在这之前，核武方面的状况如何？」
「那边进展很顺利。革命社与Western Union准备在中东杜拜共同出资设立新公司。所以我们打算派一艘船前往杜拜，在船上提炼浓缩铀。目前已取得Western Union的基础技术与机器、材料，接下来只要再准备远心分离机所需要的精密机器即可。」
「若是核武专用的远心分离机，Western Union应该也制造得出来才对吧？」
「话是没错啦……但连远心分离机也从Western Union那边调度的话，危险性实在太高。这些技术及机器，在建造要推销给中东地区的核反应堆样本设施时是绝对不可或缺的，因此如果只转移这两项要素，相信绝对不会引起任何人的疑心。但唯独遗心分离机非得慎重行事不可。」
「话虽如此，具备高度铀浓缩技术的企业可说是少之又少啊！」
「我心里已经有底了，就是南非的亚尔提斯科技公司。」
基莉亚压低声音说道：
「……妳打算找亚尔提斯科技公司合作吗？真的没问题吗？巴基斯坦及北韩都曾欺骗亚尔提斯科技公司，拐走了远心分离机耶。因此在监视方面变得更加严格了说。」
「所以我才要跟Western Union共同在中东设立新公司啊丨名叫Western Union‧Middle East股份有限公司，透过那间公司采购。交易对象若是Western Union的话，亚尔提斯科技公司必定不疑有他。至于结账及器材搬运，则由国际商业银行一手包办。等货物一送达杜拜，就立刻调包内容物，再把另一件货物送至Western Union‧Middle East签收。」
莉音语调平淡地说明状况，基莉亚却忍不住惊呼一声：
「结账也就算了，连搬运也是由银行负责吗？」
「没错，够周到了吧？国际商业银行是一间不管金钱或物资，都很乐意来者不拒地进行交易的跨国银行喔！假如有需要的话，无论天涯海角，我们也都能设法将武器弹药给运送过去。」
「这算哪门子银行啊……」
「也欢迎基莉亚利用我们国际商业银行。除了毒品以外，任何东西都能买卖兼运送唷!」
「嗯，感觉利用价值还满高的说。在进行危险交易时，我再列入考虑吧。」
「那就拜托啰！」
「照这样听起来，国际商业银行会接洽到希望洗钱的危险门路可能也不少吧。非洲及南美独裁者应该都会为此感到十分开心才对。妳何不试着毛遂自荐一番呢？我可以介绍几个大角头给妳认识一下喔！」
洗钱是指为了掩盖犯罪所得利益，避免拿到一般市场上使用时造成身分曝光，而将赃款全数转换成合法资金的行为。
「日后再说吧。一鼓作气地掏空坏人们的所有资产似乎也不赖。我就找机会跟对方提说银行可供他们洗钱，设计他们把钱存进银行，再让他们落得一贫如洗的田地好了。」
「搞什么鬼，原来妳是想从他们手上骗取资金啊？那我可不能介绍给妳认识唷！就让我开开心心地隔山观虎斗吧！」
「坏蛋就该严加惩罚一番才行，毕竟我们是正义的一方啊！」
「妳几乎就是个跟恐怖分子没两样的狠角色，还敢说咧……」
「倒是现在重点是飞弹啦，飞弹！我可是会要妳认真凑齐我要的数量喔？」
「妳对飞弹有什么期望吗？」
「价格不拘，只要拿出基莉亚妳能搞到手的最新型飞弹给我就好。」
「若要搭载核弹的话，只需旧型飞毛腿飞弹不就得了吗？便宜的好货喔！妳应不需要精密导引机能吧？」
「正因为是核弹才需要啊！假使原本只打算射入海中发挥威吓效果，结果却出差错射中其他目标的话，那可就吃不完兜着走了啊！我最起码需要CEP三○○公尺的战术飞弹。」
「那就是最新型的飞毛腿飞弹啰!射程七○○公里、CEP五○公尺……性能超讃的
说。」
CEP是指弹道飞弹及导弹轰炸的命中准确度。例如CEP四○公尺的话，就代表有半数弹头会落在锁定目标半径四○公尺内的范围内，另一半则落在范围外的数值。
「但若采用飞毛腿飞弹的话，很有可能会被MD击坠吧。日美的神盾系统都已经针对飞毛腿飞弹系统进行过优化设定了啊!像是北韩的芦洞飞弹及大浦洞飞弹，我想被击坠的机率应该会高达六○〜八○%吧。」
MD是Missile Defense的缩写，也就是飞弹防卫系统。
「可是也没办法嘛……总而言之，飞弹这玩意儿只要发射基地遭到锁定的话，根本就不堪一击。缺乏守护发射基地能力的核弹，就连是否能成为抑制力都有待商榷啊!」
基莉亚说的一点也没错。飞弹虽是优秀的军事武器，但无论如何都需要搭配发射基地，而一旦敌人锁定发射基地加以破坏，就会导致我方瞬间呈现无防备状态。
例如P.R.C.共有二十枚核弹，不过却将核弹发射台本身改装成移动式平台。这就是为了防止核弹连同发射基地一并被炸毁的手段。
若要大规模运用飞弹的话，就必须拥有守护发射基地的力量。而假如缺乏这股力量的话，那唯一的方法就只能隐藏飞弹以免被人发现。只不过随着能够监视范围涵盖全地球任何角落的军事卫星登场，隐藏飞弹便成了难度极高的事情。
基莉亚继续指出：
「妳只要记住我这句话──假使你们真的打算使用核武的话，唯有在没通知任何人的状态下，所发射的第一发核弹才具有意义。当你们拿核武来威胁其他国家的那一瞬间，游戏就宣告结束了。所以包含此事在内，我才会说用旧式飞毛腿飞弹就好了。」
莉音一边发岀微弱沉吟声，一边开口说道：
「……我想瘫痪针对飞弹发射基地而来的攻击。」
「你们准备将飞弹发射基地设置在什么地方？」
「我们会在陆地上准备一处，但基本上是设置于船上。」
「该不会是那些形同废鐡的老旧船只吧？」
「说废鐡也太没礼貌了。我想准备个十艘注册在Orient C Line名下的大型船只。」
「妳那样安排的话，究竟是打算如何瘫痪敌人的攻击啊？那堆废鐡真的不堪一击唷。」
「我们也会准备MD迎击。」
「太扯了啦！MD是集世界最先进技术精华而成的系统，远比开发核武还要困难百倍耶！妳究竟打算搬多少枚迎击飞弹上那些废鐡船去啊……还有，不同于只要发射就好的飞弹，MD还需要受过精良训练的人员，才有办法妥善加以运用。又不是像打电动玩具一样，只要单靠一己之力就能击坠飞弹。」
「……不是MD，就是能在宇宙空间静止待机的飞弹。如同卫星一般呈待机状态俯瞰地表……或者设法让卫星搭载数枚核弹也行。」
「妳打算开发飞弹，甚至于是宇宙技术吗？」
「……可以请你协助开发吗？」
基莉亚瞬间笑了出来。
「妳在开我玩笑吧？我是个军火贩子耶！我到底要跟谁开战才行啊？」
「要钱的话我付得起。再者这也可以成为一项值得推销的商品吧？」
「就商品而言是颇有希望啦，但像这样的玩意儿，顶多只有USA大爷肯当买家。或者该说若不事先跟五角大厦疏通一番，再积极配合USA的军事计划的话，这项开发计划本身会宣告破灭啊！」
「只要征得罗莎的同意，应该就能压住五角大厦才对吧。」
「拜托，莉音妳真的误会大了。我跟罗莎说到底都不是莉音的同伴。我也就算了，但史坦伯格绝不可能批准那种计划啊！他们财团反而会竭尽全力设法摧毁此事才对。再者，纵使史坦伯格是强大的军产复合体，其他不容忽视的势力也仍旧能对五角大厦发挥影响力。例如赛贝尔及荷士顿等资产家，还有以色列、沙特阿拉伯、英国等国家的说客……种种意图相互交织的USA中枢力学，并没有那么好对付啊!」
「……」
「附带一提，现在是我们军火贩子最有油水可捞的状态……麻烦妳冷静下来想想看嘛，宇宙核子飞弹──假使这股全新的抑制力真的问世的话，我的生意可就难做了。廉价的抑制力可是生意上的对敌啊！老实说，这个世界上最好缺乏所谓的抑制力，这样我才能卯起来作生意啊！吶，战友，妳可以理解吧？」
「……原来如此，说的也是。我本以为这或许能成为基莉亚的新生意……」
莉音很干脆地放弃了，或许是接受了基莉亚的那番说词吧。
「……好吧。原本想请基莉亚协助开发，但我决定放弃这个念头。」
「妳还满懂事的嘛。这一点都不是莉音妳的作风耶，妳是怎么啦？」
「我决定由革命社自行研发。希望妳能介绍几间拥有高度飞弹研发技术的企业给我参考。」
「真的假的……」
基莉亚顿时面露僵硬神情。
核武也就算了，但真的连特殊飞弹技术都有办法开发出来吗……？
接到来自互助保险公司的联络后，我与莉音搭机回到伦敦。
被带进社长室的我们，见到社长张开双臂表示欢迎。
「决定了！公爵欣然答应了一美元的让渡条件！」
这句话令我颇感傻眼地开口反问：
「欣然答应？真那么干脆吗？」
「是的，公爵二话不说便直接答应了。」
社长用力点了点头，莉音随即讲解给我听：
「可想而知啊！毕竟附带了一○○○亿美元的负债嘛。以后就不必再出资填补这个缺口啦。」
「但在卡尔弗特财团当中，这间公司也算是相当不凡的名门企业对吧？」
我一时之间难以接受。
「公爵生性豁达大方，『要是能趁此机会卖掉，那就卖掉也好』……他老人家如此说道。」
「立场还真是有点难以捉摸呢！好像卖不卖都没关系一样。」
莉音话一说完，社长立刻面露微笑做出回应：
「事实上就是如此啊!公爵为人随和。当我说互助保险公司的经营团队都支持M&A之后，公爵二话不说便同意出售了。」
「我倒觉得那并非单靠个性随和就能做出的判断啊!他只是单纯衡量过金钱损得之后，觉得即便卖掉也无妨吧？」
「是这样没错，但公爵的确也是一位和蔼可亲的人。」
「那么，买卖契约该如河拟定才好呢？」
「卡尔弗特家会在数天内准备好契约书。等准备妥当之后，我们再派人送至两位留宿的旅馆，届时再请两位仔细确认一番。若有什么需要交渉的地方，只要通知我一声，我就会再转告给公爵知情。」
「你不觉得当面洽谈比较省时一点吗？」
「公爵向来不经手这类业务……因此在正式签约之前都由我担任代理人。等到要签买卖契约时，应该是会前往卡尔弗特邸进行才对。」
「知道了，我没异议，但请加快处理速度好吗？」
「了解，这边会毫不拖泥带水地执行相关业务。」
虽是一场顺利过头的收购，但总之M&A似乎就快要圆满成立了。
号称世界最大规模金融机构的互助保险公司居然如此轻易就到手一事，令我难掩内心惊愕之情。
公爵家提出的互助保险公司股份买卖契约书当中，没有任何需要再交涉的条文。或者该说，他们只是直接沿用了相当常见，而且大概不管哪家投资银行都会加以运用的契约书格式，真要说比较引人注目的地方，八成就是售价为一美元的地方吧。
我们一告知同意契约内容，对方随即指定了签约日的时间与地点。尽管对方完全没考虑到我们的行程便单方面指定相关细节，不过卡尔弗特财团平常大概就是这种作风吧。再者M&A是由我们主动提出，因此无论如何都非去不可。
卡尔弗特家将于指定时间当天派一辆豪华礼车前来接送我们。我们搭乘分秒不差地来到饭店门口等待的礼车，启程前往卡尔弗特家。
驶离伦敦市区没多久，充满英国乡间风情的小麦田景致持续了一段路程。
接着再行驶了将近一小时车程之后，路旁景色逐渐产生变化。
只见保养极其完善的庄园扩展开来，大宅邸开始零星地散布于地表。而这些宅邸均是采用例如洛可可式、维多利亚式、新古典式或乔治亚式等不同风格精心打造而成，甚至连团团围绕住庄园的大门都相当奢华，每栋宅邸均显得魄力十足。
或许是地势稍微高了点吧，由此亦可望见远在地平线彼端的伦敦街景。
空气也很清新，可说是一片恬静宜人的高级住宅区。
而礼车则穿越了其中一座光是单边宽度便长达数公里的宅邸大门。
一条勾勒出平缓曲线的车道，朝向座落于腹地中央的宅邸延伸而去，左右两侧分别有红砖砌成的步道、如诗如画的喷水池，以及采固定距离排列成行的常青树。与其说是庄园，倒不如说是大规模的国家公园比较恰当。
宅邸后方显得闪闪发亮，我困惑地定睛观察后，才发现那原来是水面。看样子宅邸后方似乎有一座湖。
这片宽敞腹地能够获得如此巨细靡遗的保养，光是这点就令人赞叹不已，真好奇到底有多少位园丁负责保养这座庄园。
礼车静静地横停在宅邸门口。
只见一名蓄着白胡、身穿黑色西装的管家挺直腰杆伫立于玄关门口。
接着载送我椚前来此地的司机先行下车，毕恭毕敬地打开我们所坐的后方座位车门。我便跟在莉音身后一起下车。
管家立刻主动趋前，谦恭有礼地向我们打招呼：
「羽月莉音小姐、羽月巳继先生，恭候两位大驾已久，公爵大人正在等待两位到来。我这就带领两位过去，两位这边请。」
我们便在管家的带领下，跟着他进入宅邸。
卡尔弗特公爵坐在椅子上迎接我们到来。
摆着一张彷佛由房间前头延伸至末端的长桌、淡橘色的豪华吊灯、以及附有暖炉的这间房间，大概算是卡尔弗特家的聊天室吧。
而坐在长桌对面的公爵，则是面带和蔼的微笑神情。
「欢迎光临。近来我的脚不太舒服，还请原余我无法起身迎接两位。」
我们随即挨近公爵身旁，分别与他握手致意。
在被带往这间聊天室的途中，管家已事先告诉我们「公爵双脚不适，并不会起身迎接，还请两位见谅」，所以我们也没有感到特别惊讶。
公爵身旁摆着一支握把以黄铜打造而成，似乎是在起身行走时会派上用场的拐杖。
我们绕回事先安排好、与公爵面对面的位置上就座，接着莉音马上就这场交易表达感谢。
「感谢您让双方能够圆满地完成这场交易，速度之快实在令人大吃一惊呢。」
「收购那间公司，对你们究竟有何好处可言呢？」
公爵由衷感到不可思议地凝视着我们，眼神流露出满满的关爱之情。
看着他的反应，让我突然联想到一个结论。
──我懂了，他与我们并不是立于同样的高度上！
我一直感到有点不解，为何公爵会如此轻易地放弃像互助保险公司这般历史悠久，又号称世界最大规模的保险公司。俗话说瑕不掩瑜。纵使背负着债务，也仍旧是一间在金融业界举足轻重的公司。
但如今我却明确地有所体会。对公爵而言，旗下一、两间企业根本就只是无关紧要的小事罢了。倘若日后旗下又需要一间保险公司的话，就算要直接收购整间前景看涨的企业也不成问题。
莉音沉思片刻后才开口回应：
「目前还无从断定是否划算。虽说纯粹看财务面的话，肯定是吃了大亏，但这是一次符合我方战略需求的交易。至于这个判断是对是错，相信日后历史必然自有评论才对。」
听在一般人耳中，或许会觉得扯到历史实在过于夸大其词，然而公爵似乎对莉音的说词完全不疑有他。
公爵缓缓点了点头。
「那边的经营团队和员工全都是忠心耿耿的人。你们若愿意出手拯救他们的话，对我来说自然是一次没有异议可言的交易。」
「但是凭卡尔弗特财团的实力，随时都可以助他们摆脱困境不是吗？」
「这是当然，因此我才决定让他们自行选择。我的想法很简单，就是希望尽可能地委由他们的自由意志去下判断。」
莉音脸上浮现出颇感困惑的表情。
「该怎么说才好呢……一般交易大多取决于是否有利可图……但公爵的判断标准着实令人费解呢！」
「妳有什么想法但说无妨。」
「明明是要买卖一间规模如此庞大的企业，您却以对方的想法作为判断标准，只能说您果然与众不同。」
「原来如此……这样不好吗？」
公爵目光柔和地注视着莉音。
「没这回事，反倒该说这是众人就算有心也做不到的举动啊!」
「我们很幸运地拥有排名世界第一的庞大财产，金银及其他稀少贵金属的持有量也是世界最大。今后无论金融市场如何震荡波动或宣告破灭，我们都能保证后代子孙亦能获得幸福美满的人生。对我们而言，就算赚取再多美元及欧元也不会带来任何改变。因此我希望起码能设法让与我们有关的人们得到幸福。」
「您真坦率。」
「我们理当永远表现出坦率的一面，因为我们完全没有透过欺瞒来自我安慰的必要。」
公爵接着又如同再三强调地开口确认：
「我再问一次，我并不认为你们有得到任何好处。好吧，互助保险公司是世界最大、同时拥有百年历史的公司，但这块招牌真的值得你们拿一○○○亿美元的亏损来换吗？」
「正如公爵所言，就金钱面来说，我想这确实是一场卡尔弗特财团获利较大的交易。但您若一再提醒我们的亏损，可能会让大好机会从手中溜走喔？」
「契约尚未成立，因此你们若做出放弃交易的判断，那么就算现在取消交易也无妨。我们喝杯茶，共度一段悠闲的午后时光吧。昨天才刚收到一批新鲜茶叶呢，就让我款待两位一番吧。」
「您的温柔果真是名不虚传啊！事态都发展到这种地步，您竟然还力劝我们恢复冷静……」
我总算稍微理解到互助保险公司社长说「公爵是一位和蔼可亲的人」这句话的含义了。
「你们想想看，手头上若有一○○○亿美元的话，应该就能买下能够创造出更大利润的企业才对。而我只是纯粹对你们为何选择收购互助保险公司一事颇感兴趣罢了。」
「在某个时期之前，革命社一槪只选择利益最大化的方案。不过从今以后，纵使将利益置之度外，也希望能够追求格局，走上巨大化的道路。」
「嗯……你们为何如此不顾一切地追求格局呢？」
公爵微瞇双眼，表现出一副无法理解的样子。
「因为我们想要尽快获得撼动世界的力量。」
即便听见莉音这番换作普通人八成会大吃一惊的发言，公爵仍旧没有表现岀特别在意的样子，始终以和蔼目光凝视着莉音。
「妳撼动世界的意图为何呢？」
「我想引导人类迈向一个全新的世纪。」
莉音如此断言，只见公爵瞬间笑逐颜开。
「妳是认真的吗？」
「当然。」
「为何愿意告诉我呢？」
「因为您是一位表里一致的人，所以我觉得自己也该开诫布公才对。」
点了点头的公爵做出回应：
「……死了这条心吧。这对人类、对你们而言，都是件不幸的事。」
「您为何能如此断定呢？」
「人类并不需要那种未来。战争、竞争、以及歧视等等所有一切，都是人类本身所渴望的事。这就是人类的存在意义，以及其精神本质喔。」
「我知道，而我就是想要加以控制。」
「……控制？妳该不会误以为人类是什么高等生物吧？」
公爵彷佛打从心底感到无法理解似地说道。
「并没有，人类跟动物没两样。认为只有人类获得上天选召的想法，是极其桀惊不驯的心态。」
「既然能够如此断定，那妳又为何企图介入呢？放任世人随意而行就好了。」
「话虽如此，我仍相信世上必然存在着能够控制长达数百年之久的力量平衡，现在还不到放弃这个方法的时候。」
「企图统治人类，就等于是将人类关进牢笼……我懂了，像妳这种试图把人类塞进牢笼的指导者，恐怕是出于一片善意吧。但人类绝不可能接受这种善意。他们必定视妳为可憎的恶者，竭尽所能捣毁牢笼，最后妳八成会被拖上处刑台吧。没人会感谢妳，妳只会落得饱受憎恨的悲惨下场。」
「那样也好啊，反正我又不想当英雄。」
「那妳牺牲自己做这种事的目的究竟是什么？」
「我的本职是冒险家，过去早已游遍天涯海角，因此寻求人类的理想，便是我的全新冒险旅程。」
「冒险吗……妳真的已经做好壮志未酬身先死的心理准备了吗……只不过我也并非珍惜妳的生命才好言相劝，只是想说，人类不值得妳如此牺牲罢了。」
「您对人类社会丝毫不感兴趣呢。」
「对人类社会感兴趣的人才有问题啊。」
「……我颇能理解就是了。」
莉音自我解嘲似地轻笑一声。
「我只对我本身、与我私交甚笃的人，以及跟我有关的人──对这些双眼所及范围之内的人物感兴趣，只要他们过得幸福，我便心满意足了。因此我不仅期盼今日有缘邂逅的你们能过得更加幸福一些，同时也希望能在你们遭遇困难时襄助一臂之力。然而……我不认为自己有意把这种心态套用至全人类身上，实际上我也不想这样做。」
公爵彷佛有些伤脑筋似地摇了摇头，随后清清嗓子继续说道：
「当然啦，在欧盟、USA、日本等主要国家的金融及财政政策方面，卡尔弗特家也有着必须善尽社会责任义务的地方。除了诚挚应对以外，我们也会不惜付出最大限度的努力。但过度参与只会衍生岀不幸。目前已经呈现岀无论我等提供再多的善意支持，结果也只会换来更多埋怨憎恨的局面了。」
「该怎么说呢……您已经开悟了呢！」
「我并非开悟，只是单纯阐述事实罢了。只要放任民众为所欲为就好了。只需尊重他们的决定，给他们自由思考的空间，任由他们随心所欲即可。那样对他们而言才是最幸福的事。此外，这也是对任何人都好的结论吧。」
「能够如此轻易释怀的您真教人羡慕。假如坐拥像您一样多的财产，具备像您一样超然的思想观，必定是再幸福不过的事情吧……请别误会，这并非讽剌，我是真心感到羡慕不已。」
「以前的我怎么也想不通，也曾经有过苦恼不已的时期。更曾经为了摸索该怎么做才能创造岀一个充满希望的世界，而不辞辛劳地投入工作。但如今我敢断言──为民众着想只会带来不幸。而自从有了这种想法之后，我总算才能心安理得地享受自己的人生。」
「所以您对社会已经失去兴趣了吗？」
「我不晓得妳以前过着什么样的生活，然而看样子妳似乎是真心打算对抗这个世界。那么我希望妳记住这句话──当妳持续奋战到最后，迟早都必定会对社会及全人类失去兴趣，届时只管坦然接受自己的感受就好。」
「……我突然觉得您我之间或许有些相似的地方喔！」
公爵顿时睁大双眼凝视莉音。
「真教人意外，我原以为妳是个更加积极进取的人呢。」
「我啊，曾经展开环游世界的冒险之旅，见过形形色色的人，看过许多不幸的人。不对，应该说不幸的人简直多不胜数。我跟他们共同生活过很长一段时间，也陪他们一起吃饭，然后成为朋友。所以呢，或许我只是想拯救我那群朋友罢了。」
「那妳只要直接对那群朋友伸出援手就好。妳总不会结交了好几百万名朋友吧？」
「顶多一百人左右啦。是啊，我可以对他们伸岀援手。但我总觉得直接拿钱给他们，根本无法解决任何问题。」
「当然可以解决，而且那样做就对了。我又不是要妳提供金援。妳可以协助他们找到想做的工作，亦可支持他们岀国留学。倘若他们所居住的国家环境很恶劣，那妳也可以帮助他们远走高飞。这对你们来说并非难事，难道这样妳还嫌不够满意吗？」
「我完全不觉得满意。我对造成他们落入那种困境的社会感到极其愤慨。」
「创造出那种社会环境的就是他们本身。」
「他们面对着太多身不由己的状况。假使能幸运降生在卡尔弗特家也就算了。可是啊，倘若是在发展P.R.C.家的贫困家庭出生的话，那他们根本无能为力。人类才刚呱呱坠地，便有了如此悬殊的差异，这分明就是一种大错特错的状况。」
「然而他们可以拿起武器。他们有自由抵抗的权利。」
「但并非人人都如此坚强。」
「那也算是他们的选择吧。就任由他们自行决定吧，这样对谁都好。」
「我没办法就这样撒手不管！」
「再三品尝达观的滋味，是长大成人的必经过程啊。」
莉音搬出诙谐的口气说道：
「我呢，认为放弃时就是自己该死的时候啰！」
「哈晗哈，妳才是真正大彻大悟的人啊！」
公爵乐不可支地笑了出来。
随后他清清嗓子继续说道：
「言归正传吧。或许妳觉得很烦，但在正式签约之前，我要再做最后一次确认。我为了这场交易调查过你们的组织状况，我并不认为收购互助保险公司能带给你们任何利益。只要别采取比现在更加鲁莽的扩张策略，你们日后必能作为一间拥有强大影响力的企业集团生存下去。为了走扩张路线而抛弃稳定利益及资产，是一种愚不可及的行径，我为此感到相当惋惜喔。」
「我们晓得这样做真的很蠢。但革命社并非为了建立财团而追求成长，而是为了改变世界才努力至今。这项方针未来也不会有所改变。」
莉音斩钉截铁地断言道。
公爵与莉音两人就这么不发一语地对视片刻。
最后公爵轻叹一声，静静拿起钢笔。
「……好吧，那就来签约吧。」
公爵将早已备妥摆在桌面上的书面资料拉到自己面前，流畅地挥笔签名。
随后换莉音接过资料，同样签上自己的名字。
契约至此正式宣告成立。
把契约书拉回来仔细端详一番的公爵点了点头。
「好啦，契约已经签定，互助保险公司归你们所有啰！」
「嗯，谢谢您。」
莉音面带笑容做出回应：
「如何，一直坐着也很无聊，干脆到庭园那边走走吧，由我来带路。」
语毕，公爵手握拐杖，试图从椅子上起身，身形却突然踉跄了 一下。
我们本来试图赶往长桌另一侧搀扶公爵，却见伫立在长方形聊天室角落的管家几乎在同一时间飞奔过来。
「老爷！」
管家扶着公爵的肩膀。
「我没事，今天身体状况还不错。」
公爵如此说道，接着转眼望向我们。
「来吧，跟我走。」
我们连袂前往美丽的庭园。庭园就在位于宅邸正后方的湖泊那边。
公爵拄着拐杖，略显不便地拖着一只脚前进。
我们则放慢脚步，配合公爵的步调缓缓跟上。
一脸担忧的管家，则是保持五十公尺左右的距离紧跟在后。
越过一座小小山丘之后，公爵伸手指向在眼前扩展开来的景色。
「这就是我家最引以为豪的庭园。」
「难以言喻指的就是这么一回事啊……」
「太惊人了……」
莉音与我都率直地发出赞叹声。
这是一座日式庭园，连同细节均无微不至地与自然合而为一的造形美，坦白说，着实呈现出令人叹为观止的高雅气息。
以往我跟日本庭园完全无缘，亦未曾造访过类似场所的记忆，顶多只有在照片上看过而已吧。岂料像这样漫步于这座无懈可击的庭园当中，竟也让我这种粗人深受眼前美景所感动。
「您去过日本吗？」
「大概造访过三十次左右吧，当中又属京都最令我流连忘返，于是便以桂离宫为基础复制出这座庭园。」
之后我们一边沿着石板路缓步前行，一边听公爵讲解日本庭园造景的各种相关知识。
公爵兴高采烈地持续开讲。
例如他反复下工夫钻研，想要打造出这座庭园，于是从日本聘请好几位围艺师远渡重洋而来。现在则由他雇用的英国籍园艺师团队，负责修剪包括这座庭园在内的整片广大腹地。以伊丽莎白女王为首的英国王室，以及欧洲王公贵族成员，都曾经来过这里好几次。当双脚状况较好时，会觉得行经这座庭园前往湖畔，悠哉游哉地渡过一天美好时光，乃是再幸福不过的一件事──
公爵的口气始终坦荡率直。让人不禁认为他是个极其泰然自若，又落落大方的人类领袖。闲谈内容当然也有延伸到我们身上。不过却完全没提起任何关于生意或政治经济的话题。例如在伦敦时是投宿哪间饭店啦，喜欢巴黎、柏林及罗马境内的哪些地方啦，以及虽然跟互助保险公司是结识多年的老交情，不过对我们的印象是如何如何等等。
通通都是跟生意毫无关连的话题。但光是看着公爵高高兴兴开讲的样子，我们的心情也不由自主地感到平静许多。
我们一边闲话家常，一边缓步穿越日本庭园，接着只见湖泊在眼前扩展开来，受到阳光照射的水面显得闪闪发亮。这是我们搭乘礼车前来的途中，大老远便望见的那座大湖。看起来并非人工挖掘而成，而是直接将这座天然湖泊纳入造景当中。
有好几艘小船停靠在岸边，另外还有类似小木屋的场所，以及野营桌与木椅并排于湖畔。就公爵方才所言，他老人家偶尔会坐在那张木椅上享受阅读的乐趣。
走到湖泊前面停下脚步的公爵转身面向我们。正因双脚不适，所以公爵的动作格外缓慢。但我总觉得这似乎跟公爵的宽宏大量有着密切关联。
「你们跟罗莎好像相当要好对吧？」
公爵开了一个新的话题。卡尔弗特家与史坦伯格家有血缘关系。
「嗯，我们跟罗莎是好朋友。」
莉音点了点头。
「你们跟罗莎十分相似。那孩子从小就抱持着强烈的使命感，或者应该说她必然是个背负使命降生在这世上的天之骄子。」
「卡尔弗特家与史坦伯格家是亲戚没错吧？那您果然时常跟罗莎见面啰？」
公爵像是忆起往事一般，转移视线扫向湖面。
「……当她还是个小女婴的时候，我不晓得用这双胳臂抱过她多少次啊！我非常疼爱那孩子。然而……我已整整五年未曾见过她啰，我好像不小心惹她讨厌了啊。」
「经您这么一提，在MCC的TOB过程中，卡尔弗特财团曾与史坦伯格财圑展开竞争对 吧？当时罗莎可是气炸了啊！」
「MCC是RBB及卡尔弗特史坦利国际金融公司长年合作的忠实客户之一，双方交情长 达一百三十年之久。对方既然迫切地向我们寻求支持，我自然不得不出手相助，这才是所谓的信义之道。」
「但史坦伯格财团不是自家人吗？倘若把自家人跟客户摆在天平上，您会情愿选择力挺客户吗？」
公爵停顿片刻，随后面露苦恼神情说道： ,
「这很难讲，因为双方都是重要程度不亚于自己的对象。当然啦，我在绝大多数场合应该是会选择挺自家人吧。然而那次TOB，我却认为史坦伯格财团根本师出无名。对于罗莎……那孩子步上强硬扩张路线一事，我比任何人都还要来得忧心忡忡。」
「罗莎也是按照她自己的方式在思考着人类的未来，因此我可以理解她的做法。」
「我们根本就没有费心思考人类未来的必要!」
如此断言的公爵缓缓接着说道：
「──罗莎试图创造出全新的世界秩序。换言之，那是由史坦伯格家……不对，恐怕是连同我们卡尔弗特家族、荷士顿家族及赛贝尔家族均包含在内，由现行权力中枢负责统治全世界的构想。」
「这我知道，罗莎曾对我提过此事，我认为那是个令人直打寒颤的惊奇构想呢。」
「但我却没响应那孩子的号召，因此才导致她打从心里恨透了我。」
「罗莎曾找过您啊？」
被颇感意外的莉音这么一问，公爵登时面露苦涩神情。
「嗯，她找过我好几次，甚至还爆发过激烈争论。」
讲到这里的公爵顿了一顿，然后边静静摇头边继续说道：
「所谓由我们统治世界的想法，分明就是得意忘形到极点。人类的问题是人类的问题，我们完全不该插嘴多管闲事。」
「您的说法彷佛您不是人类呢！」
「这个嘛……我虽是人类，但我希望能与永远跟人类保持一定距离啊！」
「您不觉得这种想法才是真正的不知分寸吗？」
「妳骂得对极了，然而这也是我的真心话。」
公爵再次举步沿着湖畔行走。他拄着拐杖、拖着脚掌，缓缓地移动。我们也随后跟上。
公爵边走边开口说道：
「我打从心底疼爱着罗莎。那孩子叫我爷爷，好几次在这座庭园里，聊起那棵树是从哪运送过来的，那只鸟是打哪来的，还有今天的餐点非常美味可口……等等日常生活大小事的往日时光，可真教人怀念不已啊！」
「嘻嘻，从罗莎现在的模样看起来，还真有点难以想象呢！」
听到莉音噗嗤一笑，公爵也露岀了微笑说道：
「罗莎也曾有过孩提时期啊!那孩子在伦敦学校读了两年书，当时她就跟我住在一起。对我而言，那着实是一段幸福美好的时光。」
公爵突然停下脚步，转身望向我们。
「但我无法对罗莎准备采取的行动置之不理。虽不愿那样设想……但我认为自己非得与罗莎为敌不可的时刻或许即将到来。」
莉音颇感意外地做岀回应：
「无论世界变成何种模样，公爵均一概不感兴趣不是吗？既然如此，史坦伯格财团想干嘛都是她家的事吧，毕竟她并没有对卡尔弗特财圑发动攻击啊？」
「人类想作何选择都行，然而我等不该挟强权介入其中。焕然一新的世界统治──那必定是罗莎使命感的体现。但就卡尔弗特财团的立场而言，为了世界的安定与秩序，怎么也无法对史坦伯格的强硬态度视若无睹。」
「罗莎认为现在的安定与秩序并非好事。」
「我倒觉得维持现状、听凭自然带领裁夺才是好事。我们根本无需开创人类的未来。人类只管思考人类的事，我们也只需顾好我们自己的事就行了。毕竟我们不是神明啊！」
感觉公爵的和缓语气似乎变得强硬了些。
「可是，我觉得卡尔弗特家及史坦伯格家的人，或许真的是接近神明般的存在啊！」
「……这就太言过其实啰！」
「会吗？」
「你们……赞同罗莎的行事作风吗？」
「我们可以理解，但并不赞同。毕竟我们与罗莎截然不同，也认为双方有可能反目成仇。」
点了点头的公爵开口提问：
「我与你们是否也有可能变成对敌呢？」
「我也有意改变现在的秩序，不过