亚尼亚水族馆一片盛况。

    因为是假日，别说情侣，带一家大小出游的人也不少。

    整体上来说馆内的照明偏暗——应该说根本调节到最底限，只有从墙壁上的几个「窗户」上有光渗过来。

    这当然是为了让情侣们的心情更加雀跃……才怪，是靠着将光源限定在其中一边，好让水槽内的生物不会注意到游客这边。基本上就跟设置在警察局调查室那类地方的魔镜相同道理。

    话说如此……透着些许光芒的窗子在昏暗长廊中浮现的景象，还是有着相当的幻想风格。

    在水槽另一侧游动的，是非日常世界的居民——因为该存在来自对生活在陆地与城市的人而言是根本看不见的世界，所以看起来就跟排列着许多「照出遥远异国风景的魔镜」一样。

    「感觉好疗愈喔。」

    走在长廊上的贝尔莎妮朵说道：

    「感觉鱼本身好像也很喜欢泡泡呢。」

    「是啊，那种边说话边吐出泡沫的模样，感觉好疗愈喔。」

    走在贝尔莎妮朵后方半步的佛隆回道。

    展示用的水槽大小各不相同，有能把一家大小全都装进去的大水槽，也有应该能放在家里展示的水槽。有些比较小的水槽为了防止缺氧而使用帮浦打入空气，所以会让水槽内不断出现细小的泡沫……而佛隆和贝尔莎妮朵似乎光是这样就让他们看得入迷。

    （泡沫……吗？）

    虽然美丽，但是一浮到水面就破灭消失，之后什么也不会留下。

    佛隆忽然想到也有人用那个特性为例，称呼精灵为「泡泡怪物」。先不提这个称呼的侮蔑之处，如果只看在死后就连尸体都不会留下并完全消失这个部分，那的确非常相似。

    大泡泡。

    小泡泡。

    无数的泡沫在水槽中舞动。

    这对居住在水中的生物来说是必要之物。随着泡沫在水中飘动，氧气和二氧化碳会从表面融入水中。二氧化碳能让海藻行光合作用，氧气则让鱼、虾、贝类和章鱼——水中的动物们呼吸。

    「嘿……海水和真水出现泡沫的方法不一样啊。」

    贝尔莎妮朵看着水槽旁边的墙壁说道。

    看了看解说饲养装置的看板后，得知就算用同样的帮浦打气，海水那边能让细小的泡沫长时间存在于水中。不过只是游泳的话不需要特别去注意水的黏性——

    「啊，海勃来！」

    有人这样说道。

    佛隆和贝尔莎妮朵也四处张望，接着在最大的窗户对面，看到几个光球正在舞动。

    帕弗爱尔……俗称海勃来的精灵。

    基本上与勃来有相同的形状，也就是球形，不过主要是在水中游动，所以比起正式名称更常被大家称为海勃来。换言之，勃来算是一般人也很熟悉的精灵。

    才觉得帕弗爱尔只是在水槽中轻轻飘来飘去，他们就突然很有规则地动了起来，还在玻璃上排列出文字。

    『欢迎光临。』

    『请各位慢慢参观。』

    一群帕弗爱尔接二连三描绘出文字。

    「喔喔～！」

    入场的客人也高兴地发出欢呼。

    帕弗爱尔跟勃来一样——虽然不算高——具备智能。因此他们并非单纯是跟鱼一样的「展示品」，真要说起来其实比较接近职员。是依照水族馆的意图在进行类似宣传的行动。

    『咖啡厅在一楼后方。』

    『水族馆相关商品请在商店选购。』

    等等。

    「啊～还有帕弗爱尔在擦窗户耶。」

    无论多么接近自然，水槽终究是水槽——装了水又有光线照射，那玻璃上无论如何都会出现青苔。擦拭掉那些东西也是帕弗爱尔的工作……或者该说像那样排列出文字给大家看的动作，其实也算是在擦玻璃。

    「做得真是漂亮。」

    佛隆也露出了笑容。

    这里应该跟精灵力发电厂一样，是雇用神曲乐士让帕弗爱尔们依照水族馆的希望动作吧。

    就算没有随时提供神曲，只要让精灵们知道这里是「待起来很舒服的地方」，他们就会选择住下来。水族馆则以此为基础「顺便」与他们交涉工作。

    『拜托各位客人。』

    帕弗爱尔们持续排着文字。

    『其实我们的薪水是采业绩制度。』

    『请买请买～』

    『我们也想存钱购买神曲。』

    客人之间立刻传出了笑声。

    无论是好是坏，帕弗爱尔们都很习惯人类社会了。而且说不定有些陷得太深了。

    「啊，佛隆学长，那边有企鹅耶！」

    在跟其他客人一同欢乐后，注意到其他水槽的贝尔莎妮朵说道。

    「咦？有吗？」

    「而且正在喂饲料喔，我们过去看看吧！」

    贝尔莎妮朵边说边牵起佛隆的手。

    「啊，嗯、嗯。」

    被贝尔莎妮朵拉着的佛隆也加快速度往企鹅所在的地方——在通道前方的，已经不能称之为水槽，真要说根本是切下一部分泳池贴上透明塑胶制成的庞然大物——走去。

    这时……

    「哇啊啊啊啊啊啊啊！」

    一阵惨叫声传来。

    「——！？」

    佛隆和贝尔莎妮朵都往声音来源转头看去。

    在面向通路的其中一个水槽，一片特别大的玻璃前方，有一名年轻女性正捂着脸发出惨叫。应该是同伴的男性正站在她身边抱着女性的肩膀——

    「怎么了……？」

    「发生什么事了吗？」

    客人们都往女性前方的水槽看去。

    那是放了几只大型鱼类的水槽。玻璃另一侧的空间相对较大，而除了大型鱼类外——也有与先前的水槽一样，正在进行扫除的精灵。

    不过……

    「怎么了吗？」

    应该是听见惨叫声吧。穿着制服的水族馆员工慌张地跑了过来。

    面对该名员工——

    「你们到底在做什么啊！」

    同行的男性发出了愤怒的吼叫。

    「咦？您是在说什么？」

    「怎么可以展示这种怪物！」

    「……怪、怪物？」

    在男性所指的地方，有着至今仍无法理解状况，所以一脸困惑的精灵。

    玛盖枝族。

    外表类似海豚的水栖精灵。这柱精灵应该与先前的帕弗爱尔不同，因为鱼说不定会把小型的帕弗爱尔当成饲料叼走，所以由他专门负责清扫大型鱼类的水槽以及投递饲料等工作。可能是水族馆正式雇用的员工吧，他身上缠有印了水族馆名称和标志的布料。

    「什么怪物……他是我们水族馆的……」

    「根本是怪物吧！她在〈禾莱臻事件〉中——」

    男性大吼、女性呻吟。

    他们的主张因为过于愤怒而严重欠缺整合性——不过在稍微听了一段时间后，佛隆他们也大致上理解了。

    先前的〈禾莱臻事件〉……那时玛盖枝族因为奏始曲和〈圣凯鲁雷姆之虐杀〉的作用，被迪耶斯聚集、操作，还四处进行破坏。

    这名女性可能在现场附近目睹了那副景象吧。

    因为看到愤怒而疯狂发着精灵雷的他们，也就是玛盖枝族，「可能会被杀死」的强烈恐惧感袭击了那位女性。这件事情造成了她的心灵创伤，至今也常常因为恐惧在晚上惊醒，就连看到玛盖枝族的照片都会发生类似发作的情况。

    「你们竟然靠展示这种怪物来营运，真是太过分了！」

    「不是的，客人。他是一直在我们水族馆工作的员工，完全不会使用暴力——」

    「谁管那种事啊！光是有这种怪物存在就让人不爽！你们要怎么赔偿，她可是受伤了喔！」

    「…………」

    佛隆他们对看了一眼。

    亚尼亚水族馆可能有玛盖枝族在工作——这种事只要稍微思考一下就能想到了吧。是刚好没有想到吗，或者说他们的目的其实是刁难水族馆呢。

    通路上到处都传出杂音。

    其他的客人们也面面相觑，开始窃窃私语。

    「总、总之，请往这边——」

    赶过来的人类员工要玛盖枝族的精灵先到里面去，然后开始请依然发出怒吼的男性，已经一直捂着脸哭泣的女性离开展示通道。应该是要等他们到办公室之类的地方后再继续谈吧。

    原本高兴而且温暖的气氛一口气冷却。

    不过人们依然转换了心情开始在通路上移动。而佛隆等人则是——

    「总觉得……看到令人很讨厌的状况。」

    「……是啊。」

    贝尔莎妮朵也露出些许消沉的表情点头。

    「暂停参观，去咖啡厅休息一下吧。只要不离开馆内，之后应该还是能再逛一次才对。」

    这么说着的佛隆这次主动牵起贝尔莎妮朵的手。

    「啊——」

    贝尔莎妮朵一瞬间惊讶地眨起眼睛。

    「嗯？怎么了？」

    「不，没、没事喔。」

    摇摇头对佛隆如此说道后，贝尔莎妮朵也回握住他的手。

    ●

    惨叫声传来。

    不过根本已经不成声，而是单纯的「音」了。

    存在本身被彻底破坏时的声响从嘴中喷了出来。

    同时——蓝色的电光爆发而出。

    被称为精灵雷的东西是精灵的武器、精灵的血液，也有一种说法根本是精灵本身。原本应该跟真正的闪电一样会击中墙壁并反弹的东西，如今却没有触及墙壁、地板及天花板，只是滞留在空中绕圈。

    完全没有与任何地方接触。

    要说原因——

    「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

    正发出泣血般惨叫的是利坎特拉精灵。

    虎头人身的他周围覆盖了大量的精灵文字。

    精灵无法接触精灵文字。

    正确来说，假若精灵可以主动破坏掉，那该文字就没有意义了，所以大部分的精灵文字都会在一开始就编织「不准碰」的禁忌进去。

    所以同为精灵一部分的精灵雷也无法碰触精灵文字。

    就结果来看，飘浮在空中的精灵雷反而化为用来封闭精灵这个主人的牢笼。

    再加上……这名利坎特拉精灵似乎因为精灵文字记载的效果承受着某种痛苦。发出惨叫的精灵眼神中已经没有理性和意识，全身上下也跟被打上岸的鱼一样持续痉挛。

    然后——

    「……这也不行嘛。」

    透过监视器的影像看着密室状况的〈空集合〉表示。

    在古色盎然——可以感觉到历史气息的办公室中，他借由置于宽广办公桌上的小型荧幕观察着状况。在这间摆设了古老家具、壁纸和照明的房间中，那台荧幕和从那里牵出来的黑色电线散发着强烈不协调感。

    「不行吗？」

    回应他的是坐在面对〈空集合〉的接待用沙发上的黑色精灵。不对，黑色是来自他穿在身上的服装，本人是白色的。而且白到活人不可能有的程度。

    骷髅的精灵——迪耶斯。

    「只是要杀死很简单，使其痛苦也一样。这都是靠现存的精灵文字就能做到的事。」

    「的确。」

    「如果只是要支配特定精灵，那有〈奏始曲〉就够了。」

    「这也没错。」

    迪耶斯点头同意〈空集合〉。

    当然——从迪耶斯的位置看不见荧幕中的影像，所以迪耶斯不会受到精灵文字的影响。

    话说如此，与自己同样是精灵的存在正被精灵文字包围还发出惨叫，迪耶斯却完全不在意。白色骷髅就只露出虚无的表情。

    「所以，这也不行。」

    语毕，〈空集合〉就关上荧幕电源。

    「这样跟让精灵岛坠落时根本一样。单纯能杀死精灵的力量也好，能够支配精灵却只有一部分人类能使用的力量也罢，光是这样根本不够。」

    「…………」

    迪耶斯没有说话，只是喀啦喀啦磨着牙齿。

    或者说——他其实是在笑。

    「果然由该个体保管的可能性很高。」

    〈空集合〉将身体靠上椅背说道。

    「知道所在地吗？」

    「当然把握好了。」

    迪耶斯点头。

    「由克缇卡儿蒂·阿巴·拉格兰洁丝和她同伴们保护中。」

    「拓植神曲乐士派遣事务所嘛。」

    〈空集合〉的语气中很难得地混了些许忧郁。

    「克拉特·罗比阿特时也好，〈圣凯鲁雷姆之虐杀〉时也是……该说实在很碍眼吗，总是会跟他们扯上关系。虽然看起来都只是偶然……」

    「偶然——偶然吗？」

    迪耶斯用讽刺的语气说道：

    「真不像是你会说的话耶？〈空集合〉啊，你才是偶然的化身吧。」

    「……嗯。所以说这也是必然了。」

    干脆地接受迪耶斯说法的〈空集合〉点头道：

    「无论如何……很碍眼这点是事实。」

    「克缇卡儿蒂·阿巴·拉格兰洁丝和她的契约乐士塔塔拉·佛隆。只要把这两人除掉，事情就搞定了吧。」

    迪耶斯表示。

    「其他人都只是凡人。先不提能力，想法并没有踏出世俗的框架外。」

    「抹杀〈红色女神〉和她的契约乐士吗？」

    〈空集合〉露出微笑看着迪耶斯。

    「你真的——能够办到吗？」

    「当然——要完全抹杀克缇卡儿蒂是不可能的，那就跟要破坏奏世乐器一样。若是可以同时杀死始祖精灵和圣兽就办得到，不过能做到这点的人还不存在。」

    迪耶斯耸了耸肩。

    「但还是可以让他们其中一个暂时从这个世界消失。虽然不清楚要花多久时间才能复活——不过那不是五年十年的短时间能做到的事。」

    「不过克缇卡儿蒂·阿巴·拉格兰洁丝已经一度，不对，两度打败过你了喔？」

    「所以我赢不了吗？这根本是小孩子的想法啊，〈空集合〉。」

    心情感觉没有受到影响——迪耶斯反而相当愉悦表示：

    「只要不要做出正面战斗的愚蠢行为，有什么做不到的？何况现在的〈红色女神〉只要没有塔塔拉·佛隆根本没办法使出多大的力量。而塔塔拉·佛隆就只是普通的人类。别说精灵雷的攻击了，只要一把刀子、一发子弹就能了结了。」

    外露的牙齿喀啦喀啦响着。

    果然是在笑……应该吧。

    「重新去夺回该个体时，说不定能顺便把塔塔拉·佛隆给宰了喔。这么一来克缇卡儿蒂·阿巴·拉格兰洁丝也会被弱化，这么一来〈红色女神〉就成了不需要『侵吞』也能赢过的对手了啊。」

    「嗯……那就来打出下一道牌吧。」

    〈空集合〉缓缓地点了点头。

    ●

    亚尼亚水族馆一楼的咖啡厅生意相当好。

    现在在这座亚尼亚水族馆的周围有营业的饮食店并不多。比较小的店家都因为袭击沿岸的大浪而受到损害，大部分都还处于停业中。结果无论要吃饭还是喝茶，若想找能坐下来饮食的店家，那实在没有太多选项——所以客人自然就往这间咖啡厅集中了。

    「其实我是第一次来这间水族馆呢。」

    佛隆一边从端来的白色茶壶中把茶倒入自己和贝尔莎妮朵的杯子，一边如此说道。

    「比我想像中的还要有趣呢，真的是超乎预料。」

    「对吧，其实我也是第一次来喔，里面相当用心呢，展示内容也是。」

    贝尔莎妮朵开心地笑着。

    「玩得愉快吗？」

    「当然，我很高兴喔。」

    佛隆直率地回答。

    「在托尔巴斯也住了好几年了，不过实在没有机会去当地的设施逛逛呢。因为一直觉得反正随时可以去嘛——我甚至有种至今为止都没有来过根本损失大了的感觉。」

    「对啊，真的是这样，实在太可惜了。」

    贝尔莎妮朵也不断点头。

    「在学生时代移动范围无论如何都会变窄呢。」

    「是啊。」

    佛隆露出了苦笑。

    虽然能搭乘公车和电车在市内各处跑，不过没有能随心所欲的移动方法还是会有所限制……最重要的是学生时代没有能随心所欲使用的交通费。不过尤吉莉姊妹在经济面上很宽松，这说不定是只属于佛隆的烦恼也不一定。

    「而且……而且啊。」

    贝尔莎妮朵挺直了身子，摆出认真的表情开口：

    「塔塔拉·佛降学长。」

    「……什、什么事？」

    「希望你以后，也能跟我，一起去这种场所。我希望能跟你成为，会一起前往这类场所的关系。」

    贝尔莎妮朵像是在做某种宣言般，用明确的发音和带着担心的语气如此表示。

    「所以说这是……」

    毕竟昨天才那个样子，就连迟钝的佛隆也能理解。

    简单来说，贝尔莎妮朵是在说希望能跟自己以男女朋友的身分正式交往。

    不过——应该是为求小心吧。

    贝尔莎妮朵直视着佛隆的脸续道：

    「我喜欢你，佛隆学长。大概——从初次见面时就喜欢上你了。」

    「贝尔莎妮朵……」

    听见这令人惊讶的直球告白，让佛隆只能陷入讶然。

    当然，他还是有预料到贝尔莎妮朵会提出跟交往相关的话题……不过实在没有想到会是如此直接的告白。因为至今为止都处于暧昧的「学长学妹」关系，佛隆原本以为贝尔莎妮朵也会选择慢慢推进这层关系。

    （……啊。）

    这时佛隆注意到了。

    在两人之间的这张桌子，是以设计为优先的玻璃桌面——也就是用铁制的支架来撑住最上面那块强化玻璃的形式。当然也就能透过这张桌面看到她的膝盖。

    贝尔莎妮朵那双紧握着放在膝盖上的手。

    是——纯白。几乎完全失去血色。

    （是吗……）

    贝尔莎妮朵本身也相当犹豫自己要不要告白吧。

    虽然努力表现得很开朗，但她恐怕一想到佛隆有可能拒绝自己，就会因为恐惧而坐立难安。她正握紧了手，努力压抑着想立刻从这里逃走的心情——应该就是这样吧。

    楚楚可怜，又很可爱。

    这正是佛隆对贝尔莎妮朵的想法。

    要在喜欢与讨厌二选一的话，佛隆可以说会毫不犹豫地选择前者。

    对于她喜欢自己到这种程度也真心觉得高兴。

    但是——

    「我啊……」

    佛隆搔着脸颊表示。

    在把散落在自己内心的感情一个一个捡起做确认的同时，他续道：

    「该怎么说呢，至今为止我几乎没有考虑过恋爱那类的事情。」

    「……是、是这样吗？」

    贝尔莎妮朵露出不安的表情回应。

    因为实在无法判断佛隆究竟打算说什么——究竟连接着什么样的结论吧。「没有考虑过恋爱的事」、「没有兴趣」、「所以无法接受你的要求」——毕竟佛隆也有可能这样回答。

    不过……

    「我实在不清楚与女性、与女孩子交往，以及这类事情具体而言是什么样的事……」

    「那——那是！」

    贝尔莎妮朵低下头去满脸羞红。

    「就是，接、接吻之类的，然后，在进一步——那个，这个……」

    「啊啊，抱歉，我不是指这个。」

    佛隆摇着头，制止贝尔莎妮朵继续说下去。

    「该说我没办法想像与女性交往时的自己吗？总觉得恋爱之类的事情，根本是只能在电视中看到，属于遥远国度的事情……」

    即使近距离看着卡提欧姆他们的恋爱过程也一样。

    因为——那终究是发生在隔着玻璃的另一侧。

    对佛隆来说是属于非日常的部分。

    「我对于自己能不能认真地去爱着某人这点感到非常不安。」

    被双亲遗弃的孩子。

    自己这个存在否定着「爱」。

    如果连父母都无法爱着由自己赋予血肉的孩子。

    那又有谁能够保证自己能够去爱别人？既然自己身上流着双亲那种会抛弃孩子的血液——那就更是无法在毫无根据的情况下去相信这种事情了。

    因为害怕说不定真的被证明——

    自己的内心其实从一开始就不存在着「爱」。

    「但是，佛隆学长不是！」

    贝尔莎妮朵探出身子说道：

    「对克缇卡儿蒂小姐——」

    但是她的话到此打住。

    因为她注意到这个发言与自己的目的互相矛盾吧。

    「…………」

    佛隆叹了口气。

    自己和克缇卡儿蒂之间的是「契约」。

    佛隆一直对自己这么说着。不对，有一半以上是自己下意识，刻意不让自己与克缇卡儿蒂之间的关系脱离「契约」这层认识。

    契约的话就没问题了。

    这不是男女的恋爱或亲子的亲情这种，其实根本不知道自己有没有的东西。那是有明确约定的契约。

    发过誓后就一定要去履行。

    就只是这样的事情——

    「抱歉。」

    佛隆苦笑着表示：

    「该说我真的是很愚蠢——不对，胆小吗？我对于去确认自己是否会自然喜欢上别人这点感到害怕。」

    「这种事……」

    「所以啊，贝尔莎妮朵。」

    佛隆直视着可爱学妹的眼睛开口：

    「能稍微等我一下吗？我想思考一下，思考我至今为止从来没有想过的事情。」

    贝尔莎妮朵很漂亮，惹人怜爱。

    但是这种感情说不定只是来自性欲。

    克缇卡儿蒂很重要，也很可爱。

    但是那股心情说不定只是为了排解自己的孤独——可能只是为了这点利用了她。这种行为或许只是一个朋友很少的孤儿觉得不管谁都可以，总之要紧抓住会温柔对待自己的人。

    喜欢上别人这件事。

    爱上别人这件事。

    必须好好思考过这些事才行。

    无论选择贝尔莎妮朵或克缇卡儿蒂当恋爱对象，或者两边都无法选择。总之必须先思考后才能下决定。

    至少佛隆是这么觉得。

    「抱歉了，但是说真的——我……」

    「我知道了。」

    贝尔莎妮朵露出了微笑。

    「我会等的。不敢早点明确告白的我大概也很胆小吧。」

    她明确地这么表示后，就把杯子中的茶一饮而尽。

    「不过我真的觉得舒服多了。该怎么说呢……就跟这间水族馆一样吧。」

    「什么意思？」

    「感觉一直都在身边，所以什么时候讲都没关系……」

    「……啊啊。」

    佛隆露出了苦笑。

    因为太过理所当然，反而沉溺于那种日常当中。

    一旦没有机会，就连理所当然的事情也不会刻意去提。

    然而……

    「不过佛隆学长，我没办法等上好几年喔。」

    贝尔莎妮朵用有些开玩笑的语气表示。

    「我跟克缇卡儿蒂小姐——跟精灵不一样。如果等太久，可是会变成老婆婆喔。」

    「我不会让你等那么久的。大概吧。」

    「大概……吗？」

    「抱歉，我绝对不会让你等那么久。」

    这次轮到佛隆宣誓般将单手放在胸前表示。

    ●

    与贝尔莎妮朵共进晚餐，并送她回住处——等佛隆开着〈辛克拉碧斯〉回到自己的公寓，已经是晚上八点了。

    「我回来了。」

    佛隆打开大门打了声招呼。

    「爸爸！」

    踏着轻盈脚步声来迎接他的是夫拉梅尔。

    「欢迎。爸爸，欢迎肥来。」

    「我回来了，夫拉梅尔。要说『欢迎回来』喔。」

    佛隆笑着摸了摸夫拉梅尔的头。

    跟夫拉梅尔在一起时，就会想起住孤儿院时照顾比自己年幼的孩子时的回忆，会有种怀念的感觉。孤儿院总是人手不足……所以即使同样身为孤儿，年长的人负责照顾年幼的人也是理所当然的事。

    「啊啦？夫拉梅尔，发生什么事了吗？」

    这时佛隆发现他的脖子上挂着应该是项链的东西。

    那是佛隆今早出门时没有的东西。

    「得到的。」

    「谁送的呢？」

    「桃莉丝。」

    「……啊啊，桃莉丝来找你玩啊。」

    桃莉丝是先前发生绑架事件时，夫拉梅尔所认识的少女。

    因为年龄相近——当然不是指实际年龄，而是夫拉梅尔的精神年龄——的关系，两人感情非常要好，放假时她常跟父亲一起来找夫拉梅尔玩。

    接着……

    「欢迎回来。」

    边说边从屋子里走出来的是——

    「啊，芭谢尔先生。」

    佛隆微笑着低下头去。

    而他面对的则是——一头熊。

    初次见面的人应该光是看到就会陷入混乱吧。如果什么都不知道，就算觉得是突然在城市里遇到野兽也不意外。

    在街上比较容易见到的……也就是一般人比较熟悉的半人半兽〈利坎特拉〉精灵几乎都是采取双脚行走的型态，而外表上也是『基本上有着人类外型，但是一部分比较接近野兽』的程度。

    例如只有头部是老虎或野狼，不然就是有尾巴，或者全身长满了毛皮，虽然有这些地方与人类相异——但基本轮廓还是接近人类。

    总之整体轮廓会让人一看就知道「不是野兽」。

    但如果是熊的半人半兽模式……那状况就有些不同了。可能因为跟其他动物相比，熊原本就有很多双脚站立的照片和图画存在，就算只是很普通地用双脚行走也常常被当成是野兽——本人是这么说的。

    芭谢尔·达姆·亚杰尔。

    东谷事务所的上级精灵。

    今早特别请他过来照顾夫拉梅尔——以及奈莉奈。

    「……耶？那是怎么了吗？」

    佛隆惊讶地问道。

    出来迎接他的芭谢尔的身体——全身上下都涂满了鲜艳的色彩。

    芭谢尔原本是全身雪白的白熊。但是现在的他身上几乎没有留下白色的部分。虽然身上好歹穿着背心与短裤，不过从头顶到指甲，只要露在外面的毛皮全都涂满了红色、蓝色和黄色等刺眼的配色。

    「唉呀，只是用蜡笔在玩而已啦。」

    看来这是把芭谢尔白色的身体当成画布用蜡笔涂抹后的结果。

    当然也只有一个人会做这种事。

    「夫拉梅尔吗……」

    「其实是跟来玩的小女孩一起做的。」

    「对不起……！」

    佛隆很不好意思地低下头去。

    不过——

    「不会不会，在孤儿院时这可是孩子们最喜欢的游戏呢。算是我的隐藏绝招吧。」

    真要说起来，芭谢尔其实相当自傲呢。

    佛隆也是孤儿院出身，不过他可从来没见过这种愿意用自己的身体陪小孩玩的老师。总之，这算是只要有那个打算就能解除物质化的精灵才能用的「隐藏绝招」吧。

    「我有选比较容易去除的蜡笔带过来，别担心。」

    「是吗……」

    惊讶地点了点头后——佛隆看着房间里面问道：

    「这么说来，亚瓦拉贝先生和蕾法丝小姐呢？」

    东谷事务所应该还有派一柱上级精灵过来，而且契约乐士也在一起才对。

    「他们正好去附近买东西。应该很快就会回来了。」

    先是这么说完——

    「……关于那位女性。」

    芭谢尔稍微弯下身子压低声音说道。

    「就我看到的部分，她没有任何奇怪的动作，周围也没有发现可疑的精灵。其实迪安和蕾法丝是在附近巡逻警戒中。」

    「……是这样吗？」

    委托芭谢尔他们的任务是「因为目前不清楚奈莉奈这名女性的身分，所以请不要让她单独行动」。说实话，佛隆也不觉得她是危险人物，但是不敢说迪耶斯一定不会再来袭击，所以包含这点必须要多加注意。

    「那么……」

    拿起挂在走廊的外套后，芭谢尔表示：

    「我也差不多该去跟迪安及蕾法丝会合了。」

    「很感谢你的帮忙。」

    「不会不会，这是工作嘛。」

    与夫拉梅尔一起在走廊目送表情十分到位地露出苦笑的白熊——其实身上依然充满色彩，只是穿上了外套——离去后，佛隆将视线移往客厅方向。

    在那里……

    「欢迎回来。」

    从厨房走出来的奈莉奈正笑着迎接他。

    「我回来了。克缇呢？」

    「还没回来喔。」

    回答完后——奈莉奈就露出恶作剧的笑容发问：

    「约会的状况如何？」

    「唉呀，那应该不算是约会啦……水族馆本身是很有趣喔。」

    佛隆边想着途中遇到的争吵边回答。

    人类与精灵。

    相异的存在。

    应该可以好好相处——却因为小事在两者之间造成了「鸿沟」。

    明明不是任何人的错，却让相关的人们全都有了厌恶和哀伤的回忆。

    这就是……

    「先不要提水族馆。」

    奈莉奈稍稍探出身子——相当有兴趣地问道：

    「从那个模样来看，你被告白了吧？」

    那个语气中带着「就算想隐瞒我也知道喔」的意思。

    「这、这是……」

    「所以，怎么样啊？塔塔拉·佛隆的答案是？」

    「什么怎么样啦——那个！」

    佛隆满脸通红地回道：

    「我还没有回答啦。」

    「呜哇——有够优柔寡断耶。」

    奈莉奈边说边开心地笑着。

    很明显就是把别人的恋情当成娱乐在享受的模样。

    但是——突然。

    「塔塔拉·佛隆神曲乐士。」

    她的语气在没有任何前兆下改变了。

    「……咦？」

    对此感到困惑的佛隆。

    奈莉奈的语气中，有着一名老人——那种经历过漫长的岁月后，才会拥有的奇妙而深沉的平静感。至少……那不是十几岁的少女会有的语气。

    「〈红色女神〉的契约者，你对于『和人类似是而非的存在』有什么看法？」

    「奈莉奈？」

    「又是怎么看待人类与精灵之间的关系？」

    「…………」

    非常平静的语调。

    却有着让人非得要回答她的沉重感。

    看到奈莉奈突如其来的变化，让夫拉梅尔露出害怕的模样，视线也不断左右游移——

    「精灵和人类很类似。」

    奈莉奈严正表示。

    「这也造就了人类与精灵的关系。」

    「…………」

    佛隆理解到那并非单纯在说外型——并非单指人类型态的精灵的事情。

    奈莉奈所说的，是包含知性的价值观。

    人类与精灵的精神层面有很多共通的部分。

    当然要说成是精灵正在被人类感化也不是不可以，但是如果从一开始便完全不同，那也就不可能感化了。例如无论多么接近，昆虫也不可能模仿人类的活动。

    因为很接近才能走在一起。

    但是相似也会造成相克。

    真要说起来，没有共通点的话，两者根本不会有所接触。

    「虽然类似却不同。贝尔莎妮朵是人类，克缇卡儿蒂则是精灵。」

    「奈莉奈，这跟那个是不——」

    「是一样的。」

    奈莉奈断言道。

    「举例来说，如果希望得到身为人类理所当然的幸福，那么塔塔拉·佛隆，你应该要选贝尔莎妮朵。」

    「…………这！」

    「不对，不用选她也无妨。总之应该要跟人类的女性交往，与那位女性生育孩子，与她走过相同的时间，最后去世。」

    「…………」

    如果——真的能做到一定会很幸福吧。

    那是一个家族理所当然的存在方式。

    有妻子，有孩子，有着一个家庭。

    普通、平凡，非常令人满足。

    然而那是佛隆想要也得不到的东西。是即使内心随时都在渴望，他却连碰都碰不到的东西。所以——如果真的能得到，那肯定是非常美好的事情。能得到一定会很幸福。

    佛隆真心这么觉得。

    接着——

    「你一定，会抛下克缇卡儿蒂·阿巴·拉格兰洁丝自己离去。」

    这句话。

    「那是——」

    无声无息地深深刺入佛隆的胸膛。

    这是其中一件他一直努力不去思考的事情。

    「你可能觉得这样也无妨。去世后你也无法为此难过。直到死去为止都陪着克缇卡儿蒂·阿巴·拉格兰洁丝——让她束缚住你的人生。或许你会为此感到满足，但是……」

    奈莉奈看着佛隆的眼睛。

    摆出绝对不允许说谎或瞒混过去的态度。

    「被留下来的她会变成什么样子？」

    「…………」

    随着进入社会的精灵们增加，遇上这种问题的人类也逐渐变多。因为相似所以相恋。但也因为相似而无法在一起。那么这个问题究竟会落到什么地方呢？而解决的方法恐怕——有多少与之相关的人就有多少种方法，但是应该没有任何一种能算是正确答案。

    自己该怎么做。

    就跟他对贝尔莎妮朵所说的一样——一直在逃避的佛隆，根本没办法立刻说出答案。

    （…………夫拉梅尔也是吧。）

    佛隆转头看向夫拉梅尔。

    在他胸前晃动的项链。

    这么说来，夫拉梅尔的存在跟普通精灵不一样，既然他是克缇卡儿蒂的「半身」，那应该也有跟她一样变成「大人」型态的时候吧。

    这么一来，如果他跟桃莉丝一起成长，然后坠入情网——

    他应该也会为了同一件事情烦恼吧。

    （是吗，这么说——克缇也是一样。）

    或者说因为她活了比佛隆还要漫长、近乎永远的时光，所以在更早以前就开始思考这件事也不一定。

    这么说来，以前她口中那句「我总有一天会找到帮你生孩子的方法」，说不定也是她内心的懊恼驱使她说出来的。

    与精灵交往，也就表示是自己亲手把与人类女性结婚、生子，看着孩子成长，最后在子孙围绕下去世——这种平凡，而且肯定能感到满足的人生抛弃。

    把自己的生命联系到未来的可能性放弃掉。

    正因为理解到这点，克缇卡儿蒂才——

    「你是否曾经——」

    奈莉奈眯起了眼睛。

    看着佛隆的那道视线中——蕴含了足以刺穿他的锐利度。

    「觉得还不如一开始就不要相遇比较好？」

    「……咦？」

    「你与克缇卡儿蒂。或者说——人类与精灵根本就……」

    奈莉奈用唱歌般的语气说道。

    然而那是足以冻彻佛隆背脊的冰冷话语。

    「这跟那个是……」

    佛隆喘息般说道。

    光是这样就已经用尽全力了。

    奈莉奈的话语把附着在佛隆意识角落，那些细微、但是绝对无法忘记的疑问全都挖了出来。

    「不同吗？或许的确不一样，但绝对不是毫无关系的事情。」

    奈莉奈表示。

    如果精灵与人类没有相遇。

    恐怕现在的人类世界会呈现完全不同的模样吧。

    没有精灵的世界。所以神曲乐士也不存在的世界。

    人类必须只靠自己的力量解决一切问题——但也因为这样不会去嫉妒精灵，不会与精灵相恋，不会去憎恨精灵，也不会避讳精灵。

    那边才是对的？

    哪一边才是正确的？

    关于这点——

    「…………」

    「…………」

    说不出话来的佛隆。

    静静地等着他的奈莉奈。

    夫拉梅尔依然害怕地交互看着两人——墙壁上的时钟秒针静静地绕着圈圈，持续计算着隔阂在佛隆和奈莉奈之间的沉默时间。

    终于……

    「我跟贝尔莎妮朵也这么说了。」

    佛隆露出了苦笑。

    他不知不觉中放松了紧绷的肩膀，并且在叹了口气后表示：

    「能稍微给我一点思考的时间吗？」

    「这个——是无妨啦。」

    稍微把身子向后靠恢复平时的开朗后，奈莉奈说道：

    「不过，可能没有多少时间能给你考虑了。」

    佛隆是在几个小时之后——才弄懂这句话真正的含意。

    ●

    「…………」

    转动门锁打开大门。

    若是普通的精灵可以默默穿过墙壁，不过克缇卡儿蒂因为受到长时间的封印，以及几个特殊状况的影响让她没办法这么做。

    因此当她很晚才回家时，就得跟加班后回家的上班族，或是夜游后回家的学生一样，非得注意不要吵醒家里的人。即使是这位高傲的红色精灵，也还是有会让她感到愧疚的事。

    「……我回来了。」

    她用蕴含着道歉的语气低声说道。

    当然，克缇卡儿蒂并没有期待会有回应——

    「啊啊，欢迎回来。」

    却立刻有一道声音回应了她——这让克缇卡儿蒂如同吃惊的猫咪般全身僵硬。

    「佛隆？」

    「回来得正好。我做了鸡蛋三明治当宵夜。要吃吗？」

    佛隆从房间里探出身子问道。

    他的表情跟平常一样——看起来完全没有要责备突然一个人出门的克缇卡儿蒂。

    「啊……啊啊。」

    克缇卡儿蒂点着头走近餐厅。

    如同佛隆所言，餐桌上的盘子里放着刚做好的鸡蛋三明治。从旁边放着保鲜膜这点就能证明，那个三明治并非自己想吃，而是佛隆为了克缇卡儿蒂特别做的。

    「奈莉奈跟夫拉梅尔已经睡了——所以只有我泡的茶，可以吗？」

    「当、当然。」

    克缇卡儿蒂回道。

    佛隆装好水后就把水壶放到瓦斯炉火上。

    在这段时间——克缇卡儿蒂只是呆呆地看着他的模样。

    「佛隆。」

    下定决心后，她叫出契约乐士的名字。

    「什么事？」

    「有什么——想跟我说或要问我的事情吗？」

    或者该说那种无意义的沉默让她觉得好心痛。

    「……啊啊，这个嘛。」

    佛隆露出了苦笑说道：

    「你说你是去找朋友对吧？」

    「嗯……是的。去见一些老朋友。」

    从谢尔乌托开始，马纳伽、米诺提亚，甚至还去找了平时几乎不会见面的艾列因德斯，以及〈银色历史学家〉艾丝缇儿·拉尔萨·赫里奥巴斯。

    除了谢尔乌托外，每一个都是古老的精灵。

    不论是不是契约乐士或异性，他们都是曾数度经历过与亲近的人类死别的精灵。

    当然，克缇卡儿蒂自己也经历过与亲友的死别。然而那是早就做好觉悟的事情，而且在一起的时间只有短短数年——她并没有看到朽叶馨衰老、去世的模样。

    人类与精灵决定性的差异就在于「被赐予的时间」。

    分割两者的绝对「鸿沟」。

    她是……四处去询问他们究竟是怎么克服这个问题。

    其实，克缇卡儿蒂虽然身为存活了漫长时间的精灵，但是与人类接触的次数和时间，与前面提到的精灵们相比，却是非常稀少而且短暂。虽然有知识却没有经验。如果是别人的事情还能依照知识冷静地下判断，但是发生在自己身上时就不一定能做到，反而会被感情牵着走。

    在这层意义上，她其实相当不平衡。

    就像是——因为初恋而困惑的少女。

    「佛隆。」

    「什么事？」

    佛隆边把热水倒入茶壶边回应。

    「关于诸多至今为止一直拖延着没跟你讲的事情……就目前的状况来看似乎该全部告诉你了。」

    「…………」

    佛隆停下手边的动作看向克缇卡儿蒂。

    「那是指——贝尔莎妮朵的事？」

    「不对。虽然那也是其中的一部分。」

    克缇卡儿蒂答道。

    「是我之前刻意没有告诉你的——所有事情。」

    「…………！」

    佛隆瞪大了双眼放下热水壶。

    「怎么了……为什么突然？」

    「虽然我也还没有确定。」

    克缇卡儿蒂往后面的房间看了一眼。

    现在奈莉奈和夫拉梅尔就睡在那里才对。

    「不过应该没有错……那个开始有动作了，奈莉奈恐怕就是从那边逃出来的吧。而迪耶斯也是那个的走狗。」

    「……『那个』？」

    佛隆皱起了眉头。

    虽然感觉像是在指某个人物——却不是使用「那家伙」、「他」或是「那个男人」。这个说法比较接近在形容某种事物、或是事实。

    「其实已经提过很多次了吧。」

    克缇卡儿蒂表示：

    「〈空集合〉——『不属于任何东西的空存在』。」

    「咦？」

    「那家伙是——」

    先是短短叹了口气后，克缇卡儿蒂才续道：

    「『但丁』。」

    ●

    津江城·赛菲尔斯是一名军人。

    他隶属于梅尼斯帝国陆军谍报部——也就是以「间谍活动」为基本行动的组织。虽说是军人，不过也不是扛着枪械在山林或沙漠跑来跑去，他们大部分的任务主要是在城市中，以金钱和骗术当武器彻底搜集情报，然后将情报并排在办公室桌上一一分析。

    因此他们都拥有好几种头衔。

    而原本同时身兼军人和神曲乐士的他——在表面上为了更容易进行谍报活动，还拥有复数的名字和职业。特别是综合进口业公司的年轻社长这个「面具」在各方面上都很贵重。即使积极地四处搜集情报，也只要说「因为很在意股价」、「要买期货」就不会有人怀疑了。

    如今——

    「……这究竟是怎样啊。」

    赛菲尔斯看着放在桌上的文书皱起了眉头。

    表面上的身分之一，在帝都美纳德登记立案的「津江城进口贸易」总公司的办公室，正是他现在待的地方。当然，虽说是公司但包含老板与职员在内不到五人，是连办公室也是跟高耸的混合大楼承租的超小型公司。

    这个程度的规模比较不会受到多余的注目，行动起来较为方便。

    总之——

    「怎么了吗？」

    「了吗？」

    「了吗？」

    在办公室内整理文书的三名少女同时往这边转过身来。

    三人都有着清爽又楚楚可怜的外表——不过初次见到她们的人在感叹容貌可爱前，会先有一种不舒服的感觉。

    那三个人——有着完全相同到会让人害怕的脸。

    与其说有三个女孩，不如说根本是同一个人站在双合镜中增加成三个，有着某种奇妙的气氛在她们之间飘荡着。就连刚刚转身的动作，都仿佛受到一条线操作般一秒不差地同时做到。

    而且……她们三人都几乎没有显露出表情。

    普通的人类就算没有特别偏向喜怒哀乐其中一种情绪，也会因为心情好坏程度在脸上浮现淡淡的表情，但是这三个女孩就连这种表情也没有。甚至可以说，从一开始脸上就不曾浮现过表情这种束西。

    所以当她们并排站在那里——看起来就像大量生产的人偶在架子上排列。实际上，如果没有绑在头上的缎带，就连赛菲尔斯也无法分辨她们。如果不是这间公司的成员，恐怕连总共有三名少女这件事都不会注意到吧。不过这对赛菲尔斯来说反而是好事。

    她们是古藤三姊妹。

    蒂特、雅兹儿、威尔蒂。

    表面上她们是以职员的身分配属在赛菲尔斯下面，但她们其实也是隶属谍报部的军人。不过她们没有正式的户籍和军籍就是了。因为她们是在陆军某个部署单位的暴走下所产生的人型兵器。

    先不提这个——

    「陆军的一部分预算……有奇怪的动作。」

    「……？」

    赛菲尔斯的话让三姊妹同时歪过头去。

    「原本只是想看看预算申请的账目合不合……」

    「不足吗？」

    「不，多了。」

    赛菲尔斯皱着眉头。

    「这……又是机密费吗？但是……」

    军中的一部分将官操作预算账簿浮报一定的金额，在身为统帅的梅尼斯帝国皇帝、帝国议会、幕僚本部都不知道的状态下做运用——这种事情至今为止其实相当频繁。

    实际上，这种没有记载在公开预算表上的机密费用，有一部分是流到情报部当活动资金，其中也有赛菲尔斯和古藤三姊妹的薪水。

    但是……陆军在前年爆发了大规模丑闻，所以在人事上有大规模的换新。

    尤其是用惨无人道的人体试验制作出「特殊士兵」，还用他们来组织秘密实验部队一事，甚至发展成召开了把海军也拖下水的军法会议和帝室法庭的情况，在这种错综复杂——周围监视的眼光非常严峻的时期，应该不会有将官去重新设立、经营秘密部队才对。

    「会是至今为止都没有人注意到的部队吗？」

    赛菲尔斯要古藤姊妹拿出过去的预算表和人事异动相关文书。只要一一仔细对照，就算没办法知道一切，也可以大略预测出预算、物资和人员的流向。

    「是这两年多发生的事？就部队规模来看只是小队规模。」

    就军队整体来看，那绝对不